Девчонкам здесь не место! (СИ)

Глава 8 Вечер разбитых сердец

Честно говоря, я очень опасалась, что после того вечера все окончательно пойдет наперекосяк. И вроде ничего страшного не произошло, ничего серьезного сказано не было, но в то же время ощущение, что произошло… Но к моему удивлению, жизнь наоборот наладилась и вошла в спокойную рабочую колею. Грейсон, конечно, остался все таким же вредным Занудой, но перестал придираться ко мне по поводу и без, излишне часто показываться рядом и задавать неудобные вопросы. И хоть иногда я все же ловила какие-то задумчивые взгляды в свою сторону, на поведении капитана это никак не сказывалось. Тогда я смогла с облегчением признать — Вира в своих выводах ошиблась.

С подругой мы быстро помирились. Точнее каждая осталась при своем мнении, и тема отношений была временно (по словам Виры) закрыта. Жизнь потекла в уже почти привычном бешенном ритме — учеба, тренировки, игры. И даже фанатки «Риота» утихомирили свои ревностные порывы и мелкие вредоносные заклинания стали попадаться мне все реже.

Зима накрыла университет внезапно. Одним вечером я ложилась спать за коном еще царили беспросветная серость и грязь, а следующим утром там уже сверкала ослепляющая белизна снега. И вот тогда я поняла, почему капитан так упорствовал, чтобы я подготовилась к холодам заранее, и в полной мере оценила его заботу. Честно, когда в первый день я выползла в общий зал с ног до головы замотанная в теплую шерсть парни лишь посмеялись над моей «тепличностью». А вот я несмотря на полную экипировку все равно нещадно мерзла — южная кровь, что тут скажешь. Постепенно, конечно, смирилась и даже привыкла, но первое время собирала в коридорах университета много удивленных взглядов — только я ходила внутри здания, не снимая ни шарфа, ни теплых перчаток. Какое-то время парни еще посмеивались над моими попытками замотаться во что-то по самый кончик носа, но, когда я начала этим самым носом отчаянно хлюпать, Зануда первым забил тревогу. В итоге вместо тренировок целых три дня мы потратили на подробный разбор заклинания обогрева и тонкости его настройки. Зато, я научилась себя периодически слегка подогревать, не растрачивая при этом половину резерва и жить стало еще немножечко веселее.

Так во всех делах-заботах и житейских мелочах куда-то потерялись еще два с лишним месяца. Словно в дурном сне пролетела большая часть зачетов и экзаменов и еще две игры (естественно закончившиеся нашей победой, без разных неприятных эксцессов). И только стоя на ректорской трибуне и принимая поздравление за пятую и последнюю победу в отборочном туре, я внезапно осознала, что через неделю уже праздник Перелома года, а вместе с ним и короткие каникулы. После которых, считай, и начнется основный турнир «Магической битвы» за право получить главный кубок.

— У кого какие планы на каникулы? — следующим же вечером бодро поинтересовался Алекс. Схлопотав недовольный взгляд от Виры, но все равно пристроился рядом на подлокотник дивана, где мы с ней с помощью детских обучающих карточек, пытались научить Уинстона читать. Ворон, поначалу загоревшийся энтузиазмом, быстро начал капризничать и теперь отказывался называть даже те буквы, которые знал хорошо, а то и вовсе пытался прятать картинки с буквами в диванных подушках, но мы не оставляли надежды.

— Какие еще каникулы? — тут же отозвался Зануда, единолично захвативший своими учебниками и записями едовой стол. — Забудь это слово до самого лета — тренировки, тренировки и еще раз тренировки.

— Тиран, — простонал Бабник в ответ. — Ну будь ты человеком…

— А что, мы и правда будем тренироваться все праздники? — удивленно уточнила я, потому как серьезно подумывала съездить домой и проведать родных.

— Ну как сказать, — оторвавшись от своих записей, Грейсон поднял на меня скептический взгляд. — На сам праздник и два дня после, так и быть дам вам выспаться. А дальше работать и еще раз работать. Кубок сам себя не завоюет.

— Тиран, — вторила я Алексу, и мы обменялись понимающими взглядами.

— Кто бы говорил, — хмыкнул капитан в ответ. — Вы зачем птичку мучаете, девушки?

— Мы повышаем уровень его интеллекта, — пропыхтела Вира, отобрав у Уинстона из клюва очередную карточку, которую он пытался припрятать, пока мы были заняты разговором.

— Зачем? Кажется, сам ворон вполне доволен и текущим.

— Ка-а-а-р, — согласно подтвердил подлый фамильяр.

Мы с подругой переглянулись.

— Если он научится читать, то сможет нам передавать последние новости с университетской доски объявлений. А то на улице холодно, по пути она мне не попадается, и я из-за этого в прошлый раз чуть зачет не пропустила, потому что объявления о смене аудитории не видела. Хорошо хоть Альвину вовремя встретила, — вздохнула несчастно.

— Ага, то есть самой тебе ходить лень, поэтому ты решила птицу помучить. Хороша хозяйка, — осуждающе покачал головой Зануда.

— Да он все равно мимо постоянно летает! — возмутилась я, покраснев.

А вредный Уинстон тем временем радостно каркнул и, взмахнув крыльями, мигом перелетел на край стола к Грейсону, по пути смахнув пару бумаг.

— Защитник, — мягко пророкотал фамильяр, пока парень чертыхаясь подбирал упавшее.

— Предатель, — буркнула я обиженно, а Вира принялась собирать карточки обратно, поняв, что затея наша с треском провалилась.

— Ладно, с каникулами ты нас прокатил, но хоть в празднике не откажешь? — Продолжил отвлекать капитана от работы Бабник. — Давайте устроим вечеринку в честь конца года?

Я, Вира, Грей и Ней не сговариваясь одарили этого балагура скептическими взглядами.

— Хочешь сказать, что тебе все вечеринок не хватает? — скривилась моя подруга.

Честно, не пойму, что такого в них находил Алекс. Мне вот волей-неволей три последних по случаю нашей победы пришлось посетить. Что тут скажешь — шумно, людно, душно и пьяно — полный набор нелюбимых мною вещей. Плюс еще назойливые друзья Грейсона так и лезут познакомиться поближе, и ничего, кроме непосредственно хмурой физиономии самого капитана за моим плечом, не могло их отогнать — ни мое собственное недовольство, ни явное отсутствие энтузиазма с моей стороны, ни даже прямая просьба отвалить. В итоге каждый раз выдержав где-то около часа, чтобы вежливо принять все поздравления я сбегала. И честно затеивать этот шум ради собственного удовольствия точно не желала.

— Ледяная королева, я просто стремлюсь получить от жизни все и наслаждаюсь моментом, — улыбнулся Алекс моей подруге. — Еще год учебы, и мне уже будет не до вечеринок — главным праздником в моей жизни станут выходные и возможность выспаться.

— Не ожидала от тебя такого… здравомыслия, — немного задумчиво ответила Вира.

— А я всегда тебе говорил — что ты просто плохо меня знаешь. Но я с радостью исправлю это упущение.

— Обойдусь, — фыркнула подруга и резко отвернулась от него.

— А жаль… — пробормотал Алекс под нос и продолжил с прежним энтузиазмом. — Так что насчет вечеринки?

— Она и так у тебя будет, как раз накануне Перелома года, — отозвался ему Ней, занимавшийся починкой какого-то незнакомого мне артефакта, сидя в кресле напротив.

— Ой, этот официоз? — скривился в ответ Бабник. — Тоже мне праздник нашел. Да там от скуки скулы сводит. Нет уж, я думал, что мы можем устроить что-то у себя, в небольшом, так сказать почти семейном кругу, — поймав мой взгляд, подмигнул парень.

Вот только меня больше планов на праздники заботило другое.

— Какой еще официоз? — недоуменно уточнила, переводя взгляд с одного сокомандника на другого. — Какая вечеринка накануне праздника?

— Официальное открытие основного этапа Турнира, — заявил Грейсон, со вздохом взявшись собирать все свои бумаги со стола — понял, что так ему поработать не дадут. — Соберутся все команды, организаторы, важные люди из университетов, чьи команды участвуют, ну и прочие богатые и заинтересованные.

Представив себе масштабы такого собрания, я сразу помрачнела.

— А мне обязательно присутствовать?

— Сама как думаешь? Мне повторить про «все команды»?

Я обреченно вздохнула.

— Ладно, не переживай так. Будет даже проще, чем у нас. Всего лишь пару часов погулять по украшенному залу в красивом платьишке, поулыбаться богатым людям, со всеми поздороваться и уйти, — попытался успокоить меня капитан. — Заодно поглядишь на будущих соперников, хоть в лицо будешь знать.

— То есть, еще и платье где-то надо найти, — хмуро заключила я. — Не мог раньше предупредить?

— Я Вире заранее сказал, чтобы она подобрала что-нибудь, — словно само собой разумеющееся заявил этот… гад.

Я бросила возмущенный взгляд на подругу, а так ни в чем не бывало кивнула:

— Да, я уже все тебе купила.

— И вы считаете, что это нормально, что я узнаю последней⁈ — чуть ли не рыкнула я, бросая злые взгляды с одного заговорщика на другого.

— Так все равно она бы тебе все выбирала, — пожал плечами Грейсон. — Мы просто решили, что лишние переживания во время зачетной недели тебе ни к чему.

— Потрясающе, — покачала я головой. — Все тут без меня решают. Этак я проснусь однажды, а меня замуж выдали без моего участия — просто чтобы избавить от лишних хлопот и переживаний. Вам-то виднее, как оно мне лучше будет.

И только потом поняла, что ляпнула.

Вира потупившись сцедила смешок в кулак, а вот Грейсон хмыкнул, не скрываясь:

— Нет, в деле женитьбы без твоего согласия, увы, никак.

— Ой, ну вас. Все равно это неправильно, — насупилась я.

— Ри, тебе все равно не до того было, — мягко заметила подруга, приобнимая меня за плечи. — Сама вспомни, в каком трансе ты ходила всю экзаменационную неделю, а тут еще и игра сверху наложилась. Да и Грей прав, выбирать все равно бы я тебе помогала.

— Потому что ты в отличие от меня разбираешься в тонкостях таких мероприятий. Но рассказать вы все равно должны были, а не ставить перед фактом. Еще и выбрала что-то без меня, — недовольно пробурчала ей.

Хотя, если честно, пусть мне и не понравилось, что меня снова не посвятили в планы, то что мне не пришлось участвовать в забеге по магазинам в поисках правильного платья несомненно радовало. Я от бесконечного процесса выбора одежды в отличии от подруги удовольствия не получала.

— Хорошо, больше не буду, — улыбнулась она, обняв меня за плечи. — А за этот раз готова отработать.

— Раз готова, значит отрабатывай — идем с нами? Можно ведь и ей как-то раздобыть приглашение? — с надеждой посмотрела я на Грейсона.

Он мне тоже, между прочим должен! А с подругой под боком мне будет куда спокойнее на таком официозе.

— В принципе… игрокам разрешено прийти с сопровождающими, — задумчиво ответил капитан.

— Королева, не хочешь стать моей спутницей на этот вечер? — тут же встрепенулся Алекс и бросил заинтересованный взгляд на Виру.

— Нет, спасибо, — холодно отрезала подруга. — Я бы предпочла сопровождать Нея, если он не против.

— Почту за честь, — оторвавшись от своего артефакта серьезно кивнул ей Милаш и получил благодарственную улыбку.

— Да вы издеваетесь, — пробурчал недовольно под нос Алекс и, резко поднявшись с подоконника, ушел.

— Вот и решили, — заключил Грейсон и забрав свои бумаги, тоже спрятался в комнате.

Честно говоря, через пару дней я оценила попытку ребят оградить меня от переживаний по поводу официального открытия Турнира. Потому как за эти дни, несмотря на необходимость сдать еще пару зачетов, я не могла думать ни о чем, кроме этой дурацкой вечеринки. Кто там будет, как себя вести, правда ли мне не придется ни с кем общаться? Казалось бы, глупость и мелочь, но вот не любила я эти глупости до ужаса. В общем да, если бы я узнала о предстоящем мероприятии еще раньше, только бы нервы себе истрепала. А так, я только успела немного смириться с необходимостью мероприятия, и вот уже и наступил этот день.

Утром мы успели сходить еще на парочку последних занятий, а после Вира утащила меня к себе в общежитие, чтобы основательно подготовиться к вечеру. А там начался мой личный маленький ужас — подруга выдала мне кучу незнакомых баночек и бутыльков, огромную инструкцию по их применению и отправила мыться. Уж на что Грейсон на мою косметику в ванной ругался, но он еще просто не знал, что такое по-настоящему ухаживающая за собой девушка. По сравнению с подругой я вообще сама скромность, а он не ценит! Повезло еще, что общежитие к тому времени уже изрядно опустело (большинство сбежало на каникулы) и никому не пришлось стоять под дверью общей ванной, в ожидании, пока я применю весь ворох косметической продукции. Сама Вира справилась с этим заданием куда быстрее и принялась с упоением наводить нам красоту. А мне оставалось лишь молча следовать ее указаниям. И стоит признать, результат стоил того.

Спустя два часа стоя перед большим зеркалом в пол, я просто не узнавала себя. В кой-то веки я выглядела взрослой и даже… красивой? По крайне мере, впечатляющей однозначно. Волосы Вира заплела и уложила в пышную узорную косу — и красиво, и не мешается и не придется опасаться, что все вокруг начнут вылавливать волосинки из бокалов и еды. Платье и вовсе заставило меня ахнуть и простить подруге все прегрешения. Глубокого серебристо-синего цвета, с пышной юбкой до щиколоток, открытыми плечами, узкими рукавами в три четверти и большим бантом на груди — это платье заставило поверить, что у меня все-таки имеется фигура, причем даже довольно женственная, а не угловатого подростка. Не говоря уже о том, что вопрос с наличием груди теперь уже окончательно будет снят с повестки. И пусть открытые плечи и ключицы смущали, но это чудо я не променяла бы ни на один другой вариант — Вира и правда знала меня лучше всех и потому выбрала идеальный вариант.

И что удивительно, я не терялась на фоне всегда привлекающей внимание подруги. Хотя она и сама выглядела сегодня лучше, чем когда-либо. Настоящая сказочная Хозяйка Зимы — такая же льдисто прекрасная и величественная. Идеально гладкое белоснежное каре, алые губы и красиво подчеркнутые глаза, облегающее искрящееся кристаллами голубое платье в пол, выгодно подчеркивающее ее идеальную фигуру и уверенный взгляд — Ледяная королева, как она есть. Чувствую Алекс сегодня потеряет сознание от переизбытка чувств, при взгляде на нее.

Впрочем, несмотря на всю нашу впечатляющую красоту, меня крайне занимал другой вопрос.

— Вира… а как мы добираться до мероприятия этого будем? — задумчиво уточнила я, переступив ногами в изящных открытых туфельках, вот никак не предназначенных для прогулок по заснеженным тропинками университета. Да и в платье это, пусть и удивительно красивом, но тонком, я окоченею буквально за секунды.

— А это вопрос к нашим сопровождающим, — щелкнула меня по носу подруга. — Запомни, умняшка моя, вопросом твоего комфорта должен заниматься мужчина.

— Ага… вот только проблема отсутствия этого комфорта в итоге все равно ляжет на мои плечи.

— Побольше веры в своего капитана, Ри! Ты сама говорила, что мы слишком плохо о нем думаем, — хмыкнула она и полезла в свой обширный шкаф. — А пока пусть на твои плечи лучше ляжет вот это, вместо лишних вопросов.

— Да ты с ума сошла… — ошарашенно пробормотала я, как мне в руки упала белая длинная, но удивительно легкая шубка. — Сколько ты на все это потратила?

— Расслабься, скромная наша, — закатила глаза подруга, выуживая еще одну похожую, только темную. — Моя эта шуба, я тебе ее просто на вечер одалживаю. И чтобы ты не переживала — Грей заберет нас на магиле от общежития и так же вернет. Твоя единственная задача, это не убиться, делая два шага от порога и обратно, и не запутаться в длинных полах шубы. Справишься?

— Не такая я уж и никчемная, — буркнула в ответ.

— В этом я никогда не сомневалась, — обняла меня подруга, серьёзно заглядывая в глаза. — Это ты любишь себя принижать за внешность. Но надеюсь сегодняшний вечер вселит в тебя хоть немного уверенности — поверь, ты сегодня поразишь многих.

В своем пророчестве она оказалась права. Хотя я бы предпочла поразить куда меньшее количество человек. А лучше, и вовсе обойтись только одним…

В расчетное время, почти у самого порога общежития нас ожидал знакомый мне магиль. Правда в последний момент я задалась вопросом, а как мы все там поместимся, но зря — Грейсон внутри оказался один.

— Признаться, я удивлен. Думал, мне придется ждать вас здесь еще пару часов, — хмыкнул парень вместо приветствия, когда мы кое-как уместились на заднем сидении. — Вы точно успели нормально собраться? А то мне в этих сумерках и не видно.

— Так, я не сомневаюсь в твоих игровых способностях, вот и ты в моих не сомневайся, — недовольно заметила ему Вира. — Лучше заводи поскорее свою игрушку, или хочешь, чтобы мы опоздали?

— Как скажете, дамы.

— А где Алекс с Неем? — все же решила уточнить я.

— Они поехали чуть пораньше на магиле Алекса.

— Вы все что ли водите?

— Права есть у всех, но Ней принципиально не водит.

— Почему? — заинтересовалась Вира.

— Говорит, что слишком хорошо себе представляет сколько всего внутри этой железки внезапно может пойти не так, чтобы брать на себя такую ответственность.

Внутри салона повисла напряженная тишина.

— Так теперь и мне хочет срочно выйти, — пробормотал подруга.

— Это он так шутит, — хмыкнул Зануда в ответ. — Просто не любит это дело. Хотя водит лучше и меня, и Алекса.

Хоть он это и сказал, ехать дальше все равно было как-то нервозно, поэтому до самого конца пути мы молчали, думая о своем. Я даже задремала, укачанная мерным ходом магиля. Но вот он вдруг чуть дернулся и замер. Только я успела проморгаться, как двери с обоих сторон распахнулись.

— Вылезай, Мелкая, — с улыбкой протягивал мне руку Алекс. Начало вечера, а он уже выглядел каким-то официально-неофициальным — ворот белоснежной рубашки расстегнут, а рукава закатаны. Пиджак вовсе где-то потерялся, если и был, и теперь один только костюмный жилет еще как-то спасал парня от холода.

— Тебя что, ограбили? — уточнила с его помощью, вылезая аккуратно из салона. С другой стороны магиля Ней помогал выбраться Вире.

— Что ты понимаешь в мужской красоте, Мелочь. Так задумано. Скажи ведь я хорош? — усмехнулся он.

А мне лишь оставалось покачать головой в ответ. Честно, вот в этот момент я неожиданно поверила в слова Грейсона, что ему приходится силой на этого дурачка шапку с шарфом натягивать.

— Я припаркуюсь и к вам, — бросил в этот момент Зануда, магиль двинулся и же скрылся за углом здания.

— Ух, ты, какая ты сегодня красивая, — с искренним удивлением потянул Алекс, наконец разглядев мое лицо в ярком свете льющимся из открытых дверей здания рядом. Подхватив под руку, парень поспешил увести меня внутрь, вслед за Вирой с Неем. — Придется нам весь вечер следить за тобой — как бы не украли.

— Боюсь, сегодняшним вечером у тебя будет другой объект для слежки, — тихо хмыкнула я в ответ, пряча усмешку в воротнике шубки, а после бросила быстрый взгляд в сторону парочки впереди.

Алекс сначала недоуменно нахмурился, но проследив за моим взглядом как-то помрачнел. Хоть он пока не видел мою подругу во всей красе, но кажется, уже предполагал, что его ожидает.

В просторном холле богато украшенного здания было довольно шумно и много людно — очевидно, гостей тут куда больше, чем я представляла.

— Ринри, я ранен в самое сердце, — картинно простонал Алекс, стоило мне скинуть шубку и передать ее на хранение слуге. — Кажется, я готов предать все свои клятвы и начать заигрывать с тобой, — подхватив мою ладонь он коснулся пальцев легким поцелуем, не сводя с меня внимательного, но слегка насмешливого взгляда. — Ты восхитительна. Не думаю, что сегодня здесь найдется девушка прекраснее.

— Спасибо, — чуть смущенно улыбнулась я в ответ. — Но боюсь, ты недолго будешь так считать, — настала моя очередь коварно усмехаться, переведя взгляд на Виру в паре шагов от нас.

Мысль мою блондин понял сразу и в нужную сторону, казалось, оборачивался с опаской. А после… замер, лишь нервно сглотнув, и молча пялился на изрядно обнаженную платьем спину моей лучшей подруги. К слову, совершенно не обращающей на нас внимание, а о чем-то мило переговаривающейся с как всегда невозмутимым Неем. Вот уж кто, в отличие от своего безголового друга полностью соответствовал мероприятию — идеальный черный костюм, галстук-бабочка, волосы гладко убраны. Без привычных очков Милаш выглядел неожиданно взросло и куда серьезнее, чем с ними. Кстати, не сомневаюсь, что он одарил подругу комплиментами, но не похоже, чтобы ее вид произвел на него столь же сильное впечатление, как на Бабника. Этот так и стоял, словно ударенный под дых и продолжал жадно рассматривать Виру.

— Дыши, — хмыкнув, ткнула я его локтем в бок, возвращая в реальность.

— Извини, кхм… задумался немного, — немного хриплым голосом отозвался парень, наконец, вернув взгляд ко мне. К слову вовремя, Вира как раз обернулась и вопросительно посмотрела на нас, мол — «Ну где вы там застряли, идемте?».

— Мы сразу пойдем внутрь или подождем Грея? — уточнила я у все еще немного пребывающего в прострации Бабника. — А то как-то холодно, — передернула я голыми плечами — из распахнутых дверей дуло, несмотря на теплую магическую завесу.

— Да вон он, — кивнул в сторону блондин.

Я обернулась и заметила, что наш капитан и правда уже стоял чуть в стороне от входа. Тоже непривычно серьезный, в строгом костюме, правда в отличии от Нея, обошедшийся и без галстука, и без бабочки, да и рубашку он предпочёл темную, как никогда лучше соответствуя образу Темного пластилина. Единственное, что не вязалось с этим образом, это выражение лица, заставившее меня нервничать. Потому что смотрел он именно на меня. Вот так вот застыв у входа, не отводил внимательных синих глаз и как будто даже хмурился. Пристальный взгляд словно медленно ощупал от носков туфелек до самой макушки, отчего меня бросило в жар. Пока наконец его глаза не встретились с моими.

Не знаю, о чем он думал в тот момент, но мне внезапно вспомнились все рассуждения Виры и странные вопросы самого Грея. Чувствуя, что на щеках начинает разгораться румянец, я поспешно отвернулась, чтобы тут же напороться на хитрый и понимающий взгляд подруги.

«Я тебе говорила», — пробормотала она одними губами.

А я в очередной раз прокляла тот разговор — лучше бы она и вовсе эту тему не заводила. Потому что теперь мне стало совсем непонятно, то ли и правда капитан на меня смотрит вовсе не с дружеским интересом, то ли я сама себе это все выдумываю.

— Ты чего завис на входе? — негромко поинтересовался Алекс. Обращаясь к кому-то у меня за спиной.

— Задумался, — от голоса, раздавшегося неожиданно близко ко мне, волосы на шее стали дыбом — словно я почувствовала его дыхание на шее. — И вообще, кто бы говорил…

Нервно передернув плечами, я все же сделала маленький шажок вперед и только после обернулась.

Да, вот он Грейсон, прямо за мной, все так же сверлит каким-то непонятным взглядом. И теперь я почему-то не была уверена, что это взгляд одобрения и симпатии. Вот Алекс на Виру смотрел с явным желанием и восторгом, сразу было понятно. А какие эмоции испытывал капитан, глядя на меня, сказать было сложно.

— И? — в конце концов не выдержала я давления.

— И? — вторил мне Грей.

— Какие-то вопросы, замечания?

— Нет.

— Что, совсем нечего сказать? — удивилась я.

— Совсем.

— Зануда, да ты никак заболел? Непривычная немногословность и молчаливость для тебя.

Алекс рядом суть слышно хмыкнул и отошел, а Грей лишь задумчиво пробормотал:

— Может и заболел… Идем, Ринри, здесь дует, — чуть встряхнув головой, словно приходя в себя, парень предложил мне локоть.

Я бросила на него еще один хмурый взгляд, но в итоге решив, что капитан скорее всего тоже просто переутомился, все же уцепилась за предложенную руку, и мы дружной компанией наконец двинулись внутрь.

Зал большой, красивый, все сияет праздничными огнями и украшено ветками искрящих снегом елей, и весь он забит еще более сияющей публикой. Что там Алекс вещал про самых красивых? Забудьте, он явно был пристрастен. Увидев основную публику, я поняла, что мы с подругой еще довольно скромно выглядим. К слову, судя по количеству людей в зале, непосредственно к самим играм это мероприятие явно имело мало отношения. В финал прошли всего пять команд по четыре человека, так что из присутствующих пары сотен, едва ли четверть являлась игроками, их сопровождающими и организаторами. Похоже, в итоге это была просто вечеринка для богатых поклонников необычного спорта.

Поздороваться с нами, к слову, желали многие. За первые полчаса прогулки по просторному залу, к нам успело подойти пятеро высокопоставленных поклонников команды, пожелавших пожелать нам успеха. Говорил в основном Грейсон. Парни вставили по паре слов. А я лишь старательно улыбалась, кивала, и… конечно, никого не запомнила. Еще через полчаса такого же время препровождения, откуда-то из центра зала раздалась негромкая музыка.

— Сейчас речь толкать будут, — с какой-то обреченностью вздохнул Алекс и, перехватив у мимо пробегающего официанта бокал с вином, залпом опрокинул.

— Все так плохо? — вытаращилась я на него.

— Все так скучно, — поморщился он.

И все же, поближе к центру зала, где расположилась небольшая сцена, мы протолкались. А дальше, началось… Бесконечная череда представительных мужчин разных возрастов и комплекции долго и пафосно вещала… о разном. Немного о долгой и славной истории «Магической битвы», потом о чудесных организаторах, не менее прекрасных спонсорах, талантливых наставниках, и так далее и так далее. Перебрали казалось всех, кроме непосредственно самих игроков. Пару раз я приподнималась на носочки, пытаясь высмотреть большая ли там очередь на воспевание себя любимых, но по очевидным причинам, ничего не разглядела. Пока на талию не легла горячая ладонь, а ухо не обжег вопрос:

— Не видно? Хочешь, я тебе приподниму, чтобы ты рассмотрела?

— Чего? Зачем это? — опешив, я обернулась и попыталась отстраниться от Грея, но тот придержал меня за талию, не пустив.

— Ну ты же высматриваешь там что-то, — хмыкнул он.

— А там разве есть что особо высматривать? — уточнила я скептически.

— Да не особо. Тогда чего ты хотела?

— Узнать, как долго нам еще слушать все это.

— Не очень, — тихо рассмеялся Грей, вновь щекоча мне ухо дыханием. И не отстранишься ведь, народу вокруг много, да и он все еще придерживает меня, гад этакий. Радует, что предсказание капитана оправдалось — буквально через десять минут торжественные речи свернули, лишь в самом конце упомянув список команд, вышедших в финал. Нам достались умеренно восторженные аплодисменты, после чего гостям предложили продолжить развлечения.

— Все? — с надеждой подняла я взгляд на Грейсона, когда толпа стала потихоньку разбредаться по залу. — Можем ехать домой?

— Увы, но нет, Ри, — рассмеялся он. — Закончена лишь официальная часть. А нам еще как минимум часа два придется здесь погулять.

— Кошмар, — простонала я в ответ. — И в чем вообще радость таких мероприятий?

— Ни в чем, — вклинился Алекс. — Потому я и предлагал провести свою нормальную вечеринку.

— Вообще-то, по стандартам высшего общества, это вполне «нормальная вечеринка», — бросив на Алекса снисходительный взгляд заметила Вира. — А радость здесь в заведении нужных знакомств и обсуждении каких-то дел в неформальной обстановке.

— То есть вся радость мимо нас, — понятливо кивнула я и вздохнула: — Ладно, пусть так, но нас тут хотя бы покормят?

— С этим здесь проблем нет, — хмыкнул Грей. — Идем, несчастная.

И мы своей небольшой компанией двинулись к столам с угощением. Вот только если я надеялась, что нам дадут спокойно поесть, то зря. Все же стоило помнить, что среди гостей кое-какие игроки все же имелись.

— Наконец знакомые лица среди этой толпы, — раздался рядом голос, едва мы приблизились к столу с небольшими закусками.

Рядом показался худощавый парень, брюнет, среднего роста, весь какой-то прилизанный и глаза голубые, холодные и оценивающие.

— И тебе здравствуй, Сейден, — как-то не слишком радостно произнес Зануда. Но протянутую руку пожали и он, и Ней с Алексом. — Давно не виделись.

— Да уж давненько, с самого финала турнира, — усмехнулся парень. — Как вы, готовы к очередному финалу?

— А вы? Не поделишься своей тактикой? — почему-то огрызнулся Алекс.

— Хитрой какой, не дождешься. Встретимся на игре тогда и узнаешь. К слову о тактике, ну а где же это ваше секретное оружие, ваша новенькая? — показательно осмотрелся Сейден. — Или вы ее прячете?

Я нахмурилась — а ничего, что я вообще-то ближе всех к нему стою?

— Не прячем, а скорее наоборот выставляем, — широко улыбнулся Алекс. — Она рядом с тобой.

— Что?

Парень удивился и наконец соизволил обратить внимание и на меня, видимо до этого мы с Вирой воспринимались как бесплатное приложение к парням. Оценивающий взгляд, мгновение молчания, а после этот урод рассмеялся!

— Прошу прощения, — наконец заметил Сейден недовольные взгляды парней рядом со мной и не менее злой мой. — На трансляции Ринри как-то повнушительнее выглядела. А тут… прямо принцесса из детской книжки, не ожидал, — окинули меня снисходительным взглядом. — Позволь выразить тебе свое восхищение, — протянул он руку, явно ожидая мою ладонь.

И пусть мне не хотелось этого делать, но руку я все же протянула, из вежливости — ни к чему вот так с ходу портить отношения с соперниками. Вот только Грейсон успел перехватить мою ладонь первым:

— Обойдешься, — бросил он недовольно.

— Что, боишься, что переманю? — с пониманием усмехнулся Сейден.

— Нет, здесь я в себе уверен.

— Что же, надейся, что эта уверенность не подведет тебя. Вновь. Ринри, прости мою невольную грубость, — оставив в покое Грейсона, улыбнулся мне парень. — Я просто не ожидал, что ты окажешься столь… прекрасна. Зато теперь ясно, почему тебя так недооценивали соперники. Но я постараюсь не совершить той же ошибки.

Кому как, а по мне так эта натуральная угроза. И учитывая, как сильно сжал мою ладонь Грей, он тоже это прочувствовал.

— Ну что, ребята, увидимся на игре? — как ни в чем не бывало заметил Сейден. — И пусть победит сильнейший, удачи нам всем.

— Неприятный он какой-то, — поморщилась Вира. — Мутный тип.

— Псих полный, — мрачно отозвался Алекс. — По крайней мере так про него сказал Лиран, наш предыдущий защитник, после последней игры.

— А как вы тогда сыграли? — уточнила я, обернувшись к Грею.

— Это был финал турнира. И мы проиграли, — спустя мгновение молчание хмуро признался он.

Повисла мрачная неловкая тишина. Да уж, удачно познакомилась с нашим главным соперником.

— Ладно, что было, то было, — вздохнул Зануда. — В этом году мы точно их обойдем. А пока… давай уже покормим тебя, — улыбнулся он мне.

Вечер пошел дальше своим чередом. Снова приветствия знатных фанатов и на мой взгляд неуместные замечания, что на нас сделали ставку. Потом подошли просто какие-то знакомые парней. В какой-то момент куда-то испарился Алекс. А следом за ним и Вира с Неем ушли потанцевать. А к нам присоединились парни из еще одной команды соперников — видимо из той, с которой у Риота нормальные отношения, потому что разговор был вполне дружелюбным. Вот только я не фоне их болтовни окончательно заскучала. Оглядевшись и не заметив среди танцующих на выделенной площадке знакомой блондинистой макушки, я поняла, что подруга уже успела куда-то ускользнуть.

— Я пойду поищу Виру, — подергав за рукав, тихо предупредила я Грейсона.

Чуть склонившийся ко мне Зануда, не отвлекаясь от разговора, бросил на меня сомневающийся взгляд.

— Да не заблужусь я, — закатила я глаза, быстро уловив причину его скепсиса. — Я не маленькая, чтобы за руку со мной ходить.

К этому времени я уже успокоилась и можно сказать смирилась с форматом этой вечеринки, а потому не слишком опасалась нырнуть в толпу гостей в одиночестве. Все интереснее, чем стоять на месте и слушать обсуждения парней по поводу прошедших игр и поверженных соперников — мальчики иногда, такие мальчики.

Наконец, Зануда пусть и с не охотой кивнул, отпуская меня, и я отправились на охоту за подругой, обещавшей прикрывать меня, но в итоге оставившей одну. И в процессе прогулки заметила много чего интересного. Кажется, среди гостей я заметила и кого-то из парней той самой команды, что я умудрилась уложить в одиночку — неужели ребята тоже прошли в финал? Обалдеть, самой уже не верится, что я как-то смогла их победить. Вторым удивительным открытием стал, кто бы мог подумать — наш Милаш! Заметив в толпе знакомую макушку, я поначалу обрадовалась, решив, что рядом найду и Виру. Вот только сделав шаг в их сторону, запнулась, осознав, что девушка, с которой он вел напряженную беседу, точно не моя подруга. Достаточно высокая — на каблуках почти одного роста с Неем, приятная, изящная брюнетка с короткой стрижкой, узких очках и в темно-синем строгом платье. Ни вид, чуть постарше нас и, что странно, на Нея она смотрела с какой-то виной в глазах. А вот сам парень был непривычно холоден, что-то тихо ей отвечая. И еще, мне почему-то подумалось, что девушку эту я видела, но вот убей не вспомню, где.

В любом случае, глядя на них было понятно, что вмешиваться, чтобы уточнить, куда пропала моя ненаглядная подруженька точно не стоит. Рядом ее не наблюдалось, а значит стоит продолжить свои поиски. В итоге, Виру я нашла в дальнем углу этого огромного зала, около небольшого бара, где она задумчиво потягивала коктейль.

— Вот она, предательница, — фыркнула я. — А кто обещал развлекать и оберегать меня весь вечер?

— Мне показалось, что заботу о тебе принял на себя Грейсон, — с легкой усмешкой скосила она на меня взгляд. — Ошиблась?

— Ошиблась, — передразнила ее. — Зануда там занудствует на свою любимую тему, ему не до меня. Как, к слову, и твоему кавалеру. Прости, если это разобьет тебе сердце, но по дороге сюда я заметила, как он изменяет твоему обществу с какой-то незнакомой брюнеткой, — честно предупредила подругу.

Товарищество, товариществом, но Виру я знаю куда дольше, и она мне ближе. Хотя я сильно сомневалась, что эта новость ее сильно тронет — уже давно было понятно, что каких-то глубоких чувств между ребятами нет.

— Не разобьет, — фыркнула Вира, подтверждая мои мысли. — Я знала, куда он пошел.

— Странные между вами отношения…

— Почему же странные, — невозмутимо пожала она плечом. — Просто взаимовыгодные. Ней отгоняет от меня нежелательных кавалеров, а я…

— А ты? — подтолкнула я ее.

— А я помогаю ему в ответ, — уклончиво заметила она. — Прости, не моя тайна.

— У всех вокруг какие-то тайны, — буркнула я недовольно. — Ней внезапно оказался весь такой сложный. Грейсон, вообще ходячая загадка, не поймешь, что творится в этой голове. Даже у Алекса какие-то тайны…

— Какие у Алекса тайны? — неожиданно раздался голос Бабника позади, и меня приобняли за плечи. — Мелкая, неужели тебя наконец-то всерьез заинтересовала моя персона? — усмехнувшись, подмигнул он мне. — Или может это Ледяную королеву что-то интересует? — с легкой надеждой покосился он на невозмутимую Виру.

— Вряд ли тебе есть чем меня удивить, — заметила она скептически.

— Ты просто не присматривалась. Тогда какие мои тайны заинтересовали нашего маленького гения? Спрашивай, я весь как на ладони, — облокотился он на барную стойку рядом и попросив себе бокал виски, с вопросом уставился на меня.

— Мммм… да просто, о той игре, где ты вызвался атакующим играть. Грей тогда сказал, что у тебя какие-то личные счеты были с тем парнем, но объяснять не стал.

— Ах, это, — тут же поскучнел Бабник, делая глоток из своего бокала.

— Если ты не хочешь говорить, то не надо…

— Да здесь нет никакой тайны, — неожиданно подала голос Вира, прерывая мои неуверенные блеянья. — Эту историю в свое время пол университета мусолило. Ты не против? — бросила она взгляд на Алекс, а тот в ответ безразлично пожал плечами.

— Они с этим Юнсеном вместе тренировались среди запасных. По итогу Дериона взяли в основной состав, а друга нет. Тот за это глубоко обиделся и увел у Алекса девушку. Вроде как была большая драка, чуть ли не до исключения дошло. После чего и Юнсен, и та девушка ушли в другой университет. Официально все звучало именно так. Но я, честно говоря, не особо верила в эту историю.

— Почему? — неожиданно серьезно спросил Алекс и получил даже слишком честный ответ.

— Ты не похож на того, кто будет бить морду лучшему другу за девушку. Тем более до такой степени, чтобы перспективного игрока хотели почти исключить. Что такое девушка — сегодня одна, завтра другая. А вот друзьями так не раскидываются, — с насмешкой выдала Вира. — Больше похоже на очередную романтическую байку, которую так любят у нас распускать. Я думаю, что скорее друг тебя хотел подсидеть и где-то в игре подставил. Вот это уже куда серьезнее, потому и подрались. А девушка — это так, дополнительный урон.

Мда… иногда моя хорошая, верная подруга, в целом вполне себе хороший человек, бывает чересчур прямолинейной.

Алекс грустно усмехнулся, залпом опустошил свой бокал и посмотрел прямо на Виру.

— Знаешь, Королева, девушки они ведь тоже разные бывают. Одни порхают от одного парня к другому, ни с кем не задерживаясь и ни к кому не привязываясь, ища лишь развлечении. Другие вгрызаются клыками в сердце, чтобы, уходя обязательно забрать кусок с собой на память. А третьи… третьи, не замечая, безжалостно топчутся ледяными каблучками по тому, что от этого сердца осталось.

— Я… я не хотела… — как-то растерянно пробормотала побледневшая Вира.

— Не стесняйся, Королева. Именно этого ты и хотела.

Отставив пустой бокал, парень развернулся и ушел, не оглядываясь. А я перевела взгляд на ошарашенную и как будто даже испуганную подругу.

— Поздравляю, — сухо заметила ей. — Ты умудрилась серьезно обидеть Алекса. Алекса! Который вообще мало чего в этой жизни принимает серьезно. Это постараться надо было.

— Я же не специально!

— И это хуже. Значит, ты действительно считала, что он просто бессердечный кобель, не способный на серьезные чувства, — коротко резюмировала я то, что она не сказала напрямую.

— Проклятье!

Соскочив с высокого стула, Вира чуть покачнулась, а после на неуверенных ногах поспешила в ту сторону, где пропала блондинистая макушка Бабника.

Тяжело вздохнув, я покачала головой.

— Что-нибудь выпить? — вежливо, но с явно читаемым сочувствием уточнил бармен, ставший свидетелем всей этой сцены.

Честно, сначала хотела отказаться, я и алкоголь — это опасная смесь. Но потом передумала.

— Что-нибудь легкое, — с вежливой улыбкой попросила я.

Правда едва успела сделать один глоток, как за спиной прозвучало неожиданное.

— Рионария Варлей, наконец-то я тебя отыскал!

Оборачивалась я с настороженностью — это кто это, знающий мое полное имя, оказался в этом зале, да еще и специально меня искал?

— Клаус Рихтер? — удивленно потянула я.

— Запомнила? — как-то неожиданно довольно улыбнулся парень, не так давно по полной вкусивший позора по моей вине. Честно говоря, поразительное дружелюбие в нашем спорте. После той провальной игры так радостно улыбаться при виде своего соперника. — Я польщен и очень рад. Честно говоря, когда в прошлый раз я говорил про еще одну встречу, то не думал, что она случится так скоро, да еще и при таких обстоятельствах. Ты и «Риот»? Как тебя угораздило?

— Да вот и сама все чаще задаюсь этим вопросом, — с немного натянутой улыбкой заметила ему в ответ, все еще не уверенная, что его дружелюбие не показное. Но нет, худощавый блондин улыбался мне так, словно он уже несколько месяцев только и мечтал, что снова увидеть меня.

— Вот как всегда этот жук, Грейсон, везде успевает первым, — с досадой заметил парень, подойдя ближе и с заметным интересом рассматривая меня. — Я только и успел закинуть удочку нашем тренеру, чтобы взять тебя в запасные, как уже разлетелась новость, что малышку Ринри, уделавшую нас уже заграбастал «Риот».

— Ты хотел позвать меня в команду? — вытаращилась я на него.

— Конечно, такие таланты нельзя упускать. Но к сожалению, кое-кто подсуетился первым. Эх, мне бы на пару дней раньше завести разговор с начальством…

— Ты бы все равно не успел, — немного отрешенно заметила ему. — Меня пригласили сразу после нашей игры, в то же день.

— Что? Да, как они узнали-то о тебе?

Вот это, к слову, очень интересный вопрос, хотя и не слишком важный.

— Да, жаль. Но я рад, что все уже удалось с тобой встретиться. Признаться, с самого объявления, что ты стала частью «Риота» я рассчитывал, на встречу в финале, — подмигнул мне парень. — И надеюсь то, что мы соперники, не помешает нам познакомиться поближе, Рионария.

И вот это заставило насторожиться. Только этого не хватало, поклонник среди соперников?

— Рионария? Это правда ты, Ри?

Нет, нет, нет… С каждой минутой этот вечер становится все ужаснее. Этот голос я надеялась никогда больше услышать. И уж тем более не хотела встретиться в такой момент и в таком месте. Ведь то, что он здесь, скорее всего обозначает лишь одно…

— Ринри?

Я медленно обернулась на голос, и с сожалением признала, что худшие опасения подтвердились. Русые волосы отрасли до плеч, но все так же растрепаны, обычно хитро прищуренные зеленые глаза, сейчас полны сомнения и удивления, все так хорош собою и красив. Зейн, моя тварский бывший, из-за которого я когда-то и начала играть в «Магическую битву», который из-за это игры со мной сошелся, и из-за нее же потом расстался. И который, похоже, все же добился места в основном составе команды и прошел вместе с ней в финал. Ведь больше ни по какой причине он не мог оказаться среди гостей.

— Ри, это и правда ты, — слегка растерянно проговорил Зейн, буквально ощупывая меня взглядом, от которого аж передернуло. — Что ты здесь делаешь?

— Я приглашена на вечер, — процедила сквозь зубы очевидное.

— Ты? В качестве кого?

— Что за глупый вопросы, Зейн, — хмыкнул Клаус. — Конечно, в качестве игрока. Ты что перепил? Это же знаменитое новое приобретение «Риота» — Ринри.

— Что? — окончательно опешил Зейн. — Ты Ринри?

— Я, — хмыкнув подтвердила я и залпом опрокину оставшееся содержимое своего бокала, а после жестом попросила бармена повторить — выдержать встречу с бывшим на трезвую голову явно выше моих сил. — Представляешь, мне удалось исполнить твою мечту, — ухмыльнулась я, отсалютовав помрачневшему парню новым бокалом. — Поздравь меня с этим.

Клаус определенно не заметил едва промелькнувшую гримасу на лице парня, а вот я слишком хорошо знала Зейна, чтобы не обратить внимания. Задела, действительно задела. Даже на мгновение почувствовала себя плохой, что настолько наслаждаюсь этим. Ведь если подумать, название «Риот» и правда чаще всего вылезало в его рассуждениях о будущем, а значит он хотел попасть именно сюда и оказаться на моем месте. Вот только не смог. Впрочем, исходя из всего, что я узнала о ребятах за прошедшее время совместной жизни и тренировок можно сказать с уверенностью — Зейн никогда бы не прижился в команде. Против Зануды он бы не выстоял.

— Поздравляю, — довольно быстро взял себя в руки парень. — Пожалуй, из всех известных мне девушек, ты и правда единственная, кто смог бы этого добиться.

Лесть, да еще такая грубая? Кажется, он совсем разучился общаться с девушками. А ведь когда-то, на мой вопрос, что же вообще такого прекрасного в этой игре, он рассмеялся и заявил, что девушкам просто недостает сопернического духа, чтобы понять это, а еще они слишком озабоченны своей внешностью и тем как будут выглядеть со стороны. Ага, из всех людей заявить это мне, смешно даже.

— У меня такое чувство, что я тут третий лишний, — кашлянул Клаус, разрывая нашу с Зейном битву взглядов. — Вы что, знакомы?

— Есть такое. Мы когда-то учились в одной академии. Он на старших курсах, я на младших, — сухо пояснила я, прежде чем бывший успел что-нибудь ляпнуть. Оно понятно, что раскрытие наших сложных отношений не выгодно ни ему, ни мне. Но я не была уверена, что он вовремя об этом сообразит.

— То есть, ты уже давно знал про этого гения, но не догадался пригласить ее в команду первым? — уточнил Клаус, глядя на соперника с явным упреком.

— В то время, когда мы были знакомы, Рионария не слишком интересовалась «Магической битвой», — сухо заметил Зейн.

И кому же стоит сказать спасибо за то, что я решилась попробовать свои силы и в итоге даже попала в Риотский университет? Аж во рту горчит от мысли об этом. Я поспешила избавиться от этой горечи очередным глотком коктейля в руке. Кхм… а бармен тонко чувствующий человек. Если я правильно поняла, новый напиток мне сделали чуть покрепче, огромное ему спасибо за понимание ситуации.

— Зато теперь, к нашей с тобой неудаче, она слишком в ней заинтересована, — добродушно рассмеялся высокий блондин, подмигнув мне. — Не надейся больше на легкую победу, Ринри. Теперь я знаю, чего от тебя ожидать и буду готов, когда наши пути пересекутся вновь.

— С нетерпением буду ждать этой встречи, — отсалютовала ему бокалом.

Но напиток все так же горчил — к моему большому сожалению Зейн действительно хорошо знал, чего от меня ожидать. С другой стороны, спасибо Зануде, я научилась многим новым трюкам. И была бы не прочь испытать их на жертве, которую мне будет не жаль.

Не знаю, что такого прочитал в моем кровожадном взгляде бывший, но он тоже помрачнел и сухо бросил блондину рядом:

— Рихтер, иди погуляй где-нибудь, мне нужно поговорить с Ринри.

— Еще чего, — удивленно поползли вверх брови парня. — Я между прочим сам хотел с ней поговорить, прежде чем нас прервали. Может это тебе стоит прогуляться, пока мы пообщаемся?

А мне только и оставалось, что раздраженно закатить глаза — вот только драки за внимание сейчас не хватало. Правда, прежде чем я успела серьезно обеспокоиться такой возможностью случилось чудо. Ну или почти…

— Так, я не понял… — раздался за моей спиной недовольный голос, и в следующее мгновение меня обняли одной рукой за плечи, словно отгораживая от двух парней впереди и прижали спиной к себе. — О чем это тут все жаждут поговорить с моей защитницей?

Не знаю, как удалось сдержать вздох облегчения, но честно никогда еще не была так рада наглости и собственническим замашкам Грейсона, как сейчас.

— Нет, ну просто слов нет. Стоило на мгновение отвлечься, а тут вокруг моего игрока уже вражеские капитаны кружат, словно коршуны, — лениво возмущался он.

А меня словно разрядом дернуло. Капитаны? Я бросила быстрый взгляд в сторону Зейна, и чуть не выругалась. Проклятье, значит он уже капитан?

— А вот и нечего тогда оставлять столь ценного игрока в одиночестве, — хмыкнул Клаус, и пожал протянутую свободную руку Зануды. — Если уж ты так боишься, что ее сманят…

— Я? Я ничего не боюсь. Скорее Ринри вас переманит в нашу команду. Не удивлюсь, если она уже строит далеко идущие захватнические планы на следующий сезон, когда сама будет набирать игроков вместо меня с Неем.

Грейсон, клянусь, я тебя расцелую. Может быть… как-нибудь потом. Потому что шок на лице Зейна был мне слишком приятен, чтобы оставить такое без награды.

— Я пока не строю настолько далекие планы, — ответила невозмутимо. — Хотя если есть хоть малейшая возможность… — вопросительно глянула на Клауса.

— Прости, но нет, — рассмеялся он. — Я с потрохами предан собственной альма-матер.

— Жаль, — пожала я плечами и отвернулась, ясно давая понять, что Зейн такого предложения не дождется. Впрочем, он же одного возраста с Греем, а значит и для него это последняя попытка заполучить кубок Лиги. Пусть распрощается с этой мечтой сразу — костьми лягу, но его команда в этом году не победит.

— Вы новый капитан «Сандерса», да? Я Грейсон Риверд, капитан «Риота» и конкретно этой малявки.

— Зейн Мортимер, — сухо ответил парень, но протянутую руку пожал. Вот только смотрел при этом на меня, сверля взглядом вторую руку, все еще лежащую поперек моих плечей и удерживающую меня у капитанской груди.

— Рад познакомится. Но боюсь сейчас мы вынуждены вас покинуть, — освободив от своей хватки, Грейсон споро стащил меня со стула, отнял недопитый бокал, вернув его на стойку и крепко ухватил за ладонь, переплетя пальцы. — Спасибо, что развлекли мою защитницу, но дальше я справлюсь сам, тем более нас ждут друзья.

И не дожидаясь ответа Зануда потянул меня за собой подальше от вражеских капитанов.

— До встречи на игре, Рионария! — донеслось мне в спину насмешливое от Клауса.

Зейн промолчал, но определенно я ощущала взгляд, сверлящий мне лопатки.

— И много ты успела выпить? — спустя какое-то время сухо уточнил Грей, не оборачиваясь и продолжая наш путь через толпу гостей.

— Ты отнял у меня второй бокал, — с легким раздражением заметила в ответ. — Так что можешь не опасаться, что я закачу пьяную сцену. За кого ты меня принимаешь?

— За того, кто на моей памяти пригубил алкоголь лишь единожды, и то, потому что не знала, что я его туда подлил, — бросил он на меня чересчур серьезный взгляд через плечо. — И, если ты выпила почт два бокала, значит случилось что-то и правда плохое. Не хочешь рассказать?

— Нет, — отбрила я, отвернувшись. — Это личное.

— Если ты встретила это личное здесь, значит оно уже перестало быть таковым.

Может он и прав, но говорить все равно не хотелось.

Не знаю, каким внутренним чутьем обладал Зануда, но вывел он нас точно к остальной команде. Правда и там настроение царило не очень. Хмурый Ней, какая-то несчастная Вира, бросающая извиняющиеся взгляды на непривычно невозмутимого Алекса. А теперь еще и мрачные мы с Греем.

— Я смотрю вечер у всех не задался, — глубокомысленно заметил Бабник.

— Лучше помолчи, — как-то даже зло отозвался Грей.

— Долго нам еще? — уточнила безнадежно.

— Еще где-то около часа, — все же поделился Нея, когда больше никто не захотел мне ответить. — Нужно дождаться жеребьевки на первые две игры и после можем уходить.

— Долго, — обреченно вздохнула Вира, и кажется мысленно с ней все согласились.

Повисла напряженная тишина. На разговоры никого не тянуло, поэтому мы продолжили молча наблюдать за развлекающейся толпой. Пока…

— Ринри, можно с тобой поговорить? Наедине.

Боги и богини, он что бессмертный? Или сумасшедший? Я круглыми глазами уставилась на Зейна, догадавшегося припереть за нами на другой конец зала и с упрямством барана смотрящего только на меня, игнорируя явно угрожающие взгляды моей команды. И не только ее.

— Ты! — прошипел Вира.

— Рад тебя видеть, Вирания, — сухо произнес парень. — Прекрасно выглядишь. Впрочем, как и всегда.

— А вот я бы тебя век не видела, — заявила подруга и отвернулась. Вот только… я слишком хорошо ее знала, поэтому успела заметить выражение торжества, промелькнувшее на ее лице. Она знала… точно знала, что Зейн здесь будет. Поэтому и сотворила маленькое чудо для одной невзрачной заучки. Хотя куда больше я бы была благодарна за предупреждение о возможной встрече. Впрочем, не исключаю, что в таком случае я бы и вовсе встала в позу и отказалась идти под любым предлогом, лишь бы не видеть рожу бывшего.

Ладно, с подругой я позже разберусь, сейчас важнее другое.

— Кто тебе сказал, что я отпущу свою защитницу общаться наедине с другим капитаном? — холодно уточнил Грейсон, прежде чем я успела выдать хоть слово. И пальцы на моей ладони сжались лишь сильнее, а я и забыла вовсе, что мы все еще держались за руки.

— Никто. Рионария свободная личность и сама может решать с кем ей общаться, — процедил гад. Хорошо меня знает.

Я могла бы смалодушничать и спрятаться за спину Грея, потому что общаться с Зейном не тянуло. И может быть, если бы я не была защитницей «Риота» так бы и сделала. Но сейчас я не могла позволить вражескому капитану считать, будто у меня перед ним слабость. Будто я боюсь с ним встречаться. Поэтому с силой освободив свои пальцы, я с непроницаемым лицом шагнула навстречу к бывшему.

— Ну давай поговорим.

— Ри, — раздалось позади настороженное и даже рычащее.

— Я взрослая девочка, не съест же он меня, — с раздражением бросила, и первая шагнула прочь от своей команды. — Давай отойдем, раз уж хочешь поговорить наедине.

Небольшой балкончик, спрятанный за занавеской Зейн обнаружил первым. Я возражать не стала. Хотя сознание и кольнуло от мысли, что ему даже не пришло в голову, что приглашать девушку в платье выйти поговорить фактически на улицу посреди зимы не лучшее решение. Но когда его особо занимал кто-то кроме его личности?

Заклинание обогрева я выплела почти сразу, и лишь отойдя подальше от двери обернулась к когда-то близкому человеку, а теперь врагу.

— И?

Зейн молчал, только пристально рассматривал меня.

— Ты пригласил меня помолчать или все же что-то скажешь?

— Я… рад тебя видеть, — низком глубоким голосом произнес он и сделал медленный шаг ближе. — Я много думал о тебе в последнее время.

Спешно отступив, я скривилась — серьезно? Он думает, что такая банальность меня проймет?

— Я скучал.

И именно поэтому за прошедший год я ни разу не услышала от него ни слова, ни даже строчки привета. Ну-ну.

— А я не скучала, времени на это не было, — безразлично пожала плечами. — Это все, что ты хотел сказать?

— Ты… изменилась…

Нет, только не еще больше банальностей…

— Я всегда знал, что ты можешь быть красивой, если пожелаешь. Но ты… никогда не стремилась к этому, а даже как будто наоборот. И я не ожидал, что, встретив тебя спустя столько времени, ты окажешься настолько… завораживающей, — проговорил он нежно, словно затаив дыхание.

А меня сейчас стошнит от сладости в его голосе. Боги, и неужели я была когда-то настолько глупа, чтобы вестись на такие речи? Самой стыдно становится от мысли, что я когда-то встречалась с этим.

Видя, что я не спешу растаять и бросится ему на шею с поцелуями, Зейн сделал еще шаг, почти нависнув надо мной.

— Не представляешь, как я жалел о случившемся и мечтал повернуть время вспять, — горячо шептал он, обжигая меня взглядом. — Несколько раз порывался написать тебе…

— И что же помешало? — вопросительно вскинула я бровь.

— Мне… было стыдно. Стыдно снова посмотреть тебе в глаза, после всего, что я наговорил и сделал, — изобразил он раскаянье. Играть с эмоциями у него всегда хорошо получалось.

— А сейчас значит уже не стыдно? — уточнила скептически, посмотрев ему прямо в глаза.

— А сейчас… встретив тебя здесь я вдруг подумал, что… может этом мой шанс? Скажи, это ведь ради меня ты пошла в игру, я прав? Тебя же невозможно заставить измениться, а тут вдруг ты, здесь, такая невероятная и одна из игроков лиги… Скажи, это ведь из-за моих слов, да? Ты решила доказать мне… Ринри я и так все осознал! Одно твое слово, и я буду у твоих ног!

И этот урод моральный и правда опустился передо мной на колени. Я безмолвно таращилась на него, не веря своим ушам. А потом просто расхохоталась и еще долго не могла остановиться.

За это время Зейн успел помрачнеть, подняться на ноги и отступить, а я все никак не могла остановиться — аж слезы выступили на глазах.

— Погоди, дай отдышаться, — утерла я глаза аккуратно, чтобы не размазать макияж. — Ты серьезно решил, что стоишь таких усилий? Что я из-за тебя сунулась в это болото тестостерона? И тем более добилась таких успехов? Вот это самомнение. А я еще Грейсона винила, ты явно его переплюнул. Очнись, милый, это же Риотский университет! Тут лучшая магистерская программа в стране, и я учусь здесь бесплатно. Или ты думаешь, что в моей системе приоритетов можешь тягаться с дипломом лучшего университета?

Зейн помрачнев, сцепил зубы.

— Но ведь ты начала играть еще в академии, даже не предполагая, что тебя пригласят в «Риот»? — возразил он, внезапно осознав и тут же преисполнившись самодовольства. — Скажешь, тоже не из-за меня?

— Из-за тебя, — кивнула ему серьезно. — Просто, после того, как мы расстались у меня образовалась куча свободного времени, когда мне больше не приходилось делать тебе расчетки или контрольные. Вот я и нашла, чем его занять, плюс, натренировалась в практическом применении пентаграмм. И кстати, прими мое восхищение — вижу, тебе и без моей помощи удалось держать свой бал выше среднего, раз ты не вылетел из команды. Или нашел себе другую бесплатную помощницу?

Румянец смущения и злости ему скрыть не удалось — либо и правда нашел кого-то, либо руководство его университет было к игрокам еще более лояльно, чем наше. В том, что он смог вытянуть и учебу, и игры самостоятельно я сильно сомневалась.

— Да, похоже я и правда ошибся, — скривился он, изображая несчастного, раненного в самое сердце. — Ты так и осталась холодной и бесчувственной, сплошные расчеты на уме. Я ведь и тогда все тебе высказал, надеясь хоть немного расшевелить на эмоции. Но тебе словно было все равно. Ты даже скандала не закатила, а молча ушла. Что же, значит, я зря искал в тебе что-то человеческое. Прости за беспокойство и удачи на игре, — не два мне и слова сказать в ответ, он развернулся и поспешил выйти.

Пару мгновений я таращилась на пустое место, где только что стоял тот, кого я когда-то впустила в сердце. А после отвернулась к перилам балкона. Пожалуй, мне нужно пару минут, чтобы прийти в себя. Этот гад, хоть и не трогал больше моего сердца, но все же изящно кольнуть его напоследок вполне успел.

Когда мне на плечи вдруг опустилась теплая ткань пиджака я испуганно вздрогнула. Резко обернувшись, я столкнулась со знакомым синим взглядом и облегченно выдохнула.

— Начинаю подозревать, что это все же был саботаж, — буркнул Грейсон и неожиданно сунул мне в руку бокал с чем-то явно крепче тех коктейлей, что я пила ранее. — Вытащить моего игрока на улицу, чтобы она замерзла и простудилась, очень коварно. Пей.

Я сделала небольшой глоток и прямо ощутила, как обжигает жаром горло и внутренности — даже закашлялась.

— Аккуратнее, — с ворчливой заботой заметил Грейсон, придержав меня, а после плотнее закутав в свой пиджак.

— Спасибо, — сипло поблагодарила его.

— Значит… это и есть твоя любовная история, — выдал он через мгновение, заставив меня вновь подавиться.

— Грейсон Риверд, ты что подслушивал⁈

— Никто из вас не догадался поставить защиту от прослушки, а тут между прочим полно репортеров шастает, — невозмутимо пожал он плечами. — Кроме того, я же должен был убедиться, что у меня не сманивают игрока.

Я устало покачала головой.

— Нет слов.

— У меня вообще-то тоже. Не могу поверить, что у тебя настолько плохой вкус на мужчин, — скривился парень.

— Знаешь… я тоже этому поражаюсь, — вздохнув, признала я и сделала еще глоток обжигающего напитка.

— Что между вами произошло? — вот это вопрос прозвучал уже со всей серьезностью.

— Оно тебе надо влезать в чужую любовную драму? — устало уточнила я.

— Он наш противник. Я должен знать, на что он может надавить, чтобы повлиять на тебя, — строго посмотрел на меня… именно Зануда. Наверное, поэтому я и не стала сопротивляться. А может алкоголь в крови уже давал о себе знать.

— Глупая, но типичная история. Я была наивной, но умной первокурсницей, да еще и дочерью преподавателя. А он третьекурсником с проблемами по этому предмету, — отвернувшись, я вперила пустой взгляд в мерцающий вечерним огнями город. — Ему посоветовали меня в качестве репетитора. Ну а дальше… все было даже слишком легко. Я не пользовалась особой популярностью и не была искушена в отношениях, а Зейн умел красиво ухаживать…

Мне показалось или кое-то рядом заскрежетал зубами? Показалось, наверняка.

— Дальше?

— Дальше мы начали встречаться. Не буду врать, что он был со мной только ради заданий и оценок — все же не настолько я дура, чтобы не почувствовать, что от него нет никакой душевной отдачи. Нет, в каком-то смысле я ему нравилась. Нам было комфортно вдвоем, мы хорошо проводили время.

— И когда все пошло не так? — как-то холодно уточнил Грейсон.

— Когда Зейн ушел учится в магистратуру Сандерского университета. Он грезил возможностью играть в лиге, но команда нашей академии никогда не дотягивала даже до уровня отборочных. Поэтому он перевелся туда, где была сильная команда. Но он не бросил меня, нет. Мы продолжали встречаться по выходным, на праздники, ходить на свидания. Пока однажды, я не решила сделать ему сюрприз и не приехала навестить его без предупреждения, — через силу выдавила из себя.

Определенно не тот опыт, которым я бы поделилась с Греем, не окажись мой бывший нашим соперником. Но… он прав, как капитан он должен знать, что меня связывает с этим уродом.

— И ты не увидела его с другой, — понятливо закончил парень.

— Да, — тихо согласилась я. — Он обнимал и целовал другую. Но на самом деле даже не это было худшим. Когда он увидел меня, то поспешил увести подальше от своих друзей и принялся объясняться. И знаешь, что он сказал? — я резко обернулась, потому что мне стала действительно интересно реакция Грея на мои слова — реакция популярного игрока одной из лучших команд. — Он сказал, что это все ничего не значило. Что на самом деле он все еще любит меня, а та девушка — это просто часть имиджа. Он практически заполучил место в основном составе команды, и теперь должен соответствовать статусу игрока лиги. Поэтому и завел хорошенькую девушку рядом, которая бы восторгалась им и кидалась ему на шею после игр, а не умничала и снисходительно подмечала все его ошибки. Вроде как в лиге, так положено. А потом добавил, что, если бы я хоть попыталась выглядеть лучше и вести себя попроще, а не выделывалась своими знаниями, то ему бы не пришлось этого делать. Он сказал, что я недостаточно хороша, чтобы стоять рядом с ним после победной игры, — проговорила я, глядя прямо в стремительно темнеющие глаза капитана напротив. — Но если я сделаю над собой усилие и изменюсь, то мы сможем и дальше быть вместе. После этого я развернулась и ушла, и больше никогда не искала с ним встречи. Даже не знала, что он все же прошел в основной состав и тем более стал капитаном.

Грейсон какое-то время сверлил меня взглядом, а на лице его играли желваки, после чего он сипло произнес:

— Подожди меня здесь пару минут, — и развернувшись попытался уйти.

— Ты куда? — опешив, ухватила я его за запястье.

— Пойду и дам ему пару раз по морде, — процедил парень.

— С ума сошел? — только крепче сцепила я пальцы на его руке. — А если нас выкинут из финала за драку?

Грей нахмурился, обдумывая этот вариант, а после поморщился:

— Проклятье, ты права… Ну да ладно, мы еще встретимся на поле, — заметил он зловеще, вернувшись ко мне.

— Брось, оно того не стоит, — отмахнулась я, залпом добивая остатки алкоголя.

— Стоит, еще как, — строго произнес Грей и посмотрел на меня. А потом протянул руку и стер слезу у меня со щеки — проклятье, я-то думала, что пережила и отпустила. — Он тебя обидел, Ри. И ты этого не забыла.

— Сейчас, уже почти забыла, — спустя пару мгновений призналась я, глядя в синие глаза. — Поэтому я не хочу, чтобы кто-то другой набил ему морду. Этим я займусь потом сама.

— Тогда чего ты хочешь, Ри? — прошептал парень, внезапно склонившись ближе ко мне.

— Я хочу… — пробормотала, запнувшись на выдохе и на мгновение затерявшись в горящем взгляде напротив. Но мгновение прошло, и я выдохнув отступила. — Как и ты, я хочу победить в этой игре и получить кубок. Но это в будущем, я сейчас хочу хорошенько выпить, будучи при этом уверенной, что мне не дадут совершить глупости и благополучно вернут домой.

— Что же… как скажешь, — сделав шаг назад криво усмехнулся Грей. — Это я могу тебе пообещать, — и протянул мне руку.

Ни мгновения не сомневаясь, я вложила в его ладонь свою и вслед за капитаном вернулась в зал.