Дикая лихорадка

Глава 1

Юго-западная Луизиана

Июнь

Винсент Чиассон закрыл глаза и сидел, сгорбившись, в конце причала. Воздух был тяжёлым, горячим, давящим даже в полночь.

Он услышал всплеск воды, когда аллигатор вошёл в воду по ту сторону заводи. Справа послышалось шипение водяного щитомордника[1]. Вокруг него звуки болота заполнили ночь.

Но ничего из этого не интересовало его. Он искал созданий ночи, на которых охотился, о которых люди думали, что те живут лишь в сказках и кино.

Именно этим семья Чиассон занималась на протяжении веков. Все началось во Франции, продолжилось в Новой Шотландии[2] и, затем, привело их в Луизиану.

Душераздирающий крик разрезал воздух. Глаза Винсента распахнулись, когда он повернул голову влево. Вскочив, мужчина бросился бежать по причалу, пока не достиг твёрдой почвы. Он знал эту землю так же хорошо, как себя.

Он знал каждый пенёк, каждый изгиб в болоте. Винсент бежал быстро, словно ветер, чтобы найти женщину, прежде чем существо сможет напасть снова.

Раздался ещё один крик, полный страха и ужаса.

Винсент побежал быстрее. Перепрыгнув через бревно он остановился у кромки воды. Все инстинкты говорили ему, что нужно спешить к женщине, но чтобы подобраться ближе к существу, ему следовало быть незаметным.

Прерывисто дыша Винсент бесшумно ступил в заводь. Вода достигла его колен, но не пошла рябью, когда он вошёл.

Аллигатор справа не сводил с него взгляда. Винсент двинулся дальше, левее, надеясь обойти существо и оказаться позади твари, на которую он охотился.

— Пожалуйста! — закричала женщина. — Кто-нибудь помогите!

Винсент стиснул зубы, и опустил руку вниз, где его мачете был прикреплён к внешней стороне бедра. Он вытащил клинок и пристально вглядывался вперёд. Три его брата тоже окружают зверя. Все может закончиться сегодня ночью.

Женщина и существо находились от него на расстоянии пятнадцати метров на небольшом возвышении. Полная луна проливала достаточно света, чтобы Винсент мог разглядеть, как женщина изо всех сил пытается подняться на ноги. Она хваталась руками за землю и оглядывалась назад.

Винсент был полон решимости убивать сегодня ночью. Он стал красться влево, где располагалась роща кипарисов. Как только он вылез из топи, он был готов убивать.

Мужчина подполз ближе, держась в тени. Когда он был в шести метрах, увидел существо. Оно было громадным, с темным мехом и с невообразимыми когтями, но все же он не мог разглядеть его лица.

Оно нависло над женщиной, и Винсент понял: сейчас или никогда. Он выбежал из-за деревьев, подняв мачете, когда крик женщины разнёсся по заводи снова.

Винсент затормозил, приблизившись к женщине. Тварь исчезла, кровь была повсюду. Он упал рядом с ней на колени и содрогнулся.

— Молли Гаидри, — произнес Линкольн позади него. — Это уже третья жертва за неделю.

Винсент встал и повернулся лицом к брату.

— Не нужно мне напоминать, Линк. Я точно знаю, сколько было убито.

— Сукин сын, — прошептал Бо, выходя из заводи.

Линкольн провёл рукой по лицу.

— Я думал, что в этот раз у нас получится.

— Как и я. — Винсент продумал все четко. Они должны были схватить его.

Бо огляделся.

— Где Кристиан?

Все трое начали искать своего брата, пока свист не заставил их повернуться вправо.

— Там, — сказал Линкольн.

В то время как два брата пошли к Кристиану, Винсент остался с телом Молли. Он знал девушку со дня её рождения. Их родители были близки, поэтому они постоянно были вместе. В своё время Молли была влюблена в Кристиана.

Винсент взглянул на Кристиана. Знал ли он, что это Молли? Чёрт, этот бардак выходит из-под контроля. Они знали всех трёх жертв.

Это было не так уж сложно в их маленьком каджунском городке, но от этого проще не становилось. Сообщить об этом родителям Молли будет самым сложным, что он когда-либо делал.

Линкольн подошёл к нему и присел на корточки.

— Я сказал Кристиану, что это Молли. Ты знал, что они встречались на прошлой неделе?

— Нет. — Винсенту не нравилось беспокойство, которое он испытывал. Это совпадение, что убита именно Молли? — Я думал, что она отказалась от попыток сблизиться с Кристианом.

— Мы все так думали. — Выдохнул Линкольн. — Он плохо это воспринял.

Винсент встал и потряс головой от ужасного зрелища.

— Что нашёл Кристиан?

— Следы когтей.

— Мы охотимся за тварью, которую даже не можем определить. Мы полностью в дерьме.

Линкольн хлопнул его по спине.

— Мы всегда справлялись с этим раньше. И сейчас справимся.

— У меня есть сомнения на этот счет. Это было идеальное место, чтобы найти ублюдка. Как, чёрт возьми, он смог уйти и мы не услышали и не увидели это?

Винсент не ждал ответа брата, потому что ему нечего было сказать. Он наклонился и аккуратно поднял Молли на руки.

— Хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — спросил Линкольн.

Винсент покачал головой.

— Вы трое посмотрите, что ещё можно найти. Встретимся дома.

— Мама и папа всегда знали, что в таких случаях говорить семьям. Ты унаследовал от них это.

Он искренне сомневался в этом. Большинство в округе знали, чем занимается семья Чиассон, но это не всегда означало, что им рады в их домах. Их семью уважали, но и боялись. Они жили отчуждено.

Это была долгая дорога через топи к дому Гаидри. Он услышал, как кто-то плачет, ещё даже не увидев дом. Когда он вышел из линии деревьев, на краю света он заметил фигуру, мужчина шагнул вперёд.

Хэнк Гаидри, отец Молли. Винсент сделал глубокий вдох и продолжил идти, пока не дошёл до Хэнка. На крыльце плач стал громче, охваченный болью.

— Я знал, что что-то случилось, когда она не вернулась домой после закрытия магазина, — произнес Хэнк задыхаясь, когда уставился на свою дочь. — Она никогда не опаздывала.

Винсент опустил взгляд. Как же он ненавидел эту часть семейного бизнеса. Неважно сколько раз ты делал это, легче не будет никогда.

— Ты уничтожил это? — спросил Хэнк.

От злобы в его голосе, Винсент поднял взгляд. Стремление к мести, потребность причинить боль кому-нибудь, как было больно ему, светилась в глазах Хэнка так же ясно, как луна в небе.

— У нас почти получилось. — Винсент знал, что этого не достаточно. Никогда не было.

— Почти! — закричала Селин с веранды. — У тебя почти получилось? Разве это не твоя работа, Винсент Чиассон? Не ты ли охотишься на нечисть? Как ты мог позволить этому случиться с моей малышкой? С моим единственным ребенком!

Каждое слово было словно нож в сердце. Винсент обошел Хэнка и поднялся на крыльцо. Плечом он открыл сетчатую дверь, прошёл мимо Селин и вошёл в дом.

Винсент аккуратно положил Молли на диван и повернулся, чтобы уйти, но тут Хэнк преградил ему дорогу.

— Этого никогда не должно было случиться с моей девочкой, — сказал Хэнк, слёзы стекались по его лицу. Он снял очки и покачал головой. — Я окажу любую помощь, которую смогу, чтобы убить эту тварь, Винсент. По возможности я помогал вашему отцу. Сделаю тоже самое и для вас.

Винсент положил руку на плечо Хэнка.

— Будь здесь со своей женой. Похорони дочь. Даст Бог, мы уничтожим это существо к тому времени. Если нет… я сообщу тебе.

Он прошёл через двери и остановился. Когда он обернулся, Хэнк и Селин обняли друг друга, оплакивая свою дочь.

К тому времени как Винсент вернулся домой, он был в плохом настроении. Он позволил сетчатым дверям захлопнуться за ним. Рядом с дверью стояли три пары ботинок, по одной для каждого брата. Но отсутствовала одна пара маленьких и розовеньких ботиночек.

Хотя это было его решение. Винсент отправил Райли в колледж в Техас, чтобы дать ей шанс на нормальную жизнь, ту, которая не включает в себя охоту в болотах посреди ночи.

Это было три года назад. Он ощущал, будто три жизни прошло, но все было к лучшему.

Винсент начал снимать свои грязные ботинки, когда открылась дверь. Бо вышел на заднее крыльцо, вручил Винсенту бутылку пива и сел в одно из кресел качалок.

Не говоря ни слова, они сделали по большому глотку пива. Винсент растянулся на качелях, свесив одну ногу.

— Упрямец. Ты должен был позволить одному из нас пойти с тобой, — сказал Бо.

— Нашли что-нибудь еще?

— Ни одной проклятой зацепки. Говорю тебе, Вин, это существо знает нас. Оно знает, что мы ищем.

Винсент сжал переносицу большим и указательным пальцами.

— Будем надеяться, что ты ошибаешься.

— Мы даже не выяснили что это.

Он не сказал ничего, чего бы Винсент не знал.

— Нам нужен новый план. Если мы найдет место, где эта тварь прячется, то сможем убить ее, прежде чем она навредит кому-нибудь еще.

Дверь распахнулась и вышел Кристиан, а за ним и Линкольн. Они уселись в кресла, Кристиан выбрал себе самое отдаленное от них.

Винсент не знал, насколько близок его брат был с Молли. Редко кто из их семьи встречался с кем-либо из пэриша. Еще большей редкостью было, что члены их семьи вообще находили женщин, которых хотели пригласить на свидание. Но, как часто любил говорить их отец, — они должны продолжать род, чтобы они могли убивать еще больше тварей.

— Райли звонила, — произнес Кристиан, нарушая тишину.

Линкольн выругался, а Бо просто покачал головой, срывая этикетку с бутылки пива.

Винсент взглянул на Кристиана и увидел, что тот пристально смотрит на него.

— Что она сказала? — наконец спросил Винсент.

— Просто спрашивала, как мы.

— Ты ведь не рассказал ей, что здесь происходит, не так ли? — спросил Бо.

Кристиан взглянул на него.

— Думаешь, я настолько глуп? Я был согласен, что ей нужно уехать отсюда. Конечно, я ничего ей не сказал.

Винсент провел рукой по лицу. Он был старшим, тем, кто должен держать всех в узде и сосредоточенными. Когда он был моложе, это казалось легкой работой.

И когда их родители были еще живы.

— Каков план? — спросил Линкольн.

Винсент допил пиво и посмотрел на бутылку янтарного цвета.

— Мы выйдем на рассвете. Разделимся и обыщем каждый дюйм на болоте. Эта тварь все еще где-то там. Я не успокоюсь, пока она не будет уничтожена.

Следующий час они вчетвером обсуждала детали обыска болота, а также кого можно привлечь в помощь в поисках.

Линкольн первым ушел в дом, вскоре за ним последовал Бо. Винсент поднялся с качелей и встал на краю крыльца, уставившись на заводь.

— Я не знал, что ты с кем-то встречаешься, Кристиан. Мне жаль, что все так закончилось.

Дерево скрипнуло, когда Кристиан поднялся на ноги и встал рядом с ним.

— Молли нравилась мне. Возможно, я бы снова позвал ее на свидание, но я не был влюблен в нее.

— От этого не становится легче. Ты знал ее.

— Ты когда-нибудь хотел родиться в нормальной семье? Семье, в которой ходят в кино, вытаскивают детей из тюрьмы за покупку пива в несовершеннолетнем возрасте и нарушают комендантский час в пятницу вечером?

Винсент уперся плечом в деревянную балку и усмехнулся.

— Большую часть своей жизни. Не так-то просто быть Чиассон.

— В твоем возрасте отец уже был женат и у него родились ты и Линкольн. Сколько ты еще будешь ходить в холостяках, Вин? Думаешь, ты когда-нибудь женишься? Черт, да хоть один из нас?

Винсент хотел бы ответить брату, но не мог.

— Давай пока сосредоточимся на одной проблеме. Нам нужно найти это существо и убить его. Мы также должны пойти на похороны Молли, а затем к Деб на воскресный ланч после церкви.

— Это слишком много для трех дней, — сказал Кристиан с намеком на улыбку. Он отсалютовал бутылкой пива Винсенту, прежде чем поднес ее к губам. — Ты действительно думаешь, что мы сможем поймать это существо?

— Да.

— Всегда такой уверенный. Возможно, из-за этого ты можешь спокойно спать. А вот насчет себя не уверен. Это… существо… быстрое. Каждый раз оно нападет по-разному, и мы едва успеваем взглянуть на него.

Винсент провел пальцем по горлышку своей пустой бутылки.

— Все можно убить. Помни это, братишка.