Ну вот и наступил тот сказочный период, когда таскать на себе огромный живот весом в несколько килограмм стало просто невозможно! Хоть я и мазала его кремами, которые выдавал лекарь, кое-где все равно появлялись растяжки, а сама растягивающаяся кожа на «умилительном пузике» то и дело чесалась.
При этом спина невыносимо болела, особенно в области поясницы. Уставала я поразительно быстро, и если раньше могла спокойно гулять буквально часами, то теперь практически моментально выбивалась из сил, а как перенапрягалась хоть немного – живот начинал потягивать, иногда и покалывать.
Спать становилось просто невозможно, более-менее улечься в постели, обложившись спереди и сзади подушками, приравнивалось к чуду. Встать с этой постели после сна – тем более. К тому же, спать теперь хотелось постоянно, по два-три раза в день. Я буквально чувствовала себя выдавленным лимоном.
Пальцы на руках и ноги отекали все сильнее с каждым днем. А еще постоянно хотелось в туалет! Зачастую, когда малыш укладывался головкой на мочевой пузырь, словно на подушечку, я мчала туда со скоростью ураганного ветра… чтобы обнаружить, что в общем-то в туалет ходить и нечем. Либо почти нечем. Хотя чувство было такое, словно я выпила большой бутыль с водой, а потом терпела весь день.
И конечно же те самые милые трогательные толчки теперь были явлением регулярным… а с учетом увеличивающихся габаритов ребенка – не только доставляющим неудобства, но еще иногда и болезненным. Порой я просто наблюдала за тем, как на животе, с движением ножек разминающегося крохи, вздымалась буграми кожа. А иногда вскрикивала в любое время дня и ночи, когда дитятко внезапно решало резко дрыгнуть ногой по моей печени.
Так что, несмотря на страх болезненности предстоящих родов, я уже мечтала лишь об одном: чтобы они поскорее наступили. Но увы! До заветного дня оставалось еще несколько недель, которые мне предстояло пережить.
А самое главное, я старалась просто не думать о том, что родив этого ребенка, навсегда расстанусь с ним. Стоило мне только допустить такую мысль, и сразу же хотелось тихо плакать. Поэтому я делала все, чтобы не пропускать ее в свое сознание. Лишь гладила круглый живот вместе с Повелителем, который после нашей прогулки зачастил ко мне с визитами.
Да, я все понимала. Тем не менее, была очень счастлива каждый раз, когда он наведывался ко мне, чтобы немного посидеть вместе на диване, приобнимая меня, поболтать и конечно же послушать толчки нашего малыша, который словно ощущал присутствие своего отца. На мужественном, покрытом щетиной лице которого расцветала улыбка каждый раз, стоило ему переступить порог моих апартаментов.
Наверное я совсем дура, раз так радовалась этому. И все же, ничего не могла поделать с тем, что в самом деле была счастлива рядом с этим человеком. Пускай это счастье и было всего лишь иллюзией, на которую я не имела права.
Обычно на время визитов Повелителя Люк, хмуря брови, уходил – немного отдохнуть, развеяться, поболтать со старыми приятелями. И это было понятно – я видела, что ему неприятно наблюдать за тем, как лорд Селлар гладит мой живот. Да и обрекать рыцаря на круглосуточное кукование рядом с беременной женщиной тоже было довольно жестоко. К тому же, Повелитель и стоящие по ту сторону двери часовые могли защитить меня, в случае чего, ничуть не хуже, а в замке все эти месяцы было спокойно. Так что Его Светлейшество не имел ничего против того, чтобы ненадолго отпускать своего первого рыцаря с поста.
– Надо же, не думал, что у тебя такие интересны, – вздернул бровь мужчина.
– На самом деле я не удивлюсь, если окажется, что очень многие девушки хотели бы получать образование, посещать занятия в университете, и после строить карьеру, – печально вздохнула я. – Конечно, немало и тех, кто предпочли бы этому в самом деле сидеть дома, вести хозяйство и вышивать. Но ведь… разве не справедливо было бы давать женщине выбор? Право самой решать, как распоряжаться своей жизнью? В конце концов, мы тоже личности, у которых могут быть свои желания и стремления, а не просто куклы, на которые можно нацепить наряды. Тем не менее, нас с детства лишают всего, кроме права выбрать себе новое платье.
– Занятные размышления, если припомнить, что по слухам Эрика когда-то, живя за границей, посещала какой-то университет, – задумался лорд Селлар.
– В самом деле? – заинтересовалась я, хоть от упоминания имени фаворитки и болезненно кольнуло в груди.
– Да. Подробностей не знаю. Как и того, в каком государстве все это было, когда, и что именно она изучала… Но нечто подобное она в самом деле упоминала. Меня это тогда еще немного удивило, ранее я не представлял, что женщина может в самом деле желать тратить время за учебниками. И по ее словам, даже в том государстве девушки, решившие посещать университеты, сталкивались со многими серьезными трудностями со стороны окружающих. Тем не менее тем, что все же закончила учебу там, Эрика однозначно довольна. Что самое забавное, нередко посещает мои политические совещания и не стесняется высказываться там наравне с другими. Иногда мне кажется, что она собирается вскоре после свадьбы свергнуть меня и занять мое место, – рассмеялся лорд Долины… и мне его смех почему-то показался немного нервным.
– От этих слов можно подумать, что мужчины не допускают женщин к образованию и политике просто потому, что боятся, будто те их со временем вытеснят, отправив самих вести домашнее хозяйство, в то время как судьбы мира начнут вершить правительницы, – хихикнула я, про себя отметив, что несмотря на напускную непринужденность, Дренк Селлар слегка напрягся.
Впрочем не странно если вспомнить, что Люк говорил о том влиянии, которое Эрика имеет на Повелителя.
И все же…
Мысли снова вернулись к тому ребенку, который сейчас рос во мне. И у которого не будет другой «матери», кроме Эрики. Больше всего на свете я сейчас не хотела, чтобы эта женщина срывалась на нем всю свою жизнь. В конце концов, неужели она такая уж бездушная? Возможно все дело просто в том, что ее жених должен был зачать первенца с другой женщиной? Может я, все же, сумею как-нибудь повлиять на нее, если мы поговорим? Ведь она умная образованная женщина с характером. Кто знает, вдруг мы сумеем найти какой-нибудь компромисс и она, в обмен на выполнение мною какого-нибудь условия, согласиться быть подобрее с моим ребенком?
– О чем я хотела спросить, – замявшись, наконец проговорила я после затянувшейся паузы. – Леди Грейс сегодня вечером не занята?
– Насколько я знаю, она сейчас в библиотеке, – немного удивленно ответил Повелитель. – Сказала, что до завтра мы уже не увидимся. А что?
– Просто мне бы хотелось немного поговорить с ней. Возможно как-нибудь удастся поправить всю эту… ситуацию. Не думаю, что это будет возможно, если мы лично все не обсудим.
– Понимаю, – замешкавшись, протянул мужчина. – Тогда… раз Люк сейчас отдыхает, я попрошу одного из стражников проводить тебя и подождать неподалеку от входа в библиотеку, чтобы он… не мешал вашему разговору. А потом ты подойдешь к нему и он сопроводит тебя обратно в твои апартаменты.
– Буду очень благодарна, – улыбнувшись, кивнула я… в а следующий миг скривилась, ощутив мощный удар по печени!
Лорд Долины папоротника пробыл со мной еще около получаса, а после откланялся. Вскоре в мою дверь постучал стражник, который по его просьбе должен был отвести меня к библиотеке, где я надеялась найти Эрику.
Сказать, что я нервничала перед этим разговором, было бы чудовищным преуменьшением. Волнение казалось ощутимым физически, и я не могла избавиться от чувства, что оно вот-вот попросту разорвет меня на части. Потому когда стражник, указав мне на нужную дверь, остановился, я просто чудом не побежала обратно со всех ног! Но нет, нельзя, я должна собраться и поговорить с ней ради будущего моего ребенка.
Сделав глубокий вдох, я направилась ко входу в библиотеку, осторожно открыла дверь, и закрыв ее за собой, буквально на цыпочках принялась бродить меж стеллажами в поисках того места, где должна была работать фаворитка Повелителя.
Все же, размеры библиотеки этого замка поражали. По сравнению с ними библиотека моих родителей казалась тесной бедной комнаткой с маленькой стопкой книг. Этот огромный зал, заставленный высокими стеллажами, с расписным потолком и тусклым магическим освещением, был невероятен.
Первым делом я направилась к рабочим столам, над которыми горели магические светильники. Но к моему удивлению, Эрики там не было. Возможно, она отправилась на поиски нужной книги?
Двигаясь все так же тихо, я заглядывала то за один, то за другой стеллаж, когда услышала доносившуюся откуда-то неподалеку возню. И по-прежнему аккуратно, смущаясь, выглянула из-за стеллажа… Чтобы тут же, зажав рот ладонью, спрятаться, прижимаясь спиной к книжным полкам. В то, что я увидела, просто невозможно было поверить!
Без сомнения, это была она. Такую красивую, яркую женщину просто невозможно с кем-нибудь спутать. Разбросав книги, Эрика запрокинула голову и тихо, похотливо стонала, прижимаясь бедрами к одной из полок. На другую полку, напротив, опиралась ее запрокинутая стройная ножка. В то время как мужчина, прижимавший ее к стеллажу, активно двигал бедрами, страстно вколачиваясь в ее тело!
Это невозможно. Неужели леди Грейс… изменяет своему жениху? Интересно, это ее месть за ребенка, которого он зачал во мне? Или же наставлять Повелителю рога уже давно вошло у нее в привычку?
Дрожа словно мышка, я снова осторожно выглянула в надежде рассмотреть мужчину, с которым она так активно забавлялась. Но увы, он стоял так, что увидеть лица было просто невозможно, особенно в таком тусклом освещении. А его одежда была ничем не примечательна – обычная форма, которую носили все стражники, рыцари и следователи. Распознавательные же знаки (указывающие на то, к какому именно виду служащих принадлежал военный, и какого он был звания) располагались на форме спереди, а так же в виде шевронов на верхней части рукавов. И опять же, разглядеть их отсюда, при таком освещении, когда мужчина страстно переплетался с Эрикой, для меня просто не представлялось возможным.
А женщина тем временем, тяжело дыша, издала хоть тихий, но пронзительный стон, не оставлявший сомнений в том, что она в этот момент кончила. Несколько секунд спустя мужчина и сам, протяжно застонав, впечатался в нее бедрами, видимо изливая в нее свое семя. Я же в этот момент снова спряталась за стеллажом, не высовывая из-за него даже кончика носа. Сердце безумно колотилось. Так сильно, что я боялась, его стук привлечет внимание этой парочки.
– И почему ты не можешь вырываться почаще? Мне, знаешь ли, не хватает того, что ты вытворяешь со мной, – хмыкнула Эрика, судя по звукам, поправляя юбки своего платья.
За этим последовало бормотание мужчины, похоже шептавшего ей что-то на ушко. Вот только расслышать что-нибудь мне отсюда не удалось.
– Ой, да знаю-знаю, – фыркнула фаворитка. – Но меня это все равно уже достало. Скорее бы уже покончить с ней. Бесит, когда что-то идет не по-плану…
В следующий момент мне показалось, что мужчина, шепча что-то своей любовнице, цинично хихикает. А секунду спустя леди Грейс, словно взорвавшись, прошипела на повышенных тонах:
– Заткнись, идиот! Думаешь, это смешно? Как только эта курица из захолустья появилась здесь, чары стали ослабевать! Еще не хватало, чтобы…
Дальше слов Эрики я не расслышала, потому что и она тоже перешла на шепот. Вот только того, что женщина сказала секунду назад, мне хватило, чтобы перепугаться уже буквально не на жизнь, а на смерть.
Чары?
Какие, черт возьми, чары?
Неужели… Нет, возможно я что-то не так поняла. Но почему-то единственным возможным вариантом интерпретации ее слов было то, что Повелитель зачарован!
Сразу вспомнились слова Люка о том, что лорд Селлар, начав отношения с этой женщиной, стал сам на себя не похож. Так неужели она в самом деле наложила на него некое заклятие, с помощью которого удерживает над ним контроль ради каких-то своих целей? Интересно, чего же она желала?
А если подумать, то чего может желать умная образованная и явно амбициозная женщина, добивающаяся брака с мужчиной подобного статуса, как Повелитель Долины папоротника? Особенно если вспомнить рассказ лорда Селлара о том, как она посещает его политические совещания. Что, если ее целью изначально было выйти за него замуж, родить наследника, а после, избавившись от мужа, править как регент, уже успевший укрепить свои позиции?
При этом еще либо она сама маг, либо искусный чародей имеется у нее на службе, верный лично ей.
Если все эти безумные догадки верны, то следует два вывода.
Первый – Дренк Селлар в большой опасности. Но при этом говорить ему об этом прямо бесполезно, потому что он под действием чар.
Второй – моя собственная жизнь сейчас висит на волоске! Ведь если Эрика и ее любовник сейчас засекут меня, мне не жить.
Потому что делать с первым, можно будет подумать немного позже. Пусть даже через час. Но вот касательно второго… то я должна немедленно убираться отсюда, прежде чем меня заметят.
Ступая очень тихо, стараясь даже не дышать, я оставила парочку и дальше шептаться меж стеллажами. Сама же направилась к выходу из библиотеки. И вздохнула с облегчением лишь после того, как бесшумно закрыла за собой ее тяжелую дверь.
Но расслабляться было все еще рано.
Быстро подойдя к сопровождавшему стражнику, я попросила его проводить меня обратно в мои покои. Едва добравшись до которых, жадно выпила два стакана воды и плюхнулась на диван, отчаянно пытаясь прийти в себя и привести в порядок свои мысли.
Было очевидно, что сама я ничего не сделаю, мне нужен союзник. И у меня был лишь один вариант того, кому я могу доверить такой секрет. Да и, в конце концов, этот человек давно служил Повелителю Долины, более того – очевидно недолюбливал Эрику. Вдобавок, чего уж греха таить… очевидно был ко мне неравнодушен.
Значит, стоило попробовать.
Когда ближе к ночи Люк вернулся на свой пост в мои апартаменты, я позвала его в отдаленную комнату сообщив, что хочу с ним поговорить. И собравшись с мыслями, рассказала ему о том, что произошло в библиотеке.
Слушая мой рассказ, рыцарь буквально изменился в лице. А когда я закончила – еще некоторое время молчал, пытаясь переварить все это.
– Дело дрянь, – наконец протянул он, тяжело выдыхая воздух. – Нужно действовать, и быстро. В первую очередь, Селина, не вздумай рассказывать об этом кому-нибудь еще. Я сам найду людей среди следователей и рыцарей, в которых уверен на сто процентов, и которым мы можем доверять. Вместе мы проведем расследование и обязательно со всем разберемся. Твоя же задача – быть максимально осторожной и слушать все, что я тебе скажу, даже намекну. Поняла?
– Да, – сипло шепнула я.
– Не бойся, мы со всем разберемся. Обещаю, – проговорил мужчина, заботливо сжимая мою руку.