Дитя моря и света

Глава 49. Выпускной

Чей это дом? Кто все эти люди. Почему я здесь? Мне страшно. На верхнем этаже есть уютная комнатка, там и спрячусь.

Мальчишка! Он увидел меня и испугался, убежал.

— Привет, — это же тот самый мальчик, но волосы немного длиннее.

Сколько времени прошло? Я живу в шкафу, среди старых, забытых игрушек. Интересно, кто-нибудь помнит меня?

— Привет, — отвечаю я и понимаю, что голос мой женский.

— Мама говорит, что ты приведение.

— Наверное, так и есть, — слова даются мне с трудом, сколько я молчала?

— Почему ты здесь? Ты кто? Моя бабушка?

— Я не знаю, малыш, но может, ты покажешь мне фотографии, и я что-нибудь вспомню.

— Конечно!

Он убежал и через мгновение вернулся с большим планшетом.

— Здесь у нас хранятся все-все фотографии. Тебе найти бабушку?

— Да, а ты меня видишь?

— Ага.

— И как я выгляжу?

— Ты красивая.

— Спасибо, а я похожа на твою бабушку или маму, или папу?

— Ммм, — он прислонил пальчик к подбородку и внимательно осмотрел меня, — не знаю.

— Ну ладно, — засмеялась я, — показывай свои фотографии.

Дожди лили неустанно, листва пожелтела и осыпалась. Хоть дни на Вилларде и были длиннее, чем на Земле, времена года сменялись стремительнее. Скоро наступят настоящие холода.

В зеркале отражалась незнакомка. Аля повернула голову, незнакомка в точности повторила движение, Аля взмахнула рукой, незнакомка сделала то же самое.

— Хорошо, но не идеально, — бубнила она себе под нос.

Дверь распахнулась и в комнату влетела Арсения.

— Все только и твердят, что об этом бале, — говорила она Виолетте, которая шла следом, — ой, а ты кто? — Арсения с любопытством уставилась на Алю.

Аля быстро приняла свой привычный вид, чтобы никто не догадался о ее намерениях.

— Ух ты как у тебя уже получается, — округлила глаза Арсения, — ты собралась выпускаться уже что ли?

— Нет, еще рано.

— А хотите посмотреть, что я умею?

— Конечно! — в один голос сказали Виолетта и Аля.

— Загадывайте желание, только небольшое и осязаемое, то, что можно взять в руки. Пока могу только такое исполнить.

— Я хочу! — заверещала Виолетта, — хочу мороженое.

Арсения уставилась в одну точку, казалось, что у нее неожиданно прихватил живот. Довольно долго ничего не происходило.

— Сень, а может ну его, — сказала Аля и тут, бац, у Виолетты в руках оказалось чуть подтаявшее и откусанное с одной стороны мороженое.

— Вау, — не смогла сдержать эмоций она.

— Эй! Кто спер мое мороженое? — послышалось за дверью.

Арсения хихикнула.

— Мне еще многому нужно научиться.

— Да ты маленькая воровка, — рассмеялась Аля, — я пожалуй воздержусь от желания пока. А вот поднатореешь, тогда держись.

Виолетта, как ни в чем не бывало, с наслаждением уплетала лакомство.

— А что такого? Что пропало, то пропало.

— Там вроде не так говорилось.

— Не важно. Хотите посмотреть, чему я научилась?

— Нет!

После того случая с цветами вся комната опять запестрела различными растениями, многие из них зацвели, являя на свет бутоны красных, синих и фиолетовых расцветок. Аромат стоял как в парфюмерном магазине.

— Как хотите, — пожала плечами Виолетта, — вы с кем, кстати, идете на бал?

— С Эльмиром, с кем же еще, — сказала Арсения, перебирая наряды в своем шкафу.

— А ты Аль? Дельмар не пытался связаться с тобой?

— Пытался, — вздохнула Аля, — не раз. Дело не в той русалке, просто, просто я не вижу смысла в дальнейших отношениях.

— Я думала, он тебе нравится.

Аля пыталась предать голосу безразличие.

— Да, но это не отменяет того, что мы слишком разные. Может это и к лучшему.

— Имей в виду, он там будет.

Аля ожидала этого, но все равно почувствовала непонятный трепет внутри.

— Я знаю, — просто ответила она.

— Тогда, может, вдвоем пойдем?

— Почему нет, — обрадовалась Аля, что расспросов больше не будет.

В последнее время и вправду все твердили про бал демонстраций. Кто с кем идет, кто что наденет, кто собирается заканчивать обучение. Учителя больше переключились на подающих надежды выпускников и на уроках больше времени уделяли им.

Аля хотела, чтобы бал проходил немного позже, пока она не научится всем премудростям своего таланта. А теперь придется ждать до следующего выпускного.

Она полазила в своем шкафу, достала черное платье в пол, его подол переливался множеством серебряных звездочек. Отлично, как раз то, что надо. Его она еще ни разу не надевала.

В комнату вошла Стелла, за ней Митя, теперь их только так можно и застать. Неразлучные. Но у них ситуация даже похуже, чем у нее с Делмаром.

— Нет, никуда я не пойду, — говорила Стелла, плюхаясь на кровать.

— Но почему?

— Кого мне пригласить, по-твоему? Ты для партнера не шибко-то подходишь.

— Обещаю, ревновать не буду.

— И не надо, потому что я никуда не пойду.

— Опять двадцать пять.

Похоже, что Митя уже не обижался, когда ему припоминали его положение, а может потому, что это была Стелла.

— Давай с нами, — предложила Аля.

— А что, это идея, — оживился Митя.

— Я подумаю, — ответила Стелла, но Аля видела, что она уже согласилась.

Аля повесила обратно платье, его она наденет позже, когда все уже уйдут.

Аля неспешно спускалась и искала в толпе подруг, пока только их. Она знала, что он придет одним из последних. Главный зал украсили к «Танцу первого снега». В воздухе висели снежинки, с помощью проекторов создавалось впечатление, что они медленно опускались на пол, на столах высились ледяные фигуры, вокруг танцпола искусственные сугробы, в середине фонтан, в котором уже плавали представители морских глубин. Делмара среди них не было. Сцена выглядела как гора с заснеженной верхушкой. Ученики понемногу собирались, лицо каждого скрывала маска. По такому случаю все принарядились, от пестрых платьев и костюмов рябило в глазах. Аля не отставала. На ней был надет радужный плащ, струящийся за спиной, волосы собраны высоко на макушке, лицо обрамляли несколько выбившихся прядей. С некоторых пор, чтобы сделать такую прическу ей потребовалось всего лишь несколько минут, вместо кучи нервов и непонятного гнезда из волос. Глаза скрывала маска в тон.

— О, ты пришла, наконец.

Виолетта стояла с недовольным лицом, скрестив руки на груди.

— А где Стелла?

Виолетта указала на середину танцпола. Там резвилась Стелла и, Аля сразу его не заметила, Митя. Они так быстро кружились, что Митя становился таким эфемерным размывчатым пятном.

— Пошли присядем? — предложила Виолетта.

Они направились к столам, спрятанным за искусственными сугробами. Каждый стол украшала статуэтка в виде снежного барса, символизирующая праздник первого снега. Так же на столе уже имелись закуски и напитки, но вот горячее стоило выбрать из предложенного списка на сенсоре стола.

— Я буду эльфийский рабулен, а ты?

— Пока подумаю.

Але совершенно не хотелось есть, но ей предстояло использовать свою силу на полной мощности, так что подкрепиться не помешало бы. Применение дара забирало много энергии, лучше всего, если перед этим человек поел, а еще лучше поспал. Может случиться и такое, что энергия полностью иссякнет. Она просмотрела весь список блюд, но большинство названий ей ни о чем не говорили. В итоге она решила довольствоваться закусками и согревающим коктейлем, от которого шел пар.

Аля откинулась на спинку стула и потягивала ярко розовый напиток из трубочки. Ее взгляд блуждал по залу, где обзор не закрывали сугробы. Выпускников от остальных отличали значки на одеждах. Некоторые из них выглядели вполне довольными, некоторые же стояли с серьезными минами, даже грустными. Она задумалась, как сама будет чувствовать себя в этот момент, наверное, тоже грустить. Не только из-за того, что придется покидать стены ставшие родными, а из-за неопределенного будущего. Зал постепенно заполнялся, играла зажигательная музыка и пространство для танцев уменьшалось. Наконец Аля увидела Влада. Он как обычно выделялся среди прочих черной одеждой, под руку его держала счастливая и от этого еще более прекрасная Зела в платье цвета ночного неба. Их окружала толпа его друзей, среди них Аля увидела и Арсению под ручку с довольно грозным на вид типом. Но, похоже, Арсения была без ума от него, ее выдавала не сползающая улыбка с лица.

Глава 50. Письмо

К их столику подсела запыхавшаяся Стелла и безмятежный Митя.

— Уже скоро начнется. Нам сказали занимать места.

— А где жюри? — спросила Аля.

Веолетта показала кивком куда-то наверх. Тут Аля увидела то, что не заметила сначала. Вокруг них амфитеатром расположились балконы, которые теперь полностью заняли мужчины и женщины разных возрастов. Балконы опоясывали весь зал целиком, а он огромен. Аля и представить не могла, насколько натянуты нервы у выпускников, ведь от этих людей зависит их дальнейшая жизнь. Она задумалась, а кем бы ей предложили работать с ее талантом перевоплощения. Актрисой? Шпионом? И вообще, какие еще здесь есть профессии.

Свет погас, зал погрузился в полнейшую темноту, постепенно смех и разговоры стихли. Осветилась сцена, на ней за считанные секунды уже образовался прозрачный купол. Вокруг него возвели искусственный густой лес, оставили открытым пространство только у края сцены, чтобы зрители могли видеть представление. В самом куполе стояли домики, как в маленькой деревушке, ее жители постоянно что-то делали. Одна девушка без помощи рук подметала, другая прямо из воздуха поливала розы, парни рубили дрова, топором по дереву проходились как по маслу. Аля поняла, что это выпускники таким образом демонстрировали свои способности.

Зал взорвался аплодисментами.

— Обожаю эту легенду, — воскликнула Стелла, усердно хлопая.

— О чем она? — спросила Аля.

Но тут одна из выпускниц начала петь, у Али побежали мурашки от того насколько прекрасен был у нее голос. Девушка, на манер сказочного песнопения, рассказывала историю про злобного Прогэса. Как он заразил мир ужасной болезнью — у людей стала пропадать магия. Те, кто еще не потерял своего дара, спрятался с остальными в самом густом лесу под защищенным куполом, куда ни одна зараза не проникала. Так они жили под куполом и по сей день. Но за его пределами в мире без магии прогресс не стоял на месте. Проходили года, десятилетия, века. В небе начали летать не только птицы. Маленькие города превратились в огромные мегаполисы. На месте деревянных домов появились каменные многоэтажки, которые в свою очередь выросли в небоскребы. В куполе время словно остановилось. Те, кто поставил его, давно уже умер и люди остались заперты в нем.

Тут женский голос подхватил мужской. Он запел про мальчишку, который пройдя всяческие испытания, обрел особый дар предков и у него получилось убрать этот некогда спасший их купол. Как Искатели среди тысяч звезд нашли планету для их обитания, схожую с той, на которой находились они. И как Создатели изобрели портал, чтобы перебраться на нее.

Аля смотрела как завороженная. Она не знала сколько времени прошло, казалось, вечер давно закончился, прошла ночь и наступило утро. Все было настолько красочно и живо. Часто менялись декорации, на своем пути мальчишка встретил множество людей с необычайными способностями. В конце выяснилось, что главного героя играл выпускник старше Али года на два с таким же даром как у нее. Он играл ребенка, который превратился во взрослого мужчину.

Когда представление закончилось, и в зале зажегся свет, зал снова разразился аплодисментами. Аля еще долго не могла прийти в себя, она как будто побывала в цирке Дю Солей.

Балконы опустели, видимо члены жюри теперь были где-то среди них, охотились за особо одаренными. У Али наконец-то появился аппетит, она выбрала первое блюдо в списке, это оказался мясной пирог, и набросилась на него. Заиграла зажигательная музыка.

— А, — заверещала Стелла, — это моя любимая песня. Пойдемте танцевать!

Аля с тоской посмотрела на пирог, но все же присоединилась к остальным. Танцпол заполонили ученики, наверное, тут собрался весь институт. Тяжесть последних дней как рукой сняло. Аля посматривала в фонтан, но так и не заметила Делмара и совсем расслабилась. На сцене пела и музицировала группа из выпускников. Тут они заиграли медленную композицию, и Аля поняла, пора действовать, сейчас или никогда.

— Я скоро вернусь, — сказала она остальным. Но Стелла и Митя ее не услышали, а Виолетта попросила остаться.

— Ты куда? Не бросай меня здесь с ними, — захныкала она.

— Я быстро, — пообещала Аля, она действительно хотела побыстрей отделаться от этой обязанности.

Для начала она обошла весь зал и когда нашла его, быстро шмыгнула за ближайший угол. Действовать надо было быстро и так, чтобы никто не видел. Аля нашла укромный уголок, куда не попадал свет, скинула с себя радужный плащ, под ним оказалось то самое черное платье с серебряными звездами. Теперь предстояла более сложная задача. Аля закрыла глаза, представила себе ту девушку в зеркале, еще мгновение и она почувствовала, как поменялось ее лицо. Аля вынула шпильки из тугого пучка на голове и волосы каскадом упали на плечи. Она готова. Стараясь не мешкаться, чтобы не передумать, Аля быстрым шагом направилась вон из укрытия, в самую гущу танцующих.

Он находился в стороне и насмешливо наблюдал за остальными. Зела стояла рядом, надув губки. Аля подошла сзади и потянула Влада за руку, тот удивленно попятился. Она потянула его подальше от остальных, подальше от Зелы, она даже не посмотрела в их сторону. Совершенно сбитый с толку, Влад позволил себя вести. Кажется, на его лице даже играла улыбка. Только ближе к выходу Аля остановилась и обвила его шею. Влад положил руки ей на талию. В первый раз они стояли так близко, что каждую родинку на лице можно было разглядеть, каждую ресничку. Совершенно некстати сердце учащенно забилось, в горле пересохло, Аля смотрела ему в глаза не в силах отвести взгляд. Она чувствовала, как вена на шее бешено пульсировала, что, наверное, можно было увидеть невооруженным взглядом. Так, Аля, успокойся, ты здесь не за этим. Она заставила себя начать разговор.

— Кажется, твоя девушка чем-то обижена на тебя? — хриплым от волнения голосом спросила она.

— Я не пошел танцевать с ней.

— А со мной пошел.

— Ты не оставила мне выбора.

Влад обнял сильнее, Аля неслышно выдохнула. Все вопросы вылетели из головы. Что она хотела? Нужно сосредоточиться. Но сейчас ее интересовало совсем другое — чем вызвано его странное поведение? Она представляла его совсем другим, более грубым, бесчувственным. Его как будто подменили. И тут она вспомнила, и сердце упало. Неужели Влад повелся на внешность? Но пол ее лица закрывала маскарадная маска.

— Я не узнаю тебя, мы раньше встречались? — вдруг спросил он.

На этот случай у нее заранее был приготовлен ответ.

— Да, но ты не замечал меня.

— Вот как? — искренне удивился он.

Влад внимательно посмотрел ей в глаза, у Али перехватило дыхание. Он нахмурился, но больше ничего не сказал, лишь крепче прижал ее к себе. Они молча кружились в такт музыке. Аля уткнулась ему в плечо, ее била мелкая дрожь. Что-то определенно пошло не так. Музыка, как ей казалось, слишком быстро подходила к своему логическому завершению, но слова никак не хотели сходить с языка. Они разобьют в дребезги все волшебство.

— Пошли, — сказал Влад и потянул ее к дверям, ведущих в сад.

Аля запаниковала. С одной стороны еще нужно время, с другой — Зела. Але не хотелось неприятностей. Совсем невинно, когда приглашаешь кого-то на танец, хотя подруга бы и это оспорила, другое дело идти с ним куда-то наедине. Но теперь Влад не оставил ей выбора.

Они выбежали в сад, обвешанный гирляндами. Холод совсем не чувствовался, наверное от того что в зале было слишком душно, но Аля подозревала, что это тут ни при чем.

— Я так ждал тебя, — из его рта выплыло облачко пара.

— Что? — опешила Аля.

— Сними же ее, — он потянул за повязку на маске.

Аля придержала его руку, но он был настойчив. Маска соскользнула с лица и осталась лежать на мерзлой земле.

Невозможно было прочитать на лице Влада, о чем он сейчас думал. Он прищурился. Его дыхание участилось, глаза забегали, словно пытались в ее глазах разгадать тайну.

— Кто ты? — меж его бровей пролегла морщинка.

Он все поймет, пронеслось в голове у Али.

— Послушай, — слова текли, как тягучий кисель — ты, наверное, спутал меня с кем-то.

— Нет, я уверен это ты, — он взял ее ладони, и тут первая снежинка упала на их сплетенные руки. — Это же ты мне его написала?

— Что ты имеешь в виду?

— То письмо, — нетерпеливо ответил он.

Аля почувствовала, как ее магия начала слабеть. Да, она может все подправить, но Влад так близко, смотрит прямо на нее, заметит. Как бы ни хотелось остаться, нужно уходить.

— Прости, — произнесла Аля, — я правда не понимаю о чем ты, — мне пора.

Она собралась уходить, но Влад вдруг воскликнул:

— Вот я дурак! — и лишь крепче сжал ее ладони в своих, — это ты прости, конечно же, не понимаешь. Просто, — он лихорадочно подыскивал слова, — забудь то, что я тебе сказал. Давай начнем сначала.

— Давай, но не сейчас, меня ждут, — взмолилась она.

Не дождавшись ответа, Аля выдернула руки и убежала не оборачиваясь.

Глава 51. Отвергнутые

Аля лихорадочно вспоминала, где оставила радужный плащ. За этим углом или за тем. Лишь бы Влад не пошел вслед за ней! Кто-то выкрикнул ее имя, Аля прибавила шаг, ее не должны видеть в этом наряде в истинном обличии.

— Аля! — это оказалась Зела, — да что с тобой!

Она узнала ее, дела плохи. Больше притворяться, что Зела ошиблась, не было смысла.

— Что? — ответила Аля немного грубее, чем ожидала.

— Ты Влада не видела? Ушел куда-то мне не сказал.

— Нет, — покачала головой Аля и уже собралась уходить, но Зела не отставала.

— Его видели, как он танцевал с какой-то девкой.

— Это ж кто такой смелый?

Самодовольно улыбнувшись, Зела сказала:

— Так вот и я думаю. Сказали чем-то на меня похожа.

Она уставилась на Алю.

— У нас прически похожи, да и платье почти один в один, — Зела прищурила глаза.

— Это не я, — быстро ответила Аля.

И тут, к величайшей досаде Аля увидела Влада, он направлялся прямо к ним. Все, бежать уже поздно.

— Зая, — пропела Зела, — это с кем ты там зажимался, пока я не видела?

Влад не отводил глаз с красной как помидор Али, его взгляд скользнул по платью.

— Не твое дело.

Зела открыла и закрыла рот, как будто заклинил механизм.

— Что значит не мое дело, ты забыл с кем разговариваешь? Я вообще-то твоя девушка.

Аля, воспользовавшись случаем, ускользнула. Но какой в этом был толк. Ей хотелось провалиться в прямом смысле, заблудиться там, в подземельях и умереть, да так, чтобы тело не нашли. Она уже не спеша зашла за угол и переоделась. Что делать, что делать, что делать?

Аля вышла из своего укрытия и, не глядя по сторонам, направилась прямиком к друзьям, но только лишь для того, чтобы попрощаться. Плащ цеплялся, и, кажется, даже порвался, Аля слышала характерный треск. Волосы не собрались обратно в аккуратный пучок, но сейчас ее это мало волновало. Скорей бы отсюда выбраться. Ей перегородил путь какой-то высоченный парень, не поднимая головы, она обошла его.

— Аля, — спокойно позвал парень.

Откуда он знает ее имя? Аля развернулась, чтобы посмотреть на него, запнулась и чуть не упала. Парень подбежал и поймал ее. Им оказался Делмар.

— Ты? Но как? Когда?

Он засмеялся и рывком поднял ее. Делмар твердо стоял на ногах и из-за них стал таким высоким.

— Можно пригласить вас на танец, юная леди?

— Сейчас? Музыка такая быстрая.

— Не вижу проблем, — улыбнулся он и крутанул ее от себя и снова к себе.

— Ты когда научился танцевать?

— Я и раньше умел. Ты знала, что у нас под водой это сделать намного тяжелей, а перестроиться на ноги раз плюнуть, — он вдруг развернул ее и наклонил назад.

— Так уж и плюнуть? Зачем тебе это?

— Как зачем, а как бы мы тогда танцевали? — он покружил ее вокруг своей оси.

Тут Аля замерла и посмотрела на Делмара.

— Нет, зачем ты сделал их? — взгляд упал на его ноги.

Улыбка на беспечном лице Делмара вдруг испарилась, он резко стал серьезным.

— Ты не хотела приходить ко мне, когда я тебя звал, вот сам и пришел.

— Ты разбил мне сердце, — тихо сказала Аля, но он как-то расслышал.

— Прости, — ответил он так же шепотом, — но мне не за что просить прощения.

Аля отстранилась от него.

— Да нет же, послушай, — уговаривал он, — она мне никто. То есть мы встречались, но это было до тебя.

— Тогда, на концерте под водой я видела, как вы разговаривали. Не похоже, что вы не общались. Зачем ты меня вообще позвал якобы посмотреть на ваш город?

Делмар замешкался.

— Твой дед. Это он приказал мне…

— Да, я помню, но, а если бы не он?

— Если бы не он, мы бы не познакомились, и я бы не позвал тебя и не влюбился бы. Этот поцелуй, он все изменил, понимаешь?

Аля ожидала, что сердце ее затрепещет от этих слов, но оно продолжало стучать ровно.

— Да, я еще был в отношениях с Диной на тот момент, — продолжал оправдываться Делмар, — и в ту ночь мы с ней поругались. Я не говорил ей, что собираюсь домой.

— А в кафе?

— Она без предупреждения приехала ко мне, и тогда я ее бросил.

— Не думала, что так выглядят люди, когда их бросают.

— Поверь мне. В тот момент, когда ты увидела нас, я как раз собирался сказать ей.

Но Аля уже давно поверила ему.

— Я хочу уйти.

— Я с тобой.

— Нет, мне нужно побыть одной.

Аля сидела в комнате, даже свет не включила. Она должна быть счастлива, Делмар любит ее, но почему она не чувствует того же. А между тем, те места, к которым прикасался Влад, покалывали, как от слабого электрического разряда. О чем он говорил? Наверняка ему написывала какая-то девица, и она ему естественно нравилась, даже больше, чем Зела. Только почему-то они еще не встречались, и Влад подумал, что она и есть та самая девушка. А как он на нее смотрел! Аля зарычала, взяла подушку, обняла ее и рухнула на кровать. Но почему она игнорировала записки от Делмара, когда еще не было так поздно.

Аля не заметила, как уснула, а разбудили ее громкие голоса девушек, вернувшихся с бала.

— Аля? Давно ты здесь? — воскликнула Виолетта. Как раз ее голос и был самым громким, — бал закончился.

— Ты прямо светишься.

— Так заметно? — Виолетта прижала ладони к щекам.

— Ага.

— Она пригласила на танец одного красавчика, — Стелла подергала бровками.

— Молчи, — зашипела на нее Виолетта.

Стелла сделала вид, что она не при чем и шмыгнула в ванную комнату.

— И кто же счастливчик?

— Ты его не знаешь, — уклончиво ответила Виолетта, — видела Делмара? Он ходит!

— Видела, видела, — зевнула Аля.

— И что?

— Да ничего.

— Он это из-за тебя?

— Давай не сейчас, — отмахнулась Аля.

Пришла Зела, чернее, чем ее платье. Никто не осмелился спросить, в чем дело, и она не проронила ни слова.

Следующий день был выходным на радость всем. Аля сидела как затворница в комнате, чтобы не встречаться с Владом. Девушки то приходили, то уходили, звали ее с собой, но она делала вид, что сильно увлечена книгой. Но все таки в обед желудок дал о себе знать. Делать нечего, Аля вместе с остальными направилась в главный зал. К ее огромному облегчению, Влада там не оказалось, зато Делмар, похоже, только ее и ждал. Он подсел к ней, Зела демонстративно встала и ушла, Виолетта, Стелла и Арсения остались погреть уши и делали вид, что еще не доели, а Лию в последнее время совсем не было видно.

— Где ты была все утро?

— Спала, — соврала Аля.

Изумление отразилось на его лице, но он ничего не сказал на это.

— Ты подумала о нашем разговоре? — Делмар посмотрел на девочек, те резко уткнулись в тарелки.

— Подумала, — Аля встала, — давай отойдем.

Нужно найти место подальше от назойливых глаз, а заодно и обдумать все еще раз. Она не была до сих пор уверена в том, что собиралась сказать ему.

— Стой, — он остановил ее посреди коридора, мимо них проходили ученики.

— Я хотела найти…

— Нет, выслушай меня, — перебил он, — это все ради тебя. Я оставил семью, город. Начал новую жизнь.

— Я тебя не просила, — чересчур грубо ответила Аля, сама того не ожидая.

Он отшатнулся от нее как от пощечины.

— Прости, — прошептала Аля и бросилась прочь.

Шагов через десять она столкнулась, буквально врезалась в кого-то, Аля обернулась. Этим человеком оказался Влад. Он казался чем-то расстроенным, Аля не стала дожидаться его реакции и поспешила дальше.

Ее всю трясло. Запершись в комнате, она заходила из угла в угол, совсем не таким она представляла себе разговор с Делмаром. Ей было жаль его, неужели он и вправду оказался от всего ради нее. Тут она увидела, что в комнате не одна. Одеяло на кровати Зелы подрагивало, как будто под ним кто-то всхлипывал.

Глава 52. Потаенные страхи

Аля подошла к кровати и осторожно коснулась одеяла, реакции не последовало. Она аккуратно потянула его на себя и увидела Зелу с распухшим от слез лицом.

— Оставь меня, — взвыла она, снова пытаясь перетащить одеяло на себя.

— Зела, что случилось?

Она никогда не видела подругу в таком состоянии.

— Ничего. И не притворяйся, будто тебе не все равно.

— Конечно, мне не все равно. О чем ты говоришь.

— Ага, вчера хоть бы одна из вас обратила на меня внимания, — тут она опять зашлась безостановочным плачем, — никому я не нужнааа.

Аля, не смотря на сопротивления подруги, крепко обняла ее.

— Чшш, все хорошо.

Зела вырвалась из объятий.

— Нет, уже никогда ничего не будет хорошо, я осталась одна, совсем одна, — завыла она.

Аля содрогнулась.

— У тебя кто-то умер?

Зела резко перестала плакать.

— Прикуси язык, — шикнула она, — нет, слава Атроту, все живы.

— Тогда расскажи уже в чем дело.

— Влад бросил меня, — и она снова разразилась рыданиями, прикрывшись руками.

У Али что-то екнуло, но она не подала виду.

— Подумаешь, ну и пошел он.

— А вот и нет!

— А вот и да, он же тебя ни во что не ставил.

— Что ты такое говоришь? — Зела оторвала ладони от лица.

— То как он с тобой разговаривал, ты никому другому этого не позволяла.

— Потому что это же, это же Влад, — его имя она произнесла на распев.

— И что теперь, в грош себя не ставить?

— Что? — не поняла Зела.

— Не бери в голову. Важно то, что может он из-за этого и бросил тебя?

— Не говори ерунды, — шмыгнула она носом, — я думаю, во всем виновата та девка, с которой он танцевал.

Аля почувствовала, как кровь ушла с лица.

— Почему?

— Потому что из-за нее мы вчера и поругались. Он не хотел признаваться кто она.

— А может он и не знает.

— Показал бы тогда.

— И что тебе дало бы это? Влад знает, какова ты в гневе, и ему не хотелось подвергать ее опасности.

Слабая улыбка отразилась на лице.

— Ты думаешь?

— Конечно. Кстати, я его видела внизу сегодня, он ходил, как в воду опущенный.

— Чего? Ты сегодня как-то странно выражаешься.

— Расстроен он был, вот чего.

Зела села и быстро вытерла слезы.

— Правда? Вот и пусть теперь мучается, — она засмеялась, но смех вышел истерическим, — пусть почувствует себя виноватым. Вот послушай, разве я не права?

И Зела стала рассказывать в подробностях о том вечере, но Аля и так уже все знала от Влада. Когда подруга немного повеселела, Аля уговорила ее выйти в общую гостиную, напрочь забыв о собственных проблемах.

В гостиной была тьма тьмущая народу. Все разбились на группки. Первые занимались творчеством — играли на музыкальных инструментах, рисовали, изучали различные па, вторые — спортом, кто делал растяжку, кто качал мышцы. Третьи тренировали индивидуальные таланты — одна девушка колдовала над тканью, которая должна превратиться в шикарное платье, рядом с ней парень химичил — смешивал в колбах различные ингредиенты, смотрел на реакцию и записывал результаты в дневник наблюдений.

— Это их так выпускной вдохновил?

— Скоро пройдет, вот уви… — Зела запнулась, потому что с противоположной лестницы спускался Влад.

Он смерил ее и Алю безразличным взглядом и прошел мимо. У Али перехватило дыхание, значит ли это, что ей можно не волноваться?

— Ты видела? — глаза подруги опять наполнились слезами, — не похоже, что он расстроен чем-то.

— Забей, давай лучше сходим на седьмой этаж.

— Куда угодно, где не будет его.

Аля была солидарна с ней. Они сходили в кино и Аля, наконец, смогла от начала и до конца посмотреть фильм, правда, ей опять мешала Зела. Они смотрели комедийную мелодраму и подруга весь сеанс проревела. После фильма направились в кафешку на первом этаже, но там как назло почти за каждым столиком сидели влюбленные парочки.

— Я так больше не могу, — Зела уже не плакала, на ее лице отразилась злость.

Они заказали себе по кусочку пиццы и кофе, но Зела к ним не притронулась.

— Смотри, — с ноткой злорадства сказала она.

Из-за соседнего столика, закричав, выскочила девушка.

— Это все твои шуточки? Не смешно! — она гневно посмотрела на своего молодого человека.

Парень попытался оправдаться, но сделал только хуже.

— А она что здесь делает? — вдруг чуть громче, чем нужно сказала девушка с другого столика, глядя куда-то в пустоту.

— Ты о ком? Я никого не вижу.

— Ты меня за дуру держишь?

Одни за другими парочки ссорились, ясное дело, это проделки Зелы. Она хохотала, Аля вторила ей, но ее душа находилась где-то в пятках. Какой страх припасен у подруги для нее, когда она узнает правду?

Но хорошее настроение у Зелы испарилось, как только они вышли из кафе и опять наткнулись на Влада. Он стоял с друзьями у входа в главный зал, дожидаясь ужина.

— Да чтоб тебя! Когда специально искала его, так часто не натыкалась, — сокрушалась подруга, — пошли в комнату, у меня там кое-что припасено.

Аля вопросительно посмотрела на нее.

— Увидишь.

Они поднялись в комнату, там никого не оказалось.

— Вчера со столика экзаменатора стащила.

Зела с гордостью продемонстрировала две бутылки с игристым вином.

— А если нас поймают? — с сомнением спросила Аля.

— Ты сегодня мой утешитель, так что играй эту роль до конца.

Дверь открылась и на пороге показалась Арсения, ее глаза округлились.

— Это что у вас такое? И главное без меня.

— Ты почему не на ужине?

— А чего там засиживаться? У вас тут веселее. Кстати, я вам могу быть полезной.

Она сорвала покрывало со своей кровати и положила в проходе между кроватями Али и Зелы.

— Так мы будем не на виду, — пояснила она, — загадывайте.

Сразу поняв в чем дело, девушки наперебой заговорили.

— Для начала, нам нужны бокалы.

— Да, и вкусняхи.

— Много вкуснях.

На покрывале появились три бокала, открытые пачки чипсов, бутерброды с ветчиной и сыром, даже гамбургер и почти нетронутая пицца.

— Это все что более или менее не подъели, — пожала плечами Арсения, — нам повезло, сейчас все ужинают.

— Представляю, что там творится, — прыснула Аля.

— Ой, — отмахнулась Арсения, — они еще могут заказать.

Вдруг в дверь кто-то заскребся. Когда Аля впустила Черныша, он подошел к их импровизированному столу, обнюхал всю еду и демонстративно запрыгнул на кровать Али.

— Иж ты какой, а я, между прочим, старалась! — обиделась Арсения.

Все втроем прыснули, а Черныш лишь удобнее развалился.

После нескольких бокалов вина Зела заметно повеселела, Арсения развлекала, исполняя их мелкие желания, а Аля у них на глазах становилась то красоткой с длинными ресницами и косой до пояса, то уродкой с кривыми желтыми зубами и бородавками.

Внезапно дверь распахнулась, и девушки замерли, боясь пошевелиться. Но это оказалась всего лишь Стелла. Черныш проскочил мимо нее обратно на свободу.

— Ну вот, единственного мужика спугнула, — расстроилась Зела.

— Ну и запашок тут стоит, — скорчилась Стелла, и тут же добавила, — у меня тоже есть.

Она порылась в своих вещах и вынула бутылку ярко оранжевого цвета.

Вечер продолжался. Аля почувствовала уже знакомое головокружение, когда встала и уже хотела отправиться в ванную, чтобы почистить зубы перед сном, как в комнату вошла Виолетта.

— Присоединяйся, — прокричала ей Арсения.

Но Виолетта обратилась к Але.

— Там тебя спрашивают.

— Кто?

Виолетта не ответила, лишь кивнула на дверь, но Аля уже и так знала. Она прикинула, что скажет, чтобы Делмар простил ее.

Аля вышла и прикрыла за собой дверь. Голоса с гостиной уже не доносились, наверное, все разошлись по комнатам. Аля развернулась и сказала:

— Делмар, прости меня…

Но это был не он. Влад спокойно стоял и смотрел на нее с усмешкой, а в руках у него болталась ее черная маска.

— Кажется, это твое, — сказал он и протянул ей маску.

Глава 53.Твой ответ?

Когда Аля вернулась в комнату, совершенно выбитая из колеи, подруги не обратили на нее внимания, они были заняты тем, что терроризировали Виолетту. Она наотрез отказывалась от оранжевого напитка, а им во что бы то ни стало, хотелось ее напоить.

— Отстаньте от нее, — наконец сказала Стелла, — лучше расскажи, с кем ты тогда танцевала?

Виолетта бросила быстрый взгляд на Алю.

— Так я вам все и рассказала. Вы поэтому хотите напоить меня?

— И поэтому тоже!

Аля их уж не слушала, она закрылась в туалете. Ей нужна была тишина, чтобы успокоить взбесившееся сердце и обдумать разговор.

— Ведь это была ты? — допытывался Влад.

Он все понял, Аля посчитала, что обманывать бессмысленно.

— Да, — призналась она, — а ты кого ждал?

— Сейчас вопросы задаю я. Зачем нужен был этот маскарад? — он усмехнулся, — прости за каламбур.

Аля вздохнула.

— У меня был план. Я хотела к выпускному повысить свой талант до того, чтобы перевоплотиться в определенного человека, в Зелу.

— Но не вышло, — он скрестил руки на груди и облокотился об стену.

— В общем, да. Я не успела к балу. Пришлось прибегнуть к более простому способу.

— А теперь главный вопрос, зачем?

— Затем, чтобы ты привел меня к темному!

Влад прикрыл глаза и покачал головой.

— Мы же уже обсуждали, брось эту затею, ты сестру не спасешь.

— Откуда тебе знать? — взорвалась Аля, — ты и про меня говорил, что я полная бездарность, но как видишь, я смогла тебя облапошить.

Влад хотел перебить ее, но она не дала.

— Именно из-за твоего скептицизма я и прибегла к обману.

— Ладно, признаю, был не прав. Но либо ты глупая, либо я чего-то не догоняю. Да, тебе удалось запудрить мне мозги, но я не темный. Его ты так просто не проведешь. И то, как видишь, я догадался в итоге.

Она не могла сказать ему всей правды, пусть лучше считает глупой.

— Почему Дугэла все боятся?

— Его нельзя победить. Почти невозможно.

— Почти. Мне нравится это слово. Но что в нем такого помимо таланта?

— Щит и близнецы.

— Кажется, я знаю близнецов.

— Их дар хотя бы известен, а вот личный телохранитель, я его называю щитом, темная лошадка. Похоже, что в нем скрыта огромная сила. Дугэл старается всегда держать его при себе.

— Я в отчаянии, — у Али кружилась голова, она съехала по стене и уселась на пол, — ты бы как поступил на моем месте?

Выражение его лица поменялось.

— Ты даже не представляешь себе, насколько я нахожусь в таком же положении. Но я не делаю глупостей.

— Дугэл тоже кого-то из твоих родных держит в заложниках? — догадалась Аля.

— Хуже. У твоей сестры хоть своя комната, она каждый день гуляет и ест за общим столом.

— Кого?

— Мою мать. Она, как животное живет в клетке, вот уже пять лет.

Аля прикрыла рот ладонью.

— Но ты же работаешь на него.

— Именно поэтому и работаю. Я у него мальчик на побегушках. Думаешь, я по своей воле этим занимаюсь? Нет. Так я хоть иногда могу видеться с ней.

— Прости, я не знала.

Влад сверкнул глазами.

— Никто не знает и не должен знать. Поняла? Никому ни слова.

— Да, конечно. А почему он держит твою маму?

— Это уже другой разговор. Так уж и быть расскажу тебе, но позже.

— Правда? — Аля подумала что ослышалась.

Он кивнул и погрузился в хмурое молчание.

— А за кого ты меня принял тогда, на балу?

— Не наглей, Светлова, — сказал он, в его голосе не было слышно грубости, как обычно.

— А почему это? Тебе значит можно заваливать меня вопросами, а мне тебя нет?

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Может, это ты и есть.

— В самом деле? — нервный смешок вырвался против ее воли.

— Я и хочу это выяснить, — он немного помолчал, обдумывая что-то, — давай встречаться, — он не спросил, а как будто приказал ей, — я просто должен кое-что проверить. Ты же не будешь отрицать, что между нами пробежала искра?

Аля залилась краской. Влад улыбнулся, но не той своей привычной ухмылочкой, а по-настоящему.

— Можешь не отвечать.

— Ты всегда такой самоуверенный?

— Приходится, — пожал плечами он.

Опять неловкое молчание.

— Я не могу, — наконец сказала Аля.

— Что?

— Я не могу с тобой встречаться. Зела моя подруга.

— У нас бы с ней все равно ничего не вышло.

— Она так не думает.

— Ее проблемы.

— Зачем ты так? Мне кажется, она любит тебя.

— Она любит не меня, а того, кем я кажусь.

— Все равно, я не могу.

— Тут же не только в ней дело? Что у тебя с тем тритоном?

— А вот это уже тебя не касается.

— Как хочешь. Ладно, — он оттолкнулся от стены и отряхнул невидимые пылинки, — мне пора. Подумай, Светлова, от такого предложения еще ни одна не отказывалась.

Аля смерила его ледяным взглядом.

— Я даже отвечать на это не хочу.

Он хмыкнул, развернулся и ушел.

На следующий день у Али с Виолеттой был один предмет на двоих — игра на фортепиано. За полгода они могли уже играть простенькие песенки двумя руками. Виолетта все утро молчала, что совсем не свойственно ее натуре. Аля и не приставала к ней с разговорами, ей самой нужно было покопаться в мыслях. Может, зря она отказалась от предложения Влада? Да, нужно было соглашаться. А как же Зела? А как же Ила? И так по кругу. В итоге, наконец, пришла к общему знаменателю: вряд ли Влад вообще собирался подойти к ней еще раз с таким же вопросом.

Но она ошибалась.

Вечером того же дня, ухажер Арсении передал записку, в которой значилось всего два слова: «Твой ответ?»

— Кто там тебе пишет? — спросила Зела, не сводя с Али глаз.

— Уведомление с библиотеки, я им задолжала пару книг, — быстро соврала Аля, не смотря на Арсению.

Зела промолчала, но Але было все равно, поверила подруга или нет, отвечать на записку она не собиралась. Вместо этого она действительно взяла книги и отправилась в библиотеку.

По возвращении ее опять ждал сюрприз, но не в виде безобидной записки, а целой корзины с сиренью. А ведь сирень не растет на Вилларде! Какой аромат. Откуда Влад знает, что это ее любимые цветы? Но записка и там прилагалась с теми же словами.

Улыбка против воли озарила ее лицо, это же надо, как он заморочился! Где он нашел эти цветы? Может, продаются в ближайшем магазине цветов, только она об этом не знает? Противная улыбка никак не хотела сходить с лица. А почему собственно ей не улыбаться, если так хочется? Аля взяла в охапку букет и вдохнула полной грудью. Но тревожное чувство не отпускало. Даже если даст согласие Владу, он начнет за ней ухаживать и в скором времени поймет, что она не та. Предчувствие ей говорило, что это расставание она не переживет. Надо заканчивать со всем этим, пока совсем не снесло крышу. В глубине души Аля понимала, что уже поздно об этом думать. Счастливая, она чуть не уселась на Черныша. Котик наблюдал за ней с кровати, как и все в комнате.

Аля заметила, как Лия украдкой поглядывала на нее и Зела, которая даже на минуту забыла о своем горе. Она что-то увидела на полу и наклонилась, чтобы поднять.

— Держи, влюбленная тетеря, это, кажется, от твоего кавалера, — она протянула Але записку Влада. Вдруг выражение ее лица поменялось. Грустная улыбка медленно сползла с лица, ее сменила гримаса ярости.

— Это была ты.

У Али по позвоночнику пробежал холодок.

— Как ты могла! Я узнала его почерк, — Зела встала со своей кровати и медленно приближалась к Але.

— Я тебе душу открыла, считала лучшей подругой, а ты меня предала.

Из букета Али вдруг полезли пауки, и вся сирень покрылась паутиной. Аля с криком и отвращением отбросила цветы.

— О чем ты? — спросила Аля, и из ее рта по паутине спустился паук размером с перепелиное яйцо. Ее передернуло от отвращения и чуть не вырвало, — остановись!

Она еще никогда не испытывала на себе чары теперь уже бывшей подруги. И это было отвратительно. Не чары, они как раз выходили реалистичнее некуда. Со всех сторон стала сгущаться тьма, сковывая, как в тисках. Волосы на руках встали дыбом. Талант Зелы определенно вырос, сейчас на Алю воздействовали сразу два страха. Вспомнилось, как будучи в приюте ее закрывали в пыльном чулане с пауками, выключали свет и держали там всю ночь. Аля боялась открыть рот, чтобы что-то сказать в свое оправдание, вдруг еще кто-то выползет, но это не помогло. Она с ужасом поняла, как за щеками закопошились мелкие насекомые, за неимением другого выхода, они поползли прямо в глотку.

— Остановись, прошу, — Аля закашляла, — я задыхаюсь.

Но судя по безумным глазам Зелы, она и не собиралась прекращать.

Где Виолетта, где Арсения и Стелла, когда они так нужны? Они бы заступились за нее, а Лию, похоже, только забавляла эта сцена.

Аля сама как безумная чесалась и прыгала, сбрасывая не видимых другими пауков, под невеселый смех Зелы. Насекомые заползли в носовой проход, и Аля схватилась за горло, одними губами говоря: «Прошу».

Помощь пришла, откуда не ждали. Черныш прыгнул на лицо Зелы и вцепился когтями, как когда-то в Лиду из приюта. Похоже, что Зеле кот показался назойливой мухой, она так легко оторвала его от себя и с силой швырнула об стенку. Черныш мяукнув, рухнул на прикроватный столик. Сгущающаяся тьма сразу отступила. Это небольшое отвлечение дало Але преимущество. Она набросилась на Зелу и потянула за волосы. Бывшая подруга зарычала и тоже дернула ее со всей дури. Было больно, но теперь Аля хотя бы могла вдохнуть. С кислородом пришла и идея, как использовать собственный дар. Она стала лысой, и Зела, потеряв равновесие, повалилась кубарем на нее.

Краем глаза Аля заметила, как что-то черное со стола упало на пол, падал явно не кот. Она ногами отпихнула завалившееся на нее тело, опустилась на пол и обомлела. Даже Зела притихла. Перед ними без сознания лежал Влад. Черныша нигде не было.

Глава 54. Черныш

— Что он здесь делает? Как вообще он тут оказался?

Аля промолчала. Она уже перебирала в уме возможные варианты.

— Что стоишь, помоги!

Зела, кряхтя, взяла Влада под мышки и пыталась затащить его на свою кровать. Аля вышла из оцепенения и помогла ей.

— Я вызову медсестру, — произнесла она.

— Не смей! И что мы скажем? Как он оказался у нас?

— А если у него сотрясение.

— С ним все будет хорошо, — Зела пощупала пульс на шее, потом поднесла палец к носу, — он скоро придет в себя, — она прилегла к нему на грудь.

Нервы Али были натянуты до предела, ей нужно расспросить его. Она вспомнила их первую встречу.

— У Влада есть животные?

— Какое это сейчас имеет значение?

— Ответь на вопрос, пожалуйста.

— Насколько я знаю, нет.

— Это точно?

— Я не была у него в комнате, — огрызнулась Зела.

Аля лихорадочно думала и вспоминала, вспоминала.

— А какой у него был талант?

— Не знаю, — неохотно ответила она.

— Вы же с ним так долго были вместе. Ты ни разу не видела, как он применяет его?

— Отстань от меня со своими дурацкими вопросами. Я не обязана на них отвечать, — Зела села, на глазах заблестели слезы, — я думала, что у нас еще есть время. Я никогда не давила на него, захочет, расскажет. Почему он так поступил со мной? Почему ты так поступила?

— А ты станешь слушать объяснения или у меня из горла опять пауки полезут.

На лице Зелы мелькнула едва заметная улыбка.

— У нас ничего не было. Он спутал меня с кем-то.

— Это ты танцевала с ним?

— Да, — Аля поспешила продолжить, в глазах Зелы начал загораться безумный огонек, — но это из-за сестры.

— Что бы там ни было, Аля, это предательство, — она повысила голос.

— Не придумывай, — прикрикнула Аля, — это всего лишь танец.

— Ты обманывала меня!

— Потому что ожидала такой реакции. Не безосновательно, как видишь.

— Девочки не ссорьтесь.

Обе разом замолчали и повернулись к говорящему.

Влад с интересом наблюдал за ними, потом приподнялся и, поморщившись, облокотился на подушку.

— И не кричите, голова раскалывается.

— Сильно болит? — замурлыкала Зела и хотела приложить руку ко лбу.

Влад мягко отпихнул ее.

— Нет.

Аля заметила, что он старался не смотреть на нее.

— Врача вызвать?

— Не надо.

Аля не знала, куда себя деть, у нее было столько вопросов, но она понятия не имела с чего начать.

— Ну, что ты молчишь, — обратился к ней Влад, — спрашивай.

— Где Черныш? — выдавила из себя она.

— Перед тобой, — он отвел глаза.

— Не могу поверить, — Аля закрыла лицо руками, — зачем тебе это? — тут ее осенило, — ты шпионил за мной? Это Он послал тебя.

Влад улыбнулся.

— Вот и замечательно, придумывать ничего не нужно.

— И что ты про меня узнал?

— Ничего, но это как раз и хорошо.

— Да, да, помню. Полная бездарность.

— Не совсем, — Влад помедлил, — теперь мы квиты. Ты тоже выдавала себя за другую.

— Так, стоп. Ты не знал, что это была она? — вдруг встрепенулась Зела.

— Не знал, — сказал Влад, — но это не имеет значения. Прости, Зела. У нас с тобой все было не всерьез.

— То есть как это, — Зела соскочила с кровати, ее глаза заблестели, — ты использовал меня? Я теперь как ненужная игрушка, так что ли?

Влад вздохнул.

— Мы уже обсуждали это.

— Я все равно не могу понять, у нас же все было хорошо, — Зела всхлипнула.

— Ты хочешь, чтобы я с тобой остался из-за жалости?

Зела встрепенулась, резко вытерла глаза.

— Это было жестоко.

— Зела… — начала Аля.

— Ты вообще молчи, предательница.

— Она тут не причем, — спокойно сказал Влад.

— Вы оба предатели! Пошел вон отсюда, и ты убирайся, не хочу вас видеть.

Зела уткнулась в подушку.

Аля хотела возразить, что это и ее комната тоже, но в данном случае решила промолчать.

Они вышли и Влад сказал.

— Только и ты не говори мне про жестокость.

Але пришлось закусить язык, именно это она и хотела сказать.

— Она не должна была оттачивать на тебе свои способности.

— Спасибо, что помог мне.

— Ты чуть не задохнулась, я не мог поступить иначе.

Аля покачала головой.

— Это так странно. И за Лиду спасибо, это же тоже был ты.

— Лида, это та бегемотиха?

Аля прыснула.

— Очень похожа.

— Слушай, — Влад вдруг стал серьезным, — давай хотя бы попробуем. Ты же сама видела, я с ней расстался не из-за тебя.

После того, как она чуть не задохнулась от копошащегося у нее в горле паука, ее передернуло, она готова была сказать да. Но Влад опередил.

— Один день, завтра. Не захочешь, больше не будешь иметь со мной никаких дел.

— Ладно.

Они спустились в гостиную. Влад завалился на диван, задрав ноги на подлокотник, Аля спихнула их и уселась рядом.

— А как же теперь Черныш? Я буду скучать по нему.

— Почему же? Хочешь, он придет к тебе сегодня в твою теплую постельку? — его брови залихватски запрыгали.

— О нет, — Аля почувствовала, как щеки запылали, — помолчи, пожалуйста, мне и так не по себе.

— Скажи же, нам хорошо было вместе, согревали друг друга холодными ночами.

Аля издала рык, похожий на рычание.

— Если бы я знала, что Черныш это ты, он бы спал на полу.

— Он же твой любимый котик.

— Уже нет.

— А кто говорил, что будет скучать?

— Как тебе не стыдно. Ты же подслушивал все наши разговоры.

— От тебя я только и слышал: «Ах, Делмар, какой же он секси. Ах, Делмар, любовь всей моей жизни».

— Я, в отличие от некоторых, людей не использую, а действительно испытываю к ним привязанность.

— Тогда почему же ты послала его? — тон его был беззаботный, но его глаза неотрывно следили за ней.

Брови Али поползли вверх.

— Я проходил мимо вас во время того душещипательного разговора.

— Это только наше с ним дело.

Влад сел прямо.

— То есть, ты к нему можешь еще вернуться?

Аля пожала плечами. Конечно, для себя она уже ответила на вопрос, но Владу это знать не обязательно.

Глава 55. Оказывается, кто-то и здесь любит земной транспорт

Аля так и не смогла уснуть этой ночью. Обдумывала каждую минуту, каждый миг, проведенный с Владом и с ним же, но в обличие кота. Аля этого и боялась, что наступит ночь, и она останется наедине со своими мыслями. Влад знает ее намного лучше, как оказалось. Что она говорила при Черныше, не упоминала ли в разговорах самого Влада? Плакала ли, вела себя как ребенок? Ходила с грязной головой? Делала все то, что не позволяла себе на людях, а особенно при нем? Ответы на все эти вопросы к ее сожалению были утвердительные. Неудивительно, что Влад холодно к ней относился. Но почему он вдруг переменил свое отношение к ней? Этого она боялась спросить. При нем она старалась выглядеть непринужденной, уверенной в себе, но кого она обманывала? Он видел ее насквозь.

От этих мыслей ей и перехотелось совсем спать. Может, он просто смеется над ней? Ее пугали эти перемены в нем, но в то же время, ей хотелось верить, что это все не обман. Тогда что? Она честно сказала ему, что писем никаких не присылала, что еще он хочет, как он выразился, проверить? Будь она сильнее, отказала бы ему сразу, и никаких проблем. Нет, ей не победить, это сильнее ее.

Аля поднялась с кровати, было еще темно, рассвет только забрезжил на горизонте. Как можно тише сбросила пижаму и натянула простое белое платье, теплые колготки и свитер, так как было очень холодно. Почистила зубы, ополоснула лицо. «Видок еще тот», — посмотрев на себя в зеркало, подумала Аля. Пользуясь даром, чуть удлинила себе волосы, убрала черные круги под глазами и с помощью косметики завершила образ.

— Вот так-то лучше, — сказало ей отражение, — но все равно не достаточно красивая.

Чуть слышно она спустилась в гостиную, где, разумеется, в такую рань никого не было. Угли дотлевали в камине, за окном медленно падали хлопья снега. Как же ей не хватало Черныша, раньше она и не подозревала, как к нему привязалась. Будь он настоящим котом, она бы навестила его сейчас. Все равно делать нечего, аппетит пропал, сон не шел.

— Ты проснулась?

Аля резко развернулась. В гостиную спускался Влад. Одет как всегда с иголочки, выглядел шикарно, а ведь у него не было дара Али, но лицо его выражало задумчивость.

— Или не ложилась вовсе?

— Второе, — ответила Аля, стараясь унять внезапно подступившую дрожь, — как тебе это удается?

— Что?

— Так выглядеть с утра?

— Ты считаешь меня привлекательным? — улыбка коснулась его губ.

Аля подошла к окну, только так можно не смотреть на Влада. Но он встал рядом, плечи их соприкоснулись. Алю бросило в жар, но дрожь не унималась.

— Ну, так что ты ответишь на мой вопрос?

— Черныш мне навился больше.

— Я начинаю к нему ревновать.

— А тебе не кажется, что ты слишком торопишься, я еще не твоя девушка, чтобы ревновать.

— Пардон, надо это исправить, — он посмотрел на нее, — почему бы не сейчас? Как насчет свидания?

— А как же уроки?

— А что не так? Ах да, ты же с Земли. У вас там все строго с этим. Ты что ни разу не пропускала занятия?

— Вообще-то, это в моих интересах быстрее отучиться.

— Сегодня у тебя физические упражнения, много не потеряешь. Возможно, ко второй половине дня мы вернемся.

— Возможно? Куда мы пойдем?

— Неверно задала вопрос. Мы поедем.

— Ну?

— Все увидишь. Это сюрприз.

Сердце Али пропустило удар. А вдруг это ловушка? Вдруг он приведет ее прямиком в лапы Дугэла. Но тут же осадила себя, если бы он хотел, то давно бы сделал это.

— Ты мне не доверяешь? — он внимательно наблюдал за ней.

— Нет, не доверяю — честно призналась она.

Он усмехнулся:

— Поверь, это приведет тебя в неописуемый восторг.

Но почему-то эти слова вызвали только тревогу. Откуда он знает, что она хочет, только если…

— Поехали, — решилась она.

— Вот так-то лучше.

Аля сбегала в комнату за верхней одеждой и, когда спустилась, Влад уже ждал ее в элегантном черном пальто и в теплых кожаных полуботинках. Аля зачем-то представила, как нелепо смотрится в своем огромном пуховике рядом с ним.

Влад развернулся и пошел, не сказав ни слова, немного задетая Аля пошла следом. Она никак не могла понять его отношения к себе. Вот он флиртует, но в другой момент, словно вспоминает о чем-то, становится холодным и даже грубым.

Они спустились в длинное подвальное помещение с множеством дверей. Влад подошел к одной, ничем не отличающейся от других и приложил руку к сканеру. Дверь тут же поддалась, отбрасывая на холодный пол полоску света. Влад зашел, Аля постояла в нерешительности и последовала за ним, но тут что-то загромыхало, и стена перед ней поползла вверх. В нос ударил запах, такой родной, что Але невольно вспомнилась Земля, она и не подозревала как скучала по ней. Когда Аля проморгалась от слепящего света ее взору престал небольшой гараж. Но то, что она в нем увидела, заставило ее воскликнуть:

— Это же наземный транспорт! Ого, у тебя даже велик есть?

— Да, тачка, мотик и велосипед с Земли.

— Чем тебе нравится Дэо Матиз? — скептически поинтересовалась она.

— Выбирать не приходилось. Земных денег у меня не так много, да и в портал не всякая машина пролезет. Как ты знаешь, они идут стандартного размера, предназначенные исключительно для прохода людей.

— И как же тебя с ней впустили?

— Пришлось подключить все свое обаяние и связи.

— Но зачем тебе эта машина и мотик, когда есть «капли»? Они же намного больше подходят твоему имиджу.

— Во-первых, ты меня плохо знаешь, во-вторых, быть как все не в моей природе.

— Ты боишься высоты?

Аля засмеялась, когда вся бравада испарилась с его лица.

— Дело не только в этом, но в общем, да. Как ты догадалась?

— Как выяснилось, не так уж и плохо я тебя знаю, — загадочно улыбнулась она, вспоминая, как громко мяукал Черныш, когда Митя переносил их через забор.

Раздался характерный звук, сообщающий, что сигнализация выключена, двери машины разблокировались.

— Милости прошу.

Влад был не настолько галантен, как Делмар, он предпочел, чтобы Аля без его помощи села на пассажирское сидение. Аля нерешительно подошла к машине:

— А у тебя права хоть есть?

— Вообще-то да, — оскорбился он.

— Насколько я знаю, здесь никто на таких не ездит. Кто мог тебе их выдать?

Влад вздохнул.

— Я получил их на Земле, этого достаточно.

— Сколько же тебе тогда лет?

— Больше, чем ты думаешь, — сказал Влад и повернул ключ зажигания.

Они ехали уже больше часа по ощущениям. Вместо снега теперь лил ледяной дождь, все небо затянуло черными тучами. Валкер, а именно по этому городу Влад ее и вез, совсем не походил на Элландию. Высотки, торговые центры, множество парков, причудливых зданий, элегантных особняков. Город завораживал своей красотой и величием. Если Элландию Аля могла сравнить с земными уютными курортными городками, с их маленькими ухоженными домиками, где повсюду цветы, гуляют счастливые люди, ведь они приехали на отдых, то Валкер очень похож на огромный мрачный мегаполис, где люди все время куда-то спешат, опаздывают, нервничают. Воздух в таких городах пропитан страхом и деньгами. Конечно, кроме своего, как она думала, родного городка она нигде не была, но мечтала попасть в северную столицу. Этот город всегда ее манил. Она мечтала жить в таком месте, идти в ногу со всеми. В таких местах кипела жизнь, от которой только иногда, хочется отдохнуть в типичной тихой Элландии.

Но, конечно же, город и очень отличался от земных мегаполисов. Здания здесь были сплошь черные с конусообразными крышами, дорог не было совсем, только выложенные плиткой прогулочные дорожки, или протоптанные тропинки. Но это не мешало Владу наслаждаться поездкой. Люди, в такую погоду их было не много, в страхе шарахались, когда слышали автомобильный гудок.

— Как ты ездишь, когда тепло. Многие же гуляют.

— Здесь не бывает таких дней.

— Как? Вообще никогда?

— Сколько себя помню, либо льет дождь, либо воет ветер, либо снежная буря. Люди уже свыклись и стараются строить большие дома и покупать огромные квартиры. Здесь даже негласное соревнование идет — у кого интереснее в гостях. О да, тут любят ходить друг к другу на званые вечера. Каждый, чтобы привлечь к себе больше народу, строит прямо дома игровые площадки для детей, устраивает день настольных игр, они очень популярны у нас. Кто-то умудряется привлекать способностями, кто-то громкими вечеринками. Вот так и живем.

— Интересно, смогла бы я здесь жить?

— Смогла, куда бы ты делась. Конечно, есть другой вариант — Элландия. Но у нас с этими людьми строго. Они навсегда остаются предателями, и если захотят вернуться, их не примут обратно.

— Если бы было все плохо, именно туда бы я и свалила.

— Ты так говоришь, потому что это твой родной город. Там совсем другой уклад жизни. У вас в равной степени работают и талантливые, и бесталанные. Наши люди не привыкли вкалывать, они выживают за счет своих способностей, чем выше, тем приближеннее к самому могущественному из нас, сейчас это Дугэл.

— Я думала, у вас правит монархия.

— В том-то и парадокс. В Элландии люди считают себя свободными, но им приходиться работать наравне со всеми, и трон передается по наследству, не давая им права выбора. В Валкере все наоборот.

— Я со своим талантом жила бы где-нибудь на границе с Элландией.

Влад усмехнулся.

— Ты не учла способности сестры. Если верить пророчеству, она самая могущественная среди нас, — сказал он и задержал взгляд на Але.

Ей показалось, что он догадывался на счет нее.

— Ну, а у кого с этим беда, что тогда? Если в Элландию совсем не хочется.

— Пожалуйста, иди прислуживай.

Глава 56. Обсидиановый замок

Высотки сменялись частыми домами, чем дальше вглубь города они ехали, тем величественнее становились постройки. Влад показывал на них и рассказывал, чем занимается та или иная семья.

— У леди Миронш самый известный в городе театр. У Кретовых сеть ресторанов. Зыкины — фермеры, у них дома целые плантации в подвале.

— А ты где живешь? — осмелилась задать вопрос Аля.

Влад странно посмотрел на нее.

— Я продал наш дом, — и больше не слова.

Впереди виднелись горы, но за стеной дождя их сложно отличить от туч, нависших над ними. Они там были самые черные и в них даже сейчас, зимой, сверкали молнии. На самом деле, Але нравился дождь, он создавал особый уют. В машине приятно убаюкивало и Аля предалась мечтам, чего уже не делала со времен, когда хотела стать русалкой. Странно, но теперь ее это совсем не задевало, даже радовало, что у нее ничего не вышло. Аля мечтала, что у нее будет большой дом в самом престижном районе Валкера, где они будут жить с Владом. У них будет много друзей, их будут уважать. Когда устанут от этой серости, уедут погостить к родителям в солнечную Элландию. Аля одернула себя. А как же сестра? А если хоть на секундочку предположить, что она счастлива, может быть, это вообще неправда про избранность. В глубине души Аля надеялась, что это так, даже, можно сказать, была уверена. Какая из нее избранная? Они ошиблись.

— Я мечтаю жить на Земле, — неожиданно сказал Влад.

Все мечты разбились как стеклянный шар. Его слова даже вывели Алю из сонного состояния.

— А как же мама?

— А как ты думаешь, почему я все еще нахожусь здесь? Ты хочешь освободить сестру, я мать, поможем друг другу.

— Так вот, куда ты меня везешь? — сонное состояние пропало, как и мечты, — неужели я скоро увижу Илу?

— Так сразу обещать не могу, но у меня есть план.

— Какой?

— Видишь замок на горе.

— Нет.

— Присмотрись. Он называется обсидиановым из-за материала, из которого сделан.

Аля напрягла зрения и всмотрелась в гору. То, что она приняла за причудливое очертание скал, и вправду оказалось чем-то похожим на замок. Только чересчур угловатый и неестественно черный.

— В те очень редкие дни, когда выглядывает солнце, он сверкает ярче бриллианта. Это его замок.

— Этого я и боялась. Ты везешь меня к нему?

— Нет же, к сестре. Он думает, что я за тобой приглядываю в институте.

— Тогда, что же ты предлагаешь? Как я попаду внутрь?

— Ты будешь там работать.

— Что? А как же учеба?

— Поэтому я тебе сразу и не сказал, — произнес Влад и, не давая вставить слово, продолжил, — ты сама меня уговаривала столько раз, другого выхода я не нашел.

— Ну, ты конечно…

— Это ненадолго, уверяю тебя, встретишься с сестрой, с моей мамой.

— С твоей мамой? — кажется, она начинала понимать истинную цель этой поездки.

— Аля, я знаю, — сказал Влад серьезно.

— Что, — голос предательски дрогнул, какая же она дура. Опять наступает на одни и те же грабли.

— Ты избранная, не она.

— О чем ты говоришь, не понимаю, — Аля надеялась, что это прозвучало убедительно.

— Моя мама и была той предсказательницей, которая и произнесла пророчество. Она знает, что нынешняя жена Дугэла не та, за кого себя выдает.

— Ты ему расскажешь?

— Нет, — Влад, казалось, уже терял терпение, — это мама попросила меня привести тебя к ней.

— Зачем?

— Чтобы узнать наверняка. Если это и вправду ты, то пора действовать. Дугэл собирает силы. И первая его цель — подводный город.

— А вторая? — дрожащим голосом спросила Аля.

— Элландия.

— Мой отец не позволит.

— Уже позволил, твоя сестра у него. Моя мать, единственная провидица — у него. Скоро Дугэл поймет, что толку от твоей сестры нет.

— Я думала, это всего лишь слухи про твою маму.

— Нет, грядет кровавая бойня, разрешить которую поможет избранная. И это ты.

— Но, ты же знаешь, у меня нет таланта, — она запнулась, — сильного таланта. Больше на эту роль подходит Ила.

— Вот поэтому я и везу тебя к матери, мы должны убедиться.

Они подъезжали. Едва ли только прошел второй обед, а в Валкере уже начало темнеть. В окнах загорался свет, стали зажигаться фонари.

Обсидиановый замок величественно возвышался на пригорке, выделяясь своим размером. Он состоял целиком из черного стекла и своей формой напоминал дворец снежной королевы. Острые пики протыкали небо, а его гладкая поверхность отражала свет фонарей, из-за этого замок стало даже лучше видно, чем днем. Он весь сверкал в огнях ночного города.

— Ну что, ты готова?

— А если я возьму и не пойду.

— Тогда я отвезу тебя обратно.

Аля вздохнула.

— Не люблю сюрпризы, — проворчала она, но все же вылезла, — почему сразу мне не сказал о своем плане, я настроилась хотя бы. Собрала сумку.

— У тебя были свои какие-то совершенно безумные планы, я не хотел, чтобы ты все испортила.

— И как бы? — Аля поплелась за Владом по гравийной дорожке к непреступным воротам.

На ходу она натянула капюшон, так как дождь был ледяным.

— Во-первых, если бы у тебя было время, ты бы могла кому-нибудь проговориться.

— Ты за кого меня принимаешь?

— Не перебивай.

Аля остановилась и скрестила руки на груди, он только и делает, что перебивает ее.

— Во-вторых, Зела. Она бы узнала, что мы что-то затеваем.

— Кто бы ей сказал?

— Ты ее плохо знаешь. Может быть, не она, а другая девушка из твоей комнаты. У вас там завелась предательница.

— Откуда ты знаешь?

— Кто-то передает информацию Дугэлу, например, о том, что твоя мама была в институте. Ты знаешь, что он напал на ваш дворец?

— Что? Когда?

— Пока твоя мать лежала в больничном крыле, тогда вы потеряли очень много людей. В-третьих, — быстро сказал Влад, чтобы Аля не успела возразить, — Делмар.

— А он-то тут причем?

Влад проигнорировал ее вопрос и зашагал дальше. Аля поспешила за ним.

— Ответь.

— Если бы ты опять сошлась с ним, возможно, он утащил бы тебя в свое подводное царство.

— Не сошлась, — хотя теперь она не была в этом так уверена, как полчаса назад.

— Ну а в-четвертых, ты должна была выглядеть, как девушка, у которой ничего нет.

Глава 57. В логове врага

Замок оказался дальше, чем Аля предполагала, но вот она уже стояла у его ворот. Высотой метра три, они всем своим видом давали понять, что гостей здесь не ждут и уж тем более недругов. Тем не менее, Аля заметила крошечную кнопку звонка. Влад позвонил.

Аля уже придумала, что скажет, когда им откроют. Она ждала с замиранием сердца, неужели наконец-то увидит Илу. Стоять в полутьме, под ледяным дождем, занятие не из приятных. Дождь, казалось, только усилился. Влад еще раз нажал на кнопку. Через мгновение послышались шаги.

— Иду я, иду. Хватит трезвонить. Владик, это ты? Кто с тобой? — голос был женский.

Аля не поняла, как эта женщина увидела их, ведь ворота она еще не открыла.

— Все нормально, теть Люб, впустите нас.

Открыла калитку дородная женщина.

— Проходите, проходите, — поторопила она их.

Аля оглянулась, ворот словно там и не было, они оказались совершенно прозрачными с этой стороны. Женщина вела их по устланной черной плиткой дорожке, но по ступеням к главному входу не поднялась. Вместо этого она свернула вправо. Если бы Аля не увидела, как Люба открывает дверь, то никогда бы не подумала, что там есть вход. В абсолютно гладкой стене вдруг образовался проход.

— Заходи, милочка, — обратилась она к Але.

Аля услышала голоса, доносящиеся сверху, куда женщина как раз и направлялась. При их появлении все разом замолчали.

— Заходи, не стесняйся, здесь все свои, — сказала женщина, снимая с себя дождевик и резиновые сапоги.

Аля через силу улыбнулась.

— Чай будете?

— Да, пожалуйста, — тут же ответил Влад, он повесил свое намокшее пальто на крючок.

Аля кивнула, она тоже сняла куртку и стояла, не зная, что еще сделать.

— Вы, наверное, голодные еще? — Люба ушла куда-то вглубь кухни.

— О да, — сказал Влад, усаживаясь на стул за барную стойку, — мы со вчерашнего дня ничего не ели.

На столе как раз было накрыто к обеду. Влад чувствовал себя как дома, он уже отломил хороший ломоть хлеба и отрезал себе сыр. Но пришла Люба, со стуком поставила чашки с чаем на стол, и Влад получил подзатыльник.

— Ты как себя ведешь? Для начала помой руки, а девочке помоги снять верхнюю одежду, усади и покорми.

— А девочка что, сама не справится? — улыбнулся Влад, но все же встал и забрал у Али куртку.

Аля сдержалась, чтобы не прыснуть, так непривычно было видеть Влада, когда он не надевает маску высокомерия и самовлюбленности, а таким обычным, простым. Среди людей, которые его хорошо знают и, похоже, с самого детства.

Когда они сели за стол, Аля, наконец, смогла получше разглядеть людей вокруг. Все кто тут находился, был одет в серую рабочую униформу. Мужчины в комбинезонах, женщины в чепчиках, платьях до колен и фартуках. Прислуга этого замка, но Влада это ничуть не смущало. В институте он казался таким брюзгой, что Аля не поверила, если бы ей рассказали, как он смеется рядом с ними.

— Еще картошечки? — спросил мужичек слева.

— Да, спасибо.

Аля как раз таки уютно себя чувствовала среди них, смущал ее только Влад.

— Владик, — сказал худой, немолодой мужчина, — ты когда нам представишь юную леди?

— Он похоже совсем забыл о манерах.

— Нет, ни в коем случае, — он вытер рот бумажной салфеткой, — повторюсь, мы были очень голодны и дама тоже.

— Может дама сама представится? — сказала Аля.

Все дружно посмотрели на Алю.

— Меня зовут А… Алена. И Влад сказал, что может помочь мне с работой. Вам же требуются помощники на кухне?

— Вообще-то я хотел предложить ее на должность горничной, — встрял Влад.

— Да, — закивала Аля, — это было бы идеально.

— Ну что ж. Дайте подумать.

— Теть Люб, ну чего тут думать? Девочке нужна работа, она сирота.

Все принялись жалеть ее. Але чувствовала себя очень неловко, ей не хотелось обманывать этих милых людей.

— Бедная девочка, что же случилось?

— Мне, — Аля заикнулась, — сложно об этом говорить.

— Мы все понимаем, не будем лезть с расспросами. Захочешь поделиться, можешь к любому из нас подойти, наши жилетки раскрыты нараспашку.

— Хорошо, дорогая, посмотрю для тебя комнатку и подумаю куда пристроить. У тебя много вещей. Что? Совсем ничего?

— У нее было сложное детство, — со вздохом сказал Влад и что удивительно, не соврал.

— Моя ты хорошая, — Люба потрепала ее за щечку.

— О чем вы так бурно беседовали? Вас слышно было у ворот, — спросил Влад.

— Война грядет, мальчик. Ох, боюсь, это плохо кончится не только для них.

— Я все еще не могу забыть то злосчастное цунами. Сколько жизней унесло.

— И не говори. Поймать бы этого царя, да и надавать по полной, незачем народу морскому страдать из-за его грехов-то.

— Почему же. Мы тоже из-за них страдали, еще как. Столько родных потеряли.

— Будь милосерднее.

— Я-то тут причем? Не я войну эту затеял.

— И не тебе брать грех на душу. Лучше промолчи.

— Вон кому хуже всего. Женушке его.

Влад бросил быстрый взгляд на Алю, она старалась не пропускать ни слова.

— Да, заставляет идти против своей семьи.

— Этот царь дедом ей приходится?

— Да, а ей сейчас волноваться категорически нельзя.

— Почему? — вырвалось у Али.

— А ты разве не в курсе? Наследника ждет она. Говорят, он будет самым талантливым в мире.

Аля вдруг пожалела, что столько съела, ей вдруг стало не по себе.

— Она ждет ребенка?

— Да, третий месяц уже. Но, тшшш, это секрет.

— Секрет, о котором знает весь Валкер.

У Али все плыло перед глазами. Как же так? Ее лучшая подруга, ее сестра беременна, этого же просто не может быть. Аля отказывалась в это верить.

— Ну что ж, — Люба не без труда поднялась, — девочка моя, ты, наверное, хочешь отдохнуть. Пойдем, покажу твои апартаменты.

Аля, как во сне пошла следом. Минуя бесчисленные коридоры и бесконечное количество дверей, Люба остановилась перед невзрачной деревянной дверью.

— Милости прошу, — Люба распахнула дверь, — располагайся, постельное белье и пижаму сейчас принесу.

Аля осталась одна. Комнатушка оказалась больше похожей на подсобку, хорошо хоть было окно от пола до потолка. Сейчас в него яростно ударялись капли дождя. Аля сняла на видео Виолетте сообщение, чтобы ее не ждали и что с ней все в порядке.

Аля вдруг почувствовала, что и вправду очень устала. Она опоздала. Ила теперь навеки будет принадлежать ему.

Глава 58. Трудовые будни

Проснувшись утром, Аля сначала долго лежала в кровати, гадала, где она. Ее взгляд наткнулся на крошечную раковину в углу, рядом колченогий столик с деревянным стулом. Алена — пронеслось в голове, теперь ее зовут Алена, а это ее новая жизнь.

Она даже не знала, который час, за окном все так же висели свинцовые тучи. На улице было чуть-чуть светлее, чем вчера. Аля только успела ополоснуть лицо, в дверь уже постучались.

— Проснулась, замечательно? Я принесла тебе форму и мыльные принадлежности. Переодевайся и спускайся на кухню завтракать.

— Хорошо.

Але было не по себе. Она даже не попрощалась с девочками, институтом, все произошло слишком неожиданно, и как назло, поругалась с Зелой, хотя это скорей плюс, что она уехала. Ей будет не хватать всего этого: уроков, посиделок с подругами, Мити.

— Все, хватит, — сказала Аля вслух, встряхнула головой, как бы выбрасывая ненужные мысли.

Лучше подумать о том, что она скоро увидится с сестрой.

В кухне работа шла уже полным ходом, пахло свежей выпечкой, апельсинами и корицей. Было очень душно и влажно. Все что-то делали: кто чистил овощи, кто резал их, кто-то стоял у плиты и что-то помешивал. Мимо пробегала Люба с огромной кастрюлей, параллельно раздавая приказы:

— Вика, смотри не пересоли, как в прошлый раз, Ваня кусочки режь крупнее, слишком мельчишь, Артем, ты забыл включить конфорку. Алена, — Аля вздрогнула, когда поняла, что обращаются к ней, — ешь, что найдешь, не стесняйся, я подойду чуть позже, — и умчалась дальше.

Аля взяла тарелку из груды наваленной чистой посуды в раковине. Наложила себе овсянки, налила свежевыжатый апельсиновый сок и села у края барной стойки, чтобы никому не мешать. Поискала глазами Влада, но, похоже, он вернулся в институт, гаденыш такой. Оставил ее тут, а сам свалил.

— Успокойся, ты сама его просила, — тут же одернула она себя.

Аля уже почти доела, прибежала Люба, плюхнулась напротив.

— Фух, пять минут у меня есть. Освоилась? — и, не дав Але ответить, продолжила, — для начала помоги нам тут, на кухне. Сегодня вечером у Лорда Дугэла важные гости и на наших плечах лежит ответственность за шикарный прием.

Аля кивнула.

— Посмотрю, как ты работаешь, — она вытерла платочком пот со лба, — потом пойдешь с Таней прибирать комнаты для гостей.

Послышался звон посуды и ругань:

— Все, мне пора, — она встала, — а сейчас подойди к Нине, — она указала на девушку чуть старше Али у мойки, — она тебе все расскажет и покажет.

«От чего ушла к тому и пришла», — с горечью подумала Аля и заставила себя подняться.

Первая половина дня прошла в суматохе, духоте и непонятной беготне. Нина занималась черновой тяжелой работой: мыла, драила. Але досталось все это замачивать, ополаскивать, вытирать насухо. Нина развлекала ее своей болтовней, она оказалась большой любительницей сплетен. Но чем больше Аля ее слушала, тем больше убеждалась, что это все выдумки.

— Госпожа Илария такая красивая, умная, всем нравится, она по-любому обладает талантом обольстительницы. Никто не знает, в чем состоит ее «супер», — она бросила кастрюлю в мойку и взяла в кавычки это слово, — талант. Вот сама подумай, — она снова взялась отскабливать пригоревшую еду, — наш лорд Дугэл был одиноким долгое время, и тут появилась она. Нет, чтобы запереть ее в клетке как других, он ее замуж позвал, представляешь?

— А что, ты бы хотела на ее место?

На щеках Нины появился румянец.

— А кто бы ни хотел? Не мужчина — мечта. Эх, попадется он мне, я быстро его уведу. Вот увидишь, а нет, значит это все чары его женушки.

Аля посмотрела на Нину, с ее внешностью, носом картошкой, бровей почти не видно, ужасной кожей, она чересчур уверена в себе. Но хотя это ей в плюс.

— Говорят, он очень жестокий.

— Так не будь он таким, кончил бы давно, как родители, — закончила она шепотом, — они вон долгое время спускали с рук все, что творил этот царь морской. И что в итоге?

— Так что цунами не единственная катастрофа, причиненная Валкеру?

— Конечно, нет, ты что не здешняя?

— Нет.

— А откуда, не из Элландии ли?

Аля на всякий случай покачала головой.

— Знаю, — воскликнула она, — ты с Земли. Это же тебя Владуська привел, он любит все земное.

— Откуда ты его знаешь? — тарелка, которую она вытирала, чуть не соскользнула с рук.

— Мы выросли вместе, все бегал хвостиком, а теперь посмотри, какой красавец вырос. Сейчас, правда, нос воротит, якобы он для меня слишком хорош.

Похоже, не только для тебя.

— А не знаешь, как Дугэл относится к госпоже Иларии? Не обижает?

— Насколько я знаю, — она опять понизила голос, — это она им управляет. Вон все ей позволяет, подарками заваливает, хотя она ему еще никак не пригодилась.

— Откуда ты знаешь? — не стерпела Аля, эта девчонка стала ее раздражать.

— Да все говорят, — ничуть не смутившись, ответила Нина, — я же говорю тебе, ее способность — затуманивание мозгов, по-другому не назовешь, — она кивнула головой в подтверждение своих слов.

После третьего повторения этого бреда, Аля стала слушать ее вполуха.

Вторая половина дня прошла не менее беспокойно. Запахи чистящих средств, резиновых перчаток и свежевыстиранных простынь смешались в один. В один неприятный запах безнадежности, ощущения зря потраченного времени и страха, что все идет не так, как надо. Она никогда в жизни так не выматывалась, это же адский труд. За весь долгий Виллардский день Аля успела отдохнуть в общей сложности час, за быстрым поеданием двух обедов, и ужинов.

Таня, горничная, убрала вместе с ней последнюю комнату для гостей и сказала, что с завтрашнего дня вполне себе сможет справиться сама.

— Вот счастье-то, — еле слышно проворчала Аля.

Из последних сил она спустилась на кухню отчитаться о проделанной работе Любе. Здесь было все так же шумно и еще более душно, запахи стояли невероятные.

— Ты уже закончила, что сказала Таня? — спросила раскрасневшаяся Люба, вытирая руки о фартук и подол.

— Что завтра смогу справиться сама.

— Хорошо, ночью посмотрю, какие комнаты можно тебе доверить, а сейчас мне некогда, надо накрывать на столы и обслуживать банкет.

Аля вздохнула с облегчением, сейчас она завалится на кровать и уснет мертвым сном.

— Если ты не сильно устала, можешь подождать, когда мы все уйдем и вымыть здесь полы, — наверное, она увидела выражение лица Али и добавила, — если тебе не сложно.

— Хорошо, — через силу улыбнулась Аля, — я тогда посижу тут в уголочке.

— Вот и замечательно, — сказала Люба и убежала дальше, выкрикивая на ходу, — так, поторапливаемся, — она захлопала в ладоши, привлекая внимание, — гости уже начнут прибывать с минуты на минуту.

Аля села на свое место в уголке барной стойки и уронила голову на руки.

Глава 59. Пленница

— Мяу.

Аля разлепила глаза, было непривычно тихо, все тело ломило, голова пульсировала.

— Черныш? То есть…

— Мяу! — настойчивее повторил кот.

Вильнул хвостом и убежал в открытую дверь, которая не вела на лестницу, с другой стороны кухни.

— Стой!

Аля кинулась вдогонку. Черныш бежал по длинному мрачному коридору, по-видимому, тоже предназначенному для слуг, с одинаковыми невзрачными дверьми. Затем он завернул за угол. Аля добежала и увидела, что там лестница, ведущая вниз. Они спускались, мчались по лабиринту коридоров, поднимались, затем снова спускались, но уже ниже и ниже, ближе к подвальным помещениям. Наконец, когда Аля в очередной раз повернула за угол, перед ней уже стоял Влад, и она чуть не налетела на него.

— Осторожней, — он поймал ее, — не оттопчи ноги.

В ней сразу же стала закипать злость. Он заставил проделать этот марафон после самого тяжелого дня, а ей еще пол мыть. Аля зарычала.

— Что ты хотел? — она вложила столько грубости в свой голос, сколько смогла.

— Познакомить с матерью.

Они стояли в полутемном коридорчике, с затхлым запахом. Здесь была всего одна дверь.

— Меня не должны здесь видеть, все думают, что я приглядываю за тобой в институте. Так что зайдешь сама, скажешь, что прислали. Она тебя узнает.

— Ох, я так устала за сегодня, не мог на завтра нашу встречу перенести?

— Я не понял, тебе нравится тут батрачить? Ты хочешь задержаться?

— О, тебе-то откуда знать, как здесь тяжело работать?

Влад вздернул брови.

— К твоему сведению я тут работал с самых низов, с пяти лет. И когда мне Дугэл предложил работу получше, я не стал вертеть носом.

— Ого, прости, я не знала.

— Теперь знаешь.

Без предупреждения Влад снова стал Чернышом.

— Ох, — вырвалось у Али.

Зрелище не из приятных. Одежда покрылась шерстью, ноги и руки уменьшились до размеров лап, голова превратилась последней, в завершение появился пушистый хвост. По выражению лица Влада было видно, это превращение причиняет ему неимоверную боль.

— Мяу, — сказал Черныш.

Аля поняла это слово как: «Что стоим, кого ждем?»

Аля приоткрыла дверь и вошла в тускло освещенную комнату, она была огромных размеров, как спортивный зал в ее бывшей школе. По центру комнаты стояла клетка с золотыми прутьями, она-то и занимала большую часть помещения. У двери стояли охранники. В углу, оборудованному под небольшую гостиную, отдыхали две служанки. Они развалились на диване и в наушниках смотрели фильм по большому планшету на столе, по-видимому, комедию, потому что то и дело тихо посмеивались.

Мама Влада оказалась красивой женщиной, очень похожей на русалку. Так вот в кого он такой. Ее кожа, как и у русалок, почти просвечивала, черные, вьющиеся волосы струились чуть ли не до пола, она была худой и подтянутой. Аля заметила тренажеры, тоже находящиеся в клетке. Мама Влада слушала музыку в грибочках-наушниках и рисовала. Правда Аля не совсем понимала, что означают ее картины, а было их тут не счесть. На всех видимых поверхностях, маленькие и большие, красочные и черно-белые. Пугающие, с кровавыми подробностями и с милыми зелеными пейзажами. Но даже на таких, вполне привычных пейзажах, появлялись совершенно не подходящие к общему антуражу предметы: мягкие игрушки и перевернутая крыша, кольцо, которое плывет по воде и не тонет.

Аля рассматривала картины и не заметила, как рассматривать стали ее.

— Добрый вечер, Алена. Рая, Зоя, вы можете идти, — обратилась она к служанкам.

Те, хоть и были в наушниках, с готовностью соскочили и засеменили прочь. Аля заметила, что Черныш уже был внутри клетки и валялся на кровати с балдахином.

— Это моя давняя знакомая, оставите нас ненадолго? — обратилась она к охране.

Охранник прощупал Алю на предмет посторонних вещей, кивнул, и они с другом вышли за дверь, не забыв закрыть ее.

— Альвина, — улыбнулась женщина.

Она подошла к ней и протянула через прутья тонкие руки к ее лицу.

— Как давно я хотела тебя увидеть вживую.

Аля терялась в догадках, а как же еще она ее видела?

— Вернее, мы встречались уже, но ты была еще совсем крошкой. Прости, забыла представиться, я Олдана, приятно познакомиться, — она сжала Але руки.

— И мне, — Аля была очарована красотой и обаянием этой женщины.

Олдана выглядела очень даже неплохо для затворницы, столько времени не видящей солнца. Она куда-то отошла и вернулась с большим холстом.

— Смотри, — она повернула картину к ней лицом.

— Ух, ты! — воскликнула Аля. Она никак не ожидала увидеть себя саму в полный рост, в той же одежде прислуги. На картине она держалась одной рукой за клетку, что можно подумать, будто она сидит за решеткой, в другой руке — черные ягоды. Олдана четко передала ее уставший вид и дружелюбную улыбку. Так же как и на других холстах, здесь были изображены не подходящие предметы. Над головой у Али были нарисованы три солнца, одно находилось в состоянии затмения. За ее левым плечом стояли две темные тени, за правым две светлые, сама она отбрасывала косую, ярко красную тень.

— Я нарисовала ее десять лет назад и никому не показывала. Да даже, если бы и показала, вряд ли ее смогли расшифровать, так ведь? — засмеялась она.

— Расшифровать?

— Да, мне каждый день столько образов приходит в голову, многое тут же забывается. А особо важные видения, по моему мнению, я стараюсь тут же запечатлеть.

Аля посмотрела на картину, которую Олдана рисовала сейчас. Она улыбнулась, проследив за ее взглядом.

— Это не четкий образ, но я чувствую, он повлияет на будущее очень сильно.

На холсте призрачная девушка, разговаривала с вполне живым мальчиком. У девушки не было лица.

— А мне вы расскажете, что означают все эти образы, — Аля показала на солнца, тени и ягоды.

— Только один, потому что есть риск, что остальные не сбудутся, если я открою тебе их.

У Али начинали закипать мозги, и часто забилось сердце.

— Я слушаю.

— Видишь солнце в центре, закрытое луной? Это ты. Дитя света, с неоткрытым потенциалом. Если талант проявится, он будет так же ярок, как свет от солнца.

— Если?

— Да, все зависит от этих факторов, — она указала на тени и ягоды, — если сбудутся они, вероятнее всего талант проявится.

— Но он у меня уже проявился. Только слабый, не такой как у сестры.

— О да, у Илы, — она назвала сестру так, как Аля, — он тоже яркий, но не такой могущественный.

— И как же он будет работать?

— Этого я тебе сказать не могу. Скоро ты сама узнаешь.

Аля припомнила, как Зела гадала ей. Как же это было давно.

— Это случайно не связано со смертью?

— Откуда ты знаешь?

— Связано? — лучше бы она не спрашивала.

Олдана промолчала, по-видимому, взвешивала, говорить или нет. Вдруг ее взгляд затуманился, она стояла как статуя, не шевелилась. Внезапно она вскрикнула, наверняка сама не ожидала увидеть то, что увидела. Взгляд прояснился.

— Не бери в голову, — сказала она без улыбки, часто дыша, губы ее дрожали.

Но, конечно же, Аля теперь только об этом и будет думать.

Глава 60. Нервы на пределе

Олдана взяла у Али картину и села с ней на стул. Она долго всматривалась в нее, шевелила губами.

— Нет, нет, нет, — Олдана качала головой, не вполне осознавая, что она не одна.

Аля испугалась до чертиков, стояла, ухватившись за прутья клетки, и наблюдала за ней. К матери подошел Черныш, прыгнул на колени, она машинально погладила его. Он спрыгнул и принял человеческий облик.

— Мама, что случилось, ты бледнее обычного? — он сел напротив Олданы на корточки и взял ее руки в свои.

— Владик, ты что делаешь, перевоплотись обратно, тебя не должны увидеть.

— Здесь никого, кроме нее и нас нет.

— Они могут войти в любую секунду.

— Пока ты не скажешь что произошло, я останусь в этом облике.

— Любимый, — она погладила его по щеке, столько любви выражалось в ее глазах, — я не могу тебе сказать.

Влад встал.

— Опять твои пророчества. Ты не должна принимать их близко к сердцу. Что-то плохое всегда можно исправить.

Олдана покачала головой.

— Нет, дорогой, ты не понимаешь. Это нельзя исправить, не нужно.

— Тогда не переживай.

— Как скажешь, дорогой, — ее улыбка получилась вымученной.

Влад внимательно посмотрел на нее и обратно превратился в кота. Олдана взяла его на руки и, поглаживая, вернулась к Але.

— Вы не скажете мне?

— Нет, прости, так нужно. Скоро они, — она кивнула на дверь, — вернутся. Спрашивай, о чем хотела узнать.

— Вы уже знаете, что я хочу спросить?

— Обрывочно, но согласись, не вежливо отвечать на вопросы, которые еще не были заданы.

— Хорошо, — Аля тщательно обдумала каждое слово, перед тем как спросить, — почему вы позволили себя замуровать здесь? Я ни в коем случае не принижаю ваши способности, но вы же могли предвидеть это, ведь так?

— Моя хорошая, из всех возможных вариантов, этот оказался самый лучший для всех, в том числе и для меня.

— То есть вы знали, что проведете здесь…

— Пять лет, — подсказала Олдана, — да, я знала. Более того, я надеялась на это. Меня это не беспокоит, знаешь почему? Потому что мне скоро предстоит попрощаться с этой камерой.

— Вот как? А что случилось в других вариациях жизни?

— Я умирала. Или умирали люди, целые города. Ты, — она кивнула Але, — делаешь неправильный выбор. Ила не беременеет.

— Это как-то связано?

— Все взаимосвязано. Но не всегда все можно с точностью просчитать. Чтобы предсказать одно событие и перевернуть его в свою пользу, можно прожить миллион жизней и все равно, ни одна не окажется идеальной. Из-за моего вмешательства может появиться миллион первая жизнь и тогда все может пойти совсем по другому маршруту.

— Голова кругом.

— Для этого у меня есть кисти и краски, — Олдана окинула картины печальным взором.

— Почему Дугэл держит вас здесь?

— Разве это не очевидно? Чтобы я только ему докладывала о своих ведениях. Дугэл считает, что это как-то поможет ему.

— Поможет победить в войне?

— И это тоже, — внезапно ее глаза опять остекленели, — я думаю, тебе пора.

Аля посчитала, что ее выгоняют, но только Олдана произнесла эти слова, охрана вернулась.

Черныш проводил Алю до кухни и убежал обратно, сама она ни за что бы не нашла дорогу назад. С банкета еще никто не вернулся. Она с тоской окинула огромное помещение с грязными полами, которые ей предстояло помыть. Аля закатала рукава:

— Глаза боятся, руки делают, так же говорится.

И принялась за работу.

Совершенно обессиленная, Аля потратила на работу времени намного больше, чем планировала. Но все равно не пошла спать. Правильно Влад сказал, она должна поторапливаться.

Отсюда не было слышно звуки музыки. Аля пошла наугад, стараясь не заблудиться. Стоило ей подняться, сразу же послышался шум — беготня и разговоры. Звук исходил слева, туда она и направилась. Оказалось, тот коридор, по которому она шла, вел прямиком в кухню поменьше, где готовили блюда к подаче. Туда-сюда сновали официанты, повара тоже не сидели на месте. Стараясь, чтобы ее никто не заметил, Аля прошмыгнула к окошку выдачи блюд.

— Алена, ты что здесь делаешь? — это была Люба, на ее лице, казалось, прибавилось морщин, волосы в полном беспорядке выглядывали из-под чепчика, на безупречно выглаженном фартуке красовались два жирных пятна.

— Ищу вас, — соврала Аля.

— Тебе не положено здесь быть, я не просила тебя приходить, — ее лицо смягчилось, — не беспокойся, я все вижу, ты хорошо поработала. А сейчас в кровать, завтра не менее тяжелый день.

— Извините. Спокойной ночи.

Совершенно выбитая из колеи Аля пришла в свою коморку. Завтра ей обязательно нужно найти способ увидеться с сестрой.

На этаже она нашла душ, умылась, переоделась в пижаму, предназначенную для девушки раза в три больше чем она, и вернулась обратно. Ничего, завтра она с Илой встретится. Аля выключила свет и плюхнулась на подушку, но тут же раздался знакомый скрежет. Аля со стоном поднялась и открыла дверь. Черныш юркнул внутрь и прыгнул на кровать.

— Влад, сейчас не время для разговоров, — уставшим голосом сказала она.

Но Черныш лишь коротко мяукнул и свернулся клубочком.

— Э, ну ладно. Раз уж ты считаешь это нормальным, — сейчас ей не хотелось спорить.

Аля во второй раз выключила свет и легла в кровать, Черныш подлез ей под руку и замурлыкал.

— Ладно, спи, в конце концов, в первый раз что ли? — язык ее уже заплетался, Черныш действовал как снотворное.

Аля проснулась от неприятного чувства, что за ней кто-то наблюдает.

— Пора вставать. Скоро Люба придет будить, — сказал Влад.

Он стоял у окна, словно все время в него и смотрел.

— Ну, вот как придет, так и встану.

— Ей нравится, когда работников не нужно будить.

— Встаю, встаю. Ты так и будешь здесь стоять?

— А почему нет, мы же встречаемся?

— Честно говоря, мне не понравилось первое свидание, ты сказал, я буду в восторге. Вчера был самый сложный и худший день в моей жизни. Ах да, с сестрой я так и не увиделась, — Влад хотел что-то возразить, но она не дала, — и я устала разгадывать твои шарады. Либо мы встречаемся, либо ты меня используешь, и, пожалуйста, говори как есть, — Влад опять хотел возразить, но Алю было уже не остановить, — откуда я знаю, что ты опять не захочешь использовать меня в своих целях? И вообще, что значит встречаемся? Я тебе не давала согласия. С тобой очень сложно, Влад. То ты сама обходительность, наверное, когда тебе от меня что-то нужно, то даже не стараешься скрыть призрение. Как это понимать?

Аля замолчала, стало так тихо, что она слышала, как сердце грозится выпрыгнуть из груди.

— Ну, вот ты и проснулась, — Влад смотрел на нее с широко раскрытыми глазами.

Аля и не заметила, как встала на холодный пол голыми ногами, а руки развела в стороны. Она спохватилась и скрестила их на груди.

— Теперь можно я скажу? Я думал, тебе будет полезно переговорить с человеком, который произнес то пророчество. Теперь ты убедилась, что это ты и есть? Когда знаешь, это придает уверенности, так?

Аля промолчала, она не чувствовала уверенности, а только огромный груз ответственности.

— Одно я вынесла из разговора с твоей мамой. Нет такого понятия, как предначертано судьбой. Все может измениться.

— Я хотел, чтобы ты поверила в себя. Ты все время стараешься быть чьей-то копией, может, поэтому лично твой дар еще не проявился? Не нужно пытаться достичь уровня таланта сестры, ты можешь стать намного, слышишь, намного лучше нас всех взятых.

— Так значит, из-за этого все мои проблемы? Из-за неуверенности в себе?

— Правильно ты выразилась, все. Зачем ты изменяешь свою и так прекрасную внешность, носишь черные платья, которые тебе абсолютно не идут? Это не ты, Аля.

Но в одном ты была права. Да, я не очень хорошо к тебе относился. Я считал тебя и твою сестру виноватых в том, что мать сидит в клетке. Да, да, — подтвердил он, видя, что Аля не верит ему, — я только вчера узнал, что это не так. Был дураком, признаю.

— Давай потом поговорим, — мало сказать, что слова Влада задели ее, — мне пора собираться.

— И последнее, — сказал он уже возле двери, — я договорюсь с Любой, она отпустит тебя пораньше сегодня, после смены приходи в кухню, буду ждать. Не придешь, так уж и быть, я все пойму.

Он открыл дверь, обернулся котом и шмыгнул наружу.

Глава 61. Предательство

Люба показывала апартаменты, которые Але предстояло убирать.

— Это все комнаты для гостей, в которых нужно только поддерживать чистоту. В этом крыле все три этажа твои. Но так как сегодня на нижних этажах спят гости, а съедут они только завтра, тебе предстоит убраться только в верхних спальнях. Все поняла?

Аля кивнула.

Люба достала электронный ключ и вручила Але.

— Смотри не потеряй, ключ от всех дверей.

Аля спрятала его в карман фартука.

Спрашивать где апартаменты лорда и его жены Аля не решилась. Это было бы слишком подозрительно.

Больше всего в этой работе удручало однообразие, одни и те же комнаты, с одной и той же мебелью, как номера в отелях. Даже пейзаж за окном не особо отличался, в пелене дождя все унылое и серое. Аля проходилась влажной тряпкой по всем горизонтальным поверхностям, протирала зеркала и шла дальше. Но в следующей комнате все изменилось.

Уже сразу было видно, что там кто-то есть, хотя никого быть не должно. Аля поняла это по включенному свету, который просачивался сквозь щели. Она постучала, никто не ответил. Постучала еще раз, громче, та же история. Аля открыла дверь своим ключом и замерла. В глаза ударил яркий свет, но не электрической лампочки, а солнечный. В этой комнате оказалось теплее, чем в прошлых, и капли дождя не выбивали замысловатую мелодию. Аля вернулась в предыдущую комнату. Там за окном все так же бушевала непогода. Аля снова вернулась в солнечную комнату в легком недоумении. Как такое возможно? И тут же нашла объяснение — если уж Дугэл может наслать дождь для целого города, вряд ли создать такой островок света станет для него проблемой. Жаль, нельзя открыть панорамные окна, чтобы вдохнуть аромат цветущего сада, в который они выходили.

В саду прогуливались девушки и весело переговаривались. Одна из них была одета в шикарное платье с россыпью камней, словно капли росы они блестели в лучах полуденного солнца. Другие же были в голубых платьях, одинакового кроя. Служанки, поняла Аля. Светская особа засмеялась, и ее подхватил хор других смешков. Аля узнала этот заливистый, переливчатый смех. Так смеялась ее лучшая подруга, только так, от души, заразительно. Аля даже потерла глаза, чтобы удостовериться, что они ее не обманывают. Да это была она, без сомнений, только старше, выше и немного круглее, чем Ила, которую знала и видела в последний раз Аля. И было что-то еще, не такой она ее представляла. Сестра выглядела счастливой. Да, именно так. Почему-то Але казалось, что Ила места себе не находила от горя, чувствовала себя пленницей. Может она притворяется?

— Ила! — крикнула она со всей силы.

Но девушки даже не остановились, чтобы прислушаться. Аля затарабанила по стеклу, оставляя отпечатки своих ладоней. Без толку, звуки не проходили. С таким же успехом можно колотить в стену. Она догадалась, что и увидеть ее не смогут, с той стороны стекло принимало насыщенный черный цвет.

Ей нужно срочно попасть в этот сад.

— Солнечный сад не предназначен для слуг, — отрезала Люба.

— А как же садовник?

— Сам лорд Дугэл создал сад специально для госпожи Иларии по ее просьбе. Она за ним и ухаживает. Нам, простому люду, туда путь заказан. Ты уже все комнаты перемыла?

— Еще нет. Я никогда не видела ничего прекрасней, ну пожалуйста, можно взглянуть хотя бы одним глазком?

Но по выражению лица главной управляющей можно было догадаться, она не уступит.

Аля вернулась к работе. В саду уже никого не было.

Как и обещал Влад, он ждал ее в кухне и не один, а в обществе Нины. Она рассказывала ему что-то дико интересное.

— Рад, что ты пришла, — он схватил ее за руку. — Пока, — оборвав на полуслове, бросил он через плечо Нине.

— Извини, платья для свидания у меня не нашлось, ни белого, ни черного.

— Так у нас все-таки свидание? — выкрутился Влад, осторожно обходя основную претензию.

— Ты опять?

— Прости, прости, — Влад ловко увернулся от ее шлепка, — мы столько ночей провели вместе, что ты для меня как родная. Какие могут быть свидания, мы как минимум уже съехаться должны.

— Почему мы идем внутрь замка, а не из него?

— Увидишь, это сюрприз.

— С недавних пор, я их ненавижу.

— Этот ты запомнишь надолго, обещаю.

— Вот этого я и боюсь.

Влад вел ее по лабиринтам коридоров, проходил сквозь потайные двери и картины-обманки. Похоже, Влад знал замок, как свои пять пальцев. Внезапно они оказались в его центре, где Аля еще ни разу не была. Она поняла это, потому что они находились в самой высокой и узкой башне. Внутри нее оказалась винтовая лестница в готическом стиле, которая вела на вершину.

— О, нет, — вырвалось у Али, когда она посмотрела вверх, — только не говори мне, что мы пойдем туда.

— О, да, — Влад зловеще захохотал, схватил ее за руку и потащил вверх по нескончаемым ступеням.

Вся башня казалась огромной прозрачной колбой, сужающейся к горлышку. Непередаваемые ощущения возникали при подъеме. Словно не было стен, окружающих их, а лестница парила в воздухе. Дух захватывало от такой высоты. Она заметила, что Влад смотрел четко перед собой. Они прошли только половину, а у Али уже заколол бок. Тогда Влад взял ее на руки.

— Не только тебе меня таскать.

Аля уткнулась ему в шею, как же приятно от него пахло — Землей.

— А выглядишь ты меньше, чем весишь.

— Что? Может, кто-то слишком слаб, для такого золотца как я?

— Было бы неплохо, если бы ты была золотом. Скажи, Светлова, как ты умудряешься набирать вес с каждой ступенькой? — Влад старался говорить непринужденно, якобы в шутку, но быстрое сердцебиение и частые вдохи и выдохи выдавали его.

— Ах, так! — Аля спрыгнула, — живи по средствам, как говорится, не взваливай на себя больше, чем можешь вынести.

— Эх, Светлова, ты и представить себе не можешь, какой я выносливый.

Он опять схватил ее, повалил на плечо и прибавил шаг. Аля старалась не думать, что будет, если он споткнется и упадет. Он не шутил, когда говорил о выносливости. Аля попыталась высвободиться из его хватки, но он лишь крепче сжимал ее. Они поднимались все выше и выше. Вдруг резко стало темно, а через мгновение очень светло. Сначала башню окружали черные тучи, и вот они уже над тучами. Два солнца ярко светили на небосводе.

— Невероятно. Как же тут красиво!

Они оказались в круглой лоджии, здесь было так холодно, что изо рта шел пар.

Тут Влад схватил ее обеими руками и повалил на пол. Аля вскрикнула, но упала она на что-то очень мягкое и воздушное.

— Видела бы ты свое лицо, — веселился Влад, он еле выговорил эти слова, потому что дыхание то и дело сбивалось. Влад плюхнулся рядом с ней, тяжело дыша, — нет, Светлова, ты не золото, а мешок с картошкой.

— Да, чтоб тебя, — Аля села на него сверху и стала щекотать.

— Это против правил, — слабо запротестовал он и стиснул ее руки, чтобы она не смогла притронуться к нему.

На мгновение их взгляды встретились, Влад силой потянул ее на себя и поцеловал.

Это было настолько неожиданно, что Аля отпихнула его.

— Как давно я мечтал это сделать, — его голос стал хриплым.

— Поцеловать мешок с картошкой? — сказала она без улыбки и тут же сама впилась в его губы.

Она испытала такой взрыв эмоций, ни с чем не сравнимый. Поцелуй с Делмаром теперь казался жалким подобием, демо версией. Влад не желал отпускать ее из объятий, Аля и не сопротивлялась, так хотелось продлить это мгновение. Как же она мечтала о нем, хоть и не признавалась себе в этом.

Позже она не помнила подробности поцелуя, в воспоминаниях остались только ощущения. Сильные, сладкие, манящие.

— А как давно? — спросила она уже намного позже.

— Что?

— Как давно ты мечтал меня поцеловать?

— С тех пор, как увидел тебя тогда на остановке. Ты выглядела такой счастливой. А потом еще сильнее, когда понял, что на балу со мной танцевала ты. Это судьба, — подразнил он.

— На остановке?

— На Земле! Я думал, ты обратила на меня внимание.

— Это был ты?

— Забыла? Как ты могла?

— Что-то раньше я не замечала симпатию с твоей стороны.

— Я хорошо умею скрывать свои чувства, — отшутился он.

Но Аля уже знала правду.

— Почему ты считал нас с сестрой виноватыми в том, что твою маму заперли в клетке?

— Давай не будем.

— Нет, я хочу выяснить, — Аля села и посмотрела на него.

— Все из-за этого долбанного пророчества, — Влад тоже теперь сидел, — но теперь я так не думаю, — быстро добавил он.

— Почему? Что изменилось?

— Ты сама слышала, что мама сказала. Это был наилучший вариант развития событий. И потом, ты тоже натерпелась из-за этого. Я бы понял, если бы ты вдруг перестала со мной разговаривать.

— Виноват только он. Ни я, ни твоя мама, ни, тем более, ты.

— Иди сюда, — и Влад снова притянул ее к себе.

Влад оказался предусмотрительным, для их свидания на лоджии он заранее приготовил корзинку с сэндвичами, напитками и пледами, в один из которых Аля тут же закуталась. Из термоса Влад налил ей горячего чаю с фруктами. По периметру лоджии были расположены скамейки, но они сидели внутри на куче подушек. Снаружи раскинулось море из туч.

— Я часто приходил сюда мальчишкой.

— Теперь понятно откуда твоя выносливость.

Влад взял с корзинки сэндвич и впился него.

— Тебе бы тоже не помешало потренироваться на этой лесенке. Не буду же я тебя вечно таскать.

— Бедненький, устал, — Аля погладила его по голове.

— Ничего подобного.

Аля посмотрела на него, до нее вдруг дошло.

— Ты же высоты боишься! А это самое высокое место в замке!

— Главное вниз не смотреть и тогда будет все хорошо. Кстати вид шикарен, посмотришь, когда не будет этих туч.

— Они же всегда здесь.

— После прихода твоей сестры было несколько солнечных денечков, и я успел краем глаза насладиться. Когда-нибудь и ты его увидишь, — сказал он задумчиво.

— Для этого у Делмара должно подняться настроение.

— Или он должен умереть.

Аля взяла кружку с чаем, чтобы хоть чем-то занять руки и не щелкать костяшками пальцев.

— Скажи, ты же тут с пяти лет, а мама твоя говорила, что она взаперти уже пять лет. Тебе же не десять?

— Тебе нужны доказательства? — он лукаво улыбнулся.

— Мне просто любопытно. Вы и раньше здесь жили?

Влад выпрямился и неожиданно стал собой прежним, холодным и неприступным.

— Да, когда отец был жив, он служил у Дугэла, — сказал он нехотя.

— Что произошло с отцом? Не отвечай, если тебе тяжело говорить, — добавила она.

— После его смерти я и поднялся на эту башню. Мне это было необходимо, боль заглушалась страхом. Правда, поначалу это не сильно помогало. Когда становилось совсем невыносимо, я снова и снова забирался сюда, — Влад отвечал медленно, уставившись в одну точку. — Это он его убил.

— Дугэл? Из-за чего?

— Ты знала, что он очень рано пришел к власти?

Аля покачала головой.

— До него правил очень могущественный маг, Дугэл и мой отец служили у него. И мама, как придворная предсказательница, она помогала определиться с выбором людям. К ней выстраивалась огромная очередь из желающих. Нам выделили комнату, размером с квартиру. Отцу хорошо платили, к нам относились, как к царским особам. Ровно до того самого дня, дня твоего рождения.

— Она как-то ослушалась? Не должна была говорить то пророчество?

— В том-то и дело, что нет, — Влад открутил крышку термоса и налил себе чаю, — разлом Валландии уже произошел, но все жили в относительном мире, хотя он и трещал по швам. Нашего правителя и его свиту пригласили на тот праздник в ваш дворец. Я был маленьким и плохо помню тот день, но точно запомнил тебя, — улыбка коснулась его губ, — такая глазастая, внимательный взгляд, словно ты что-то там понимала, и светлые кудряшки мне особо тогда понравились, — Влад окинул взглядом ее прямые черные волосы. — Каждый подходил к тебе и дарил подарки, когда подошла мама, ее глаза вдруг закатились, голос стал громким и четким, и все услышали то пророчество из ее уст.

После праздника Дугэл пропал. Но через год он вернулся со своей компанией талантливых людей. Если наш правитель был сильным, то Дугэл оказался в десятки, сотни раз сильнее. Ему даже не пришлось обучаться в ИМИ. Уже тогда он мог обрушить ураган на город, сильнейшую бурю или неожиданно наслать густой туман, который бы повлек за собой множество аварий. А еще у него были хорошие защитники.

Дугэл со своими людьми ворвался в Обсидиановый замок и разнес тут все, что только можно. Убил правителя и всех недовольных. Я хорошо помню, как отец залетел в комнату и велел мне и маме прятаться. Но он не успел. Дугэл пришел следом и приказал людям схватить маму и увести. Отец, конечно же, встал на ее защиту. Дугэл одной рукой, с помощью сильного ветра, выбросил его в окно. Наши апартаменты находились на верхнем этаже.

Аля прижала руки к лицу.

— Я вырвался от кричащей мамы, подбежал к окну и увидел его. Тогда у меня в первый раз от высоты закружилась голова, и я чуть не упал вперед. Дугэл успел меня поймать. И тут же поставил маме ультиматум. Либо она идет с ним по-хорошему, либо я полечу вслед за отцом. Мама, конечно же, пошла с ним.

— Он ужасный человек, просто монстр.

— Он запер ее в клетку, чтобы она принадлежала и делала предсказания только ему. Через время мама научилась в картины выплескивать видения, чтобы никто кроме нее не смог их расшифровать, — Влад нахмурил брови и внимательно посмотрел на Алю.

— Возможно, после моих слов ты начнешь презирать меня.

— Говори.

— Ваша семья пропала, никто не знал, где вы. Через три года нашелся один человек, который все-таки смог правильно расшифровать одну картину.

— Что было изображено на той картине?

— Белые и фиолетовые цветы.

— Сирень.

— Да, я теперь тоже знаю, потому что побывал на Земле. Но у нас на планете они почему-то не растут. Они-то и означали Землю. Цветы стояли в странной вазе, теперь понятно, что это была изображена нижняя половина матрешки, что значит, вы спрятались в России. Определить конкретный дом даже мать точно не смогла. Только очертания Черного моря и русалки в нем. Это означало, что ваше местоположение в Краснодарском крае и что-то еще связанное с русалкой.

— Фонтан.

— Наверное. Но тот мужчина указал конкретный дом. Как он мог понять по картине?

— Как его звали?

— Захар, что ли.

— Закарий, — упавшим голосом произнесла Аля. — Пожалуйста, скажи, что я ошиблась.

— Да, точно, это имя. Ты его знаешь?

— Это наш дворецкий, — медленно проговорила она, вспоминая тот разговор у озера. — Это месть. Его дочь с помощью моего отца стала русалкой, но Закарий был против этого. Он сам мне рассказывал. И можешь не волноваться, твоя мама тут не причем, он и так знал наше местоположение. Это он создал портал на Землю для нас. — Аля покачала головой, — никому нельзя доверять.

Она достала планшет и написала родителям о предательстве Закария.

Глава 62. Долгожданная встреча

Маленькое солнце уже скрылось за горизонтом, большое светило как раз над тучами, окрашивая их в кроваво красный. Романтичное настроение было испорчено, и Аля вспомнила, зачем вообще ввязалась в эту авантюру.

— Ты поможешь мне поговорить с Илой?

— Конечно. Люба дала уже тебе ключ?

— Да.

— Значит все идет по плану. Сегодня ночью и поговоришь.

— Как?

— Я примерно знаю, где она может быть — в том же крыле, где и покои Дугэла. Там я редко появлялся, но дорогу найти смогу. Одно хорошо, он и твоя сестра живут в разных комнатах.

— Спасибо.

— За что?

— Что ты мне помогаешь. И за то, что рассказал мне все.

— Теперь я чувствую, что это мой долг.

— Я не презираю тебя и тебе не следовало. Во всем виноват Дугэл. Он наш враг. А Ила у него, и мы должны помочь сбежать ей.

— Готовься, что сегодня ночью это произойдет.

— Будем надеяться.

Когда и второе солнце спряталось под тучи, чай был выпит, а сэндвичи съедены, они отправились к Але в комнату, дожидаться ночи. Там они составили подробный план побега, где Влад будет их с сестрой ждать, чтобы увезти. Сейчас Влад на свой страх и риск решил не перевоплощаться в Черныша, как бы Аля его ни уговаривала. Конечно же, она лукавила.

Она не хотела расставаться с Владом ни на минуту, ни на секунду. Еще неделю назад она только мечтала о нем, а уже сейчас они вместе. Ей хотелось кричать, чтобы все услышали: «Мы вместе, слышите, он мой!» Вот он, рядом. Она не верила своим глазам, иной раз казалось, что все происходит во сне. В такие моменты она протягивала руку и касалась его, закрывала глаза и глубоко вдыхала, чтобы запомнить его запах навсегда, наполнить им себя. А вдруг они расстанутся. Думать об этом не хотелось, но непрошеные мысли не желали так просто уходить. Аля знала, что это была всего лишь банальная влюбленность, но такая сильная, всепоглощающая, затмевающая собой все на свете. Но еще не любовь. Аля с содроганием думала, а что же будет дальше?

Пока они ждали, Влад рассказывал про Оссом и другие страны на Вилларде. Где лучший отдых, а куда лучше не соваться.

— Раньше многие хотели попасть к нам. У нас считался самый высокий уровень жизни. С приходом Дугэла все изменилось.

Влад сидел, прислонившись к стене, Аля лежала у него на коленках.

— Ты правда считаешь меня подделкой?

— Брось, нет, конечно. Мне кажется, что ты просто еще не определилась и ищешь себе кумиров. Дети, в основном, хотят быть похожими на своих родителей, особенно когда маленькие. У тебя же самой близкой была Ила, вот ты и пыталась подражать ей. В институте твоей лучшей подругой стала Зела, и ты, по невиданным мне причинам, захотела походить на нее.

— Неужели это было так заметно?

— Да, очень. Неосознанно ты даже копировала ее жесты, мимику, повадки. Она не плохая девчонка, но это же не ты.

— Ты так говоришь, будто мы знакомы уже много лет.

— Там, на остановке, ты чему-то улыбалась, и это была ты настоящая. И потом я много раз наблюдал за тобой и невольно восхищался, как ты старалась ради сестры, не смотря на усталость, через страх. Поверь мне, ты смелая девушка.

— Ты так считаешь?

— И пожалуйста, будь со мной настоящей Алей, а не той стервой, какой хочешь казаться.

— Я постараюсь.

Время пришло слишком быстро.

В коридорах было темно, хоть глаз выколи, но Влад шел уверенно и точно знал, где будет очередной поворот. Дождь барабанил о стекла и не собирался прекращать.

— Нам туда, — говорил Влад шепотом.

Аля переоделась в форму горничной и не забыла взять ключ.

— Как думаешь, она не закричит, когда мы заберемся к ней в спальню.

— Не мы, а ты. Я буду ждать у двери, если что поскребу.

— Да, да. Я просто очень волнуюсь, мы так давно не виделись.

— Не беспокойся, она тебя сразу узнает. Теперь, тшшш. Мы уже рядом.

Но стоило им завернуть за угол, сразу стало понятно, что план их с треском провалился. У комнаты Илы стояло два охранника. Значит, все таки Дугэл держал ее силой.

— Без паники, есть план Б.

Они вернулись в комнату тем же путем и уже вовсю обсуждали новый план.

— Как ты думаешь, охранники там для ее безопасности или же для того, чтобы она не сбежала?

— Для того и другого возможно, — предположил Влад.

На следующий день Але предстояло убирать весь этаж за гостями.

— Это и хорошо, значит, целый день тебя никто не будет дергать.

И чтобы она быстрее закончила, он пришел к ней на помощь. В той самой светлой комнате они дождались, когда Ила со служанками спустится в Солнечный сад, и бросились ее поджидать у двери, Влад, обернувшись котом, Аля горничной. Универсальный ключ к двери не подходил, как и ожидалось, это они проверили заранее.

Конечно же, охранники были и здесь. Аля зашла в комнату, делая вид, что так и надо. Комната, ведущая в сад, оказалась небольшой гостиной с музыкальными инструментами и книгами. Аля делала вид, что проходится щеткой по книгам, но сама все время поглядывала в сторону двери. Охранники следили за каждым ее шагом, что-то шептали друг другу и смеялись как гиены. Они действовали ей на нервы. Мало того, что она не находила себе места от волнения. Не затуманили ли Иле мозги, узнает ли она Алю, а если она сделает вид, что не узнала? Как понять, не притворяется ли она?

— Долго еще? — одному из охранников было, по-видимому, очень скучно.

— Нет.

— Тебе разве можно здесь находиться?

— А кто, по-вашему, убирается в этой комнате?

— Не знаю. Но раньше при нас никто сюда не приходил.

— Вы думаете, я получаю от этого удовольствие? Мне сказали, я выполняю поручение.

Аля старалась не выдавать своего волнения. Охранник замолчал, но ненадолго.

— Слыш, а ты ниче такая. Дерзкая, но сойдет. Скажи, чем-то на госпожу похожа.

Второй охранник оценивающе поглядел на нее.

— Что-то есть.

Аля пожалела, что не применила чары перевоплощения.

Стараясь не обращать на охранников внимания, Аля, как могла, растягивала время.

— Эй, это твой котяра?

Черныш расположился на кресле, глаза его были закрыты, но хвост подергивался из стороны в сторону.

— Нет, — быстро сказала Аля, но тут же пожалела об этом.

— Тогда что он тут разлегся? — говорливый охранник подошел к креслу, наклонился…

— Я его часто вижу в замке, Эд, может это, лучше не надо его трогать. Вдруг это их? — кивнул он на дверь.

Тот уже занес руку, чтобы схватить Черныша, но передумал и почесал его за ухом.

— Ладно, живи, гаденыш. Ай! Он укусил меня!

Эд замахнулся на Черныша, но тот даже ухом не повел.

— Точно госпожи, — поддержала Аля, — видишь какой ухоженный.

Эд опустил руку и вернулся на диван.

— Еще и наглый, — проворчал он.

Больше Аля не слышала от него ни слова, это было и нужно. Спасибо Черныш, спасибо Влад.

Аля уже прошлась по всем поверхностям, взбила все подушки, поправила шторы. Не зная, что еще придумать, она стала доставать каждую книгу по отдельности и протирать. И только когда Аля дошла до третьей полки, в саду послышались голоса девушек.

Эд и его молчаливый друг подскочили и встали по стойке смирно.

— Я не ожидала такой реакции… — о чем-то весело рассказывала одна из служанок.

Ила, в прелестном, нежно-голубом платье внимательно ее слушала. Аля замерла с тряпкой в одной руке и книгой в другой и неотрывно смотрела на сестру. Из угловатой девчушки с косичками она превратилась в самую настоящую красавицу, выглядела она чуть старше Али. Неожиданно взгляд ее упал на Алю. Она все так же кивала и улыбалась рассказу служанки и вдруг улыбка сползла. Выражение ее лица сменилось удивлением, а потом и вовсе ужасом. Девушки продолжали идти, но тут заметили, что Ила отстала.

— Госпожа, что случилось?

Ила свысока посмотрела на Алю и произнесла.

— Ты мне должна помочь, сейчас. Я буду ждать в своих покоях.

— Да, госпожа, — Аля опустила голову.

— Что случилось, госпожа? — спросила одна из служанок, — почему вы нас не попросите?

— Это все моя оплошность, Елена. Сегодня утром я разлила апельсиновый сок на ковер, его нужно почистить, — она впилась глазами в Алю.

— Хорошо, госпожа, — ответила Аля, — я пойду следом.

Они шли довольно длинным путем, нежели ночью с Владом.

Глава 63. Леди Илария

— Девочки, оставьте меня. Голова разболелась, — Ила прилегла на подушку и закрыла глаза.

Одна служанка сбегала, намочила полотенце и положила Иле на лоб.

— Спасибо, дорогая.

— Вам принести обезболивающее? — спросила самая младшая из девушек.

— Ты же знаешь, мне нельзя.

— Ой, конечно, — она захихикала, — простите.

— Пошли, — шикнула на нее самая старшая.

— И закройте плотно двери, — попросила Ила.

Когда все поклонились и вышли, Ила рывком откинула полотенце и села.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она шепотом.

— Ты не рада меня видеть?

— Брось говорить ерунду, — Ила встала и крепко ее обняла, когда она отстранилась, Аля заметила слезы в уголках глаз, — как же я скучала, я боялась, что никогда больше тебя не увижу.

— Почему? — глаза Али тоже намокли.

— Меня никуда не выпускают, и ко мне никого не впускают. Я тут заложница.

— Я

И поэтому я здесь, — зашептала Аля, — хочу помочь тебе.

— Нет, Аля, даже не думай. Ты и представить себе не можешь, насколько он опасный человек.

— Вот поэтому ты и должна сбежать от этого монстра.

— Ты думаешь, я не пыталась?

— Ты теперь не одна, мы поможем.

Ила покачала головой.

— Нет, Аля, уже слишком поздно, — она села на свою большую кровать под пологом, — я беременна от него.

— Так избавься от ребенка.

Ила положила руки на живот.

— Не могу и не хочу. Я люблю его.

— Но он же еще совсем крошечный.

— Аля, замолчи. Я не сделаю ему ничего плохого. Он всего лишь ребенок.

Аля села на пол на колени напротив сестры и обняла ее.

— Ты всегда такой была. Доброй и справедливой, — Ила погладила ее по голове, — сестра. Почему ты раньше не сказала мне об этом?

— Это все родители, они пытались отгородить нас. Как ты сюда попала? То есть я хочу сказать, как ты вообще меня нашла?

— Мне помогли.

— Родители знают?

— Нет, конечно.

— Просто невероятно, ты здесь, — впервые на лице Илы мелькнула улыбка, — садись рядом, — она похлопала по кровати справа от себя. Аля нерешительно села.

— Значит, ты нашла все мои послания тебе. Какая же ты умница. Теперь, когда ты уже все знаешь, я тебе могу все рассказать. Меня удочерили не обычные люди. Это были слуги темного.

— Я знаю.

— Они, наверное, приходили в приют, когда я сбежала от них?

Аля кивнула.

— Они близнецы, правая рука Дугэла. Он — детектор лжи, а она манипулятор. Дар убеждения, подчинения своей воли. С помощью талантов они добиваются своего. Так же было и со мной. Им достаточно было только прикоснуться и я в их власти.

— Они и на мне использовали свой дар, — вспомнила Аля, как у нее еще два дня ныла рука от «ласкового» прикосновения.

— Ты, наверное, знаешь уже и о моем таланте.

— Мама рассказала. И я пошла по твоим стопам.

— Вот как! — обрадовалась Ила, — только благодаря ему я и смогла спастись от моих опекунов, — она показала знак кавычек. Она поникла, — но потом меня все таки схватили. У портала. А куда мне было идти? Их нужно было хотя бы увести от тебя подальше, не то весь план родителей провалился бы.

— А в чем он состоял?

— Ни в коем случае не приводить их к тебе. Я как могла, всячески отгораживала тебя от этого мира. Поначалу я наоборот не хотела, чтобы ты забывала, кто я для тебя и что ты не сирота. Тебе пришлось обходиться без меня два года, так как я училась, мне нужен был этот талант. Без Зары я не прокачала бы его до таких высот. Я не могла уменьшить свой возраст, чтобы жить с тобой в приюте. Но вот я вернулась, а заодно мы создали с родителями портал памяти, на непредвиденный случай. Как видишь, не зря. Я показала тебе, как он действует, чтобы, когда ты останешься одна, смогла воспользоваться им.

— Но почему я ничего не помнила?

— Мама сделала специальный напиток, чтобы стереть твою память, временно. Это лекарство для пациентов с травмирующим прошлым, чтобы они не сошли с ума или не впали в депрессию. А когда были готовы к воспоминаниям, память по капле возвращалась к ним и в итоге они примирялись с ними. Если же не были готовы, воспоминания так никогда и не возвращались.

— Зачем нужен был этот напиток?

— Когда близнецы забрали тебя, они ничего не вытянули, ведь так? Потому что ты ничего не помнила. И это отгородило тебя от Дугэла.

— Ты из-за меня тут.

— А лучше, если бы ты была? Все идет, как надо. И не вздумай чувствовать вину, ты из-за этого и пришла спасать меня?

— Да, ты не должна страдать из-за нас всех.

— А знаешь. Мне тут не так уж и плохо.

— Не ври.

— Это чистая правда. У меня тут свой садик, куча свободного времени, я занимаюсь тем, что мне нравится.

— Но ты как в тюрьме, Ила!

— Бывает и похуже.

— Ты Олдану имеешь в виду?

— Ты знаешь ее?

— Ее сын мне и помог встретиться с тобой.

— Влад? Не вздумай с ним общаться. Он работает на Дугэла.

— Я знаю, он следил за мной от самой Земли. Он караулил меня у развалин нашего дома, думаю, так он и понял, что это я.

— Как, откуда он узнал про наш дом?

— Закарий.

— Наш дворецкий? — Ила прикрыла рот ладонью, так как выкрикнула эту фразу,

— Он делал порталы и единственный, кто знал о нас.

— Он был, как член семьи! Меня, наверное, так же засекли, я часто посещала то место.

— Зачем?

— Я так скучала по Валландии, мне не с кем было поговорить, а наш дом оказался единственным связующим с ней.

— Мне жаль.

— Мне всегда нравился Закарий, — Ила качала головой, все еще не веря, — откуда ты узнала, что это он?

— Мне Влад рассказал.

Ила встрепенулась.

— И ты веришь ему?

— Мы встречаемся, Ила.

— Что? Аля, что ты вытворяешь? Ты не должна с ним встречаться, а вдруг он специально притворяется, чтобы сдать тебя ему?

— Тогда почему я все еще с тобой, а не у Дугэла? Да и какая уже разница. Я и так собиралась отправиться на Виллард, а ты в ловушке у Дугэла. Это я попросила его отвести меня к тебе.

— А такая, если ты не заметила, я уже не притворяюсь твоей младшей сестрой, он знает, что я не за ту себя выдавала.

— И как он отреагировал?

— Лучше не вспоминать. Он был в ярости.

— Он что-то с тобой сделал?

— Нет, но был близок к этому. Ты не думай, — быстро сказала она, — он хорошо ко мне относился, не притрагивался, считал, что я маленькая девочка. Был немного резок, но не более того. Однажды он даже рассказал мне, как с детства был влюблен в мою сестру и говорил, как я похожа на нее.

— Что?

— Ты дослушай. Он в меня был влюблен, Аля. Мы с ним в одной школе учились.

— Да ладно!

— И поэтому я поспешила с другим признанием. Приняла свой обычный облик и все ему рассказала, — Ила закрыла глаза, переживая ту сцену в своих воспоминаниях, — признаю, я слишком наивная, но клянусь, после моих слов даже солнце выглянуло на мгновение.

— И что потом? — медленно спросила Аля.

— Он послал Влада за тобой.

Они посидели в молчании. Аля рассматривала Илу и восхищалась ее талантом. Сама Аля уже пробовала себя состарить, чтобы посмотреть, как будет выглядеть в возрасте, но у нее ничего не выходило. Чтобы стать младше дела обстояли так же плачевно.

— Не знаю, Аля, не нравится мне все это, — Ила выпрямилась, — давай сделаем так. Ты измени свою внешность, у тебя же хорошо получается?

— Не так, как у тебя. Я только земной год проучилась, и то талант проявился совсем недавно. Мне нужно быть все время сосредоточенной, казусы уже были, — улыбнулась она.

— Расскажи, — повеселела Ила.

Аля рассказала. Она все больше и больше убеждалась, что это и есть Ила, та самая ее подруга, она не стала чужой и ни сколько не изменилась, как предполагала Аля. Перед ней сидела все та же беззаботная подружка. Сестра, поправила она себя. И тут же вспомнила.

— Ила, а как ты выглядишь на самом деле? Сколько тебе лет?

— Так как сейчас. Двадцать семь. Я не такая старая, как ты думаешь.

— Я ничего такого не думаю. Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, родная, — Ила стиснула ее в объятьях, — не могу поверить. Слушай, а ты не хочешь стать моей служанкой?

— Конечно, что за вопрос.

— Тогда решено. Попроси, пусть тебе выдадут форму.

— Как же хорошо, — Аля упала на спину, — не надо будет драить целые этажи.

— Бедненькая, и это все ради меня? — Ила упала рядом.

— Видишь, на какие жертвы я готова была пойти, чтобы помочь тебе, а ты не хочешь даже попробовать.

Ила приподнялась и серьезно посмотрела в глаза Али.

— Одно дело, когда я сама пыталась. Он мне ничего не сделает.

— Почему?

— Потому что он любит меня.

Аля села.

— А ты не думаешь, что он притворяется?

Ила засмеялась, как Але не хватало этого смеха, она невольно улыбнулась.

— Моими же словами, да?

— Но почему ты думаешь, что его чувства до сих пор живы?

Ила вздохнула.

— По тому, как он себя со мной ведет, как смотрит на меня. Поначалу этого не было. Его взгляд был холоден, голос резок, он вообще никуда не выпускал меня из комнаты. Но со временем он изменился.

— Он все так же не выпускает тебя из замка, — проворчала Аля.

— Он сделал для меня прекрасный сад, как только я попросила его об этом. И ты знаешь, когда я забеременела, солнце над Валкером светило почти неделю.

— И почему же перестало?

Ила пожала плечами.

— Мы поссорились. И он давно меня не навещал.

Аля не хотела задать следующий вопрос, но он вырвался против ее воли.

— Он тебя изнасиловал?

— Нет, Аля, — Ила заходила по комнате, потом остановилась и произнесла, — я тоже его полюбила.

Глава 64. Обманывать не хорошо

— Нет, Ила, — Аля тоже встала, чтобы заглянуть сестре в глаза, — ты же это не всерьез?

— Сердцу не прикажешь, Аля, я борюсь с собой. Но мне кажется, я делаю так только хуже. Хуже себе в первую очередь. Меня тянет к нему, понимаешь? И когда я буквально заставляю себя не думать о нем, он врывается в мои мысли во сне. От этого не спрячешься.

— Понимаю тебя, — сдалась Аля.

В дверь постучали. Аля заметалась, Ила куда-то побежала, послышался звук воды. Постучали повторно, Ила принесла мокрую щетку и отдала Але.

— Госпожа, можно войти, у вас все в порядке?

Ила плюхнулась на кровать, Аля принялась тереть ковер в первом попавшемся месте.

— Войдите.

— Простите, госпожа, эта горничная вам не мешает? — это был один из охранников.

— Конечно, нет, я сама ее попросила помочь мне.

— Она слишком долго здесь.

— По моей просьбе, — повторила Ила.

— Извините, — охранник закрыл за собой дверь.

— А тебе идет быть госпожой, такая властная.

Ила захихикала.

— Эх, как хорошо поболтать с кем-то, кто не приклоняется перед тобой, это так утомляет.

— Но тебе это нравится.

— Ага, — улыбнулась Ила, — а кто был бы против, когда все твои желания исполняются по щелчку пальца.

— Все, да не все.

— А знаешь, Аля, я бы стала первоклассной правительницей, так мне кажется. Мы бы с Дугэлом прекрасно уравновешивали друг друга, дополняли.

— Ты бы могла управлять в Элландии.

— Я размышляла над этим, почему бы опять не объединить города.

— Ты думаешь, он пойдет на это?

— Кто знает, о чем он думает, — Ила заметно погрустнела, — он бы был великолепным правителем, если б захотел. Валкер бы только выиграл, если бы Дугэл использовал свой талант во благо города. Его же и выбрали люди в надежде на это. Представь, лето, погода всегда прекрасная, приезжие обожают это место и приезжают сюда снова и снова. Как бы поднялась экономика. Как бы народ был счастлив. Уровень жизни бы резко возрос. Но Дугэл одержим местью.

Как и обещала Ила, Алю сделали ее служанкой. Надо было видеть глаза Нины, когда Аля разговаривала с Любой.

— Ох, и везучая ты, Аленка. Приходи в гости хоть иногда.

— А почему только иногда?

Личные служанки госпожи ели с ней либо в комнате, либо в саду.

Работать на собственную сестру оказалось очень приятно. Ила часто давала ей выходные, и Аля тратила эти часы на встречи с Владом. Влад в свою очередь открывал для Али Валкер с другой стороны. Не враждебной, с которой она привыкла его видеть, а дружелюбной и необычной в плане развлечений. Ведь каждая забегаловка, каждое представление в театре или на сцене таили в себе изюминку и индивидуальность. Нигде больше на Валкере не встретишь таких мест, с кусочком души хозяина. Поэтому Валкер и по сей день считается столицей развлечений и культурного времяпрепровождения. Даже сейчас, когда погода желает оставлять лучшего.

— Ты тоже совсем забил на учебу? — спросила Аля.

Они ели в кафе «На мосту», с которого открывался прекрасный вид на «Институт магических искусств».

— У меня приказ приглядывать за тобой, я и учился там из-за тебя.

— Ты считаешь, что достиг вершин в своем таланте?

— Разве котик в моем исполнении не вершина моего таланта? — он с вызовом посмотрел на нее.

— Да, не спорю, он идеален, — поспешила согласиться Аля, — но разве тебе не хотелось бы превращаться в птицу, например.

— Заманчивое предложение.

— Но?

— Я не хочу об этом разговаривать.

И так проходил каждый их разговор на эту тему. Аля понимала, что Влад нарочно увиливал, но почему? Это оставалось для нее загадкой.

— А ты когда вернешься?

— Честно? Я очень скучаю по нему, — она кивнула на раскинувшийся замок за окном, — но Ила мне важнее.

— Ты же говорила, она сама не хочет сбегать от Дугэла.

— Я попытаюсь ее переубедить. Даже уже написала родителям и обрисовала ситуацию.

— Что они сказали?

— Они пришли в ужас от того, что самолично отправилась в Обсидиановый замок, но я их уверила, что возвращаюсь на учебу.

— Обманщица.

— Отчасти это правда, ведь я планирую вернуться, но чуть позже. Вдобавок, новости об Иле их тоже очень интересуют.

— Ты им рассказала?

— Вкратце, они пригласили нас погостить у них, — Аля исподтишка наблюдала за реакцией Влада.

— Нас? — он удивился, но не скривился, как обычно делал, когда ему что-то не нравилось.

— Да, я рассказала им о тебе.

Влад заерзал.

— Ну, а почему бы и нет? Ты же уже знакома с моей мамой. А я с твоей, только она об этом не знает.

— Вот именно, — Аля вздохнула с облегчением, Влад воспринял эту новость намного лучше, чем она ожидала.

— Как она, кстати?

— Намного лучше, чем в тот раз.

— То, что она увидела, ее больше не беспокоит?

— Скажем так, я помог решить ту проблему.

— Расскажешь мне?

— Как-нибудь в другой раз. Она, кстати, тоже звала нас к себе в гости.

Ила приглашала Алю жить вместе со служанками рядом с ее покоями. У них были хорошие комнаты, каждая с удобствами, но жили они по двое, а то и по трое человек в одной спальне, поэтому Аля отказалась. Ей разрешили остаться в ее маленькой каморке, ставшей такой любимой. С любимым и рай в шалаше, как говорится. А Влад теперь все время ночевал у нее.

Она не представляла своей жизни без него. Похоже, случилось то, чего она боялась больше всего — она полюбила его.

Глава 65. Воспоминания

В Солнечном саду было прекрасно. Чудесные запахи, пение птиц и яркость цветов кружили голову. В первое время Аля просто молча любовалась им. Ила ухаживала за цветами, Аля и другие девушки ей помогали, вроде все было как всегда. Но зачастую Ила забывалась или не хотела уделять всем времени и большую его часть проводила с Алей. Когда они просто гуляли по саду, Ила с Алей шли впереди и болтали, служанки семенили следом и молчали, но иногда Аля замечала, как они перешептывались друг с другом и кидали на нее недобрые и завистливые взгляды.

Как-то вечером, Ила вызвала ее к себе.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Они отправились в сад только вдвоем, правда охрана обязана была их сопроводить. В этот раз это были старые знакомые Али Молчун, как она про себя его назвала, и Эдик. Конечно же, они ее не узнали, так как она приняла другой облик.

В свете фонарей сад оказался еще прекрасней. Вокруг цветов кружили гигантские светлячки, стрекотали сверчки. Аля рассказывала сестре о своей жизни в приюте без нее.

— Знаешь, я много размышляла об этом. Родители не хорошо поступили. Они скинули ответственность за тебя на старшую дочь. Я считаю, они не правы и должны были оставаться с нами до конца.

Аля попыталась их оправдать, но у нее это плохо получалось, так как отчасти она была согласна с Илой.

— Я знаю, они любят нас, но не готовы пойти на жертвы. Они слабы, Аля. Или эгоистичны. Поэтому я и люблю его, понимаешь? Он не успокоится, пока не отомстит за смерть своих родителей. Дугэл бы все отдал, лишь бы они сейчас были живы. После их смерти он хочет отомстить обидчику, он говорил мне, что не сможет жить спокойно, пока жив подводный царь. Его родители погибли по вине нашего деда.

— В том наводнении? — по спине Али пробежал холодок.

— Да, он говорит, что любит меня очень сильно, и что я могу положиться на него. Ведь роднее меня у него никого нет.

— Откуда ты знаешь, что он не обманывает тебя, чтобы ты приняла его сторону?

— Не знаю, из-за этого мы с ним часто ссоримся, но мне хочется верить. Безумно.

— Ты меня пугаешь.

— Я запуталась, — прошептала Ила. — А теперь, внимание, вот зачем я тебя сюда привела. Только тшшш, — она прижала палец к губам и достала из складок платья маленький фонарик, — это его секрет, его воспоминания, которыми он поделился только со мной. Пошли.

Але вдруг стало холодно, хотя температура в саду оставалась благоприятной.

— Зачем тебе фонарик, тут же и так не темно?

— Мы идем туда, — Ила показала в самый темный угол сада.

— Может не стоит? — Аля не на шутку разволновалась.

— Мне нужно, чтобы ты увидела и поняла меня.

Ила направилась вглубь сада, мимо благоухающих роз и лилий, по тропинке, ведущей в темноту из стены дождя.

Они вступили в скользкую жижу под ледяной дождь. Вокруг царила кромешная тьма, ориентиром был только еле различимый прямоугольник света. Ила зажгла фонарик.

— Раньше и здесь была территория сада, теперь же царит полнейшее запустение, деревья сгнили, летом тут даже сорняки не растут. Вокруг болотистая жижа и воняет так же, — сказала Ила, из ее рта вырвалось облачко пара.

Аля, проваливаясь в грязь, старалась не отставать от сестры. Ила шла прямиком к тому прямоугольнику. Им оказался портал памяти.

— Не бойся.

Они перешагнули через порог.

Девушки оказались по щиколотку воде. Вокруг творилось полнейшая неразбериха, все кричали, куда-то бежали. Молодая женщина пытались спасти своего мужа из-под обломков дома, Аля содрогнулась, увидев их лица — на их месте были белые пятна.

— Он был еще совсем маленьким. Фотографии родителей не сохранились, он не помнит, как они выглядели, — пояснила Ила.

Аля нехотя продолжала смотреть на развернувшуюся перед ней драму.

За ногу женщины держался маленький, лет двух, не больше, мальчишка. Мужчина очень большой комплекции, Але он показался огромным медведем, застрял между каменными плитами.

— Скорее уходите! — поторапливал отец семейства, его лицо было очень бледным.

— Без тебя я не уйду, — говорила женщина.

— Оставьте меня! — он еле дышал.

Неравнодушные люди останавливались и пытались помочь, но бесполезно, плита не сдвинулась ни на сантиметр.

Вдруг послышались истошные крики.

— Смотрите! Вторая волна!

Вода под ногами стала быстро уходить. С океана шла новая цунами.

— Простите нас, — те, кто пытался помочь, бросились врассыпную, оставив мать одну с ребенком и беспомощным мужем.

Женщина схватила мальчика за плечи:

— Беги, родной, спасайся!

Мальчик захныкал и еще сильнее прижался к матери. Но мать оторвала его от себя, поцеловала и попыталась всучить тем, кто пробегал мимо. Никто не обращал на нее внимания, неожиданно, немолодая пара остановилась и согласилась взять уже орущего ребенка.

— Мы еще встретимся, малыш! — Але показалось, что плачущая женщина сама не верила в свои слова.

Она перестала бороться, взяла мужа за руку и спокойно опустилась рядом. Мужчина что-то кричал, но слов было уже не разобрать.

Волна стремительно приближалась.

Локация поменялась. Свет ослепил, стало сухо и тепло. Хорошо, что Аля и Ила здесь были невидимы, после них оставались целые лужи воды. Они очутились в прекрасной комнате, стены были разукрашены в яркие цвета, на них висели фотографии улыбающихся детей, стеллажи ломились от красочных изданий детских сказок. В огромные под потолок окна бил солнечный свет. Под ногами лежал мягкий ковер. Несколько детей сидели на нем и читали вслух книги.

В данный момент читала девочка с двумя косичками. Она была совсем крошечной, читала медленно, но уверенно. Ее звонкий голосок хорошо погружал в историю про морских пиратов и сирен, из-за ее чтения пахло морской солью и будто брызги летели в лицо.

— Это я, — сказала Ила.

— Что? — Аля присмотрелась, она поняла, почему сразу не признала ее. Она видела Илу в возрасте чуть старше, но, то была всего лишь иллюзия, подделка. У настоящей маленькой Илы оказалось много веснушек и тоненькие волосы, и еще она была полненькой, но такой же симпатичной.

Аля оглядела других детей. Разные по возрасту и росту. Был среди них особо крупный мальчик, который немного сутулился, стесняясь своего роста. Он внимательно слушал девочку, это было видно по его лицу. Мальчик морщился, когда Ила читала про коварных сирен, которые превращались в страшных старух, после того как заманивали моряков своим пением. И улыбался, когда одному из них удалось вырваться.

После Илы читали и другие дети, но их истории Аля не могла разобрать, потому что на них словно выключили громкость.

— Это потому что он не помнил, что читали эти дети.

— А где он?

Ила показала на мальчика-переростка.

Но вот лица тех детей было очень хорошо видно, значит, их он помнил прекрасно, особенно среди них выделялась Ила, она словно была очищенным пятном на мутновато-грязном стекле. Подошла очередь Дугэла. Он вдруг покраснел как помидор, трясущимися руками достал свой экземпляр любимой сказки и стал читать. Читать — это громко сказано. Он заикался, останавливался после каждого слога, путался в буквах, не делал паузы. Под мышками проступили круги пота.

— Фу, Наталья Ивановна, пусть он перестанет.

Дугэл быстро поднял глаза и посмотрел на говорящего.

— Артем, он тебя не перебивал, — сказала учительница, — продолжай, Денис.

Но Дениса или Дугэла уже никто не слушал. Одни посмеивались, хоть и учительница шикала на них, другие болтали друг с другом или зевали, не прикрыв рта. Одна лишь Ила смотрела на его старания тихо и внимательно.

Денис дочитал абзац и замолчал. Все, кроме Илы и учительницы, зааплодировали.

— Ну, наконец-то, закончился этот кошмар, — произнес один из мальчишек.

— Марат, — осадила его учительница, — Денис, — сказала она ласково, — мне нужно поговорить с твоими опекунами.

После урока Денис покидал вещи в рюкзак и ринулся к выходу. Но его уже ждали у ворот одноклассники, Илы среди них не было.

— Куда собралась горилла? Домой? Вот там и сиди.

— Ты бездарность, у тебя никогда не будет таланта, запомни это, — сказал мальчик, которого звали Артем, и треснул сумкой по голове Дениса.

Другие мальчишки повторили за ним.

Денис был больше их всех, он пытался отбиваться своим рюкзаком, но его все равно повалили на землю и стали пинать. Внезапно подул сильный ветер, и набежали тучи. Причем, только над этой кучкой детей.

— Эй, что происходит? — один мальчик перестал пинать Дениса и посмотрел наверх.

Маленький Дугэл улыбался.

С неба на них хлынула вода, как водопад. Мальчики закричали и разбежались, прикрывая головы сумками. Дугэл, по виду ему было лет девять-десять, лежал на мокрой земле и хохотал как одержимый.

Локация опять поменялась, теперь Аля и Ила оказались в хорошо обставленной столовой. За окном росло большое ветвистое дерево, закрывающее собой яркое солнце. За длинным столом сидел Денис, помытый, в чистой одежде, на его лице и открытых частях тела красовались свежие синяки. Перед ним стояла большая тарелка со спагетти. Те самые мужчина и женщина, которые его спасли и, по-видимому, опекуны, сидели тут же с нетронутыми блюдами.

— Можешь рассказать, что произошло?

— Нет.

— Диана, не приставай к нему, захочет, расскажет, — по обеспокоенному взгляду отца было видно, он переживает не меньше жены.

Внезапно Денис соскочил, стул при этом с грохотом упал, бросил вилку на середину стола и заорал:

— Это вы во всем виноваты, почему не научили меня читать?

— У тебя были некоторые проблемы, мы подумали, в школе помогут.

— Там все надо мной смеются!

— Я поговорю с учительницей.

От внезапного порыва сильного ветра в окно ударила большая ветка дерева и разбила его. Женщина и мужчина вздрогнули, а Дугэл даже ухом не повел.

— Она сама хотела с вами поговорить.

Локация поменялась. Небольшое помещение с деревянными стенами, Денис подросток и толпа его друзей, все одеты в черное, куда-то собирались выходить. За окном вечерело.

— Этот город будет наш! — кричал он.

— Да! — хором ответили ему.

— Они будут валяться у нас в ногах!

— Да!

— Вперед!

— Вперед!

Толпа ребят бросились по ступенькам вниз, полностью игнорируя крики взрослой женщины, которая выбежала к ним, перегораживая дорогу.

— Пошли, — сказала Ила.

Аля вздрогнула. Портал за их спинами уменьшался.

Они вступили в реальность, холод и дождь, казалось, обрушился на них с удвоенной силой. Темнота поглотила их.

— Схватить ее! — услышали они властный голос.

Глава 66. Лорд Медведь

Алю подхватили грубые мужские руки и потащили по грязи в сторону от Солнечного сада. Она попыталась укусить руку, держащую ее, чтобы вырваться.

— Полегче!

Она не видела своего обидчика, не знала, что с Илой. Кто-то открыл дверь, внутри было светло от электрического света. Аля спохватилась, что давно не поддерживала «другое лицо». Она попыталась сосредоточиться, чтобы изменить внешность.

— Ну, ну, давай без фокусов. Они уже ни к чему, — говорил Эд, — я так и знал, что это ты. Твои перевоплощения сыграли против тебя.

— Лорд Дугэл сказал, чтобы вы оставались у себя в комнате, — услышала Аля, как другой стражник обращался с Илой.

Аля брыкалась, но понимала, что это бесполезно, она одна не справится против четверых мужчин. Ее повели в сторону, где находилась спальня Илы, мимо нее к большой красивой дубовой двери.

— Это она, господин, — Эд грубо втолкнул Алю в полутемное помещение. После вышел, затворив за собой дверь.

Темный сидел спиной к двери на стуле с высокой спинкой и смотрел на огонь в камине. Рядом стоял, уставившись в одну точку, один из темных стражников, но что странно, при нем не было ни оружия, ни защитного обмундирования. Простое, наподобие спортивного костюма, одеяние. Аля стояла, не зная, куда себя деть. Если Дугэл и вправду так страшен, как о нем рассказывали, то ей несдобровать и надо готовиться к худшему. Она гадала, какую меру пресечения он выберет для нее: пытки или, может быть, бросит в темницу. И тут темный заговорил:

— Ну что ж, мышка сама пришла котику в лапки, — у него был низкий голос, слова он произносил медленно.

Аля готова была поклясться, он слышит, как ее сердце готово выскочить из грудной клетки.

— Значит, объявилась сестренка, скоро вся семейка будет в сборе, — тут он издал звуки похожие на смех, — садись, — он указал на стул справа от себя, — не стой, как не родная, — и он опять издал что-то похожее на смешок.

Аля с опаской подошла к стулу. В камине ярко полыхал огонь, и смотреть на него после мрачных стен коридора и комнаты было больновато, от него Але стало еще жарче.

— Ты зачем сюда явилась? — спросил лорд Дугэл, когда она уселась.

— Я искала работу…

— Не ври мне! — это было сказано тихо, но внутри у Али все похолодело, не смотря на огонь в камине.

— Все знают, что сестра у вас.

— И что же? Ты надумала спасти ее? — в его голосе звучали издевательские нотки. Он в первый раз взглянул на нее. И она позволила себе посмотреть на него в ответ. Но лучше бы она этого не делала. Темный был огромен. Широченные плечи, мускулистая шея и руки, даже сидя, он казался высоченным. Медведь — самое первое сравнение пришло ей в голову. На его вопрос Аля так и не ответила.

— У меня есть к тебе предложение, — неожиданно сказал он, — в последнее время у жены плохое настроение, а меня это раздражает. Раз уж ты так хочешь поработать у меня в замке, наверняка обрадуешься, если я предложу тебе повышение.

«Предложу», — подумала Аля, как будто ее мнение что-то значит.

— Будешь личной сопровождающей сестры. Старшей фрейлиной.

Аля быстро повернулась к нему, забыв о страхе, хотела удостовериться, что он не шутит.

— Я согласна, — сказала она.

— Но. Я хочу, чтобы ты не забывала, на кого работаешь, и не делала глупостей. Если я узнаю, а я обязательно узнаю, что ты настраиваешь сестру против меня, или попытаешься сбежать вместе с ней, или что-то скрываешь от меня… Введите его!

Внутри у Али все превратилось в лед, она и сама сидела как ледяная глыба, не смея пошевелиться.

Четыре стражника ввели Влада. Его одежда вся была в пятнах крови, на лице алели синяки. Он исподлобья смотрел на Дугэла.

— Покажите девчонке, что ее ждет за непослушание.

Влада повалили на колени, и тут же ударили по лицу в нос. Послышался ужасный хруст.

Аля закрыла лицо руками и отвернулась. Один из стражников подошел, тут же убрал ее руки с лица и резко развернул.

— Приказано смотреть, — он грубо схватил ее за подбородок и держал так, пока избивали Влада.

Влад лежал на полу в луже собственной крови. Его беспощадно пинали по животу и ребрам. Один из стражников поднял его, схватившись за одежду на грудках. Влад еле открыл правый глаз, левый весь заплыл, и плюнул ему в лицо. Тот словно обезумел, стал бить в лицо кулаком со всей дури. Влад потерял сознание, а тот все не останавливался. Влад как тряпичная кукла болтался у него в руке.

— Достаточно, — произнес Дугэл.

Влада, как груду мусора повалили на пол.

— Можешь идти, — сказал Дугэл, так и не поворачиваясь в кресле, — загляни к сестренке, она как раз сейчас одна в комнате, скучает.

Аля не могла унять поток слез, льющихся из глаз. И после такого Ила будет говорить, что любит его?

Эд и Молчун стояли на страже. Аля, не обращая на них внимания, постучала.

— Войдите.

Видать, Ила ходила с одного конца комнаты в другой, когда Аля вошла, она бросилась обнимать ее.

— Аля, солнышко! Я так переживала. Что он с тобой сделал?

— Со мной, ничего.

Аля рассказала, что произошло.

— Ила, мне страшно. Жив ли он. Где он сейчас? — Аля села на пол, облокотившись о кровать и обхватив себя руками.

— Не думаю, что они его убили. Это был урок.

— Урок? Ила, как после таких поступков ты смогла его полюбить? Как? Ответь мне.

Ила молча села рядом.

— Я не оправдываю его. Он поступил подло. Но я верю, что смогу его изменить.

Аля не верящим взглядом уставилась на нее.

— Ты ведь это не всерьез?

— А что остается? Убить мы его не можем. Я хотя бы попытаюсь сделать его чуточку добрее.

Аля резко встала.

— Ила, да пойми же ты, он не изменится. Что еще хуже, ты как-нибудь выведешь его из себя, и он может и тебя, — она замолчала, не желая произносить рвавшиеся наружу слова, — и не посмотрит на твое положение.

— Не говори так! Он никогда не посмеет и пальцем меня тронуть. По крайней мере, я стараюсь так думать. И говори потише, — она кивнула на дверь.

— Как он догадался?

— Эд. Он видел тебя настоящую, когда ты ждала меня, потом ты долго находилась у меня в комнате. Юля, одна из служанок, его девушка, она могла рассказать ему, что к новой служанке я испытываю неподдельный интерес. Все знают о моих способностях перевоплощения, он сопоставил два и два. Сегодня, когда мы вдвоем отправились в сад, его догадки только подтвердились. Вообще-то, стражникам запрещено заходить в этот сад, только если меня долго нет. Он, видать, получил разрешение у Дугэла, когда поделился подозрениями.

Аля смотрела на нее, широко раскрыв глаза.

— У меня было время подумать, хотя, может, я ошибаюсь.

— Нет, ты права, Эд еще тогда заметил наше сходство.

Наступила тишина, каждый думал о своем. Аля о Владе, она места себе не находила, где он сейчас?

— Мне можно выходить?

— Я думаю, да.

Аля выглянула в коридор. Эд с гадкой ухмылочкой посмотрел на нее.

— Ну что, ловко я вас, а?

Аля не ответила, а только спросила:

— Куда его отнесли, он жив?

— В больничное крыло, куда же еще. На второй вопрос, извини, не могу знать точно, — он снова ухмыльнулся.

— Когда-нибудь я сотру гадкую ухмылочку с твоего поганого лица, — Аля поздно спохватилась, что произнесла это в слух.

— О, — похоже, его позабавила ее выходка, — кто-то там внизу что-то пропищал? Повтори, я не расслышал.

Аля замахнулась на него кулаком, но Эд ловко поймал ее руку и больно вывернул так, что теперь Аля оказалась прижатой к нему спиной. Он наклонился к уху и прошептал.

— Так-то маленькая мышка вздумала мне угрожать?

— Значит, все-таки расслышал?

Дверь за ними открылась, выглянула Ила.

— Что у вас тут происходит? Это что еще?

Эд быстро выпустил Алю.

— Ты что себе позволяешь?

— Простите, госпожа. Но это не я набросился с кулаками.

— Аля? — Ила явно не ожидала такого ответа.

— Простите, госпожа, — сказала Аля и зашагала в сторону кухни.

Глава 67. Усмирить строптивого

На кухне ей сказали, как отыскать больничное крыло.

Влад еще не приходил в себя. Он лежал весь забинтованный с головы до пят, оставили только маленькие щелочки для глаз.

Аля села на стул рядом с койкой и аккуратно положила свою руку на его.

— По крайней мере, жив. Если бы ты мог превратиться в Черныша, я бы отнесла тебя к маме, она бы мигом исцелила тебя.

Влад никак не реагировал на ее слова.

Аля приходила каждый день, и подолгу засиживалась с ним. Разговаривала, гладила, целовала, плакала, уговаривала, чтобы он очнулся.

Маме Аля написала, чтобы она не беспокоилась. Пришлось опять прибегнуть к обману, якобы они очень заняты в институте.

Ей дали большую, со всеми удобствами комнату, рядом с Илой. И к входу тоже приставили стражу, хотя Аля не совсем понимала зачем. Дугэл очень доходчиво объяснил, чтобы она не делала глупостей.

Ила забросила сад и сидела безвылазно в своей комнате. Служанок к себе не подпускала, только Алю.

Аля тоже не хотела никуда выходить, но сестре и ее ребенку нужен был свежий воздух.

— И их позови, пусть приведут сад в порядок.

— Хорошая мысль.

Они сидели вдвоем в беседке и разговаривали, пока служанки исполняли роли садовников. Им принесли по банановому коктейлю, посыпанному шоколадной крошкой.

— Я думаю, ты права, — сказала Аля.

— Ты о чем?

— О том, чтобы как-то повлиять на твоего муженька, — они сидели вдали ото всех, но Аля все равно разговаривала тише на пол тона, — как говорится, муж — голова, жена — шея, вертит головой, куда ей вздумается.

— Да, но теперь после того случая…

— Так вот и нужно, чтобы таких случаев больше не повторялось. Раз уж изменить все равно ничего нельзя, да и надоел уже этот дождь.

— Ладно, а настоящая причина?

Илу так просто не проведешь. Аля наклонилась к уху сестры:

— Я хочу вернуться в институт. Тут я тебе не помогла, а там хотя бы есть шанс получить новый талант. Влад говорил, я не достигну твоего мастерства, нужно искать свое.

— Не знаю, смогу ли я теперь.

— А кто мне говорил про его хорошие стороны?

— Так это было до портала, до всего этого.

— У меня появилось несколько вопросов, касательно погружения в его память.

— Да, мы даже с тобой не успели обсудить. Все было зря. Так бессмысленно проколоться.

— А вот и не зря. Мне в какой-то мере даже жалко его было, вернее Дениса.

— Ага, мне тоже. Представь, я помню того мальчишку. Застенчивого, большого и доброго. Я и не думала, что он станет, кем стал, — неуклюже закончила она.

— Сколько ему было лет?

— Девять, если я не ошибаюсь.

— И он не умел читать?

— У него была обнаружена дислексия. Это сложность с распознаванием текста на бумаге.

Сейчас, благодаря усилиям учителей и логопедов он может, хоть и медленно читать.

— Он продолжил ходить на занятия?

— Да, это было его решение, учительница разрешила приходить ему послушать, как читают другие. Как он мне признался, он приходил туда только из-за меня. Я ему и сейчас читала иногда, когда он просил. Ты бы видела его в тот момент. Глаза, как у пятилетнего ребенка, в те моменты он выглядел счастливым, и, мне кажется, забывал о мести.

— Что было потом? Он жил в приюте, когда его опекуны умерли?

— Да, только он сам от них ушел.

— Да ладно! Кто по своей воле уйдет в приют.

— Как он говорил, они не давали ему свободы.

— Хм, интересно. И что же, он там образовал банду?

— Да, у него там появилось много друзей, каких не было в школе. Стайка малолетних преступников со способностями. У него уже тогда они были хорошо развиты, как ты видела в портале. В основном они занимались грабежами, держали в страхе всю Валландию.

— А как ты могла учиться с ним, если ты жила в одной стороне города, а он в другой.

— То была самая лучшая школа во всем городе, но попадали туда лишь детишки богатеньких, коими мы и являлись.

— Зачем он промышлял грабежами, если и так, оказывается, деньги у него были.

— Ты разве не поняла? Он занимался этим не ради денег. Видишь ли, этот портал он специально создал для самых значимых воспоминаний в своей жизни.

— Чтобы помнить, каким он был и кем стал?

— И ради чего он борется.

— Мне кажется, если, все таки, хочешь найти в нем что-то хорошее, он должен самолично уничтожить этот портал.

— Я говорила ему, из-за этого мы и поругались.

Они помолчали.

— Хорошо, Аля, я попытаюсь, он же мой муж и мне от него никуда не деться.

— И ребенок у вас скоро будет общий.

Как бы ни хотела Илу просить об этом, но другого выхода не было. Если Аля ее оставит с ним, так будет спокойнее. Она банально его боялась, очень. Кто знает, что еще ему в голову взбредет, если Иле все-таки удастся сбежать. Кого тогда он изобьет до полусмерти или того хуже. А так есть шанс, что он ее отпустит.

Влад очнулся, когда Аля, сидя у кровати, читала его любимые комиксы. В какой-то момент она так увлеклась, что не заметила, как он уже минут пять смотрел на нее. Он дотронулся, Аля вскрикнула и бросилась его обнимать.

— Ай, больно, — скривился Влад.

— Прости, прости, — Аля поспешно, но нехотя отпустила его.

— Я рад, что с тобой все хорошо, — сказал он слабым голосом, — не ожидал тебя здесь увидеть.

— А я рада, что ты жив. Это тебя из-за меня так избили. Я не должна была подвергать тебя такому риску.

— Не говори ерунды. Я знал, на что шел, не вздумай себя винить, — он говорил в нос и дышал с трудом.

— Что теперь?

— Либо я теперь на него не работаю, и дорога к матери мне будет заказана, либо он придумает для меня извращенное задание, чтобы поиздеваться вдоволь.

— Потому что ты помог пробраться мне сюда.

— Наоборот, за это он меня даже поблагодарил. А вот за то, что действовал за его спиной, за это и получил. Как там мама?

— Я ходила к ней, она переживает, но говорит, что ты поправишься.

— Они не тронули ее?

— Нет.

— А тебя?

— Я теперь старшая фрейлина, что-то в этом духе. В общем, теперь у меня шикарная комната, рядом с сестрой и личная охрана.

Они посмотрели друг на друга и засмеялись.

Он попытался подняться, но тут прибежала медсестра и отчитала его. Только через неделю Влад стал чувствовать себя лучше, и Аля предложила переселиться ему в свою старую комнату, Люба была не против. Она таскала ему с кухни еду. Если не было важных мероприятий, на которые нужно сопровождать Илу, она бежала к Владу, он радовался каждому ее приходу, а ей большего и не требовалось. В остальное же время он перевоплощался в кота, чтобы кости быстрее срастались, а синяки заживали, так он мог и перемещаться по замку, проверять маму.

Как-то раз Аля и уснула в обнимку с котом, он сам пришел к ней в комнату, но на утро Влад произнес странную фразу.

— Попрощалась с ним?

— С кем, Чернышом?

— Да, его ты его больше не увидишь.

— Нет, ты же шутишь, да? Он же мой друг.

Но он не шутил.

Глава 68. Совместное будущее

Ила практически переехала в комнату Дугэла. Наконец-то погода улучшилась и охрану от комнаты Али убрали. Это означало, что она не пленница, но не сестра. Илу все так же никуда не выпускали из замка, и за ней повсюду следовала делегация. Как оказалось, охрану Але просто поменяли, Владу дали второй шанс.

— Это самая лучшая работа, которую мне приходилось выполнять. Заметила, Дугэл в последнее время душка?

Аля прыснула. Они сидели на кухне за барной стойкой и наворачивали лапшу.

— Ради такого случая у меня есть предложение. Ты не хотела бы оставить этот замок ненадолго и поужинать со мной и моими друзьями?

— Честно, боюсь сестру оставлять одну. Да и нам за эту вылазку ничего не будет?

— Не будет, а за сестру не беспокойся, у нее все и без тебя на мази. Я видел ее с Дугэлом. Они в обнимочку прогуливались по саду. Пойдет так дальше, он и вовсе даст ей свободу.

— Услада для моих ушей.

— А смысл ему держать ее на привязи, если она и так уже на его стороне.

— И то верно.

Этим же вечером они направились в кафе «На мосту». В этот выходной день там была тьма тьмущая народу. Друзья Влада уже ждали их за самым большим столом, с ними была и

— Арсения!

— Аля? Аля!

Арсения соскочила и подбежала обниматься, как будто они не виделись целый год.

— Ты где пропадала?

— Что у вас новенького? — вместо ответа спросила Аля.

— Тут так быстро не расскажешь, давай сначала присядем. Ты с Владом, у вас типа шуры-муры? — понизив голос, спросила она.

— Типа да, — улыбнулась Аля.

— Закажи коктейль, как у меня, здесь они самые вкусные.

— Хорошо.

Аля заказала коктейль и салат, как у Арсении, и они сели подальше от парней поближе к окну.

— Я устала быть единственной девушкой в их компании, так рада, что ты теперь в ней оказалась. Теперь часто будем видеться?

Аля пожала плечами и попробовала только что принесенный коктейль. На ее вкус слишком приторный.

— Ну как?

— Пила я коктейли и получше этого.

— И где же?

— Делмар угощал, в ресторане «Под куполом».

Влад о чем-то оживленно беседовал с друзьями, но Аля заметила, как он напрягся, когда она произнесла имя Делмара, хотя и не подал виду.

— Ух, ты. Я слышала о нем. Ни разу не была в подводном городе. Кстати, о твоем бывшем.

— Ну? — Аля посасывала коктейль, делая вид, что ей совершенно не интересно.

— Он у тебя оказался ловелас. Сначала с Виолеттой.

— Что? — Аля поперхнулась, — с Виолеттой, ты ничего не путаешь?

— Да, она сама пригласила его на танец, тогда на балу. Еще признаваться не хотела, с кем она танцевала.

— Ты точно про нашу Виолетту рассказываешь? То-то она все время про него спрашивала, нашими отношениями интересовалась. А я-то думала ей по-дружески интересно.

— Да подожди, ты еще главного не знаешь, — она улыбнулась.

Аля на всякий случай отставила бокал.

— Я вся внимание.

— Помнишь стычку между Виолеттой и Зелой?

— Конечно, как такое забыть.

— Так вот, Зела отомстила Виолетте и увела Делмара.

Аля вытаращила глаза.

— Да ладно, быть такого не может. Она же ненавидит морской народ.

— Вот именно, представь, до чего может опуститься человек ради мести. Она и тебе, кстати, тоже в какой-то мере отомстила, — Арсения кивнула на Влада.

— Мне до сих пор было неловко за то, что так с ней поступила, но теперь, как камень с души. И как у них все складывается?

— Он ее подарками заваливает, а она вся светится от счастья. Никогда ее такой не видела.

— А как Виолетта?

— Больно смотреть на нее, если честно. Мне кажется, у нас там что-то назревает нехорошее. Между этими двумя искры летают, когда они вдвоем в комнате.

— Мое место никто не занял?

— Вещи-то ты свои не забирала, пока лежат, да и мы не хотим никого, нам своих проблем хватает.

— Я, наверное, в скором времени к вам вернусь.

В этот раз никаких сомнений, Влад посмотрел на нее. Аля не смогла понять, что выражал его взгляд, злость или беспокойство.

— Да? — воскликнула Арсения, что ее пол кафе возможно услышало, — будет жарко. Я прямо жду этого момента, — давай отойдем.

Арсения, уже хорошо захмелевшая, шмыгнула в туалет. Так как народу было много, Аля осталась ждать ее у входа.

Вдруг сзади ее кто-то приобнял и поцеловал в шею, Аля по любимому запаху поняла, что этим кем-то оказался Влад.

— Всем косточки перемыли?

— Еще нет, — она чмокнула его в губы.

— Как поживает твой бывший?

— Встречается с твоей бывшей.

Аля, опасаясь увидеть на лице ревность, с облегчением отметила лишь удивление.

— Она с тритоном?

— Вот и я о том же.

— На самом деле я не об этом хотел поговорить, — он опустил глаза и взял ее руки в свои.

— О чем же?

— Ты собралась возвращаться в институт, зачем?

— Как зачем, а не ты ли мне говорил, что я должна освоить новый талант?

— Да, но теперь-то все изменилось.

Аля скрестила руки на груди.

— Сестра не хочет уходить от него, ты сама говорила.

— Но это не значит, что я хочу оставить все, как есть.

— Ты до сих пор не поняла, что он за человек?

Влад взял ее за локоть и отвел подальше ото всех.

— Он монстр. Я это прекрасно поняла.

— Зачем тебе новый талант?

— Как зачем, Влад, я избранная, не моя сестра, — Аля оглянулась на дверь, ведущую в туалет, Арсения еще не вышла, — только я смогу его победить.

— Но если ты не получишь «тот самый талант» — он показал знак кавычек, — он и не сможет использовать тебя в своих целях.

— Ты шутишь? Я никогда не встану на его сторону.

— Уверена?

Дверь туалета скрипнула и оттуда вышла веселая Арсения.

— Воркуете голубки?

Влад многозначительно посмотрел на Алю.

Однако, так просто Влад не отстал от нее и в машине.

— Я не хочу, чтобы ты с ним сражалась. Оставь эту затею, Аля, она заведомо проигрышная.

— Ты настолько не веришь в меня?

— Я боюсь за тебя.

Аля посмотрела на него. Он говорил правду.

— А я боюсь за сестру, за морской народ, за твою маму. Я не успокоюсь, пока не сделаю все, что от меня зависит.

— Какая же ты, все таки, упрямая.

На следующий день, когда Аля предложила Владу зайти к ней в комнату, она и не знала, что потом очень пожалеет об этом. Они валялись на кровати и обсуждали совместное будущее.

— Ты уже знаешь, я хочу жить на Земле.

— Сдалась она тебе, — Влад подсадил Алю на комиксы, она так ими зачитывалась, что порой забывала поспать, вот и сейчас она схватилась за двадцатый по счету.

— Я хочу гонять на байке, общаться с разными людьми, которым плевать, какой у тебя талант.

— Там это тоже важно.

— Но не первостепенно. Ты вообще можешь никакой талант не иметь и жить припеваючи. А здесь без таланта ты человек второго сорта.

— Я тебя никуда не отпущу. Ты, между прочим, обещал показать мне весь Виллард, — Аля не желала даже думать о том, чтобы вернуться на Землю, но и без Влада оставаться здесь тоже не хотела.

— Я не отказываюсь от своих слов. Мы облетим всю планету, а потом уедем на Землю.

— У нас еще вся жизнь впереди. Там видно будет, — Аля перевернула страницу, подавив зевок.

— Это да, — Влад развалился на подушках, закинув руки за голову, — хорошо быть молодым, столько всего ждет впереди, но знаешь, я уже счастлив.

— Это почему же? — Аля даже оторвалась от особо важного момента в комиксе.

— Потому что у меня есть ты, — глаза его были прикрыты. Он говорил так, словно это было для него что-то обыденным.

— И я, — Аля не могла оторвать от него взгляд, — я тоже нашла свое счастье рядом с тобой, — и только когда она произнесла эти слова, поняла, что это чистая правда. Она никогда в жизни не была так счастлива, как в этот момент.

Влад вдруг открыл глаза:

— Правда?

Аля кивнула, ее пульс зашкаливал.

— Я люблю тебя, — произнес Влад.

Дверь ее комнаты внезапно распахнулась. На пороге было столько людей, что всех не рассмотреть, но все же, Аля заметила длинные волосы и бледную кожу, как у русалки. Олдану тоже зачем-то привели сюда. Вперед шагнул сам Дугэл.

— Убей его.

— Что? Нет! — Аля прикрыла собой Влада.

Но Влад наоборот выдвинулся вперед, загораживая собой ее.

— Он предал меня, дважды. Выполняй приказ.

— Умри, — произнес один из магов с черным капюшоном на глазах.

— Нет! — прокричал кто-то.

Влад под ней обмяк. Аля почувствовала, как что-то тяжелое, вязкое поднимается от ступней, затрагивая сердце, к голове. Превращая ее в камень.