Добрые соседи

1.10. В поисках дерева

— …вот почему я хочу видеть на главной странице сайта могучее раскидистое дерево! — закончил полуторачасовую речь клиент. Катерина вздрогнула и вернулась в реальность, из которой выпала после первых пяти минут панегирика железобетонным конструкциям. Каким боком к ним относилось раскидистое дерево, для нее осталось загадкой. Что ж, по крайней мере, этот человек точно знал, чего он хочет. По-настоящему серьезные проблемы начинались, когда клиент заявлял "Сделайте мне красиво!".

Настало время получить инструкции у шефа. Некогда ему довелось поработать школьным учителем, и с тех времен у него осталась весьма раздражающая привычка заставлять собеседника договаривать за ним фразу.

— …и никогда, ни при каких обстоятельствах… что? — озадачил Катерину шеф.

— "Не кормить могвая? Не нарушать правила L-пространства?" — принялась гадать она.

— Не использовать при создании дизайна левый клипарт! — слегка раздраженно закончил шеф, не дождавшись поддержки.

— Разумеется, — кивнула Катерина.

— Клиент особо настаивал на том, чтобы все было предельно оригинально, и, само собой, не нарушало ничьих авторских прав. А клиент всегда — что?..

— Урод! — машинально брякнула Катерина, искренне влюбленная в КВН. За несвоевременную любовь ей пришлось поплатиться и еще долго выслушивать шефовы "Что". На электричку она, разумеется, опоздала. Следующая электричка была полностью оккупирована дачниками. Из окон торчали грабли, в тамбурах громоздились доски и прочие строительные материалы, злобно ощетинившиеся занозами и гвоздями.

— Дерево тебе надо? Будет тебе дерево! — бубнила Катерина, балансируя на одной ноге между лысым саженцем и старинной дверью: это была одна створка из двух, на ней даже уцелели таблички с фамилиями жильцов и старомодный почтовый ящик. Счастливый обладатель антиквариата всю дорогу рассказывал попутчикам, как здорово эта доска впишется в недостроенный сарай. Дверь тем временем целеустремленно лупила Катерину по спине.

Из электрички Катерина выбралась, заработав стойкую неприязнь ко всему деревянному и отпечаток "тезаг и месип ялД" на пояснице.

— Черта с два я на вас хоть веб-копейку потрачу. Прекрасно справлюсь сама! — заявила она растущим вдоль дороги деревьям. Те сделали вид, что совершенно ни при чем, зато проходившая мимо женщина нервно оглянулась и ускорила шаг. Катерина пожала плечами: когда имеешь репутацию без пяти минут местной Дамы-с-Поленом, можно и с деревьями поругаться.

Новый день для жителей поселка был просто теплым солнечным выходным, Катерина же собиралась на фотоохоту. "Хотя — нет, какая там охота, скорее — фотогербарий," — размышляла она, вставляя в фотоаппарат батарейки. — "Чем хороши растения? Их не нужно подкарауливать, за ними не придется бегать. Все просто! И, кстати, почему бы заодно не…"

— Сейчас я сделаю твой портрет, — сказала она Хлюпу и, не дожидаясь ответа, поймала монстра в видоискатель. Унитазник растерянно улыбнулся и помахал щупальцем.

— Не вертись! Та-а-ак… Снимаю!

Следующие полчаса в компании с домовым она убеждала рыдающего Хлюпа вылезти из-под ванной: Катерина умоляла, а домовой в своей обычной манере взывал к логике и сыпал упреками. Каждый второй упрек доставался незадачливому фотографу.

— Я не хотела! Тут просто нельзя без вспышки, — оправдывалась Катерина. — Дай, я сниму тебя при естественном освещении, а ты посмотри, какая выйдет фигня!

— Не смей! Убери! — домовой замахал на фотоаппарат всеми руками, словно тот мог его укусить. — И вообще, иди уже, куда собиралась! Без тебя справимся.

— Только не пугай его злым вантузом, ладно? — вздохнула Катерина. — Надеюсь, с деревьями мне повезет больше, — пробормотала она, выходя во двор.

Первыми на роль фотомоделей претендовали ее собственные деревья: елка, немолодой уже клен и старая-престарая яблоня. Увы, старушка годилась только для открытки, и то — если вокруг будут ведьмы, тыквы и черные кошки. Юной пушистой елочке еще долго не грозило считаться могучей. Клен смотрелся лучше всех, вернее, смотрелся бы, если б не дополнение — точь-в-точь корзина, пережившая пару взрывов. У ворон на этот счет имелось собственное мнение — они явно гордились своей работой. Возможно, в глубине кособокой кучи даже красовалась табличка на вороньем "Дом, милый дом".

— Замажу в Фотошопе, — буркнула Катерина, выбирая подходящий ракурс.

И, разумеется, именно в этот момент вороны решили вернуться с променада в гнездо.

— Кыш! — не слишком надеясь на результат, крикнула Катерина. Раздавшееся в ответ флегматичное "Каррр" можно было толковать как угодно — от "И вам доброго утра", до "Сама иди туда же". Вороны расселись на дереве, с интересом разглядывая незваного гостя. При этом они безошибочно выбрали самое удачное для съемок место.

— Это ж сколько придется замазывать? — опечалилась Катерина. Птицы истолковали ее заминку по-своему: перебросившись парой фраз, две вороны подлетели к третьей. Судя по розовому изнутри клюву, это был птенец, хотя размерами пернатый оболтус не уступал взрослым. Родители вытолкали упирающегося тинейджера вперед, потом одна из птиц пригладила ему перышки клювом. Птенец проворчал что-то вроде "С вас моррроженое, пррредки" и показал Катерине язык.

Некоторое время она расхаживала вокруг дерева, пытаясь обмануть ворон. Птицы настырно перемещались следом.

Давным-давно она читала в детском журнале, что к воронам нельзя подойти близко с оружием в руках, зато с безобидными предметами — запросто. То ли информация устарела, то ли от детей что-то скрывали, но в списке безобидных предметов фотоаппарат занимал особое место. Побродив с четверть часа вокруг дерева, она всерьез задумалась, хорош ли фотоаппарат в качестве метательного снаряда.

— Не очень-то и хотелось! — вдруг заявила Катерина, демонстративно закрыла объектив и пошла домой.

На полпути к дому она внезапно пригнулась и нырнула в кусты у забора. За ее спиной вороны орали друг на друга — должно быть, выясняли, кто в семье оказался нефотогеничен.

Забор, разделявший участки, был высок, а кусты явно мечтали сделать карьеру австралийского скрэба. Внушительная преграда, но не для того, кто одним прекрасным утром внезапно решил заняться садоводством и одолжил у соседей секатор. Интерес к садоводству пропал почти сразу, зато в кустах Катерина нашла заманчивую лазейку. Именно возле таких лазеек можно узнать, как глубоко скрыт в человеке внутренний ребенок — если, конечно, он вообще уцелел. Небольшой темный ход среди веток наверняка вел к забору. Просто обязан был вести — для тех, кто во всем следует логике. "Эээ… кролик? Тоторо? Кто-нибудь?" — спросила она, прежде чем решилась пожертвовать прической и одеждой. Увы, по ту сторону кустов оказалась лишь неприбитая доска, а еще — разгадка тайны, почему пустующий коттедж до сих пор носит гордое звание "Проклятый Дом". В тот раз, волоча сквозь кусты упирающегося домового (За что? Ой, глаз! Мы никому не мешали! Ой, другой глаз… Я протестую! Ой, третий глаз… Там наш клуб!!!) Катерина поклялась прибить доску и наказать тусовщиков. По крайней мере — двоих, что жили у нее, хотя в темноте пустого дома от возмездия шарахнулись не двое, и не трое.

Иногда невыполненные клятвы оказываются очень кстати. Например, когда для дела нужны соседские деревья.

По календарю осень еще не началась, но природе до цифр не было дела: в зеленой листве тут и там уже мелькал желтый цвет. Пробираясь к забору, Катерина скептически отметила, что даже самые таинственные лазейки надо хоть изредка чистить, а то летай потом среди роялей и банок из-под варенья. Рояли, правда, не сыпались, зато мертвыми листьями подлые заросли в прямом смысле скинулись всем коллективом. Вдобавок неприбитая доска за лето рассохлась и не желала сдвигаться. Наконец, искренне сочувствуя Винни-Пуху, Катерина прорвалась на другую сторону забора.

— Так мне и надо, — мрачно думала она, сидя на земле и вытряхивая дареный мусор из волос. — Но, раз уж я здесь, сделаю несколько снимков. Тем более, подходящее дерево — рукой подать.

Фильм Хичкока с его открытым финалом — вот что пришло Катерине в голову, когда она подняла глаза.

Это была вторая мысль.

Первая была просто "Мамочки!!!"

— О. Мой. Бог, — прошептала она. — Те же, и тетя Клара.

На самом деле единственное число было вряд ли уместно — ближайшее дерево облепил не один десяток вороньих тетушек. Еще там сидели кузены, которых, возможно, звали Карл, или не звали вообще, но они все равно явились. Отдельную ветку занимала старая одноглазая ворона, единолично владевшая всеми мусорными баками на станции.

Медленно, стараясь не делать резких движений, горе-фотограф отползала назад, пока не прижалась спиной к забору. Множество пар блестящих круглых глаз и еще один с любопытством проследили за ней. Кто-то из птиц издал звук, подозрительно похожий на смех.

— Заорать "Помогите!"? — лихорадочно прикидывала Катерина. — Вот только придет ли хоть кто-то на помощь, кроме Сама? Н-да, не лучшее время проверить. Или нырнуть в кусты и гарантированно нарваться на "комитет по встрече"? Да какого черта! Почему просто не сделать то, чего они хотят?

На всякий случай она показала фотоаппарат птицам.

— Кх-рр-раа, — дружелюбно сказала атаманша. Вероятно, это следовало понимать как "Семья в сборе, чего ждем?"

— Спасибо, что не позвали чаек, — вздохнула Катерина. Один из кузенов почти отчетливо каркнул "Сбр-род!"

Повозившись — скорее для вида — с настройками, она стала фотографировать птиц. Постепенно девушка увлеклась и обнаружила, что получаются интересные кадры: если можно сказать о воронах, что они пытаются строить рожи, то пернатая молодежь делала именно это. Катерина даже немного огорчилась, когда птицы вдруг начали на удивление тихо разлетаться в разные стороны.

Увы, оглядевшись, она поняла, что вломилась к соседям напрасно: могучих деревьев тут не было вовсе, а раскидистые оказались загажены так, что никакой Фотошоп не сотрет. Оставалось лишь вздохнуть и лезть обратно, через тернии — к родному клену.

На клене ее ждали старые знакомые. Одноглазая ворона прихорашивалась, шкрябая клювом о ветку.

За три года жизни в собственном доме Катерина повидала многое и многому разучилась удивляться. Возможно, в происходящем был некий смысл. Очень возможно, что весь смысл был в том, что ей давно следовало перестать валять дурака, отыскать в сети пару подходящих фотографий, заплатить и начать работу.

Просто из любопытства она решила напоследок немного поэкспериментировать и направилась к яблоне. Через минуту старое дерево угрожающе заскрипело под множеством птиц. Катерина вышла на улицу и навела фотоаппарат на первую попавшуюся елку.

— Мам, смот'и: елочка — в птицах! Как иг'ушки в новый год! — маленькая Света выглянула из калитки и захлопала от восторга в ладоши. Ее мать, напротив, смотрела на ворон с плохо скрываемым ужасом.

— Светик, немедленно домой! — она подхватила девочку на руки и поспешила к дому, нервно бросив Катерине:

— Почему они это делают?

Катерина пожала плечами и перешла к следующему дереву. Почетный эскорт переместился следом, не позабыв разукрасить чью-то машину. Так они маневрировали до самой станции, обгоняя друг друга и пугая редких прохожих. Фотоаппарат Катерина давно выключила, ей просто хотелось узнать, что еще выкинут птицы.

На платформе одноглазая ворона по-хозяйски уселась на перила, остальные устроились поодаль, на деревьях и кустах. Катерина пошарила в карманах: проездной оказался там очень кстати. Еще более кстати подошла электричка.

— С самого начала надо было отправляться за деревьями в лес! Ну-с, дорогие мои, слабo' вам теперь меня догнать? Эй, какого..? — стоило дверям электрички захлопнуться за ее спиной, как вороний эскорт растаял, будто его никогда и не было.

На самом деле никакого леса не было тоже. Когда-то — был, и, наверное, даже сопротивлялся людям, но они оказались настырнее. Для разнообразия люди не стали вырубать лес, вместо этого ему дали новый статус — теперь это был лесопарк. За одно со статусом лес получил оборудованные поляны для пикников, зажравшихся белок, воротивших носы от нечищеных семечек, и скульптуры. Большие и маленькие, эти деревянные монстры таращились из-за кустов на прохожих. Прародитель уродцев был пнем, который оказалось проще обтесать, чем выкорчевать. Его потомков разукрашивали щедро и с любовью, причем не один раз: сначала над ними трудились создатели, а после — туристы с ножами, топориками и сомнительным чувством юмора.

Возле одного такого шедевра Катерина остановилась отдохнуть. Что задумывал автор, для нее осталось загадкой, но результат больше всего напоминал Чебурашку на стадии превращения в Звезду Смерти. Рядом, у самой тропинки, росла береза, не могучая, и не раскидистая, но прислониться к ее нагретому солнцем стволу было очень приятно. Лето все еще оставалось в природе хозяином, снисходительно позволяя осени делать первые робкие шаги. Деревья, похоже, не слишком это одобряли: время от времени то с одного, то с другого падал желтый листок, хотя ветра не было вовсе. Казалось, деревья стряхивают мертвые листья по собственной воле, брезгливо, словно мусор с нарядных платьев. Особенно старались нервно вздрагивающие осины: Катерина почти слышала, как они приговаривают "Бррр… гадость!". Некоторое время листья кружились в воздухе, потом падали в траву, на тропинку — девушке под ноги, и это было единственным движением вокруг нее. Не носились с воплями дети, не бродили туда-сюда целеустремленные грибники с палками и ножами наготове. Даже белки-попрошайки куда-то пропали.

Катерина вдыхала прохладный, чуть горьковатый лесной воздух, прислушивалась к пению птиц в кронах деревьев и очень старалась не паниковать.

Не паниковать получалось плохо.

У нее просто в голове не укладывалось, как она сумела заблудиться там, где уже столько раз побывала одна и в компании с друзьями. Шла вполне знакомым маршрутом, неспеша подыскивала подходящее дерево, и вдруг — на тебе: вокруг — ни души, и где это самое "вокруг", тоже неизвестно.

— Эээ… Ау? — неуверенно крикнула Катерина. "Каррр!" — отозвались издалека. Кричать как-то сразу расхотелось.

"Спокойно!" — приказала она себе. — "Даже без компаса и GPS у современного человека есть куча способов найти дорогу: можно поискать мох, залезть на дерево… Или зайти в Живой Журнал и спросить в профильном сообществе "Где я?"… хотя это — вряд ли, я вне зоны доступа. Да что за хрень тут творится?!"

Она решила немного посидеть и все обдумать. Из-за березы приветливо скалился космический Чебурашка. Можно было присесть на него, но Катерина предпочла не такой живописный, зато безобидный с виду пенек, полускрытый в траве.

— Покорнейше прошу простить за беспокойство, сударыня, но не окажете ли вы мне любезность? — спросил Катерину пенек.

Лет эдак сто назад в подобной ситуации человек имел полное право перекреститься и бежать с криком "Караул!" В современном мире логично было прежде всего найти динамики, а после — если повезет — накостылять по шее шутнику. Маленькое "но" мешало Катерине выбрать этот вариант. Точнее — два "но", одно — в шкафу, другое — под ванной.

Она неторопливо встала и посмотрела на источник голоса.

— Во-первых, здравствуйте! — строго сказала Катерина пеньку, в тайне все еще надеясь услышать дурацкий смех и возглас "Разыграли!"

— Ах, где мои манеры! — бывший пень стал подниматься из травы, приобретая новую форму. — Нижайше прошу простить за неудобства, но ситуация моя столь безысходна, что…

— Леший? — оборвала поток извинений Катерина. Незнакомец церемонно поклонился:

— К вашим услугам, сударыня.

Она не испугалась. Трудно бояться того, кто изъясняется на языке позапрошлого века, покрыт поздними цветами, а ростом — не выше пятиклассника. "Авторы статьи в энциклопедии "Мифы народов мира" могут идти лесом, в котором они никогда не были!" — злорадно подумала Катерина. У лешего не было козлиных ног с копытами — его ступни скрывала трава, казалось — он в буквальном смысле слова вырастает из земли. Одеждой тоже было переплетение цветов и трав, если присмотреться — подобие длинного сюртука и брюки. Там, где человеческий щеголь носит бутоньерку, у лешего красовался одуванчик, растущий прямо из лацкана. Упертый скептик счел бы, что перед ним — обычный коротышка в камуфляже, но это — если игнорировать глаза: огромные, круглые, как у совы, с птичьим же зрачком, и — небесно-голубые. Все прочие цвета в фигуре существа принадлежали осеннему лесу. Замерев и зажмурившись, леший вполне мог бы прикинуться декоративным кустом. Ну, или пеньком, учитывая, что в человеческом смысле слова он явно начинал лысеть.

При других обстоятельствах Катерина была бы рада такому знакомству. Но не в этот раз: может, в мелочах авторы статей и ошибались, но в главном все же оказались правы.

— Во-о-от, значит, по чьей вине я психую уже два часа, — процедила она сквозь зубы. Леший всплеснул руками:

— Помилуйте, и десяти минут не прошло! Ах, если бы я только мог поступить иначе, но магазин на станции давно закрыт, и… эээ… сударыня, на вашем месте я бы не рисковал здоровьем. Сегодня довольно прохладно, смею заметить…

Не реагируя на болтовню лешего, Катерина сняла куртку и скинула кроссовки. *Посмотрим, врут ли авторы статей. Думаю, должно сработать!*

— Что вы делаете?! — воскликнул леший.

— То, что справочник по фольклору прописал. Вот сейчас как выверну все на левую сторону — и конец чьему-то колдовству!

Катерина мрачно ухмыльнулась и начала расстегивать ковбойку.

— Как вам не стыдно! — в голосе лешего зазвучали истерические нотки.

— Ха! Это мне говорит существо с многовековой репутацией маньяка, насильника и бабника. Ну, или в обратно порядке, не важно.

— Ложь! — у лешего дрожали губы. — Бессовестная клевета людей, которые веками прятали в лесу свои пороки, а всю вину… ах, о чем я! Простите, что побеспокоил! — леший всхлипнул и вдруг буквально провалился в траву — словно в воду нырнул.

— Станция — там! — мелькнула напоследок рука в зеленом рукаве, предсказуемо ткнув пальцем туда, куда Катерина идти совсем не собиралась.

Она чихнула. Ей было холодно и неловко перед лешим — если не за все дурацкое человечество, то за себя уж точно.

Катерина застегнула рубашку. Вокруг по-прежнему было тихо, но чуть иначе, чем пару минут назад. Прогудел вдалеке скорый поезд. Донеслись откуда-то обрывки музыки и детский смех. Мир снова стал обычным, понятным и скучным. Вдобавок начал накрапывать дождь.

— Эй! — без особой надежды крикнула девушка. — Я тоже прошу прощения! Сами понимаете, дезинформация, неподтвержденные факты и все такое. А что вам нужно-то? — она пожала плечами. — Ради чего этот цирк, если я даже сумку с собой не взяла.

Никто не отозвался, только редкие капли дождя стучали по листьям. Пора было возвращаться домой.

— Ну и пожалуйста! — Катерина сердито пнула желтый листок. Без единого намека на ветер он взлетел и закружился, а вслед за ним — целый маленький смерчик из опавшей листвы, который сложился в уже знакомую фигуру.

— Батарейки, — угрюмо сказал леший.

Катерина ожидала чего угодно, только не этого, но сдержалась и не ляпнула "Зачем?!" — просто открыла фотоаппарат и вытряхнула все четыре штуки.

— Такие подойдут?

— Позвольте взглянуть, — леший протянул ладонь, зеленовато-коричневую, словно кора плодового дерева. — Благодарю вас.

Из недр своего травяного одеяния он извлек старый кассетный плейер — Катерина таким последний раз пользовалась лет восемь назад. Вставив батарейки, леший поднес к голове наушники и счастливо зажмурился:

— Ах… дивно! Возможно ли поверить, что сочинитель ни разу не был в наших лесах? Какое понимание северной природы! — он протянул наушники девушке. Катерина почему-то ожидала услышать Вивальди, но это оказался Григ.

— Идемте! — леший спрятал плейер и поманил девушку за собой. — Отведу вас к станции, не то заблудитесь снова, уже без моего участия.

Некоторое время они шли молча: леший — по траве, а Катерина — рядом с ним, по чуть заметной тропинке. Ей ужасно хотелось разговорить своего спутника, но никак не удавалось придумать подходящую тему. Не о клещах и горящих торфяниках же с ним болтать, в самом деле.

— Хочу найти себе замену и съездить на родину композитора — поглядеть, так ли хороша тамошняя природа, как у нас, — вдруг поделился леший.

Катерина уже не пыталась скрывать удивление:

— Разве вам можно покидать свой лес?!

— Отчего же нет? В нашем мире туристы не редкость.

— Люди — да. Но я-то говорю о… ну… В общем, о таких, как вы, — до Катерины вдруг дошло, что она понятия не имеет, как назвать сверхъестественную братию одним словом и не обидеть. В голову лезли только "фольклорные персонажи" да "чертовщина".

— Кажется, мы несколько недопоняли друг друга, — мягко упрекнул девушку леший.

*Ха! Несколько. Кто бы нас слышал!* — от комментариев вслух Катерина воздержалась.

— Люди едут к людям, — продолжал объяснять леший. — А нам наносят визиты самые разные гости. Вот, к примеру, был тут в прошлом месяце один турист. В юбке. Как бишь ее…

*Турист в юбке — это туристка!* — хотела съязвить Катерина, но не успела.

— Ах, да. Килт. Так это называется. Из весьма известного рода гость, вот только запамятовал, какого. Хмм… Что-то военное. Кольт? Маузер? Нет, иначе… Браунинг? Да, кажется, так. У себя на родине служит приходящим домовым.

Сложив обрывки информации вместе, Катерина едва не врезалась в дерево:

— Брауни?! Здесь был настоящий, всамделишный шотландский брауни? Какой он?!

Леший искоса взглянул на девушку и чопорно поджал губы, не одобряя ее восторга:

— Что я могу сказать… роста среднего, внешности не слишком завидной: нос — пятачком, уши — лопухами, руки — граблями. А еще — хам, грубиян и невежа!

На сей раз Катерина почти не удивилась: если верить сказкам, вспыльчивый шотландец мог устроить форменный погром, даже убить хозяйскую корову, просто не найдя масла в заработанной каше. И все-таки она не удержалась, чтоб не поспорить:

— Почему как брауни — так обязательно хам? Вы не допускаете, что возник… эээ… языковой барьер? Ну, там, не знаю… противоречие культур. А?

— Как не возникнуть, именно что возник. Я тоже оплошал, не спорю, но я-то — ненамеренно. Можно сказать, случилась натуральная игра слов. Явился он, стало быть, сюда со своей переводчицкой машинкой, сверился с ней и говорит: "Я хотеть общаться с ваш русский лесной дух!" А у нас — порядок строгий, лес разделен на участки, к каждому — свой хранитель приставлен — один, не более и не менее. Я гостя спрашиваю: какого лешего, вам, сударь, надобно? Признаю: выразился неудачно, понял это почти тот час же. Хотел принести извинения, да не успел: иностранец в свою машинку посмотрел… и высказался! — леший снова поджал губы, давая понять, что подробности сказанного ему крайне неприятны. Но Катерина не собиралась так легко сдаваться:

— На каком языке он высказался? По-русски? Может, это был глюк в электронном переводчике?

— Помилуйте, не знаю, причем здесь Кристоф Глюк, а слово сказано было по-английски, и оно точно бранное. При даме, — леший многозначительно посмотрел на Катерину. — я такое повторять не стану. А! Вот и станция.

— Слава богу! — дама даже не пыталась скрыть радость.

— Не сочтите за назойливость, но весьма любопытно узнать, что вы фотографировали? Есть в округе поистине дивные, не тронутые людской цивилизацией места, однако отыскать их непросто. Я мог бы проводить, коль скоро вы не стеснены во времени.

— Ой, бли… тьфу, то есть, ах, какая досада! — хлопнула себя по лбу незадачливая охотница за деревьями. — Мне же было нужно могучее раскидистое что-нибудь. Типа дуба, например. А я так ничего и не сфотк… тьфу, не запечатлела.

— Ну что вы, — снова вздохнул леший. — Откуда здесь взяться подобным деревьям? На пожарищах, в местах, где была война, прежде всего растут деревья мелколиственные. Вот разве что у озера… — он неопределенно махнул рукой. — и в самом деле сохранилось несколько весьма старых дубов.

— Да? И сколько часов туда идти? — уныло поинтересовалась Катерина. Вместо ответа леший протянул руку к фотоаппарату:

— Позвольте? Так… взглянем. Пятикратный? Маловато, по нынешним-то временам.

— А у вашего какой зум? — она твердо решила больше ничему не удивляться.

— У меня этого добра нету вовсе, ибо не надобно. Омниа меа мекум порто! — леший развел руки в стороны, словно хотел разом обнять весь лес. — На что мне картинки, ежели вся красота и так со мной?.. Извольте подождать здесь, — кивнул он на поросший мхом валун и вдруг пропал. Девушка рискнула присесть на камень, но прежде поздоровалась и спросила, что он думает о погоде. Валун ничего не ответил — то ли был обычным камнем, то ли очень хорошо прикидывался.

Вернулся леший так же неожиданно.

— Позвольте полюбопытствовать: прижилась ли елка? — спросил он, возвращая фотоаппарат. — Эти олухи совсем ничего не смыслят в деревьях.

— Елка?.. — Катерина поняла, что рановато решила не удивляться. Тут из-за поворота показалась электричка. Катерине пришлось сделать спринтерский рывок, который оказался очень кстати: сразбегу ей удалось не только ввинтиться в набитый тамбур, но даже попасть в вагон.

Она пристроилась в уголке, перебирая в мыслях все, что случилось за день. Олухи с елкой обрели знакомые имена почти сразу, гораздо больше ее занимал лесной дух, поломавший все сказочные стереотипы.

А дома день сюрпризов продолжился: лесные фотографии оказались очень хороши. Последнюю Катерина сразу распечатала, а файл удалила — так, на всякий случай.

*Вот теперь Хлюп и Сам точно окажутся в семейном фотоальбоме! Тот, кто утверждает, что сверхъестественные существа плохо поддаются видео- и фотосъемке, просто не позволял им сделать все самим.* — думала она, разглядывая портрет улыбающегося лешего, на плече которого сидела старая одноглазая ворона.