Долг чести

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Похороны тетушки прошли тихо и в высшей степени достойно. Лидия разу заметила среди присутствующих в церкви Иону, который не решился подойти к ней и сесть рядом на первой скамейке, предназначенной для ближайших родственников.

Но после окончания траурной церемонии он сразу подошел к ней, осведомился о ее самочувствии и остался рядом, когда к ним подошел ее отец. Мужчины обменялись приветствиями и пожали друг другу руки.

— Вы будете у нас на поминках? — спросил Вилмот Пирсон Иону.

К удивлению Лидии, которая знала, что Иона человек крайне занятой, он ответил утвердительно.

— Возможно, сегодня вечером мы с вами сможем обсудить наши проблемы? — предложил Иона отцу, и Лидия изрядно занервничала. Это значило, что он что-то придумал.

— Пусть это не выглядит неуважительно по отношению к госпоже Гауф, но откладывать наш разговор, кажется, не стоит, — ответил отец, полностью поддерживая предложение Ионы. Лидии было вполне попятно поведение отца: каждый лишний день ожидания мог обернуться для него сердечным приступом.

— Я к вашим услугам, как только вы скажете, — согласился Иона.

— Так вам удалось что-то придумать? — не скрывая своего любопытства и с явным нетерпением спросила его Лидия, подождав, пока отец отойдет на некоторое расстояние.

— Всему свое время, — тихо пробормотал Иона.

— Но, послушайте…

— На данный момент, — сказал он осторожно, — это должно касаться только меня и вашего отца.

— Не будьте таким вредным, — взорвалась Лидия, — у меня точно такое же право…

— Опять торопитесь, Лидия? — ухмыльнулся Иона. Но, вспомнив, что они возвращаются с похорон, счел неуместным продолжать разговор в том же тоне. — Я не хочу, чтобы вы расстраивались еще больше. Думаю, что сначала мне следует переговорить с вашим батюшкой.

Не расстраиваться еще больше! Она и так уже кипела от злости!

— Надеюсь, вы не станете его терзать, не причините ему еще больше неприятностей? Если я…

— Я так же, как и вы, надеюсь, что мое предложение не доставит ему лишних волнений, — ответил Иона, и только этим ей оставалось довольствоваться.

Во время поминок Лидия все время наблюдала за Ионой, постоянно держа его в поле зрения. В какой-то момент она вдруг заметила, что отец пристально посмотрел па Иону и покинул гостиную, а вслед за ним, извинившись перед собеседниками, спокойно вышел из комнаты и Иона. Лидия поняла, что оба они направились в отцовский кабинет.

Они отсутствовали не более получаса. Она точно знала это, потому что постоянно смотрела то на входную дверь в гостиную, то на часы. Только Господь Бог знал, что происходит сейчас в кабинете. Внутри у нее все горело, сердце отчаянно колотилось, когда она наконец увидела у входа в гостиную двух самых дорогих для нее на свете людей. Она старалась хоть что-то прочитать по их лицам. Выражение лица Ионы было непроницаемым, а по лицу отца можно было сделать единственный вывод, что предложение Ионы действительно не расстроило его еще больше. Вид у него был более задумчивый, но не излишне взволнованный или огорченный.

Иона быстро подошел к Лидии. Она робко на него посмотрела, несколько раз быстро перевела свой взгляд с него на отца и уже собралась задать свой вопрос, но он галантно и твердо взял ее под руку.

— Давайте прогуляемся, — тихо вымолвил он.

Она с удивлением смотрела на него, по-прежнему пытаясь прочитать своими изумрудными глазами хоть что-то в выражении его лица. Оно ни о чем ей не говорило.

— Да, конечно, — пробормотала она и смутилась. Земля, казалось, уходила у нее из-под ног. Единственной причиной, по которой Иона мог предложить ей выйти и прогуляться, было его желание открыть ей содержание только что состоявшегося разговора с отцом.

Они вышли из дома и пошли по длинной центральной тропинке к воротам. Иона казался слишком серьезным и задумчивым. Лидия едва сдерживала свое любопытство, но боялась показаться бестактной, начав разговор первой. И ей совсем не хотелось снова выслушать обвинения в излишней нетерпеливости. Она набралась терпения и ждала.

Они шли по ее любимой тропинке несколько минут, пока не достигли решетчатой ограды, отделяющей территорию поместья от открытого луга. Вот тут-то ее терпение и лопнуло. Она остановилась.

— Итак? — спросила она с оттенком некоторой враждебности, как показалось ей самой. Напряжение сегодняшнего вечера становилось невыносимым. — Так что вы собирались мне сказать?

Его ответ стал для нее совершенно неожиданным. Более того, он был просто ошеломляющим. Повернувшись к ней лицом и глядя прямо ей в глаза, он произнес:

— Я решил, что мне пора жениться.

Лидия не была вполне уверена, открылся ли ее рот от удивления или она все-таки сумела сдержаться.

— Вы же не хотели… связывать себя… семейными узами, — промямлила она, болезненно переживая только что услышанные слова. Но быстро взяла себя в руки, и, скрывая свои истинные чувства, натянуто улыбнулась. — Примите мои поздравления, Иона! — Конечно, он наверняка собирался жениться на этой милой блондинке, с которой она его видела. Хотя разве он не обещал ей больше не встречаться с этой белокурой красавицей?

— Благодарю вас, — принял поздравления Иона. — Я надеюсь, вы одобрите претендентку на мою руку и сердце.

Она уже ее ненавидела и отныне будет ненавидеть всегда. Ей хотелось убежать и спрятаться где-нибудь, чтобы пережить этот удар судьбы в полном одиночестве. С трудом ей удавалось владеть собой. На время она забыла даже об отце и его финансовых неприятностях, все силы и мысли уходили на отчаянную борьбу с ее истинными чувствами.

— Я с ней знакома? — спросила она как бы между прочим.

Лидия и без того была ошеломлена, но то, что она услышала далее, потрясло ее окончательно, когда, не отрывая от нее глаз, он кратко произнес:

— Вы и есть моя избранница.

Лидия стояла, не смея поверить собственным ушам. Кто-то из них двоих определенно сошел с ума.

— Я? — еле выдавила из себя она. Глаза расширились от удивления, дыхания не хватало. — Вы это серьезно?

— Мне бы в голову не пришло шутить такими вещами.

— Вы сказали, что хотите жениться на мне? — голос был таким тонким, что, казалось, принадлежал не ей.

— В этом и состояло мое предложение, которое я раскрыл вашему отцу, — подтвердил он решительно, твердо, с видом, не допускающим получения отказа.

Но она не хотела становиться жертвой его случайного выбора, только потому, что он решил порвать с холостяцким образом жизни!

— Я не собираюсь выходить за вас замуж, — гордо ответила Лидия. Она любила его и хотела быть любимой по-настоящему!

— Вам придется, — резко возразил он, нисколько не смутившись.

— Назовите хотя бы одну причину, по которой мне придется это сделать, — бросила Лидия враждебный вызов.

— Я могу назвать вам пятьдесят пять тысяч причин, — многозначительно произнес он, и враждебность ее сразу исчезла.

Тихий стон вырвался у нее из груди, и все печальные мысли об отце и плачевном финансовом состоянии семьи вернулись и завертелись в ее голове с новой силой.

— Вы… — голос сорвался. — Неужели это и есть то самое предложение, которое вы сделали отцу? Этого не может быть! — Лидия ничего не могла понять. Она не видела в этом никакого смысла. — Что же это за предложение? Жениться, чтобы… -

Силы ее истощились, мозг отказывался воспринимать информацию.

Иона пришел ей на помощь:

— Давайте посмотрим на это вот с какой стороны. Мы оба знаем, что ваш отец — человек чрезвычайно гордый и достойный всяческого уважения. А теперь скажите мне, кому бы он предпочел быть должным? Просто знакомому или члену семьи, например зятю? Человеку, который не имеет к вашей семье никакого отношения, или ближайшему родственнику?

Лидия старалась направить мысли в заданное русло. Ей нужно было время, чтобы обдумать ответ. Его слова поразили ее как гром среди ясного неба. Она поняла только, что женятся они для того, чтобы он официально стал членом их семьи, и тогда никто никому не будет должен, деньги останутся внутри семьи.

— Ваш должник я, а не отец, — было лучшим ответом, который только пришел ей в голову.

— Лично он так не думает, — ответил ей Иона. — И вам вряд ли удастся его переубедить.

Лидия прекрасно знала, что он прав.

— Но я не могу выйти за вас замуж, — настаивала она.

— Спокойствие вашего отца уже этого не стоит?

— Не надо, Иона, прошу вас! — вскрикнула Лидия и раздраженно добавила: — Конечно, стоит.

Иона мило улыбнулся:

— Я не могу дать вам время на размышления, ваш отец ожидает нашего возвращения с радостными улыбками на устах.

— Вы сказали ему, что собираетесь сделать мне предложение?

— Лидия, у него большие проблемы. Он давно проанализировал все возможные и невозможные варианты, но не нашел выхода. На мой взгляд, это единственно приемлемое решение. Давайте расценивать это так, что с момента нашего бракосочетания он будет должен определенную сумму своему близкому родственнику, с чем, я надеюсь, с течением времени он просто свыкнется. Что касается меня, то я не заинтересован в получении обратно этих денег.

— Но вы не были намерены и жениться.

— Разве мужчина не может изменить своего мнения?

Она была уверена, что может.

— Но почему именно я?

— А почему бы и не вы? За исключением того, что, женившись на вас, я облегчу участь благороднейшего и достойнейшего из людей, я еще и стану законным мужем красивейшей девушки. И из того, чему я стал невольным свидетелем сегодня, при довольно печальных обстоятельствах, можно заключить, что вы гостеприимная и восхитительная хозяйка.

Шоковое состояние Лидии постепенно проходило, но все еще нужно было время, чтобы подумать. Она любила этого человека, и теперь, когда мысль о возможной женитьбе наконец-то была осознана, она не желала ничего большего для своего личного счастья. Но воплощение ее желания в жизнь в такой чудовищной форме казалось ей неправильным.

Она пыталась поставить себя на место отца, возможно, ему будет значительно легче жить с мыслью, что его долги оплатил родственник, которого он, вне всяких сомнений, постарается любить, как родного сына. Но с ее точки зрения, это не решало проблему окончательно. Молчание затягивалось. Иона с интересом наблюдал за Лидией. Ему было очень любопытно, над чем она так задумалась.

— Как воспринял эту новость мой отец? Мне трудно представить, чтобы он так просто согласился, когда вы предложили жениться па мне и успокоить его относительно возврата долга.

— Надеюсь, что это не прозвучало из моих уст так грубо и оскорбительно, — ответил Иона и продолжил: — По вашим словам, вам самой удалось убедить родителей, что мы неравнодушны друг к другу. Я всего лишь продолжил историю, начатую вами, и сказал, что между нами куда более сильное чувство, и попросил его благословения на наш брак.

— Благодарю вас хотя бы за это, — сказала Лидия, не задумываясь. Безусловно, было значительно лучше убедить отца в том, что она выходит замуж по любви, а не по принуждению, чтобы спасти семью от банкротства. Он бы такой откровенности и цинизма просто не вынес.

— Значит ли это, что вы согласны? — тихо спросил Иона.

— Нет, — торопливо ответила Лидия. Оказывается, ее благодарность за сохранение спокойствия отца и уверения в том, что в основе будущего брака будет взаимная любовь, были приняты Ионой за ее согласие.

Лидии все еще нужно было время. Но если Иона предупредил отца, что собирается сделать ей предложение и тот заметил их отсутствие, он обязательно догадается, что дочь отказала жениху, если, вернувшись, им не о чем будет объяснить. Отказ повергнет родителей в прежнее напряжение и депрессию.

— Брак будет фиктивным? — спросила она неуверенно, но желая все-таки уточнить некоторые моменты сделки.

— Лично я настроен на создание семьи, — ответил Иона. — Боюсь, что нам придется в полной мере исполнять паши супружеские обязанности и оставить после себя потомство.

Боже мой! Лидия зарделась и, чтобы как-то охладить свой пыл, спросила:

— А что, если нам удастся найти нужную сумму денег?

— Вы уходите от ответа, Лидия, — уличил ее Иона, которому доподлинно было известно, как и ей самой, что ни у нее, ни у ее отца не было ни малейшей надежды найти сумму в пятьдесят пять тысяч фунтов, даже продав душу дьяволу. — Тогда вам придется поторопиться с поисками.

— И как скоро мне нужно отдать вам долг?

— Если уж я решил, что настала пора обзавестись семьей, то деньги мне понадобятся незамедлительно.

Лидия беспомощно на него смотрела. Такое упорство было неотъемлемой частью его характера. Раз уж он что-то решил, то быстро переходил к осуществлению принятого на вооружение плана. Такая тактика была хороша в бизнесе, но сейчас речь шла о ее и о его будущем. Оцепенение немного отступало, и Лидия уже не могла думать ни о чем другом, как только о реальной возможности стать его женой, видеть его каждый день. Но что-то останавливало ее.

— Вы совершенно уверены, что хотите жениться?

— Абсолютно уверен.

— Но у меня есть какая-нибудь альтернатива? — спросила она. — Я имею в виду положение моей семьи. Если я не выйду за вас замуж, что нам грозит?

Иона пожал плечами:

— Долг, как видит его ваш отец, останется за ним. Когда мы разговаривали в его кабинете и я посвятил его в свои планы, я видел, как все сильнее и сильнее разгоралась в его глазах искра надежды. И когда мы входили в гостиную, мне показалось, что походка его тоже изменилась, он шел значительно бодрее, словно помолодел. Я принял решение, которого вы так долго ждали, Лидия, теперь я хочу получить ваш ответ.

Ей нужно было время, чтобы все обдумать, но возможности думать не было. Отец ждет их возвращения, он будет всматриваться в их лица. Сможет она вынести разочарование и полное отчаяние отца? Сможет перешагнуть через горе, которое причинит своим отказом родителям? Отец уже говорил ей, что выхода он не видел. У него была одна надежда на Иону. Если кто и мог спасти их семью от позора и полного разорения, то только он. Иона смог найти решение всем проблемам, хотя вряд ли оно совпадало с ожиданиями отца. По прошествии некоторого времени он смирится с тем, что остался должником не просто отзывчивому постороннему человеку, которому когда-то помог и сам, а мужу собственной дочери.

Боже! Иона станет ее мужем! Ноги ее подкашивались от одной только этой мысли. Она повернулась и положила руку на решетчатую калитку, стараясь придать своим движениям легкость и непринужденность. Рука крепко сжала опору, тело нашло поддержку. Когда она подготовилась к ответу, она повернулась к нему лицом, взглянула в его удивительные голубые глаза, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и произнесла:

— Кажется, неуместным пожимать друг другу руки в знак моего согласия, — начала она, — но боюсь, я еще не готова скрепить свое слово поцелуем.

Иона долго смотрел на нее сверху вниз, потом пригладил ее растрепанные ветром волосы.

— Вашего слова вполне достаточно, — тихо сказал он. И сам глубоко вздохнул, словно успокаиваясь после сильных переживаний, что показалось Лидии чрезвычайно странным. Неужели от ее ответа зависело его счастье? Вряд ли, скорее это было плодом ее разыгравшегося воображения. Когда он вновь заговорил, от его взволнованности не осталось и следа. Отступив от калитки, он тихо и абсолютно спокойно, словно ничего и не произошло, предложил: — Давайте возвратимся.

Лидия и не думала возражать. Отец давно с нетерпением ждал их возвращения. Она старалась идти в ногу с Ионой, но на подходе к дому, вспомнив о печальных событиях сегодняшнего дня, замедлила шаг и взволнованно спросила:

— Мы ведь не станем объявлять о пашей помолвке прямо на поминках?

— Нет. Я думаю, официальное объявление сегодня совершенно неуместно, — согласился Иона.

— Я вам так благодарна за чуткость и понимание, — нежно сказала она.

— Нам будет хорошо вместе, поверьте мне, Лидия, — произнес Иона. И она поверила и сразу ощутила прилив сил и успокоилась. — Мы скажем об этом вашим родителям, когда все разойдутся, — принял он мудрое решение, но, вспомнив, что теперь они партнеры, исправился и поинтересовался ее мнением, — если вы, конечно, не возражаете?

Лидия думала, что такой человек, как он, все равно поступит по-своему, но поскольку основной удар в разговоре выпадет на него, то охотно согласилась. Когда они уже поднимались по ступеням Бимхерст-Корта, им навстречу, словно случайно, вышел отец.

— Я показывала Ионе свою любимую тропинку, — сказала Лидия, а когда оба мужчины, словно сговорившись, пристально на нее посмотрели, густо покраснела.

Отец выглядел довольным.

— Может Иона остаться на ужин? — произнесла она голосом, который ей самой показался чужим.

— Я дам соответствующие распоряжения, — ответил Вилмот Пирсон, и впервые после ее возвращения домой она увидела на лице отца улыбку. Эта улыбка и приподнятое настроение отца и были доказательством того, что решение выйти замуж за Иону было правильным. Отец начинал немного оттаивать и походить на себя прежнего. Было просто невероятно, что Иона скоро станет его зятем. Отец, очевидно, понял, что Лидия дала согласие на предложение руки и сердца: вряд ли она просила бы оставить Иону на семейный ужин, если бы отказала ему.

Когда гости разошлись, Лидия направилась в свою комнату, чтобы переодеться и сменить траурное платье на повседневное. Тут она увидела, что отец в сопровождении Ионы опять идет в кабинет, где, возможно, ее теперешний жених и откроет отцу, чем же закончились его переговоры с дочерью.

За ужином Лидия сразу поняла, что ее предположение оказалось верным. Только ее мать, казалось, оставалась в полном неведении и довольно растерянно смотрела на мужа, который появился перед присутствующими с бутылкой шампанского в руках.

— Как ты отнесешься к перспективе приобретения еще одного сына? — спросил он Хилари. И пока жена смотрела па него изумленными глазами, не в силах поверить в столь резкие изменения в поведении мужа, который из сурового и молчаливого человека, каким он был на протяжении последних месяцев, вдруг превратился в радостного, Вилмот добавил: — Иона сделал предложение нашей дочери, и Лидия, как мне кажется, его приняла.

— Лидия приняла… — совсем растерялась мать. — Ты собираешься выйти замуж за…

Любить означает, что никто в твоем присутствии не смеет неодобрительно высказываться по поводу человека, ставшего твоим избранником, даже если этот кандидат и сам может за себя постоять и совершенно не нуждается в твоей слабой защите. Этот тайный смысл любви открылся Лидии первым.

— Мама? неужели это стало для тебя такой неожиданностью? — Она решила показать свою готовность обороняться, если придется.

Хилари успешно вышла из положения.

— Я очень рада за вас обоих, — радостно и ласково произнесла она.

Однако лицо ее опять вытянулось от удивления, когда после первого бокала шампанского, выпитого за состоявшуюся помолвку, Иола сказал, что хочет обвенчаться как можно скорее.

— Обычно приготовления к свадьбе занимают очень много времени. Я думаю, что понадобится не менее года, — со знанием дела информировала будущего зятя потенциальная свекровь.

Иона не долго думал над ее замечанием:

— Похоже, нам придется совершить тайный побег и тихо обвенчаться где-нибудь в Богом забытом уголке, — прокомментировал он замечание Хилари.

— Нет! Что вы! Это исключено! — испугалась Хилари.

Но Иона был неумолим.

— Шесть месяцев вас устроит? — поинтересовалась вдвое сократившая срок ожидания мать.

— Шесть недель — это самое большее, на что я могу согласиться, — жестко ответил Иона.

Лидия и сама пребывала в некотором недоумении. Зачем так торопиться! Почему он хочет, чтобы свадьба состоялась не позднее чем через шесть коротких недель? Но он уже ловко урезонил мать, опровергнув все ее доводы одним только предложением, что его собственная мать с превеликим удовольствием поможет Хилари со всеми приготовлениями к свадьбе, взяв на себя груз и ответственность совершения всех положенных торжественному моменту церемоний на высшем уровне.

— Уверена, что помощь мне не понадобится, — с достоинством возразила Ионе мать.

Когда ужин был завершен, Лидия отправилась проводить Иону до машины.

— Мне тоже кажется, что шесть недель — это очень маленький срок, — робко заметила она.

— Мне бы не хотелось ждать дольше, но я понимаю, почему ваша мать настаивала на увеличении срока, — ответил Иона и с улыбкой на устах добавил: — Руководство какого-нибудь общественного совета просмотрело в ней идеального организатора.

После такого напряженного дня было приятно поговорить с Ионой наедине, немного расслабиться и посмеяться над его саркастическими, но не обидными замечаниями.

— Ваша мать действительно сможет помочь в приготовлениях? — спросила Лидия спустя минуту.

— Постарайтесь сократить их до минимума! — К тому времени они уже подошли к машине Ионы, но он не торопился уезжать. Открыв дверцу, он достал что-то из машины. Это была маленькая коробочка, из которой он извлек потрясающей красоты обручальное кольцо с огромным бриллиантом, украшенным изумрудами. — Давайте проверим, будет ли оно вам впору?

— Вы носили его с собой весь день? — задохнулась от восторга Лидия, любуясь его красотой и сиянием. — Иона! — прошептала она, и сердце ее, казалось, навсегда теперь принадлежало ему.

Он нежно обнял ее, и она благодарно прижалась к его широкой груди. Постояв так несколько мгновений, Иона тихо произнес:

— Мои родители хотят с вами познакомиться. Может, поужинаем у них завтра? Вы не против?

Боже! Он действительно серьезно подходил к женитьбе. И хотя роль будущей жены, равно как и кольцо на ее пальце, вызывали у Лидии немало тревожных ощущений, она с радостью согласилась.

В эту ночь Лидия долго не могла заснуть. Эмоции переполняли ее. Неужели это был не сон? Неужели она действительно обручена с Ионой Мэрриоттом? Она нащупала обручальное кольцо на пальце. Нет, все произошло наяву. Скоро она выйдет замуж за человека, которого любит всем сердцем.

Но разве Иона любит ее? Разве, делая ей предложение, он руководствовался чувствами? Больше всего па свете Лидия хотела, чтобы он любил только ее и женился на ней не потому, что пришла пора обзавестись семьей и она казалась подходящей кандидатурой для одновременного разрешения нескольких проблем: окончания холостяцкой жизни и помощи человеку, которого уважал и которому считал себя обязанным. К сожалению, ей было абсолютно ясно, что свой выбор он остановил на ней только лишь из-за того, что, вернув отцу долги, все еще считал себя его должником. Но если она отступится от своих слов, то придется открыться отцу и рассказать о своей лжи, о том, что у Ионы не было никаких конкретных предложений, когда она настойчиво убеждала отца в обратном. Но особенно мучительным станет для ее гордого отца то, что она согласилась на брак, поверив словам Ионы.

Нет, она должна сохранить свои переживания в тайне. Она выйдет за Иону замуж, потому что любит его больше всего на свете, и будь что будет!

Следующим вечером они отужинали с родителями и родным братом Ионы. Отец и мать Ионы оказались милейшими людьми. Его брат чем-то очень напоминал Оливера. И все трое были в полном восторге от невесты Ионы.

Все шансы на тихую и спокойную подготовку к свадьбе ушли в небытие, стоило только встретиться будущим свекрови и теще. Мать Лидии имела свое представление о предстоящем торжестве, мать Ионы не хотела оставаться в стороне и активно давала советы, а Лидия разрывалась, пытаясь не допустить между ними ссоры.

Удача к ним благоволила: в местной церкви нашли свободное время в расписании богослужений именно в тот день, на который пал выбор Ионы и Лидии. Были заказаны певчие, торжественный звон колоколов, найден после долгих поисков лучший фотограф, забронированы роскошные лимузины, проведены консультации с дизайнерами цветов, выбраны фасоны платьев и даны окончательные инструкции портным.

Лидию восхищал и ужасал тот энтузиазм, с которым ее мать тратила деньги, которых у них не могло быть, и она постоянно пыталась хоть как-то сдержать ее.

— Перестань надоедать! — отвечала ей мать. — Ты наша единственная дочь. И, кроме всего прочего, я не дам этой госпоже Мэрриотт ни единого повода подумать, что семейство Пирсонов — голь перекатная!

Этой госпоже Мэрриотт! Должно быть, такому обращению предшествовал довольно резкий обмен мнениями между будущими родственницами.

— Мама, но у нас нет таких средств!

— Оставь эти глупости, бога ради! Ты выходишь замуж за человека, который чеканит деньги, как монетный двор! Ты думаешь, что я и твой отец позволим тебе пойти под венец с ним не в самом лучшем?

Проблемы казались бы менее значительными, если бы Иона появлялся чаще или хотя бы изредка разговаривал с ней по телефону. Но желание улететь куда-нибудь на уединенный, залитый солнцем остров в двухмесячное свадебное путешествие заставляло его работать с утроенной силой. Он постоянно ездил за границу, и Лидия довольствовалась крайне редкими встречами.

Мать постоянно гоняла ее с различными поручениями — купить то, достать это, позвонить туда и съездить сюда. И Лидия счастлива была в один из дней вырваться в дом тети Элис в Пенли-Корбетте, где в относительной свободе, тишине и полном одиночестве она могла предаться собственным мыслям.

Она разбирала и запаковывала тетушкины вещи и ждала приезда рабочих, которые должны были забрать мебель и мелкие принадлежности, после чего можно было сдавать ключи от дома. Отнести ключи в местную администрацию вызвалась соседка тетушки Мьюриэл Батлер.

— Мне все равно придется идти туда, чтобы оплатить счет за аренду. А вам не нужно будет приезжать еще раз. Им ведь все равно, кто вернет ключи, важен только результат.

Лидии не в тягость было приехать сюда еще раз, ведь тетушкин дом стал для нее убежищем, когда дела в ее родном доме были совсем плохи, но она приняла любезное предложение соседки.

Она отправилась обратно домой и, к своему великому удивлению, обнаружила отца, сидящего с газетой в летней пристройке в полном одиночестве. Казалось, он просто прятался от матери.

— Ты заходила в дом?

Лидия отрицательно покачала головой.

— У твоей матери так много задумок! Ты поступишь разумно, если войдешь в дом на цыпочках.

После этих слов Лидия могла представить, что ее ожидает. Но, кажется, она догадывалась, о чем пойдет речь.

— Ты позвонила в цветочный магазин, чтобы отменить наш предыдущий заказ? — набросилась на нее с порога мать.

— Я не звонила, я случайно проезжала мимо и зашла к ним.

— Ты не случайно, а специально заехала в магазин! Мы же договорились, что в руках у тебя будет букет из лилий…

— Прости меня, мама, — остановила ее Лидия. Вопреки собственному вкусу и во имя сохранения мира в семье Лидия покорно исполняла волю своей матери. Но в вопросе составления своего свадебного букета она решила проявить характер и настоять на своем. — Но это ты хотела видеть лилии в моих руках.

— Это значительно лучше, чем красные розы, которые предлагала Грейс Мэрриотт, — с явным недовольством произнесла Хилари.

— А я хочу белые и розовые петунии, — сказала Лидия, не понимая, почему в этот раз она проявляет такую настойчивость.

— Но теперь мне все придется менять! — жалобно запричитала мать. — Все цветы, которыми будет украшена церковь! Все букеты, которые будут расставлены в шатре…

— Ну, хорошо, я согласна на лилии, — обреченно вздохнула Лидия, — пусть везде будут лилии.

— Звонила Грейс Мэрриотт. — Слава богу, что Хилари так быстро сменила тему разговора. — Она еще кого-то вспомнила и хочет пригласить на свадьбу! — продолжала жаловаться мать, хотя сама постоянно дописывала список гостей.

К счастью, зазвонил телефон, и мать была вынуждена прерваться, чтобы дать очередные распоряжения:

— Ответь, пожалуйста. Я слишком занята, чтобы отрываться на звонки.

Лидия взяла трубку, и ее сердце забилось быстрее. На проводе был Иона!

— Где ты сейчас? — обрадованно воскликнула Лидия.

— Ты спрашиваешь, словно тебе меня не хватает. — Неужели он услышал звуки надежды в ее голосе? Несбыточная мечта!

— Я довольно успешно справляюсь с твоим отсутствием, — постаралась взять себя в руки Лидия. Только Господу было известно, сколько сил ей понадобится, чтобы спокойно стоять рядом с ним в церкви в день их бракосочетания, если один его голос приводит ее в трепет.

— Мы компенсируем все во время нашего свадебного путешествия, — многозначительно ответил он, лишая Лидию последнего спокойствия. — Что-то случилось?

— Если честно, то моя мать и твоя никак не могут найти общий язык, а мои желания расходятся с их мнением, и это меня просто убивает.

— Все настолько трагично?

— Нет, конечно, — рассмеялась она. — Но я бы с удовольствием поработала вместо тебя, чтобы уехать отсюда, оставив все эти хлопоты па других.

— Ты хочешь мне что-то предложить?

— Извини, я не поняла.

— Это ты меня извини. Я подумал, что ты предлагаешь скрыться на выходные в моем загородном доме.

— Ты не будешь работать в выходные? — торопливо спросила она, ее сердце готово было выпрыгнуть из груди. — Ты был так занят…

— Вероятно, нам надо провести немного времени наедине до свадьбы, чтобы получше узнать друг друга.

Лидия обрадовалась его предложению. Во-первых, она сможет пообщаться с любимым человеком, а во-вторых, уйти от нескончаемых материных команд и распоряжений, которые просто выводили ее из себя. Но внезапно ей пришла в голову мысль, которая заставила ее сильно разнервничаться:

— Но… я, конечно, знаю, что мы… — забормотала она.

— Успокойся, Лидия, — попросил ее Иона. — Что ты хочешь мне сказать?

Она пыталась побороть волнение. Было просто смешно так смущаться и беспокоиться за две недели до свадьбы.

— Если по существу, — начала она запинаясь, — то я пытаюсь сказать, что еще не совсем готова…

Наступила продолжительная пауза, которую вызвался прервать Иона:

— Не готова к постельным отношениям со мной?

— Да, это почти то, что я хотела сказать.

Снова воцарилось молчание.

— Мы можем просто провести выходные в моем загородном доме, — предложил он.

— У меня будет своя комната? — па всякий случай уточнила она.

— Неготовность к серьезным отношениям не противоречит праву иметь свою собственную комнату, — серьезно заверил ее Иона.

— Тебе со мной трудно? — Она поняла, что ведет себя ужасно. — Прости меня! Тебе сейчас тоже не просто, — жалобно сказала она.

Иона тихо рассмеялся и ласково произнес:

— Я заеду за тобой в пятницу, будь готова, — и, попрощавшись, повесил трубку.

Лидия шла от телефона словно в тумане. Казалось, она не видела его целую вечность. И теперь она проведет с ним все выходные, которые действительно позволят им лучше узнать друг друга. Ей хотелось поторопить время. Она рвалась скорее увидеть его. Она любила его без памяти.