Долгожданная удача

Глава 3

– Я вернусь домой очень поздно, мы с Джейком едем к нему на ранчо, – сказала Саманта.

За прошедшую неделю Фиби успела обсудить со всеми своими подругами предстоящее бракосочетание своей племянницы с Джейком Коулби. Саманта посмотрела на висящие над камином часы. До сих пор Джейк всегда приезжал вовремя, сейчас же он опаздывал уже на пять минут. Саманта вертела в руках дорожную сумку. Она захватила с собой футболку с рекламой кафе – ей очень хотелось услышать мнение Джейка.

– Вот видишь, Саманта, он уже хочет познакомить тебя с дочерью, – задумчиво произнесла Фиби. – Это значит, что у него серьезные намерения. Думаю, свадьбу лучше всего сыграть в сентябре. Элли, Майра, Недра и Джинни будут подружками невесты.

Открылась входная дверь, и на пороге показался Берни.

– Тебе лучше пойти вызволить Джейка из лап Майры. – Он кивнул головой в сторону двери. – Эта мерзавка притворилась, что ее ботинок попал в велосипедное колесо, и мистер Совершенство пытается его оттуда вытащить.

– О нет, – Сэмми кинулась к двери, за ней едва поспевала тетя Фиби.

Присев на корточки посреди дорожки, ведущей к дому, Джейк возился с велосипедным колесом. Майра над чем-то громко смеялась.

– Дай мне ножницы, – попросила Саманта, и Берни с ухмылкой протянул ей огромные садовые ножницы. С решительным видом Саманта направилась к велосипеду.

– Что случилось?

– Шнурки застряли в колесе, – Джейк поднял глаза и быстро окинул Саманту взглядом, который чуть не заставил ее разом забыть обо всех проблемах.

Но тут Сэмми перевела глаза на сестру, которая смотрела на Джейка, как маленький ребенок на сладкий леденец.

Саманта быстро нагнулась и перерезала шнурок, который пытался высвободить Джейк.

– Можешь ехать дальше, Майра.

– Что ты сделала? Ты испортила мой шнурок!

– Возьми другой в кладовке для белья.

Саманта вручила ножницы разочарованной Майре и улыбнулась Джейку, который успел встать на ноги.

– Я готова.

– Замечательно. Пока, Майра, пока, Берни. – Джейк взял Саманту под руку и, поглядев на Майру, пожал плечами.

Саманта слышала за спиной хихиканье Берни.

– Здорово она тебя!

– Ты – придурок, Берни! – обиженно выпалила Майра.

– Я не знала, что ты уже здесь, – сказала Саманта Джейку. – Я сразу спасла бы тебя от Майры. Бедняжке, наверное, пришлось здорово постараться, засовывая шнурок в колесо.

Джейк рассмеялся и обнял Саманту за плечи.

– Это естественно в ее возрасте. Бунт гормонов. Хорошо, что я уже не подросток.

– Я чувствую себя немного виноватой из-за того, что отрываю время от работы.

Джейк открыл дверцу пикапа.

– Забудь на сегодня о работе. Это приказ.

– Слушаюсь, сэр. Я и так почему-то всегда забываю о кафе, когда ты рядом.

– Вот это комплимент! – однако голос Джейка звучал почему-то не слишком весело.

Саманта забралась в машину, а Джейк все стоял перед открытой дверцей и смотрел на нее во все глаза.

– Ты замечательно выглядишь, Сэмми.

– Спасибо, – сказала она. – Ты ведь велел одеться для пикника. Я так и сделала.

На Саманте была голубая футболка, синие шорты и теннисные туфли, из которых выглядывали белые носки. Она действительно выглядела потрясающе!

– Правильно, – Джейк захлопнул дверцу и обошел машину, чтобы сесть за руль. Он впервые видел Саманту не в джинсах и едва смог отвести взгляд от ее красивых стройных ног. – До ранчо довольно далеко.

– Я сказала тете, что вернусь сегодня поздно.

– Как дела в ресторане?

– Мы уже все покрасили. Новые светильники привезут в понедельник, потому что в этот день у нас меньше всего народу. Я захватила с собой футболку с рекламой. Мне интересно услышать твое мнение, но лучше я покажу ее потом, чтобы не отвлекать тебя от дороги.

– Можешь показать сейчас. Это не помешает мне вести машину.

Саманта открыла сумку и развернула перед Джейком футболку. На эмблеме была изображена женщина в широкополой шляпе, стоящая рядом с огромным быком с добродушной мордой. Над картинкой большими красными буквами было написано: «Сэмми из Салидо».

– Выглядит неплохо. Значит, так ты решила назвать свой ресторанчик?

– Да. По-моему, я вполне имею на это право. Мы будем подавать барбекю с соусом, приготовленным по изобретенному мною рецепту. К тому же я немало потрудилась над реконструкцией.

– Звучит замечательно, – Джейк взглянул в полные надежды глаза Саманты и подумал, что надо будет уговорить своих друзей поужинать в новом ресторане.

С тех пор, как они виделись в последний раз, прошла ровно неделя. И всю эту неделю Джейк звонил ей каждый день. Обычно Сэмми уходила на работу к пяти утра и возвращалась в полночь. Джейк понимал, что ради их сегодняшнего свидания ей пришлось перекроить свое обычное расписание.

– А что, если в понедельник я пришлю в кафе бригаду рабочих? – предложил Джейк, когда они выехали на шоссе. – Может, тогда мы могли бы видеться чаще?

– Спасибо, но не стоит этого делать, – решительно отказалась Саманта. – Это наша проблема, и я не могу позволить тебе брать ее на себя.

– А по-моему, можешь, если я сам об этом прошу.

– Нет. По крайней мере, если ты хочешь, чтобы мы продолжали встречаться. Это только запутает наши отношения. Если ты действительно пришлешь рабочих, я не смогу больше с тобой видеться.

– Что ж, пусть будет по-твоему, – Джейк быстро взглянул на Саманту. – Но я не хотел бы…

– Я все прекрасно понимаю, – Сэмми положила руку на колено Джейка.

Прикосновение ее было подобно языку пламени, Джейка тут же бросило в жар. Он повернулся к Сэмми, но машина тут же стала съезжать на обочину, и Джейку пришлось смотреть на дорогу. Саманта убрала руку и выпрямилась.

– Не убирай руку, – попросил Джейк. – Я обещаю не сводить глаз с дороги.

Он бросил на Саманту еще один быстрый взгляд и увидел на лице девушки неподдельное изумление.

– Неужели на тебя так действует моя близость? – тихо спросила она.

Джейк вздохнул.

– Да, – тихо произнес он. – Ты потрясающе выглядишь, и единственное, чего мне сейчас хочется, – это как можно крепче прижать тебя к себе. Положи руку обратно.

С каждым новым свиданием оба чувствовали себя все более неловко в присутствии друг друга. Джейку так хотелось целовать Сэмми, сжимать в объятиях, а о том, что могло бы быть дальше, он старался даже не думать. «Не давай волю рукам, Коулби», – все время напоминал он себе, всякий раз втайне надеясь, что Саманта сама сделает первый шаг. Джейк никак не мог вспомнить, в какой именно момент она начала волновать его как женщина. Может, с той самой секунды, когда он помог ей выбраться из окошка и они стояли, почти касаясь друг друга, в тесной кладовке кафе? Одно Джейк знал точно – ни к одной женщине он еще не испытывал ничего подобного. Джейк Коулби любил женщин, любил секс, но после развода ни с кем не хотел вступать в серьезные длительные отношения, и до сих пор ему это удавалось. Однако появление Саманты Бардуэлл заставило его взглянуть на все совсем по-другому, наполнило жизнь Джейка новыми ощущениями. Он не мог больше думать ни о ком, кроме Сэмми. А она, казалось, не замечала этого или не желала замечать.

Джейк поставил кассету Гарта Брукса, затем чуть приглушил звук и поднял окна, чтобы можно было разговаривать, не напрягая слух.

Примерно через час, когда они миновали холм, с которого открывался вид на ранчо, Джейк внимательно посмотрел на Сэмми. Она чуть наклонилась вперед, чтобы получше разглядеть дом. У Джейка сладко заныло сердце.

– Вот тут я и живу, – тихо произнес он.

– Как красиво, Джейк, – прошептала в ответ Саманта.

Он и сам часто любовался окрестностями – бескрайние луга, изумрудная зелень ив и тополей, растущих вдоль небольшой бухты. Чуть поодаль возвышался холм, на котором находился дом Джейка. Он почему-то очень хотел, чтобы Сэмми здесь понравилось. Именно здесь, среди этих просторов, Джейк черпал жизненные силы, которые помогали справиться со всеми невзгодами, выпавшими на его долю. Он вдруг вспомнил, как впервые показывал ранчо Дайанте. У нее был вид заключенного, впервые увидевшего свою камеру.

«Мы что, будем здесь жить?» – с отвращением спросила тогда его будущая жена. И Джейк вдруг ясно понял, что их любовь никогда не будет вечной и безоблачной, какой рисовалась ему в мечтах. Но тогда он не мог знать, что ждет его на самом деле.

Джейк боялся обжечься еще раз. У него не хватит сил пережить новые потери, к тому же он не имеет права ставить под угрозу душевный покой Мелоди. Именно поэтому Джейк ни с кем не вступал в серьезные отношения. Но Сэмми… с ней он почему-то чувствовал себя спокойным и уверенным.

Джейк перевел взгляд с облегающей футболки Саманты на синие шорты и тут же почувствовал приятное возбуждение. Сэмми была такой живой и непосредственной, она жила настоящей жизнью с ее простыми радостями, и Джейк понимал, какое счастье для него – встретить такую женщину. Он не хотел больше иметь дело с капризными красавицами, думающими только о карьере и развлечениях. Хватит с него Дайанты.

– Я очень люблю эти места, – тихо произнес Джейк.

– Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему ты так редко приезжаешь в город. Если бы я жила в этом раю, мне бы тоже не хотелось уезжать отсюда, даже ненадолго, – повернувшись к Джейку, Саманта неожиданно покраснела. – Наверное, все это звучит так, словно я уже готова упаковать чемоданы и переехать сюда насовсем…

– Значит, я могу на это надеяться? – игриво спросил Джейк. Он сказал это, чтобы свести разговор к шутке и помочь Сэмми преодолеть смущение, но тем не менее с волнением ожидал ответа.

Сэмми хмыкнула и отвернулась, словно вопрос Джейка показался ей слишком нелепым, чтобы отвечать на него. Взгляд Джейка снова скользнул по футболке, плотно облегавшей ее высокую грудь. Сэмми была олицетворением женственности – такая соблазнительная, независимая и в то же время добрая и ласковая. Она, казалось, вовсе не замечала, что испытывает Джейк при одном только взгляде на нее.

Когда он остановил машину за домом, навстречу им тут же выбежала Мелоди, за которой едва поспевала миссис Лэтэм.

Одной рукой Джейк открыл дверцу со стороны Саманты, а другой быстро подхватил дочь.

– Саманта, это Мелоди. Мелоди, познакомься с мисс Бардуэлл.

– Привет, Мелоди.

На девочке были шорты и клетчатая рубашка. Она выглядела очень чистенькой и опрятной. Обвив ручками шею Джейка, малышка стала гладить его волосы. У Мелоди были точно такие же черные кудри и темные глаза, как у отца, а когда девочка улыбалась, на обеих щечках появлялись ямочки. Когда Джейк Коулби смотрел на дочь, глаза его светились любовью и нежностью.

– Познакомься с миссис Лэтэм, Сэмми. Миссис Лэтэм, это мисс Бардуэлл.

– Очень приятно, – с улыбкой произнесла мисс Лэтэм. – Сегодня замечательный день для пикника. Мелоди буквально считала минуты до вашего приезда. Я уже упаковала все необходимое.

– Сейчас погрузим провизию в машину и немедленно отправляемся, – сказал Джейк, опуская девочку на землю.

Взяв Саманту за руку, он повел ее на крытую веранду, тянувшуюся вдоль всего дома и напоминавшую скорее задний дворик. В подвесных горшках цвели филодендроны, а вдоль края веранды стояли вазы с папоротниками.

– Если не возражаешь, я покажу тебе дом чуть позже, когда мы вернемся, – сказал Джейк. – Мелоди не терпится скорее отправиться на пикник.

– Ну конечно, – согласилась Саманта и восхищенно добавила: – Она такая хорошенькая!

У Мелоди был курносый носик и маленькие пухлые губки. Она унаследовала от Джейка глаза и волосы, но чертами лица и удивительно белой кожей явно пошла в мать.

– Спасибо за комплимент, – сказал Джейк. – Мелоди действительно просто чудо. Не знаю, как бы я жил без нее.

Они вместе перенесли в машину корзины с провизией.

– Мы что, отправляемся в путешествие на неделю? – спросила Саманта, глядя, как сильные руки Джейка ставят поверх сложенных одеял очередную корзину.

Он улыбнулся и подмигнул ей.

– Мелоди любит, чтобы на пикнике всего было вдоволь.

– Да здесь достаточно еды, чтобы накормить всю мою семью!

Когда они уселись наконец в машину и поехали, Джейк затянул песню, и Мелоди тут же начала ему подпевать. Саманта тоже запела вместе с ними, в который раз отмечая про себя, каким нежным и любящим отцом оказался Джейк Коулби. В присутствии дочери он словно расцвел, с губ его не сходила улыбка. Они проехали мимо огороженного пастбища, на котором щипали траву кони, и, глядя на широкие просторы полей, Саманта вдруг почувствовала в душе мир и спокойствие.

Они переехали прямо по воде неглубокий залив, и вскоре Джейк остановил машину возле растущего на берегу высокого раскидистого тополя. Листья его чуть дрожали от налетавшего ветерка, а когда они все трое вылезли из машины, Саманта услышала крик пересмешника.

Джейк расстелил на земле два больших одеяла, и буквально через несколько минут Мелоди уже играла в воде. Саманта тоже не удержалась – она быстро сняла носки и тенниски и зашла по щиколотку в холодную воду, чувствуя под ногами острые камушки и вязкий ил. Очень скоро ноги замерзли, Сэмми вышла на берег и вытерла их полотенцем, которое предусмотрительно захватил с собой Джейк.

Они развели небольшой костер, пожарили на углях мясо и подкрепились гамбургерами, приготовленными Джейком.

– Я, пожалуй, наняла бы тебя поваром в свой новый ресторан. Гамбургеры просто потрясающие, – похвалила Саманта. – Как хорошо, что ты не наш конкурент.

– Тебе не о чем беспокоиться. Кулинария – вовсе не мое призвание.

– Ты себя недооцениваешь.

– Папа вкусно готовит спагетти и рыбу, – сказала Мелоди. – А иногда делает мне шоколадный коктейль.

– Вот и весь мой репертуар, – развел руками Джейк.

– И все же, если когда-нибудь тебе надоест быть фермером…

Джейк рассмеялся и провел кончиками пальцев по щеке Саманты.

– А если ты когда-нибудь устанешь от ресторана? Или он начнет приносить огромный доход и тебе не надо будет работать там самой? Что ты собираешься делать в этом случае?

Саманта пожала плечами.

– Я хотела бы перебраться в какой-нибудь большой город – вроде Далласа или Хьюстона – и работать в рекламном агентстве. Я стажировалась в одной фирме, пока училась в университете, и мне там очень понравилось. Это просто здорово – изобретать рекламу для крупных фирм, разрабатывать целые рекламные кампании. А уж если бы дела пошли совсем хорошо, я открыла бы свое собственное агентство.

– Может, когда-нибудь все будет именно так, как ты мечтаешь. Но тогда тебе придется расстаться со спокойствием и безмятежностью Салидо и окунуться в суету большого города.

– Что ж, я готова к этому.

Саманта улыбнулась. Ей было так хорошо с Джейком и Мелоди!

Пока Джейк забрасывал песком костер, девочка подошла к Саманте и легонько подергала ее за волосы.

– Какие рыжие! Очень красиво! – нараспев произнесла она.

– Спасибо, Мелоди, – улыбнулась Сэмми.

– А у вас есть маленькая девочка?

– Нет. Но у меня есть два брата и сестренка – Берни, Том и Майра.

– А мама есть?

– Она давно умерла. Зато у меня есть дедушка.

– А папа говорит, что я всегда буду с ним.

– По-моему, это здорово!

– Вы почитаете мне сказку?

– Конечно, – Саманта подождала, пока девочка принесет свою книжку.

Мелоди уселась ей на колени. От нее сладко пахло какими-то цветами, она была такая нежная и хорошенькая и по-прежнему выглядела очень опрятной, хотя рубашка и шорты успели изрядно помяться. Пока Саманта читала ей «Кота в сапогах», Мелоди накручивала на пальчик ее вьющийся локон.

– Вы любите читать, мисс Бардуэлл?

– Называй меня Саманта, хорошо?

– Хорошо, мэм. Саманта.

– Да, я очень люблю читать маленьким девочкам, – она посмотрела в глубокие черные глаза Мелоди.

Складывая скатерть, Джейк краем глаза наблюдал за этой сценой.

Когда солнце начало садиться, Сэмми успела прочитать Мелоди три сказки. Джейк лежал, вытянувшись на одеяле, тоже прислушиваясь к ее чтению, и несколько раз Саманта украдкой окинула взглядом его стройную атлетическую фигуру.

Когда Мелоди надоело слушать сказки, она захотела покататься у отца на шее. Усадив девочку на плечи, Джейк несколько раз пробежался с ней вдоль бухты, потом пересадил на толстую ветку дерева и, легко подтянувшись, уселся рядом с дочерью. Сэмми любовалась ловкими движениями его сильного тела. Сегодня Джейк открылся ей с новой стороны. Она поняла, что имеет дело не просто с красивым и чувственным мужчиной – Джейк был мягким, добрым и заботливым. Но Сэмми тут же сказала себе, что надо быть осторожнее в оценках. За несколько свиданий трудно узнать человека как следует. Тем не менее с каждой встречей Джейк казался ей все более привлекательным, особенно сегодня, когда она увидела его в роли отца. А Мелоди оказалась настоящим чудом!

Джейк спрыгнул с дерева и снова усадил хохочущую Мелоди на плечи. Покатав ее еще немного, он снова опустился на одеяло, снял дочку с плеч и сказал, что пора собираться домой.

Когда Джейк вывел пикап на дорогу, сгущались сумерки, а пока они доехали до ранчо, совсем стемнело.

– Пойдем скажем миссис Лэтэм, что тебя пора купать и укладывать, – Джейк взял дочь за руку и исчез с ней в доме. Через несколько минут он вернулся и взял из рук Саманты пустую корзину. – Сейчас Мелоди искупают, и она вернется пожелать нам спокойной ночи, – сказал он, пропуская Саманту в кухню, оборудованную по последнему слову техники.

– Мелоди – настоящее сокровище, Джейк.

– Спасибо. Я считаю так же. Она очень общительная и совсем не капризная. Мне с ней легко.

Чистенькая Мелоди с мокрыми волосами зашла пожелать им спокойной ночи.

– Можешь прочесть мне еще сказку, Саманта?

Сэмми кивнула.

– Только одну – и спать, – Джейк взял Мелоди на руки. – Пойдемте в гостиную.

Саманта прошла вслед за Джейком в просторную комнату с белыми стенами, высоким потолком и камином в углу. Комната выглядела очень уютно, но здесь явно не хватало женской руки. Саманте вообще понравился дом Джейка. У Бардуэллов всегда царили суета и беспорядок, а здесь было тихо и спокойно. Саманта села на диван, Мелоди примостилась у нее на коленях и стала слушать сказку.

Переворачивая страницу, Саманта взглянула на красивую девочку с огромными глазами, удобно устроившуюся у нее на коленях.

Мелоди снова накручивала на пальчик ее волосы. Поймав взгляд Сэмми, она улыбнулась и показала на книгу, призывая продолжить чтение. И Сэмми стала читать дальше, но всякий раз, когда пора было перевернуть страницу, снова украдкой бросала взгляд на девочку. Мелоди была для нее частью Джейка, его продолжением. Саманта погладила ее по волосам и вспомнила, как когда-то держала вот так же на руках маленькую Майру. Интересно, будет ли у нее когда-нибудь своя маленькая девочка, ее ребенок, которому она отдаст всю свою любовь?

– Ну читай же! – прервала ее мысли Мелоди.

– Сейчас, сейчас, – ответила Саманта, ища место, где остановилась.

Джейк ненадолго вышел из комнаты, а вернувшись, остановился в дверях и стал молча смотреть на Мелоди и Саманту. Как хорошо, что они сразу же подружились! У Джейка защемило сердце, когда он увидел, как девочка играет с волосами Саманты. Хотя они встречались сегодня всего третий раз, эта женщина, похоже, успела заполнить пустоту, образовавшуюся в его жизни после ухода Дайанты. Опершись о дверной косяк, Джейк внимательно смотрел на Сэмми и чувствовал прилив жгучего желания.

Голос Саманты звучал довольно тихо, краем уха она прислушивалась к шагам Джейка. Дойдя до середины сказки, Саманта вдруг обратила внимание, что Мелоди сидит как-то чересчур спокойно. Она заглянула девочке в лицо. Та мирно спала, сомкнув пушистые черные ресницы. Сэмми молча взглянула на Джейка, который, улыбаясь, подошел к ней, чтобы взять дочку на руки.

– Ты прекрасно обращаешься с детьми, – сказал он.

– У меня ведь есть младшая сестренка. Хотя сейчас мне кажется, что с тех пор, как я последний раз держала Майру на коленях и читала ей книжку, прошла целая вечность.

– Хочешь посмотреть комнату Мелоди?

Сэмми кивнула. В детской Джейк осторожно опустил дочку в кроватку с пологом, по краям которой сидели плюшевые зверушки. В комнате вообще было много игрушек. Вся мебель здесь была белой, на окне выделялись ярким пятном пестрые занавески.

Склонившись над кроваткой, Джейк укрыл Мелоди и поцеловал в щеку. Саманта подумала вдруг о женщине, которая бросила мужа и дочь ради карьеры манекенщицы. Джейк выглядел сильным и мужественным, но, видя его рядом с дочерью, Саманта понимала, что этот человек способен на любовь, на искреннюю привязанность и он наверняка страдал от разрыва с женой. Не говоря уж о Мелоди, которая лишилась матери.

Джейк выпрямился, взял Саманту за руку и вывел из комнаты, погасив по дороге свет.

– Подожди.

Джейк постучал в дверь соседней комнаты.

– Да? – На пороге появилась миссис Лэтэм в махровом бордовом халате.

– Мелоди уже в постели, – сообщил ей Джейк, и няня одобрительно закивала головой.

Закрыв дверь, Джейк легонько потянул Саманту за руку.

– А теперь я хочу показать тебе свою комнату.

Пройдя по широкому коридору, они завернули за угол. В южном крыле дома находилась еще одна гостиная, а за ней – спальня Джейка. Дубовый паркет был покрыт плетеными циновками. Сэмми бросилась в глаза обитая темно-синей кожей мебель и огромных размеров двуспальная кровать. Комната была опрятной и хорошо обставленной, но здесь, как и в гостиной, чувствовалось отсутствие женской руки.

Джейк открыл раздвижную дверь, ведущую в небольшой огороженный дворик, в углу которого росла бугенвиллия с большими красными цветами.

– Мы можем посидеть на воздухе, – сказал Джейк, беря Сэмми за руку. – Я мечтал об этом весь сегодняшний вечер, – прошептал он, привлекая девушку к себе.

Он страстно поцеловал ее, сжимая все крепче и крепче. Руки его медленно поползли вниз по спине Саманты и обхватили ее тонкую талию.

Сэмми нежно обняла его за шею. Ей нравилось отвечать на поцелуи Джейка, чувствовать прикосновения его рук, самой касаться его сильного тела, но Сэмми все время напоминала себе об осторожности – ведь оба они не хотели осложнять свою жизнь, попадать в зависимость от кого бы то ни было. Внутренний голос говорил Саманте, что она должна остановиться, но она лишь крепче прижималась к Джейку, поцелуи их становились все более страстными.

Одной рукой Джейк крепко прижимал к себе ее бедра, и Сэмми чувствовала его возбуждение, а другая скользила по шее Сэмми все ниже и ниже, пока не нащупала грудь. Подняв футболку, Джейк отодвинул узенькую кружевную полоску лифчика и крепко сжал сосок Сэмми.

У нее, так изголодавшейся по любви и ласке, все поплыло перед глазами. Голос разума продолжал твердить ей, что она должна быть осторожной, должна остановить Джейка, пока еще не поздно. Но по телу ее разливалось приятное тепло, и было так трудно попросить Джейка остановиться.

И все же Сэмми нашла в себе силы оттолкнуть его руку.

– Джейк, не надо!

Он глубоко вздохнул, в глазах его горело такое отчаянное желание, что не требовалось никаких слов.

– Саманта, – прошептал он, снова сжимая пальцами ее сосок.

То, что испытала Сэмми, было подобно удару молнии. Задыхаясь, она сжала руки Джейка, но не нашла в себе сил оторвать их от себя. Он расстегнул ее шорты, пальцы его оказались под тонкими кружевными трусиками, а затем проникли внутрь. Джейк чувствовал, что Сэмми хочет его так же сильно, как он ее, тело ее с готовностью отвечает на каждое прикосновение, возбуждаясь все больше и больше.

Саманта едва могла дышать от охватившей ее страсти, движения руки Джейка становились почти мучительными. Он застонал и еще крепче прижал Сэмми к себе, жадно ища губами ее рот. От поцелуя у нее закружилась голова, все поплыло перед глазами.

– Джейк! – Саманта нашла в себе силы отстраниться, и он не стал ее удерживать, хотя не находящая выхода страсть причиняла обоим боль.

Джейк усадил Саманту на стул, а сам сел рядом и поднял руки вверх, как бы признавая свое поражение.

– Я больше не прикоснусь к тебе, Сэмми. Давай просто поговорим.

– Что ж, давай попробуем.

Обсуждая футбольную команду Салидо, Джейк тщетно пытался успокоиться. Саманта хотела его, она с готовностью отвечала на его ласки, дрожа всем телом от страсти. Джейк не мог оторвать глаз от изящных контуров ее полных чувственных губ. О Боже, так он никогда не успокоится. Лучше подумать о чем-нибудь другом. Например о том, как замечательно Сэмми вела себя с Мелоди. Словно знала девочку с самого ее рождения. Но мысли Джейка упорно возвращались к одному и тому же. Черт возьми, кровать ведь находится всего в нескольких шагах от стула, на котором он сидит. Подними ее на руки, а потом опусти на подушки и посмотри, надолго ли хватит ее протестов! Джейк знал, что Сэмми сдастся ему, причем очень быстро. Но он не хотел этим пользоваться. Ведь он сам решил, что не хочет ни с кем связываться всерьез. Так разве может он просто сыграть на том, что Саманту влечет к нему физически?

Разговор перешел на бейсбольную команду Берни. Каждый раз, когда взгляд Джейка падал на губы или грудь Сэмми, он снова испытывал искушение забыть о благородных намерениях.

Наконец Саманта встала.

– Джейк, нам еще долго ехать, так что, думаю, мне пора.

Джейк тоже поднялся со стула и остановился в нерешительности. Но Сэмми быстро вышла из комнаты, слегка покачивая бедрами. Походка ее была такой же соблазнительной, как и все остальное.

Он пошел за ней по темному дому, борясь с искушением остановить, вернуть ее, уговорить остаться на ночь. Но вместо этого он распахнул перед Самантой входную дверь.

Она секунду помедлила на пороге, словно хотела что-то сказать Джейку, но, испугавшись, что голос будет дрожать, быстро вышла на прохладный ночной воздух.

Перед домом Бардуэллов Джейк быстро поцеловал ее и тут же направился к машине. Прежде чем войти в дом, Саманта долго смотрела ему вслед. Этот вечер, страстные объятия и поцелуи Джейка пробудили в ней давно дремавшие чувства. Кроме того, ей очень понравилась Мелоди.

– Саманта? – Фиби вышла из полутемной гостиной, щурясь от яркого света, заливавшего прихожую. – Я не слышала, как ты вошла. О Боже, у тебя такой вид, словно ты побывала в эпицентре урагана!

– Я была на пикнике, тетя Фиби.

– Он сделал тебе предложение?

– Нет, тетя. Джейк ведь сказал, что никогда не женится.

– Не обращай на это внимания. Приведи его как-нибудь домой, посмотрим все вместе кино. Кстати, сегодня замечательный фильм. Старая картина с Хэмфри Богартом. Потрясающий мужчина. Пошли посмотрим.

– Тетя Фиби, через три часа мне надо вставать и отправляться в кафе.

– Дорогая, ты так много работаешь. Почему бы тебе не поспать завтра подольше?

– Я не могу себе этого позволить. Спокойной ночи.

В спальне Сэмми присела на несколько минут у открытого окна и стала смотреть на полную луну. Та же луна освещает сейчас путь Джейка Коулби. Он, наверное, закрыл окна, чтобы в салон не проникал ветер, и слушает одну из своих любимых кассет.

Саманта никак не могла остыть от его поцелуев. Она страстно хотела Джейка. Сначала их свидания были для Сэмми просто развлечением в ее монотонной жизни, но теперь они стали ей необходимы. Джейк стал частью ее жизни, ее лучшим другом. Саманта перекраивала свой распорядок дня так, чтобы оставалось время для встреч с ним. Она ругала себя за это, пыталась убедить в том, что в ее жизни нет места для любовных переживаний, на них просто не остается времени. К тому же она ведь может еще раз жестоко обжечься. Надо быть начеку. Хороший совет, только он немного запоздал. Вот если бы она подумала об этом в тот вечер, когда Джейк вытащил ее из окна кладовки…

Саманта разделась и легла в постель, ощущая горячей кожей приятную прохладу простыни. Но сон никак не приходил. Она так и пролежала до рассвета, мечтая о том, как Джейк снова будет ласкать ее, как они займутся когда-нибудь любовью.

В следующую субботу Саманта ездила с Джейком на родео. После этого он стал приезжать в кафе почти каждый день. Иногда Джейк привозил с собой Мелоди, и они обедали все втроем.

Саманта вовсю готовилась к открытию ресторана. Она дала объявления в газетах Салидо, Монро и Сэнгли. В газете колледжа Монро реклама ее заведения занимала целую страницу. Торжественное открытие ресторана было назначено на пятницу, десятое апреля.

К семи часам зал был переполнен, а снаружи собралась длинная очередь. Громко играла музыка, официанты сновали между столиками, медленно вращались вентиляторы, в воздухе стоял аппетитный запах соуса для барбекю. Берни облачился во взятый напрокат костюм буйвола, Саманта надела мини-юбку и хлопчатобумажную блузку в стиле Дикого Запада. Ей не терпелось услышать мнение Джейка.

И вот на пороге показалась наконец знакомая фигура. Сэмми поспешила ему навстречу.

– Вы замечательно выглядите, леди! – страстный взгляд Джейка напомнил Саманте, что ее одежда, в сущности, мало что скрывала. – Похоже, открытие пройдет успешно.

– Да, народу полно. Спасибо, что пришел. – Сэмми успела немного поволноваться, не заметив Джейка среди гостей.

– Я привел друзей. Нам нужен столик на десять человек.

– Придется нанять тебя рекламным агентом, – засмеялась Саманта. – Столик освободится минут через сорок.

– Я согласен, если ты разрешишь постоять здесь и полюбоваться тобой.

Саманта написала мелом на грифельной дощечке его имя. Когда столик освободится, его позовут.

– Вряд ли это получится. Мне надо бегать туда-сюда. Можешь пойти в бар или подождать на улице, я позову тебя. Впрочем, если хочешь, посиди пока здесь.

– Мы зайдем в бар, закажем выпивку, а потом выйдем на улицу.

– Мне надо бежать, посетители все прибывают, – сказала Саманта, устремляясь в зал. Но Джейк поймал ее за руку.

– Сэмми, народу действительно очень много, и тебе наверняка не помешает лишняя пара рук на кухне.

Саманта благодарно улыбнулась, но тут взгляд ее упал на свежую рубашку и тщательно отглаженные брюки Джейка.

– Но ты ведь с друзьями…

– Так ты согласна? Я мог бы мыть тарелки.

– О Джейк, я так благодарна тебе…

– Тогда пойду скажу друзьям, что вынужден их покинуть. Итак, кого ты предпочитаешь заполучить в моем лице – посудомойку, уборщика или официанта?

– Вообще-то мне не помешал бы еще один повар.

– Договорились.

– Джейк, ты просто чудо! – воскликнула Саманта, неожиданно забыв о ресторане, о посетителях и обо всех своих проблемах. Сейчас она видела только сильного, красивого мужчину, такого доброго и отзывчивого, готового ей помочь. Встав на цыпочки, Сэмми быстро поцеловала его в щеку.

Джейк весело подмигнул ей.

– Твою благодарность обсудим в деталях, как только останемся наедине.

– Возьми на кухне передник!

– Саманта! – Обернувшись, Сэмми увидела Фиби. – Я подготовила столик на восьмерых, но никак не могу найти людей, которые его заказали.

– Поищи еще, тетя Фиби. – Ей было немного жаль тетушку, которая совсем выбилась из сил. Но сегодня Саманта не могла обойтись без ее помощи.

Берни подошел к караоке и объявил следующую песню. По обе стороны от небольшой сцены тут же засветилось на специальном экране ее название. Гости с удовольствием подпевали. Окинув взглядом столики, Саманта сделала для себя вывод, что в центре сосредоточились те, кто пришел попить пива, а те, кто решил пообедать, сидели по краям. Откинув со лба челку, Саманта поспешила к дверям, чтобы поприветствовать очередную группу гостей.

Примерно через полчаса она снова оказалась в кухне. Там орудовали Эйза и Джейк. Старик готовил гамбургеры, а Джейк в длинном белом фартуке обжаривал в гриле бифштексы. Увидев Сэмми, Джейк широко улыбнулся.

– Как дела? – спросила она.

– Замечательно! – ответил внучке Эйза. – Не знаю, как бы я справился без Джейка. Этот парень умеет готовить, черт побери.

– Придется предложить тебе постоянную работу.

Джейк улыбнулся еще шире.

– Рад помочь!

– Я посадила твоих друзей пятнадцать минут назад, гораздо раньше, чем обещала.

– Спасибо, приятно быть твоим фаворитом.

– Для тебя, дорогой, все что угодно, – шутливо пробормотала Сэмми.

Джейк вскинул брови.

– Подожди хвалить, пусть сначала дожарятся бифштексы.

Рассмеявшись, Саманта выпорхнула из кухни.

Она вернулась через час и устало облокотилась на стол рядом с Джейком.

– Еды заказывают все меньше, а выпивки все больше. Так что можешь снять фартук и присоединиться к своим друзьям.

– Я не уйду, пока требуется моя помощь. Если не надо больше готовить, могу обслуживать столики или наливать пиво.

– Что ж, не буду возражать, – и Сэмми снова побежала в зал.

Спустя еще час она наткнулась на Джейка, который нес с улицы пивные кружки.

– Твои друзья уже уезжают, Джейк, – сказала она. – Спасибо тебе. Ты даже не представляешь, как выручил меня.

– Пойду попрощаюсь с ребятами, но не думай, что ты от меня уже избавилась. Я останусь здесь, а когда все кончится, отвезу тебя домой.

– К концу вечера я, наверное, засну прямо у тебя в машине.

– Что ж, я готов рискнуть, – весело произнес Джейк, и Саманта вдруг поняла, что ему доставляет удовольствие помогать ей.

– Спасибо! – Сэмми была очень благодарна за помощь.

К ним подошел Берни.

– Вечер идет замечательно, Сэм, но все уже такие пьяные! – Он закатил глаза, взъерошил волосы и вышел из кухни.

– А как это Берни разрешают работать в кафе, где торгуют пивом? Ведь ему нет еще двадцати одного.

– Шериф Долби сказал, что раз его наняли изобразить быка, а не разносить пиво, то все в порядке. Майра и Том уехали в девять – в начале вечера они обслуживали столики.

– Я видел их обоих, а с Майрой даже перекинулся парой слов.

– Не сомневаюсь, что Майра не упустила случая повертеться около тебя, – заметила Саманта.

– Что ж, презентация прошла исключительно успешно.

– Да, – Сэмми ликовала. – Первый вечер – только половина победы. Теперь мне предстоит удержать своих клиентов.

– Думаю, тебе удастся и это.

– Оказывается, ты тоже приложил руку к нашей рекламе. Несколько человек сказали мне, что узнали об открытии ресторана от тебя. Спасибо.

– Забудь об этом. Счет я выставлю позже, – Джейк хитро посмотрел на девушку.

– Я так благодарна тебе, – улыбнулась в ответ Сэмми. – Здесь побывала добрая половина города. Даже миссис Яррел, которая почти никогда никуда не ходит. Так что в Салидо о нас скоро узнают все.

В два часа ночи Саманта закрыла бар и отпустила Эйзу и Берни домой. Последние посетители разошлись в три, и только в половине четвертого Саманта закончила наконец мыть посуду.

– Присядь, посиди немного, – предложил Джейк, – а я все запру и погашу свет. Ты оставляешь какое-нибудь освещение?

– Да. Одну лампу в кухне и одну в баре.

Джейк кивнул, внимательно осматривая помещение.

Зал был украшен вазами с папоротниками и филодендронами. На белых стенах были нарисованы эмблемы футбольной и баскетбольной команд колледжа Монро. Джейк бросил в караоке монетку и нажал на кнопку, выбрав старую медленную мелодию. Саманта села за один из столиков, и Джейк поставил перед ней открытую бутылку с холодным пивом.

– Готов биться об заклад, что ты ничего не съела за весь вечер, – сказал он.

– Что ж, ты победил, – призналась Саманта. – Поэтому если я выпью эту бутылку, то могу тут же свалиться на пол и уснуть.

– Попробую тебе помочь, – Джейк подвинул стул и сел рядом. – Повернись, пожалуйста, спиной.

Он глотнул холодного пива и, поставив бутылку, стал разминать и массировать плечи Саманты.

– Сейчас я покажу тебе, как надо расслабляться, – тихо сказал он.

Постепенно Джейк перешел к шее. Руки его были теплыми и сильными, и через несколько минут Саманта почувствовала, что все мышцы ее действительно расслабились, напряжение исчезло. Иногда Джейк проводил рукой по волосам Сэмми, накручивал их на палец, и тогда она закрывала глаза от удовольствия.

– Ты столько сделал для меня сегодня, Джейк, – пробормотала она. – Но я такая усталая – едва соображаю, что делаю.

– Не беспокойся об этом. Тебе не надо ничего делать. Просто расслабься. А если ты уснешь, я обещаю отвезти тебя домой.

Теперь пальцы Джейка двигались по спине Саманты, спускаясь все ниже и ниже. Движения его становились все более легкими, нежными, теперь это уже трудно было назвать массажем. По коже Саманты побежали мурашки, сейчас для нее существовали только тихая, обволакивающая музыка и ласковые руки Джейка.

– Повернись лицом, – скомандовал он.

Слегка отодвинувшись, Джейк поднял ногу Саманты, снял с нее туфлю и стал массировать затянутую в чулок ступню. Затем он поставил ногу себе на колено и стал разминать лодыжку, не отрывая глаз от лица Саманты. Движения его снова стали легкими, руки двигались все выше и выше.

– Джейк! – протестующе воскликнула Саманта, едва переводя дыхание.

Теперь ей больше не хотелось спать, она вся была во власти его прикосновений. Продолжая смотреть ей в глаза, Джейк просунул руку под мини-юбку и чуть приспустил верх ее тонких колготок. Затем он поднял ее со стула, пересадил к себе на колени и нагнулся, чтобы поцеловать. Саманта ответила на его поцелуй. Сегодня она испытывала к Джейку не просто страсть. Он сумел затронуть куда более глубокие чувства, показав Саманте, как хорошо они могут работать вместе. Ну разве можно устоять перед мужчиной, который был сказочно красив, ласков, внимателен и умел, казалось, абсолютно все. Саманта чувствовала, что заходит все дальше и дальше, потому что сегодня она готова была отдать Джейку не только жар своего тела, но и тепло души. С каждой новой встречей они подходили все ближе к той черте, переступив которую уже никогда не смогут вернуть прежних отношений.

Наконец Саманта схватила Джейка за руки и взглядом попросила его остановиться. Сняв ее с колен, Джейк резко встал и подошел к караоке.

Саманта поняла, что он пытается успокоиться, избавиться от сексуального возбуждения, овладевшего его телом. Она поправила одежду и пошла гасить свет. Наблюдая в наступившем полумраке за движениями Джейка, Сэмми поняла вдруг, что уже влюбилась в этого человека, и влюбилась, возможно, довольно сильно, несмотря на все старания не давать их отношениям зайти слишком далеко. Прежде чем они вышли из кафе, Джейк еще раз нежно обнял Сэмми и подарил ей взгляд, полный нежности и желания.

Проводив Саманту до дверей ее дома, он обнял девушку за плечи.

– Еще раз спасибо за все, что ты сегодня сделал, – сказала она.

– Рад был помочь тебе. Слава Богу, все прошло замечательно. Когда мы теперь увидимся?

Саманта отвела взгляд, думая о том, что теперь, когда у них так много посетителей, надо целиком отдаться работе, чтобы не растерять их.

– Я не знаю, когда смогу вырваться. К тому же если я буду уставать каждый вечер так же, как сегодня, ты и сам не захочешь никуда со мной идти.

– Теперь у тебя будет еще больше работы, поэтому особенно важно время от времени как следует отдыхать. Ты заслужила это! Постарайся освободиться в следующее воскресенье.

Саманта посмотрела на твердый подбородок и губы Джейка, и в который раз сердце ее радостно замерло, когда она подумала, что проведет с ним целый вечер, не думая о работе.

– Хорошо, – сказала она.

Весь следующий месяц они встречались каждое воскресенье и в другие дни всякий раз, как только дела позволяли Саманте улизнуть из ресторана. В апреле у них было по-прежнему полно народу, причем люди приезжали пообедать к «Сэмми из Салидо» не только из соседних городков, но и из более отдаленных мест – из Ардмора, Дюранта и Шермана.

Однажды в пятницу, уже в мае, Сэмми заехала к Элли в свое обычное время привести в порядок волосы. Миссис Парсон как раз взяла свою сумочку, собираясь уходить.

– Поздравляю, Саманта, – сказала она. – Тебе удалось-таки заарканить Джейка Коулби. Вашей семье не повредит такое родство. – Неожиданно миссис Парсон нахмурилась. – Я слышала, что твой ресторан становится настоящим притоном. Нам в Салидо вовсе не нужна вся эта толпа пьяных студентов. Вам стоит задуматься, продавать ли и дальше столько пива. Смотри, так можно нажить крупные неприятности. Я сказала Фиби, что пора поговорить с тобой по душам. Эйза-то наверняка не станет никого слушать, старый упрямец. Ничего не поделаешь, все твои предки по мужской линии слишком любили пиво.

– Да, мэм.

– Прислушайся к моим словам. Я просила Уилсона Яррела повлиять на тебя, но он очень доволен тем, что вовремя поступают платежи в погашение займа, и ему наплевать даже на то, что вы торгуете пивом по воскресеньям.

– Да, мэм.

– До свидания, Элли.

– До свидания, миссис Парсон. Спасибо, – сказала Элли, опуская в карман двадцать пять центов чаевых.

– Твой ресторан – это что-то потрясающее, – сказала она, как только за Элвирой Парсон закрылась дверь. – И не вздумай ничего менять. Это самое веселое заведение на сто миль вокруг. Мы с Верноном как раз собираемся зайти туда сегодня вечером.

– Хорошо.

– Ты, должно быть, на седьмом небе. Такой успех!

– Я до сих пор не могу в это поверить. Знаешь, Элли, я каждый день молюсь Богу, чтобы так продолжалось и дальше. Все так чудесно!

Восторженное настроение Сэмми было отчасти связано с телефонным разговором, который состоялся сегодня утром. Ей не терпелось поделиться новостями с подругой, но, поразмыслив, она решила, что Джейк должен узнать обо всем первым, а Элли она расскажет в следующий раз.

– Ты проделала такую работу! – сказала Элли. – Было бы просто здорово, если бы те, кто приезжает к тебе пообедать, заходили ко мне, чтобы постричься или сделать укладку. – Элли едва заметно нахмурилась, глядя на отражение Саманты в зеркале. – Тогда и мои дела пошли бы получше.

– Может, скоро так и будет.

– Вряд ли. Вот если бы твои посетители задерживались в Салидо подольше… Хотя кое-кто уже воспользовался твоим успехом, – задумчиво произнесла Элли. – Миссис Ярдли сняла помещение через улицу от «Сэмми из Салидо» и собирается продавать там сувениры.

– Я купила пустующее здание чуть выше по улице. Если к нам по-прежнему будут ездить такие толпы, придется расширяться. Тогда я могла бы снести этот дом и увеличить автостоянку. Но загадывать пока еще рано. Торговый комитет попросил меня выступить в пятницу утром на их заседании. Кэтлин Эттауэй и Ванда Мейфилд собираются открыть в своих домах что-то вроде пансионов – там можно будет переночевать и с утра позавтракать. Представители комитета надеются, что Салидо можно будет оживить, превратив его в местечко, привлекающее туристов. Городок довольно живописный, зеленый, здесь сохранилось много старинных домов.

– А почему ты должна привлекать посетителей в чужие заведения? Разве мало тебе собственного ресторана?

– К этому приложила руку тетушка Фиби. В ее магазине много вещей ручной работы. Мистер Яррел сказал, что здесь можно воссоздать обстановку конца прошлого века, когда в Салидо скрывались те, кого преследовал закон.

– Ты имеешь в виду банду Дрейтона? Неужели это кого-то заинтересует?

– Многие увлекаются подобными вещами.

– Лично меня абсолютно не волнует банда Дрейтона, но про остальных ничего сказать не могу. Послушай лучше мои новости. В прошлую субботу мне удалось заставить Вернона взглянуть на обручальные кольца.

– Поздравляю, Элли! Это большой прогресс.

– Да, но после этого он стоял у витрины каждого магазина, куда я заходила, и отказывался войти внутрь. Дело было так. Мы поехали в Ардмор и зашли в магазин Хэнфорта. Когда мистер Хэнфорт предложил ему взглянуть на кольца, Вернон вздрогнул и переменился в лице, а потом отказался заходить внутрь других магазинов. И все же я надеюсь, что дело сдвинулось с мертвой точки. Скоро его сопротивление будет сломлено.

– Желаю удачи!

Элли, вздохнув, посмотрела на себя в зеркало.

– Я ведь не молодею, Сэмми. А Вернону нужна жена. Я могла бы работать в парикмахерской три дня в неделю с девяти до пяти, а в остальное время заниматься фермой. Все было бы прекрасно. Этот дом принадлежит мне, а Нэнси Бет хочет взять его в аренду и работать в парикмахерской в оставшиеся три дня.

– Звучит заманчиво, – сказала Саманта.

– У тебя такие шелковистые волосы, – похвалила Элли, расчесывая подругу. – Такие мягкие и блестящие. Ты идешь на свидание с Джейком в это воскресенье?

– Да, – Саманта знала, что в Салидо не существует секретов. Каждый точно знал, что делал вчера и будет делать завтра его сосед. Вот только никто из обитателей городка не знал о сегодняшнем телефонном звонке. Хотя многие были в курсе, что Саманта уже вернула в банк часть кредита.

– Вы встречаетесь регулярно, – заметила Элли. – Ты ведь была у него на ранчо и общалась с Мелоди. Это уже серьезно.

– Девочка очень много значит для Джейка.

– Да он просто помешан на Мелоди. Я подстригаю ее иногда.

– Она такая чудная, ее просто невозможно не любить. – Сэмми встала. – Спасибо, дорогая. Увидимся сегодня вечером.

– Конечно. Держу пари, Джейк Коулби не вздрагивает, когда смотрит на обручальные кольца в витрине, – едва слышно произнесла Элли.

Выйдя на улицу, Саманта постояла немного на ступеньках, мечтая о том, как в воскресенье вечером встретится с Джейком и расскажет ему наконец-то о телефонном звонке.