Дом на краю звезд

Глава 1. Пятничный эль и одна невозможная идея

Вечер на окраине Нового Тюма был тихим, почти земным. На веранде уединенного дома с прозрачными стенами и виноградной лозой, растущей прямо сквозь потолочную решётку, две светловолосые женщины сидели в удобных креслах, глядя на золотистое небо за облачными фильтрами, сдерживавшими лишние излучения местного светила.

Типовой подход: на планетах расселения старались создавать и поддерживать максимально схожие с земными условия, адаптируя под них местные природные реалии. Удобно — это позволяло жить на любой адаптированной планете, не пользуясь антирадиационными скафандрами, гравитаторами, баллонами с пригодным воздухом и прочей малокомфортной атрибутикой космических колонистов. Человечество избрало другой путь, по возможности меняя и перекраивая под себя новые миры. Впрочем, даже эти меры не позволили сохранить наш вид в чистом виде — с течением времени становившиеся аборигенами потомки первых колонистов, существуя в изоляции, приобретали какие-то свои особенности, лучше «туристов» адаптируясь к влиянию своей конкретной планеты, чем немного отличались от расы прародителей — землян.

— Или, ты такая везучая, — привычно вздохнула кареглазая Санни, поднимая взгляд к небу и любуясь удивительным и нехарактерным для Земли оттенком. — Ведешь насыщенную и интересную жизнь, постоянно в движении. Не то что я… Головы не поднимаю от рабочего монитора, не вылезаю из своих лабораторных теплиц. Если бы не встречи с тобой — вообще бы никуда не выбиралась.

Санни держала в руках широкий бокал с янтарной жидкостью. Юмайский эль — напиток крепкий, как и сами юмайцы, терпкий, с лёгким ментоловым послевкусием. Он за пару десятилетий завоевал популярность во многих звездных системах, лишь усиливая ареол таинственности, присущий Юме — второй по величине и влиянию планете содружества. Санни уже жалела, что не отказалась от предложения подруги пропустить по стаканчику на сон грядущий. Голова «поплыла», избавившись от мыслей. Тело — стало податливым, растекаясь в мягком кресле.

— Со стороны может и кажется, что моя жизнь — сплошной праздник, — ее собеседница, она же Илия Мур дочь основателя межпланетарной логистической корпорации «Иволга», которая по статистике осуществляла до пятидесяти семи процентов всех грузовых перевозок между планетами расселения, устало потерла виски. — Но в реальности, как исполнительный глава корпорации я несу на своих плечах такую ответственность, что, боюсь, долго не выдержу и сломаюсь. Да, нескончаемые перелеты — неотъемлемая часть моей жизни, но ты полагаешь у меня есть время хотя бы замечать достопримечательности и особенности мест, в которых я бываю? Наслаждаться новизной, открывая для себя что-то? Увы, все давно слилось для меня в рутинный черно-белый круговорот. А единственное что еще трогает — это возможная реакция отца, который неизменно ожидает от меня наилучших результатов.

Откинувшись на спинку своего кресла, Илия устало сомкнула веки, скрывая за ними неумолимый сероглазый взор, и вздохнула:

— Сан, для меня редкие встречи с тобой тоже единственная отдушина. Живу, отгороженная от всего мира охраной, работаю без продыха, всех друзей давно растеряла. Только наша дружба выдержала испытание временем. Только на тебя могу положиться, с тобой могу быть собой — той девочкой из детства, что когда-то вытянула тебя из озера, а не кажущейся всемогущей богиней логистики, а на деле — зависящей от мнения отца в каждой мелочи, — она иронично усмехнулась. — Все эти слухи и небылицы, что сочиняют обо мне в планетарных сетях… В бизнесе нельзя проявлять робость или снисхождение, иначе тебя сожрут конкуренты. Но знали бы они, что даже будущего мужа мне выбрал отец.

Санни встрепенулась, услышав о давнем уговоре между семьями Мур и Рохан, между двумя глобальными корпорациями — «Иволга» и «Сарх», фактическим монополистом охраны грузовых кораблей, следующих сетью транспортных межпланетарных коридоров. И по сей день на просторах космоса хватало тех, кто желал легкой поживы, грабя торговые транспортники. Пассажирские перевозки находились под защитой секторальных звездных ведомств содружества, а вот грузовые и торговые отошли в частные руки.

— Вы так и не виделись? — уже не в первый раз Санни с внутренним трепетом задавала подруге этот вопрос.

Сама девушка брак еще не планировала — банально не было кандидата в мужья. Полное погружение в работу не оставляло время для поиска супруга, а сфера деятельности не располагала к случайному знакомству с представителями противоположного пола. В голове Санни не укладывалось как можно выходить замуж за незнакомца, к которому не испытываешь никаких чувств, фактически заключая сделку. Она не раз предлагала подруге найти время в ее плотном графике и повидаться с… женихом.

— Обменялись официальными голограммами с подтверждением намерений, — Илия отхлебнула из своего бокала и блаженно вздохнула: сейчас она могла быть собой.

— И? — Санни уставилась на подругу с возмущением. — Что о нем скажешь? Как он хотя бы выглядит? Тебе совсем не интересно?

Найти в планетарных сетях информацию и особенно изображение главы корпорации «Сарх» было невозможно — Санни, переживая о будущем подруги и терзаемая любопытством, проверяла.

— Ну-у-у, — с сожалением вновь распахивая глаза и подаваясь вперед, Илия задумалась, — он высокий. И…

Повисла задумчивая пауза, пока Илия пыталась сформулировать хоть какие-то впечатления. Правда была в том, что голограмму она открыла между делом, слушала в пол-уха и бросила на нее один короткий взгляд. Да и сама голограмма передавала довольно нечеткое изображение.

— И высокий! — подытожила Санни спустя несколько минут, так и не дождавшись продолжения. Всплеснув руками, она подскочила с кресла, отставив свой бокал на столик рядом. — Или, как можно быть такой безразличной? Это же касается тебя напрямую. Что если он окажется каким-то…извергом. Мало тебе отца.

— Не думаю, что мы будем проводить вместе много времени и после свадьбы. Сан, это просто сделка между семьями. Все ради укрепления и расширения бизнеса. Логистика и охрана — мы в постоянной связке. Брак лишь завершит неизбежное слияние. Мы только облегчим потомкам этот процесс. Так какое значение могут иметь наши личностные характеристики?

— Звучит как-то жутко. Как о холодной мертвечине.

— Таков мой мир, — поморщилась Илия Мур. Но тут же тряхнула головой, с удовольствием разрушая с особым тщанием созданную с утра личным парикмахером идеальную укладку. — Тем ценнее для меня твоя дружба. Только ты не даешь мне полностью погрязнуть в этом холодном склепе корысти и безумия, напоминая о реальной жизни.

Для Санни Илия наоборот была примером. Не слишком инициативная, чаще предпочитающая плыть по течению и оставаться в тени, Сан восхищалась энергичной и решительной подругой. Многие ее решения казались авантюрными, даже опасными. Так и сейчас, слушая рассуждения подруги о новой идее, Санни не могла поверить своим ушам. Как оказалось, выманив ее сегодня из биолаборатории с доставкой сразу в частное владение Муров на спутнике Тюма, Илия намеревалась предложить очередную авантюру.

— Ты уверена, что это…законно? — спросила Сан, вновь покачивая бокал в руках и с трудом удерживая баланс между осторожностью и возбуждением.

Илия, напротив, выглядела как всегда собранной. Несмотря на распущенные и беспорядочно разметавшиеся по плечам волосы с идеально платиновым оттенком и домашний костюм из серого натурального шёлка, в ней чувствовалась заученная сдержанность женщины, с раннего возраста приученной командовать.

— На моем уровне нет понятия «законно», Сан. Есть понятие «возможно», — она лениво потянулась, оглядываясь назад на стеклянную перегородку, отделявшую террасу от комнаты. — И ты прекрасно знаешь, что ни один организатор закрытой конференции не рискнёт попросить идентификатор личности у Илии Мур. Им достаточно моего приглашения и идентификационного кода. Всё остальное — политическая вежливость. Именно так проявляется подлинное влияние.

Санни вздохнула и перевела взгляд на паривших над раскинувшимся перед террасой вылизанным до идеальности садом светлячков-роботов. Такие реалии не укладывались в голове, вызывая сомнения:

— А если… что-то пойдёт не так? — её голос дрогнул. — Меня же арестуют как аферистку.

— Тогда ты скажешь, что отныне разлюбила юмайский эль, а я приеду за тобой с охраной. Всем мало не покажется, — Илия усмехнулась. — Слушай, это всего три дня. Рассматривай их как полноценный отпуск. Конференция — ерунда, не понимаю их упертого нежелания провести ее онлайн. Прикрываются конфиденциальностью, опасаются преждевременной утечки, а по факту — стремятся повысить престиж и уровень мероприятия за счет имен присутствующих. Ужин, пара круглых столов, массажная ванна в люксе. Ты заслужила это, не отказывайся.

Санни не ответила, привычно не зная, на что решиться. Так было и в детстве: и хотелось, и пугало. Она вдруг подумала о лагере, где впервые встретила Илию.

Полгода в диком секторе Земли — обязательный модуль образовательной земной программы длиной в полгода призванный сформировать навыки самостоятельности и повысить способности к выживанию. Исключений не делали: дети элиты, или самых обычных людей — все получали одни условия. Так они и познакомились в шестнадцать лет оказавшись в одной команде. Никаких фамилий, привилегий, статусов и возможностей обойти систему. Только собственный характер, ум и практика, умение взаимодействовать в группе и бороться за выживание вместе. Конечно, погибнуть бы не позволили. Но и пройденным данный образовательный блок не зачли, отправив проходить повторно. И так снова и снова до положительного результата. Мы — земляне — не так просты. Действовало простое правило: если окажешься не в самых комфортных условиях какого-то мира, будь любезен сделать все, чтобы выжить и продержаться, пока тебя не запеленгуют и не пришлют помощь. Беспомощность — не то качество, что пестуют на Земле, иначе мы бы не являлись расой прародителей.

Тогда, на третьей неделе испытания, когда их команда осталась без воды, а рядом был только зараженный радиоактивный источник, Илия, тогда ещё просто замкнутая белокурая девочка, смогла увести всю команду в сторону, где Санни, сориентировавшись по характерным растениям, нашла чистый родник, скрытый под мхом. Тогда они и познакомились. Где бы еще могли встретиться и подружиться дочь рядового фермера и дочь семьи Мур?..

Они были совсем разными.

Илия — холодная, амбициозная, замкнутая и целеустремлённая.

Санни — тёплая, терпеливая, немного нерешительная, увлечённая растениями и почвой.

Но именно личностные отличия, доверие и поддержка друг друга сделали их дружбу такой прочной и долгой. Пусть обе проживали совершенно разные судьбы, но никогда не теряли связи.

— Почему ты не хочешь полететь сама? — наконец переспросила Санни, не сводя с лица подруги пытливого взгляда: уж слишком Илия настаивала на своей сумасбродной задумке.

Самое логичное, если уж ей так не хочется посещать конференцию, отправить на нее официального представителя. Наверняка, корпорации «Иволга» это простят. Но нет — Или пыталась изобразить свое на ней присутствие…

— Ты что-то запланировала для себя на эти дни? И хочешь скрыть это? — осенило Санни. — Признавайся, к чему эта мистификация? Вдруг на конференции будут люди, что знают тебя лично и смогут заметить подмену?

Все сходилось: именно Санни была тем человеком, кому Илия могла доверить свой самый сокровенный секрет. И она точно решилась положиться на подругу, утаив от всех остальных факт своего местоположения:

— Там не будет тех, кто знает меня лично — я заранее проверила. Что же до каких-то въедливых папарацци, что смогут найти способ сделать фотографии, то это будет издалека. А мы довольно похожи… Рост, фигуры, цвет волос — схожи. Если собрать волосы в пучок или прикрыть шляпкой, с очками и в свободном пальто в окружении секретарей и охраны — и мой отец на этих фото не опознает подмены.

— Ты много об этом размышляла, — впечатлившись, Санни изумленно приподняла брови. Юмайский эль стремительно выветривался из головы. — А ты где будешь эти три дня?

Илия встала чуть поспешнее, чем того требовала ситуация, и подошла к перилам террасы. С её бокала стекала капля влаги. Лицо женщины было в тени.

— В эти дни небольшая частная лаборатория с Титана проводит первую эксклюзивную демонстрацию транспортировки груза через мгновенное перемещение в пространстве, фактический телепорт. Для меня! Я давно слежу за их работой и хочу быть там первой. Инкогнито. Переговоры идут полгода. Если я стану их инвестором — это откроет передо мной новые горизонты. Думаю, в будущем телепорт заменитвсю логистику. И я… — она вздохнула, бросив на собеседницу взгляд через плечо. — Я устала быть просто послушной шестерёнкой в системе. Я хочу сделать самостоятельный ход.

Санни слабо улыбнулась: Илия верна себе. Настоящая амазонка, истинный центурион! Впрочем, крохи сомнений остались — только ли в ноу-хау причина или есть и другая тайна?

— Теперь понимаю. Ил, ты живёшь так, словно у тебя девять жизней. Всегда на бегу, всегда первая. Но точно ли я знаю все? Не скрываешь ли ты где-то… любимого? А ведь есть жених, забыла?

— Жених, — Илия фыркнула и неожиданно ушла от ответа. — Назови его ещёмечтой юности. Мы с ним не виделись ни разу. Только официальный обмен голограммами, да обещания отцов в давнем уговоре. Брак по расчёту. Логистика плюс охрана. Всё красиво и удобно, но на бумаге. И это полностью взаимно.

— Он же с Юмы?

— Да. Тиар Рохан. Глава частного охранного флота «Сарх». Кажется, суровый, молчаливый — типичный юмаец. Слух — как у зверя, способен видеть в сумерках. Они все такие. А ещё почитают культ крови. — Илия вопросительно подмигнула. — Слышала о таком?

Санни изогнула бровь:

— Бр-р-р…Ты шутишь?

— Нет. У них все построено на этом. Право по крови, обещания на крови, даже брак скрепляется кровью. Буквально. Укусы, вино с примесью крови, кажется, есть обряд привязки. Романтично? — её голос стал жёстче. — Или дикая архаика? Хотела бы себе такое… счастье?

Санни замолчала. В таком ключе о будущем браке подруги она не думала. Теперь этот Тиар Рохан виделся ей чудовищем. Тем более, на Юме Санни никогда не была и юмайцев пока не встречала. Но Илии она желала только добра, тем более знала: подруга вопреки своей славе «безжалостной наследницы» — хороший человек. А тут брак с таким же суровым и бескомпромиссным мужчиной. Их жизнь станет нескончаемым противостоянием, борьбой и соперничеством.

А потому тихо спросила:

— А если… ты же можешь передумать? Отказаться?

Илия повернулась. Глаза её потемнели из серебристых превратившись в металл, стали сосредоточенными.

— Не передумаю.

— Может… он передумает? — Санни не желала терять надежды.

Илия рассмеялась.

— Он бизнесмен. Он согласился на сделку. Ему нужны мои коридоры. Мне — его защита и сопровождение. Никто не собирается влюбляться.

Санни встала. Подошла ближе в безмолвном жесте поддержки и понимания пожимая руку подруги. Она как никто заслужила свое право на кусочек счастья. Телепорт там или встреча с тайным возлюбленным — Санни предоставит ей эту возможность. Поможет и согласится на авантюру с подменой, сохранив ее тайну. Всего три дня, что может за них случиться?..

У молодых женщин был один рост, схожие фигуры и овал лица. Волосы — чуть разные. У Санни — мягкий лён, более теплый оттенок, у Илии — стальной платин, акцентированный парикмахером. Глаза разные. Характер — небо и земля. Но… когда они стояли рядом, в этом предвечернем свете — разницу мог бы заметить только тот, ктовсматривался очень внимательно.

— Значит… я просто прилечу с комфортом частным лайнером «Иволги», сяду в кресло, скажу пару дежурных вежливых фраз и… буду наслаждаться трехдневным отпуском богачей?

Илия отсалютовала бокалом:

— За идеальную подмену. Что до Санни Эллен, то она проведет это время в качестве моей гостьи в небольшом поместье на Новой Тюме.

Они чокнулись. Юмайский эль на этот раз показался мягче. Или просто трудное решение уже было принято.