Дракон, который меня не помнит

Глава 1

Дуэльный зал превратился в настоящую арену с толпой зрителей по кругу.

За возвышающейся над нижним ярусом трибуной стоял сам Гидеон Тоб — ректор академии. Чуть в стороне, но на той же высоте, за просторным столом жюри сидел один лишь магистр Бирман. Он буквально испепелял взглядом сражающихся парней. Я таким хмурым ни разу его не видела. Не мудрено, ведь Барт Эварс подставил его под огромные неприятности.

— Гляди, — пихнула меня локтем Ада, неотрывно следя за боем. — Сейчас пропустит, пропустит!

Барт выставил щит за секунду до того, как в него врезался алый луч боевого заклинания. Я лишь вдохнуть испуганно успела, прижав ладони ко рту.

— Нет, обошлось, — выдохнула Леона, подпирающая меня с другого плеча.

— Без ваших комментариев на это смотреть было бы в разы спокойнее! — взорвалась я.

Хорошо, что моего участия не потребовалось. Уж не знаю, как дракон об этом договорился, но мне и Алише Адамс дуэль посчастливилось пропустить.

Барта сильно задел проигрыш на недавнем турнире. Он доказал, что вывели нас из соревнований нечестно. В уставе не было пункта про запрет драконьего оборота. А именно нарушением этого несуществующего пункта нашу пару и дисквалифицировали.

Лично мне было все равно. На момент проигрыша я переживала совсем о другом. Когда же дело разрешилось браслетом истинности на плече, все прочее и вовсе оказалось абсолютно неважным.

Но не для Барта, с его маниакальным стремлением всегда и во всем быть первым. Он каким-то чудесным образом добыл устав с кабинета Бирмана и пошел к ректору. Сличать с оригиналом.

Оказалось, правило с запретом оборота было недействительным! В оригинале ничего подобного не значилось. Начались разборки и выяснилось, что победившая пара — Алиша и Том Адамсы зарабатывают баллы нечестными победами. А их родственник магистр Бирман этому способствует.

Я и не знала ничего о всей этой системе. Так как перевелась сюда уже посреди последнего курса, мое имя даже не внесли во внутренний список рейтинга. Местные адепты соревновались в нем, зарабатывая баллы за победы и отличную учебу. Для кого-то было важным набрать максимальное количество очков, чтобы попасть на ученичество к тому или иному магистру, а кто-то просто веселился, обгоняя товарищей по списку.

Ада с Леоной, например, вообще не участвовали в этом. Даже не следили, сколько у них там баллов накапало. Им просто не интересно, как и многим другим ребятам.

Барту, насколько я поняла, тоже на рейтинг плевать.

Но ему не плевать на принципы.

По итогам разборок ректор забраковал результаты турнира, но заново его проводить было слишком долго и магически затратно. Потому организовали дуэль.

Если победу одержит Том Адамс, баллы останутся при нем, но последствия все равно настигнут. А в случае его поражения, он потеряет вдвое больше очков.

Что в итоге получал Барт? Чувство удовлетворения, полагаю.

Он выиграет, я даже не сомневалась в этом. Но все равно вздрагивала каждый раз, когда Том запускал проклятья в опасной близости от дракона. Или сбивал его с ног энергетической волной.

Удивительно, на самом деле… Ведь совсем недавно я была рада посмотреть, как Эварсу наваляет не уступающий ему в силе противник. А теперь каждое падение и ушиб Барта отражались на мне. Я прям физически ощущала это. Наверное, слишком уж внимательно следила за боем.

Несмотря на истинность, без спроса ворвавшуюся в мою жизнь, у нас с драконом все было не просто. Я сказала ему, что мне нужно время. А сама с каждым днем все сильнее становилась зависима от него. Просто от его присутствия где-то поблизости. Если Барта не оказывалось в аудитории, я начинала нервничать и гипнотизировать входные двери, ожидая, когда он через них войдет. Это походило на одержимость. Болезненную потребность в человеке, которого я не выбирала. Или все же… Что такое любовь? Выбор?

Мне было сложно из-за противоречий в душе. Если бы это оказался не Эварс, а кто-то другой, все вышло бы гораздо проще.

— Я пойду, — пробормотала, отворачиваясь от арены и пробираясь сквозь толпу.

— Эй, ты куда? — увязалась следом Леона. — Дуэль ведь не завершилась!

Еще никто не знал об истинности. Близняшки продолжали сокрушаться каждый вечер о моем упрямстве и неспособности оценить внимание столь завидного парня как Барт. Они даже не подозревали, насколько между нами все серьезно.

Мы выбрались из основного скопления людей, и подруга схватила меня за предплечье.

— Ну ты чего? Настолько терпеть его не можешь, что даже не досмотришь?

После того как ею заинтересовался Шон, их драконья компания не сходила с главных тем наших разговоров. А ведь изначально он к ее сестре подкатить собирался! Не говоря уже о наличии у Леоны жениха.

— Я устала, — выдала первое, что на ум пришло. — Они бьются уже целую вечность.

Рыжая вскинула брови, укоризненно качнув головой.

— И не думала, что ты такая неженка! Постой, а может, заболела? Хорошо себя чувствуешь?

Она протянула руку, пытаясь приложить ладонь ко лбу. Я увернулась.

— Все нормально, иди смотри дальше. Расскажешь потом, каким заклятьем Эварс поставит точку в этом балагане.

Леона хитро прищурилась и улыбнулась.

— Все же наш красавчик тебе не безразличен, да?

Я закатила глаза и отвернулась, быстрым шагом покидая дуэльный зал. И как тут справиться, когда давление со всех сторон?

Кстати, на Снежный Бал я похоже пойду именно с Бартом. Официально не соглашалась, но судя по ареолу недоступности, который он создал вокруг меня, никто из других парней даже носа в мою сторону не повернет! Несчастный Герт до сих пор светит фонарем под глазом, обретшим зеленовато-сиреневый оттенок. А ведь артефактор ничего не сделал! Мы играли, и я сама его поцеловала. В щечку!

Нашлись те, кто сопоставил этот факт с очевидным вниманием ко мне Эварса, а затем и синяками Герта. И разнесли по всей академии свои догадки, приукрашенные парой-тройкой недостоверных «фактов».

Иными словами, для всех Офелия Вернер окончательно и бесповоротно «занята» Бартом Эварсом. И не важно, что за ручку они не ходят и официально не встречаются.

Мне на эти разговоры было все равно. Я пыталась справиться с внутренними противоречиями и перестать винить себя за чувства, с каждым днем все сильнее завладевающие сердцем.

Очутившись в просторном коридоре, я не стала уходить с этажа. Когда дуэль завершится, мне нужно будет увидеть Барта. Убедиться, что все в порядке.

Я прошла к одному из высоких витражных окон и облокотилась на подоконник. Попыталась разглядеть сквозь мутные разноцветные стеклышки верхушки столетних елей. Западное крыло замка выходило окнами на горы и лес.

Через какое-то время услышала тихие шаги за спиной. Напряглась, но не стала оборачиваться. Совсем скоро рядом облокотилась незнакомая девушка. Ее длинные, идеально ровные волосы отливали медью на свету, а прямая челка скрывала брови. Немного помолчав, адептка взглянула на меня и коротко улыбнулась.

Я думала, все рыжие с веснушками, а тут идеальная, молочно-белая кожа. Даже позавидовать захотелось.

— Глупые мальчишки, — первой заговорила она, блеснув темно-карими глазами из-под полуопущенных ресниц. — Хлебом их не корми, а дай доказать свое превосходство над соперником.

— Да… Есть такое.

— Я раньше не видела тебя здесь.

— И не могла. Мне «посчастливилось» перевестись из другой академии.

Девушка понимающе кивнула и устремила взгляд сквозь витражное стекло, словно могла через него что-то увидеть. Потом вновь повернула голову ко мне, качнув тяжелым полотном волос.

— Меня зовут Мерида. Моя семья приехала в столицу сосем недавно. Пара лет как. Учусь курсом младше, на том же факультете, что и ты. А твое имя?

— Офелия.

Она вновь растянула губы в улыбке.

— Будем знакомы.

Глава 2

Дуэль закончилась до того, как между мной и новой знакомой встала напряженная тишина. Я даже удивилась, как быстро все завершилось. Стоило мне, видимо, еще раньше выйти, чтоб ускорить процесс.

Двустворчатые двери распахнулись, толпа потянулась по своим делам. Был вечер субботы, и никто на пары не опаздывал. Когда большая часть адептов разошлась, в коридоре показался Барт. Он тут же осмотрелся, остановил взгляд на мне и двинулся в мою сторону. Вид у него был потрепанный, но довольный.

— Эй, Эварс! — вдруг окликнул его бывший соперник.

Он растолкал мешающих ему людей и стремительно приблизился к обернувшемуся Барту.

— Ты, сволочь крылатая, думаешь, эта выходка сойдет с рук? — выплюнул угрозу ему в лицо.

Дракон усмехнулся и ответил слегка небрежно, в присущей ему манере:

— Вы сплотились всем семейством, чтобы к ректору в ученики пролезть без мыла, а сволочь — я?

Том дернулся, сжав кулаки, но вовремя подоспела его сестра. Она повисла у него на плече, умоляя:

— Томми, оставь, прошу тебя! Не делай глупости…

— Этот подонок мне жизнь испоганил!

— Успокойся, иначе будет только хуже.

— Послушай сестру, — пошел дальше Барт. — Видно мозг у вас один на двоих, и именно она за него в ответе.

— Да ты… — Адамс покраснел, как спелый томат и попытался сбросить Алишу. — Я тебе сейчас наваляю, Эварс! Как мужик, один на один, без группы поддержки, как любишь это делать ты!

Запахло жаренным. Редкие зрители с интересом наблюдали за представлением. Я выцепила взглядом Леону и подбежала к ней.

— Позови магистра или ректора, пока они не ушли порталом из дуэльного зала!

— Да нет уже никого там… — растерянно пробормотала она.

Я взглянула на дракона, предчувствуя неладное. Он не сводил глаз с Адамса. Выждав паузу, хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Да уже всей академией посмотрели, как ты мне нава…

Том отпихнул сестру и в один длинный шаг налетел на Барта! Тот не успел увернуться и получил кулаком в глаз. Я вскрикнула, зажав рот ладонями.

Завязалась нешуточная драка.

Поднялся гомон, кому-то все же хватило ума побежать за старшими.

Эварс быстро перешел из оборонительной позиции в нападающую и в итоге применил магию, отшвыривая Тома прочь. Тот влетел в двери дуэльного зала, раздался треск проломленной древесины. Алиша вступилась за брата и швырнула чем-то искрящим под ноги Барту. Тот охнул и рухнул на одно колено.

К счастью, в нашем направлении уже бежал декан факультета.

Я отпихнула с пути наблюдающую за всем этим Мериду и бросилась к дракону. Зла никакого не хватало на всех этих глазеющих! Одно дело смотреть на дуэль, а другое…

— Ты как? — тихо поинтересовалась я, приседая рядом с Бартом. Осторожно пощупала колено раненой ноги, но никаких следов травмы не обнаружила. — Что Алиша использовала? Я не узнала заклинание…

Дракон молчал, и я подняла глаза к его лицу. Поймала темный взгляд и легкую улыбку. Барт запустил пятерню мне в волосы и вдруг притянул ближе, чтобы коснуться быстрым поцелуем. Его губы были теплыми, сухими и пахли мятой. Я не успела почувствовать их вкус — он сразу же отпустил.

Я так растерялась, что застыла на месте.

— Все хорошо, — шепнул он, поднимаясь. Увлек за собой, помогая тоже встать. — До свадьбы заживет.

— Что вы себе позволяете⁈ — грянул голос декана.

Он грубо поднял сидевшего на полу Тома и встряхнул его за грудки.

— Жив? Отлично. Немедленно в лазарет, а затем на ковер к ректору!

Вложил ему в ладонь портал, отправляя в больничное крыло. Обернулся к нам с Бартом.

— И вы тоже, мистер Эварс! Уж от вас ничего подобного не ожидал.

— Мои извинения, сэр, — Барт сам протянул руку за порталом.

Декан вложил в нее черный камень, и оба они исчезли.

Я еще несколько секунд смотрела на то место, где только что был Эварс. Странное состояние прострации прервала Леона. Она тронула меня за плечо, обращая на себя внимание.

— Ну ничего себе, — прошептала рыжая, сияя так, словно исполнилась ее заветная мечта.

— М-м-м? — я рассеянно огляделась.

— Тебя только что Барт Эварс…

— Да-да, не вопи об этом на весь коридор, пожалуйста, — устало вздохнула я.

К счастью, свидетелей поцелуя было не много. Три девушки с других факультетов, моя новая знакомая Мерида и двое парней. И то, вряд ли кто-то из них смотрел в тот короткий момент именно на нас. Гораздо больший интерес представлял побежденный во второй раз за день Том Адамс, нежели мы с Бартом. Леона не считалась, она изначально заинтересованное лицо.

— Ты просто обязана проведать его в лазарете! — командным тоном выдала она, хватая меня за локоть. — Пойдем скорее!

Мы двинулись прочь от дуэльного зала. Я послушно шагала рядом с Леоной, но идти в больничное крыло не собиралась. От моего присутствия лечебные зелья быстрее не подействуют, а вот Эварс точно восстанавливающим сном не уснет.

Глава 3

Рано утром, когда все еще спали, я накинула поверх пижамы халат и на цыпочках выбралась из спальни. В гостиной никого не было, зато между диванами валялась гора подушек, оставленных кем-то на полу. Взмахнув ладонью, я вернула их на место и только потом вышла в коридор.

Вчера вечером я узнала, что Барт остался в больничном крыле. Заклинание, которым ударила в него Алиша, оказалось из категории их семейных проклятий и имело отложенное действие. За применение подобных чар Адамс заработала выговор, но не сильно расстроилась. Видимо Эварс сильно подпортил им репутацию своим обостренным чувством справедливости.

Леона, которая как раз и принесла в нашу комнату последние новости, сказала, что ректор провел проверку всех заработанных баллов Тома. За годы обучения обнаружились еще сто тридцать нечестно заработанных очков! Ученичества ему теперь совершенно точно не видать.

А Барту не видать спокойно жизни… Я предполагала, что Адамсы будут мстить ему. А магистр Бирман — гонять на парах, придираясь к любой мелочи. Не сказать, чтобы я сильно переживала за дракона. Он не из тех, кто терпит нападки. Скорее всего Барт решит проблему с близнецами в привычной ему манере — силой и магией. В конце концов они пожалеют, что связались с ним. Ну, а неприятности с магистром он как-нибудь переживет.

Но даже понимание, что ничего страшного с этим невыносимым драконом не случится, не помогло мне спокойно выспаться. Я переживала за него! Проворочалась до раннего утра, решив успокоить свое сердце, тихонечко пробравшись в больничное крыло до общего подъема. Леона толком не знала, как именно сработало заклятье Алиши. Шон не вдавался в подробности и не рассказал ей всего, что знал сам.

Кстати, у этих двоих вчера было первое официальное свидание! Вопреки наличию у рыжей жениха. Ада никак это не прокомментировала, а Леона на мои вопросы лишь улыбалась и пожимала плечами.

Это их дело, конечно. Мне бы со своими разобраться.

Я так торопилась в мужскую палату, что не заметила, как добралась до нужной двери. Приоткрыла ее, заглядывая внутрь. Удивительно, ширмой огорожена всего одна койка. Тома вчера быстро выписали, но я никак не ожидала, что на всю академию выходные в лазарете проведет один лишь Эварс. Вот уж победил в дуэли, называется…

Проскользнув в палату, я на цыпочках пошла к ширме. Барт еще должен спать, и будить его совершенно не хотелось. Достаточно посмотреть одним глазком, что ничего страшного с ним не приключилось. А потом я быстро уйду, чтоб никто не заметил мою раннюю прогулку.

Он действительно еще спал, но выглядел нездорово.

Пожевав нижнюю губу, я шагнула к койке и тихонько присела на край. Задержала взгляд на чересчур бледном лице — Барт хмурился, ресницы дрожали, а глазные яблоки за сомкнутыми веками двигались из стороны в сторону. Кажется, он видел плохой сон.

Нечто незримое проникло невидимой рукой в мою грудную клетку, зацепило сердце и потянуло к Эварсу. Придвинувшись ближе, я провела кончиками пальцев по его лбу, отодвигая влажные от пота волосы. Задержалась на складочке меж сведенных к переносице бровей и легонько обвела ее, разглаживая.

— Нет… не надо… — едва различимо пробормотал Барт, дернув головой.

Я вздрогнула, отнимая руку. Но потом прижала ладонь к его лбу полностью, ощущая жар.

— Эварс, это просто сон, — прошептала, хотя не собиралась ничего говорить.

Он снова дернул головой, будто пытаясь сбросить мою руку, и со стоном выдохнул ртом воздух.

— Барт, проснись, — чуть громче.

— Нет! — он резко открыл глаза и сел в постели, напугав меня.

Какое-то время озирался, будто ища рядом демонов из своего кошмара. Затем прищурился, концентрируясь на моем лице.

— Офелия?

Его голос был хриплым, словно простуженным.

— Ты говорил во сне.

— Так громко, что было слышно в крыле женского общежития? — он потер лоб и устало усмехнулся.

— Я просто… Нет. Конечно нет.

— А почему ты не спишь? — он посмотрел в сторону окна, из которого лился тусклый свет. — Еще очень рано.

— Узнала, что заклятье Алиши тебя знатно потрепало. В дуэли проиграл Том, но на больничной койке оказался ты. И стоила твоя правда всех этих проблем?

Он немного помолчал, скользя взглядом по моему лицу. Протянул руку, подхватывая двумя пальцами локон у щеки и убирая его за ухо.

— Ты за меня переживаешь. Это приятно.

Я фыркнула.

— Это все, что ты можешь сказать? Зачем было нужно выводить Адамсов на чистую воду? Заклятье, которым ударила в тебя Алиша — их семейное изобретение. У него отложенное действие. Ты уже чувствуешь себя плохо, у тебя кошмары и жар! Значит, чары ментальные, и совсем скоро может стать еще хуже.

— Иди сюда, — Барт подался вперед, обнимая меня и притягивая к себе.

Я ткнулась носом в изгиб его шеи и прикрыла глаза, отпуская ситуацию. Отдалась окутавшей нас тишине и мягкости мужских рук. Барт провел ладонью по моей спине, разгоняя теплую дрожь по телу, и вдруг коснулся виска губами.

Грудь обожгло, хотя это даже на поцелуй не было похоже. Просто что-то новое, чего никогда между нами не происходило. Кажется, я даже перестала дышать, когда его дыхание двинулось вниз по щеке.

Глава 4

— Богиня милостивая!

Голос декана прозвучал так близко, что я подскочила на месте, стукнувшись лбом об Эварса. Тот зашипел и отпрянул, приложив пальцы к ушибленной брови. Я слетела с кровати в мгновение ока, тут же оборачиваясь и лицезря недовольного магистра Ригза.

— Мисс Вернер, вас не должно здесь быть! — раздувшись от негодования, рявкнул он.

Я непонимающе моргала, совершенно не зная, что на это сказать. Запретов на посещение палат для противоположного пола в академии вроде бы не было. А мы с Бартом ничем крамольным тут не занимались. Он просто обнимал меня. Одной рукой! Да, явно собирался поцеловать, но не успел. К счастью!

— А что тут криминального? — несколько заносчиво протянул парень с койки. — Моя девушка пришла меня проведать. И даже не посреди ночи, а при утренних сумерках.

Щеки загорелись так, что аж стало больно! Я метнула в дракона гневный взгляд и набрала в грудь побольше воздуха.

— Я тебе не девушка, Эварс!

Он дернул бровью и растянулся в улыбке.

— Женщиной сделать мы тебя еще не успели, дорогая.

— Так, замолчали! — ворвался в наш диалог магистр Ригз.

Я открыла рот, дабы указать Барту, какая он сволочь, но декан быстро добавил:

— Оба!

Пришлось тут же сжать зубы, дабы не злить его еще больше. Просверлив в драконе взглядом два сквозных отверстия, резко отвернулась. Посмотрела на мужчину в деканской бордовой мантии и скрестила руки на груди. Как он вообще тут оказался? Впрочем, не важно! Я даже рада этому. Зря поддалась своим чувствам к Эварсу. Жалеть его, дура, приперлась!

Декан перестал сверкать поочередно в каждого из нас холодными болотно-зелеными глазами и недовольно поджал тонкие губы. С таким выражением лица он становился лет на десять старше себя самого. Еще б седых волос в его брюнетистую шевелюру добавить, и получился бы натуральный дед.

— Следуйте за мной, мисс Вернер, — процедил он. — А вы, мистер Эварс, ждите целителя. Ваш отец направил его в академию, как только узнал о происшествии.

— Что⁈ — воскликнул Барт, спуская ноги с койки. — Доложили моим родителям? Кто вас просил!

Кажется, новость его не шибко обрадовала. Весь игривый настрой как ветром сдуло.

— Следите за тоном, — нахмурился магистр Ригз, прибавляя себе еще несколько морщин. — Ситуация перестала быть штатной сразу, как только мадам Линикея поняла природу ударившего в вас заклятья.

Он отвернулся и последовал к выходу. Я взглянула на Барта через плечо, отмечая, что он сильно расстроен. Нечто внутри меня потянулось к нему, желая обнять и утешить. Но я взяла себя в руки и молча двинулась за деканом.

В коридоре нагнала его, зашагав рядом.

— Вы пришли в лазарет именно за мной? — робко спросила, косясь на его суровый профиль с орлиным носом.

Магистр шел быстро и вместе с тем размеренно, не выглядя спешащим куда-то. А вот я едва поспевала за ним. Опустив на меня взгляд, он нехотя ответил:

— Поисковые чары не обнаружили вас в спальне, мисс Вернер. Пришлось воспользоваться порталом вслепую и переместиться к вашему местоположению.

Я все еще недоумевала.

— Но к чему такая спешка?.. Сегодня воскресенье, а на часах еще семи нет.

— Вот и зададите этот вопрос своему дяде.

Я резко остановилась, словно на стену налетела.

— Дядя Патрик? Он здесь?

В голове ураганом пронеслись самые разные мысли, одна другой страшнее. Самая ужасная затмевала все остальные: он узнал про метку истинности. Но как? От кого⁈ Я никому не говорила. В первые дни после случившегося порывалась написать тете, потому что была в растерянности и не знала, что делать. Но потом передумала.

Дядя так ждал этой проклятой метки на моем плече! Породниться с драконами — его голубая мечта. Это ничегошеньки ему лично не дало бы, но он так воодушевленно рассказывал о преимуществах семейной связи с крылатыми! Словно ему за это медаль и гора золота причитается!

— Что такое, мисс Вернер?

— Зачем он приехал? — интересуюсь я ослабевшим голосом.

Декан подошел ближе и сочувствующе свел брови к переносице.

— Он собирается забрать вас из академии. Это не так-то просто, учитывая, что вы только перевелись, да к тому же обучаетесь на выпускном курсе… Сейчас ректор обсуждает с ним детали.

Земля начала уходить из-под ног уже после первой фразы. Далее я слышала магистра Ригза будто издалека.

— Мисс Вернер? Офелия, с вами все в порядке? Вы побледнели.

— Я не хочу… Он не может так поступить со мной.

Я почувствовала прикосновение к локтю и сморгнула туман с глаз, концентрируясь на мужчине рядом с собой. Декан придерживал меня под руку.

— Мне не известны все детали, — гораздо мягче, чем обычно, проговорил он. — Пойдемте. Быть может, я смогу помочь вам задержаться до выпускного, но для этого мне нужно присутствовать при обсуждении вопроса.

Я рассеянно кивнула и позволила повести себя дальше по коридору. Ноги были ватными. Если бы декан не придерживал меня за локоть, колени наверняка подкосились бы.

Мне хотелось закончить обучение, провести оставшиеся полгода обычной адепткой академии. Учить параграфы из учебников, практиковаться в заклинаниях на парах, веселиться на вечеринках и готовиться к предстоящему балу. Но во все это ворвалась метка истинности. Вернее, осведомленность о ней моего дяди.

Другой причины, по которой он рвался забрать меня, просто не существовало.

Глава 5

Ректор Гидеон Тоб не любил скандалы. Это мне было известно от близняшек, вводивших меня в курс местных правил в первые дни после перевода. И судя по выражению его слегка вытянутого узкого лица, это чистейшая правда.

От нервного перенапряжения я сорвалась на дядю сразу после того, как он открыл рот и заявил, что забирает меня. Накричала прямо при руководстве академии. Он начал нести в ответ какую-то ересь про партнерский договор и необходимость длительной подготовки перед вступлением в такого рода обязательства.

Магистр Ригз, приведший меня сюда, выглядел максимально беспристрастным. Словно слышал подобные ссоры по нескольку раз на дню. А вот у ректора уже начал дергаться левый глаз.

— Давайте поступим так, — резко вклинился он в наш разговор. — Вы сейчас выйдите из моего кабинета, решите свои разногласия в коридоре, а затем вернетесь с итоговым решением. Отчисление на выпускном курсе — серьезное дело, реализовать которое без согласия адепта возможно лишь в самых крайних случаях. Признаться, я думал мисс Вернер была обо всем осведомлена.

Дядя досадливо поморщился, стрельнув в меня гневным взглядом.

— Право слово, мистер Тоб, вы же знаете, какие барышни сейчас ветреные. Сегодня им хочется одного, завтра другого! Для леди важно удачно устроить личную жизнь, а вся эта учеба — дело десятое.

— Тем не менее, — заговорил вдруг магистр Ригз, — ваша племянница уже вступила в свое совершеннолетие и такие решения, как отчисление из академии, не должно приниматься без ее на то согласия.

Дядя обернулся на декана моего факультета и помрачнел еще больше.

— У нас в любом случае на руках подписанный договор партнерства с почтенным домом Эварсов, так что Офелии необходимо подготовиться к предстоящей церемонии…

— Дядя Патрик! — воскликнула я дрогнувшим голосом. — Какой договор⁈ Ты мимо ушей мои слова пропускаешь? Я не согласна ни на какое партнерство!

— А в этом деле, твое согласие и не требуется, — резко ответил он, начиная выходить из себя. — Тебе восемнадцать, еще год все юридические документы подписываются исключительно опекуном.

Декан подошел ближе, снова заговорив:

— Подождите, но ведь для подготовки к ритуалу требуется всего десять дней. Зачем исключать девочку с последнего курса, если можно взять длинные выходные? К тому же, после Зимнего бала и без того будет неделя отдыха.

Дядя пошел красными пятнами, резко осаждая магистра Ригза:

— Кто вам дал право лезть в наши семейные дела? После подготовки сразу последует ритуал, а потом Офелию заберут в дом новой семьи. Уже все спланировано, и без вашего вмешательства! Это образование ей уже совершенно не нужно! Лишние и совершенно бесполезные траты на мои плечи.

— Насколько я знаю, обучение адептки Вернер оплачивается с фонда ее покойного отца, — значительно прохладнее ответил декан.

— Я попросил вас решить вопрос вне моего кабинета, — мрачно напомнил о себе ректор.

— Ничего мы не будем решать, я забираю ее и точка!

— Боюсь, это так не работает, мистер Вернер.

Чем ниже и вкрадчивее говорил магистр Ригз, тем напряжённее становилось в помещении.

После всего услышанного я пребывала в состоянии прострации, толком не соображая, что происходит. Обида на дядю горела в груди, причиняя почти физическую боль, а тот факт, что свидетелями стали два совершенно посторонних человека, буквально втоптало меня в грязь.

Я даже толком не знала, что такое партнерский договор, но судя по выражению лица декана — единственного здесь человека, который на моей стороне, ничего хорошего в этом не было.

— Ладно! — прошипел дядя, подлетая ко мне и хватая за предплечье. — Я вернусь через пять минут!

Он потащил меня к выходу. Я не сопротивлялась, а за спиной стояла гробовая тишина.

Очутившись в коридоре, опекун развернул меня к себе лицом и выдал:

— Значит так, Фел, выбора у тебя нет. Договор подписан. Парень у Эварсов вроде бы не плохой, обижать не станет. К тому же, у вас истинность, значит в постели тебе с ним противно не будет. Да, придется наступить на гордость и смириться с участью содержанки, но это же правящая семья!

Я часто заморгала, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Удивительно, ведь совсем недавно была уверена, что он не поступит со мной подобным образом. Не выдаст за незнакомца без согласия. И ведь это я думала про замужество! А тут на кону роль… кого? Племенной самки?

Мне предлагают стать официальной любовницей.

Содержанкой.

Собственностью Барта Эварса.

Интересно, когда об этом скажут ему самому?

— Что ты несешь, дядя?.. — пробормотала севшим голосом. — Только послушай себя.

— Тебе несказанно повезло, дуреха! — перешел на свистящий шепот он. — Истинным мог бы стать старик или уже глубоко женатый дракон. Вы же с наследником — ровесники. У него уже невеста подобрана, но истинная-то кто? Ты! Он зависим от тебя будет, и эмоционально, и физически. А тебе только и делать, что детей рожать, да в роскоши жить.

Глубоко вздохнув, дабы хоть как-то успокоить бешено бьющееся сердце, я стерла слезы со щек и спросила:

— А тебе какая со всего этого выгода? Почему так рвешься продать меня? Я не согласна, ты понимаешь это?

Он промолчал, не сводя с меня глаз. Таких же холодно-синих, как у моего покойного отца. Затем качнулся вперед, приближаясь почти вплотную и тихо проговорил:

— Ты очень дорого стоишь, Фел.

Слезы щекотали по коже, но я даже не смаргивала их. Я будто опустела изнутри в те несколько секунд, за которые он озвучивал эту мерзкую фразу.

Дядя отстранился, задумчиво посмотрел на меня. Протянул руку и стер большим пальцем влагу со щек. Немного помолчал, будто думая о чем-то своем, а потом добавил:

— И еще кое-что. Если хочешь провести грядущие месяцы в трезвом уме и своей памяти, согласись по-хорошему. Мы живем в магическом мире, Фел. Здесь есть много способов убедить по-плохому.

Это было похоже на одну из тех ситуаций, в которых мое строптивое «я» обычно бунтовало, взрывалось и совершенно не контролировало эмоции. Но слова дяди настолько шокировали и пугали, что сознание просто проваливалось в немую темноту.

Я стояла перед опекуном, смотрела на него, осознавала сказанное и не испытывала ничего, кроме тягучей пустоты в душе.

— Ты поняла? — спросил он все так же угрожающе тихо.

Мне бы замотать головой, оттолкнуть его и умчаться прочь! Без моего присутствия ректор совершенно точно не примет решение об исключении, а пока меня будут искать, найду выход. Барту все расскажу, например! Ведь из-за нашей истинности я попала в такое положение.

Но вместо этого я почему-то молча кивнула, позволила дяде взять меня за руку и потянуть обратно в кабинет.

Я ощущала себя тряпичной куклой. Слабой, безвольной, разбитой и совершенно пустой изнутри.

Ректор с магистром Ригзом зря времени не теряли и очевидно тоже обсудили ситуацию в наше отсутствие. Как только мы вошли, глава академии тут же заговорил:

— У меня есть предложение.

Дядя Патрик самодовольно усмехнулся и сел в кресло рядом с рабочим столом.

— Не утруждайтесь, мистер Тоб, — он откинулся на кожаную спинку и пробарабанил пальцами по мягким подлокотникам. — Офелия умная девочка и все поняла. Для ее будущего нет смысла тратить время попусту, прозябая в стенах сего учреждения. Да, дорогая?

Он устремил на меня остерегающий от неверного ответа взгляд.

Еще один кивок. Будто голова находилась на шарнирах и управлялась кем-то посторонним. Я не поднимала больше глаз на присутствующих, сосредоточившись на коричневых носках балеток. Испытывая нарастающую беззащитность, плотнее запахнула полы халата и крепко сжала ткань между пальцев.

— Мисс Вернер, — вкрадчиво заговорил декан. — Нам нужен ваш ответ. Вы действительно желаете быть исключенной из академии без возможности восстановления?

Услышав это, я едва сдержалась, чтобы не расплакаться в голос. Молчаливого ответа тут было недостаточно, а произнести вслух то, чего желает опекун — подписать себе приговор. Хотя, в обратную сторону получалось то же самое… Теперь я знала, что от дяди можно ждать проклятье в спину. Он ведь прямым текстом заявил об этом.

— Мисс Вернер? — повторил магистр, нарушая затянувшееся молчание.

Я сделала глубокий вздох и подняла голову, посмотрев на него. Он стоял точно напротив, в другом конце комнаты и не сводил с меня глаз. Спокойная плотная аура этого человека заполняла собой все пространство. Я ощутила его ментальную поддержку, и это помогло выплыть из затягивающего беспросветного уныния.

— Мне нужно доучиться, — слова сами сорвались с языка, а голос показался чужим. Скрипучим и простуженным. — Я не хочу, чтобы меня исключали.

— Офелия! — рявкнул опекун, вскакивая с места. — О чем мы только что говорили⁈

Я не смотрела на него, но видела боковым зрением и чувствовала его ярость.

— Вопрос закрыт, — слишком быстро подытожил ректор. — Если пожелаете все же выслушать мое предложение, мы продолжим встречу. Нет — вынужден попросить покинуть мой кабинет. Магистр Ригз, проводите адептку обратно в спальное крыло.

Декан указал ладонью на дверь и двинулся к выходу. Меня уговаривать не нужно было.

Хотелось как можно скорее скрыться с глаз дяди, сбежать от его неконтролируемой злости, что наверняка излилась бы на меня, будь мы наедине. Ведь он был уверен, что угрозами сломил и добился желаемого.

Не знаю, какие последствия обрушатся после всего этого… Определенно, ждать нужно самого худшего.

— Просто немыслимо! — взорвался Патрик. — Я должен еще раз с ней поговорить!

— Вам придется дождаться выходных, после Зимнего бала, — осек его ректор Тоб. — или написать племяннице письмо, изложив свои мысли. Часы посещений у нас только для экстренных случаев. Этот — не является таковым. Ваша племянница сможет взять дополнительную неделю пропусков, чтобы провести подготовку к ритуалу. Бросать учебу ради этого не обязательно.

— Я ее законный опекун и имею полное пра…

Дверь захлопнулась, обрывая его речь на полуслове. Я прикрыла на мгновение глаза, облегченно выдыхая. Радоваться было нечему, но мне хотя бы удалось остаться в академии на… а сколько до Зимнего бала?

Три дня.

Потом уже ничто не оградит меня от власти дядюшки.

Глава 6

Барт

Офелии было плохо.

Я чувствовал это, испытывал на каком-то новом, неведанном ранее уровне. Сначала казалось, что это мои эмоции, но потом понял — ее. Они накатывали волнами, словно приоткрывалась, затем снова захлопывалась форточка в другой мир. Какое-то время я просто лежал, прислушиваясь к этим новым ощущениям, попутно пытаясь вспомнить особенности истинной связи.

Мадам Линикея уже выдала порцию зелий и сказала, что целитель Ойр скоро будет. Но я не стал дожидаться. Стащил с себя больничную пижаму, оделся. Вещи, в которых поступил вчера в палату, висели рядом на стуле. Их не успели забрать в прачечную.

Поднявшись с койки, пошатнулся.

Все ж Адамс всерьез прокляла… Вот же ведьма! Ударила, когда не ждал. Но старик Ойр быстро избавит меня от последствий, а девчонке это еще аукнется. И братцу ее неуравновешенному, тоже. Совсем страх потеряли.

Грудь обожгло новой порцией чужого отчаянья, и я двинулся к выходу, стараясь ступать как можно тише. Дежурная лекарка не должна обнаружить мой побег. По крайней мере до того, как я разузнаю, отчего Офелия в таком раздрае.

Не уверен, что должен ощущать ее волнение, но в какой-то момент четко привиделся еще и страх. Пока связь полностью не установится, подобные качели будут бросать меня из стороны в сторону.

Мы, драконы, очень чутко чувствуем опасность, грозящую паре. Или ее сильные негативные эмоции, вроде страха и боли. Это заложено природой, так как истинные гораздо уязвимее и слабее. А еще они — наши единственные.

В случае потери дракон не найдет ей замены. Не в том смысле, что к женскому полу интерес потеряет, ведь желающих скрасить одиночество будет много. Просто никакая другая не затронет окаменевшее сердце.

Я не знал, по какой причине декан забрал Офелию. Куда повел ее и для чего. Но чутье вело меня на самый верхний этаж, в сторону кабинета ректора. Собственно, на очередном пролете лестницы мне как раз и встретился магистр Ригз. Один.

— Где Офелия? — с ходу спросил я, останавливаясь перед ним.

Декан хмуро на меня посмотрел и продолжил спуск.

— Мисс Вернер отправилась в спальное крыло.

Я поменял направление и зашагал рядом.

— Вы водили ее к мистеру Тобу?

— Да.

— Позвольте поинтересоваться, зачем?

— Если не ошибаюсь, вы должны быть в палате, на приеме у семейного лекаря, мистер Эварс.

Сколько я здесь учился, магистр Торбин Ригз всегда был чуточку холоден, немногословен и резок в высказываниях, но сейчас он будто в ледяную глыбу превратился. Меня это, признаться, озадачило. Ведь до этого я чуть ли не в любимчиках у него ходил. По крайней мере, друзья шутили на эту тему с самого первого курса.

— Вот решу одно важное дело и вернусь в койку.

— За вас уже все решили, не беспокойтесь.

Я нахмурился, сбегая на несколько ступеней быстрее декана и преграждая ему путь.

— Что происходит, магистр Ригз? Можете объяснить?

Он остановился и прожог меня долгим взглядом, в котором мелькнуло… разочарование?

Ощущение, что я прилюдно совершил нечто ужасное, а потом обо всем забыл!

— С древних времен истинность для драконов была в приоритете. Веяние двух последних десятилетий опорочило ее, — заговорил декан, сразу же вынуждая меня напрячься. — Я с уважением отношусь к вашей семье и знаю особенности заключения договорных браков. Но то, как вы поступаете с мисс Вернер… несколько огорчает. Мне казалось, в вас есть нечто такое, что не позволит пойти на партнерский договор с истинной парой.

Я нервно рассмеялся.

— Партнерский что?..

Магистр свел брови к переносице.

— Договор, мистер Эварс. Ваш отец предложил его опекунами Офелии Вернер. От имени своего единственного наследника, естественно.

Меня ледяной волной окатило.

— Ее это, мягко говоря, расстроило, — добавил он. — Вы разве были не в курсе?

Я попятился, забывая, что под ногами лестница. Едва не упал, вовремя схватившись за перила.

— Тьма тебя раздели, отец, — прошипел под нос, резко поворачиваясь и устремляясь вниз.

Офелия

Я хотела побыть одна.

Сказала декану, что без его помощи дойду до жилого корпуса, а сама свернула к библиотеке. В это время там никого не бывало. По выходным даже леди Марта появлялась за своей стойкой всего два раза за день: в десять утра и час дня.

Идеальное место, чтобы пострадать без свидетелей.

Войдя в читальный зал, я сразу же двинулась направо. В дальнем углу, между крайними стеллажами находилось уединенное рабочее место. За ним устраивались, если нужно позаниматься в максимальной тишине, ни на кого не отвлекаясь.

Здесь царил полумрак. Волшебные лампы еще не горели, а света от двух окон было недостаточно для столь большого пространства.

Я торопилась, крепясь что есть сил, дабы не расклеиться по дороге. Забежала в узкий коридорчик книжных полок и затуманенным взглядом нашла нишу со столом и одним единственным стулом. Забралась на него с ногами, обняла их и уткнулась лбом в колени.

Дала волю давившим слезам, не опасаясь, что кто-то услышит или увидит.

Сложно вспомнить, когда еще я так горько плакала. Пожалуй, только в школе, когда Барт Эварс в очередной раз меня обидел. И вот снова, спустя столько лет, душа ранена с его подачи.

Он забрал столько моих «впервые», что становилось не по себе.

Первый настоящий страх.

Первая ненависть.

Первый поцелуй… нет, два первых поцелуя.

Первое потрясение от нахлынувших чувств после каждого из них.

Истинность, и все, что она за собой повлекла.

Калейдоскоп самых разных эмоций: плохих и хороших, испытанных мной впервые именно рядом с ним. И вот теперь — унижение от предложенного договора. С единственным отличием: сейчас решили не только за меня, но и за него тоже. Так ведь? Я отказывалась верить, что Барт знал обо всем и согласился со своим отцом.

Я чувствовала себя грязной, разбитой, всеми преданной. И раздумывала, как бы все сложилось, останься я в прежнем месте обучения. Если бы дядя не привез в эту академию, и мы с Эварсом снова не встретились.

Да, магия рано или поздно свела бы наши пути, но к тому моменту я принадлежала бы самой себе и могла принимать решения без влияния опекунов. А теперь…

Как же мне хотелось вернуться далеко-далеко в детство, когда родители были еще живы! Рассказать обо всем папе. Забраться к маме на кровать и уложить голову ей на колени. Хотелось, чтобы она обняла, укачала, сказала, что все будет хорошо и никто не сделает мне больно.

Они ушли так рано. Оставили меня одну.

Я научилась справляться, закалила характер. Или же обманула себя в этом… Иначе почему все мои стены разрушаются с такой бешеной скоростью? Словно были вовсе не стенами, а их иллюзией.

Перевожу дыхание и в секундной тишине ощущаю чье-то присутствие.

Вздрагиваю, резко поднимая голову.

Эварс. Стоит в двух шагах от стола и смотрит на меня каким-то потерянным, незнакомым взглядом. В детстве он видел, как я плакала, всего раз.

«Чего нюни развесила, замарашка? Испугалась? Это же всего лишь шутка». — Его слова в тот самый «первый раз», когда я поклялась ненавидеть до конца жизни.

Получается, не сдержала слово.

Я смотрю на этого Барта и вижу того, другого. Мальчишку с холодными глазами, для которого чужой страх был игрой. И вот снова он становится свидетелем моей слабости.

Два космоса сталкиваются во мне, и я кричу непривычно грубым голосом:

— Что ты здесь забыл, Эварс? Убирайся!

Головой понимаю — сейчас все иначе. Ситуация, чувства, мы. Но сердцу больно и мне хочется причинить такую же боль кому-то еще. Барт — идеальный претендент на эту роль.

Он ничего не говорит и не сводит с меня глаз. Темных, кажущихся черными при тусклом освещении.

— Оглох? Оставь меня одну!

Моргает, словно выходя из оцепенения, и делает шаг навстречу. Я отклоняюсь назад, вжимаясь в спинку стула. Наблюдаю, как он медленно обходит стол и опускается передо мной на колени. Опирается ладонями на сидение по обе стороны от моих ног и говорит:

— Ничего не будет, Офелия. Партнерский договор, невеста, которую я в глаза не видел — все это глупости. И уж точно не стоит того, чтобы ты плакала.

Я крепче обнимаю ноги, стараясь максимально отстраниться от него. Но Барт берется за мои лодыжки и тянет на себя, спуская их на пол. Поглаживающими движениями ведет вверх по икрам, обнимает под коленями и прижимает уже к своей груди.

— Ты поняла меня?

Мотаю головой, стараясь абстрагироваться от того, что чувствую.

Он слишком близко, от его ладоней исходит тепло. Оно поднимается от места соприкосновения и охватывает всю меня, расцветая пожаром на щеках.

— Мы сами ничего не решаем. Дядя пригрозил магией. Если я не соглашусь добровольно, то сделаю это по принуждению. А у тебя обязанности перед семьей.

Барт нахмурился, скривив губы. На секунду почудилось знакомое презрение, и я не сразу поняла, что адресовано оно не мне.

— Я не женюсь на первой встречной, Офелия. Как бы выгоден ни был союз с ней для кресла правления. В моей жизни не будет никого, кроме тебя. Давай договоримся, что мне больше не придется повторять это и оправдываться за то, что я не делал.

Сглатываю, ощущая легкую дрожь от твердости его голоса.

Он поднимается на ноги, возвышаясь надо мной. Склоняется, обхватывая лицо ладонями и стирая влагу со щек большими пальцами.

— Это не пустые слова. Помни об этом. Всегда.

Я сжимаю крепче задрожавшие губы и закрываю глаза. Раньше он никогда не обманывал меня. Говорил в лоб горькую правду, как бы она ни ранила.

Если это случится, то будет тоже — впервые.

Мне не хочется ничего говорить. Барт понимает и не требует ответов. Отстраняется, подхватывая за ладони и утягивая за собой. Встаю, не размыкая век, словно кукла в его руках и прижимаюсь к нему, греясь в объятиях. Чувствую твердость груди под щекой и запах древесного пепла от ткани рубашки.

Мы просто стоим, обнявшись в полумраке читального зала. Барт пристраивает подбородок мне на макушку и наверняка размышляет о чем-то.

А я впервые за сутки не думаю вообще ни о чем.

Глава 7

«Оно будто создано специально для тебя».

Я вертела в пальцах записку, раз за разом прочитывая короткую строчку текста. Бренчание гитары, смех девчонок и тихие разговоры парней доносились до меня словно издалека, хотя сидели мы на соседних диванах.

Не помню, как так вышло, что я стала проводить время в компании друзей Барта. Наверное, из-за Леоны. Она с какой-то сумасшедшей непосредственностью нырнула в проблему, носящую имя «Шон», и сейчас сидела у него на коленях. Рассказывала что-то, ярко пылая эмоциями и жестикулируя. Дракон мягко улыбался, наблюдая за ней, а у меня от взгляда на них саднило в груди.

Я заранее знала, что подруга будет страдать после этих недоотношений. Судя по тому, как Шон на нее смотрит — он тоже расставанием окажется разбит. Будущего у них нет. Истинную свою он еще не встретил, Леона ею точно не была. Ее ждал жених, а его — расписанное до мелочей будущее без яркой красноволосой девушки.

На месте рыжей я бы бежала от него без оглядки. Но она предпочла сгореть напоследок, прежде чем окунуться в договорной брак с человеком старше нее на десять лет.

Удивительная, все-таки, эта Леона… У нее ведь судьба не лучше моей, а она ни капельки не расстраивается. Напротив, вся светится позитивом и энергией, улыбаясь и живя, кажется, одним днем.

Второй близкий товарищ Барта — Френк — полулежал на подушках рядом с камином и задумчиво играл на гитаре. Сначала мелодия была задорной и живой, а сейчас почему-то скатилась в уныние.

Френк был самым неординарным в их компании. Так близко я видела его первый раз. Жилистый, высокий, с резкими и угловатыми чертами лица. В блондинистых волосах ниже плеч путались тонкие, ничем не закрепленные косички, а глаза имели очень редкий светло зеленый оттенок. Парень мало говорил, большую часть времени пребывая на своей волне. А может, просто настроение у него сегодня было неразговорчивое.

Собственно, как у всех присутствующих, кроме Леоны.

Ада удивила меня, устроившись в кресле напротив Френка с огромной книгой. Она раскрыла ее, с трудом поместив на коленях, и заучивала формулы по артефакторике.

В начале вечера к нам присоединялись уже знакомые мне Саймон с Евой, но быстро куда-то ушли.

Также в гостиной я заметила Герта. Он не подходил, хотя числился в друзьях у близняшек. Лишь бросал недобрые взгляды в затылок Шона. Один раз я поймала такой же и на себе, но как-только Герт понял, что я смотрю в ответ, отвел глаза и больше не косился в нашу сторону.

В другой день я бы подошла к нему, поинтересовалась, как дела. Свел ли он синяки с лица при помощи особо сильной целительской магии или они сами сошли со временем. Но сейчас я поглощена запиской, что вертела в пальцах. Она была прикреплена к коробке, которую час назад принес магический курьер. Девочки к тому моменту уже спустились сюда, потому вскрыла я ее без свидетелей.

Минуты две смотрела, практически не моргая, на содержимое большой, обшитой синим атласом коробки. А когда решила вытащить подарок и подвесила магией в воздухе, забыла, как дышать от красоты.

Бальное платье насыщенно голубого цвета имело трёхъярусную юбку, расшитую серебром по краям каждого слоя. Украшенный искрящимися на свету камнями корсет и отделенные от него полупрозрачные короткие рукава — свежий писк столичной моды.

В шкафу уже висело платье, присланное тетей специально для Снежного бала. Но оно и рядом не стояло с этим произведением искусства.

«Оно будто создано специально для тебя».

Слова в записке прозвучали в голове голосом Барта. Кто еще мог преподнести такой подарок?

Его самого пока не выпустили из больничного крыла. Наверное, он выписал платье по одному из множества каталогов, заваливших замок в преддверии бала.

— А-ау-у! — ворвался в мысли голос Леоны. — Ты меня слышишь, мечтательница?

Я вскинула глаза, сжимая записку в кулаке.

— М-м?

— Как насчет поиграть в «Я никогда не»? Ева предлагает, — она кивнула в сторону.

Оказывается, Саймон с его девушкой уже вернулись и теперь агитировали провести этот унылый вечер хоть немножечко веселее. В прошлый раз эта идея закончилась для меня плохо.

— А, это… — я невольно задержала взгляд на поцелуе этой парочки, не сразу отвечая. Отвела глаза и мотнула головой, — Нет, сегодня без меня.

— Все верно, сегодня точно без нее, — раздался знакомый голос со стороны.

Меня окатило теплом. Я обернулась, встречая приближающегося к нам Барта. Губы непроизвольно дернулись в улыбке.

— О, тебя выписали! — воскликнул Шон, вскидывая руку в приветствии. — Каков приговор старика Ойра? Последствия у заклятья будут?

Барт остановился позади дивана, на котором я сидела и оперся ладонью на спинку рядом с моим плечом. Я отвернулась, сев ровно, так как смотреть на него в таком положении было неудобно.

— Для меня — нет, — усмехнулся он. — Никаких последствий.

«Для него», — пронеслось в мыслях. — «Адамсам же придется несладко, и в самое ближайшее время…»

Похоже Шон думал точно так же, потому что кивнул и заговорчески улыбнулся. У меня холодок промчался по спине от этой улыбки.

Бренчание гитары резко оборвалось, и в разговор встрял Френк, интересуясь совершенно не в тему:

— Итак, кто еще завтра явится на танцы без пары?

— Богиню тебе в няньки! — рассмеялся Шон. — Ты так и не обзавелся девчонкой на вечер? А как же та очаровательная блондиночка с боевого факультета?

В диалог вмешался Саймон, сострив какую-то шутку, но я не расслышала слов. Ведь в этот самый момент почувствовала дыхание над ухом и словила толпу мурашек.

— Прогуляемся? — шепнул Барт, легонько сжав мое плечо.

Я смяла записку еще сильнее, ощущая влагу на ладонях. Затем молча встала и двинулась к парню, огибая диван.

Глава 8

Барт вел меня за руку по винтовой каменной лестнице, круто поднимающейся на смотровую площадку самой высокой башни замка. Через каждые десять ступеней слева встречался факел, углубленный в небольшую нишу стены. Света было достаточно, чтобы не оступиться, но слишком мало, дабы разглядеть, где у этой лестницы был конец.

Я даже не знала, что сюда позволительно ходить. Оказывается, на первых курсах здесь преподавали астрономию. С такой высоты можно было увидеть звезды не дожидаясь темноты.

— Самое лучшее время — сразу после заката, — непринужденно ответил Барт на мой вопрос о том, когда лучше всего наблюдать за небесными телами в телескоп.

В моей прежней академии этой дисциплины вовсе не было.

— Значит, — немного запыхавшись от долгого подъема, выдохнула я, делая паузу. — Звезды изучать сегодня уже поздно?

Барт остановился, поставив ногу на следующую ступень, и обернулся. Я замерла на шаг ниже, взглянув на него снизу-вверх.

— Изучать никогда не поздно, — проговорил он. — Просто не так интересно.

— Почему?

— Ночью ничего не нужно делать, чтобы их увидеть. Лишь найти время и поднять глаза к небу. Спорим, ты смотрела на звезды… — он задумался, — где-то сто тысяч лет назад?

Я рассмеялась, покачав головой.

— Спорить с Бартом Эварсом — себе дороже! К тому же, ты прав. Такой глупостью, как рассматривание неба, я не занималась уже очень давно.

— Так сто тысяч лет — подходящий отрезок? — хитро прищурился он.

Отняв ладонь, я легонько шлепнула по его пальцам и взбежала по лестнице, опережая Барта. Оказалось, мы уже почти пришли. С небольшой площадки можно было выйти в одну единственную дверь. Дернув за изогнутую ручку, поняла, что та не поддается. Попыталась толкнуть в другую сторону — та же песня. Разочарованно вздохнув, обернулась.

Барт уже стоял позади, в каком-то шаге от меня.

— У тебя есть ключ? — догадалась я.

Он отрицательно покачал головой. Я растерялась.

— У меня есть магия, — мягко улыбнулся дракон.

Приблизился, стирая отделяющий нас друг от друга шаг и склонил голову, коснувшись лбом моего. Я поборола первое желание качнуться назад, прилепившись лопатками к двери. Вместо этого подняла руку и сжала в пальцах ткань рубашки на мужской груди.

Холодная.

И на мне домашнее платье чуть выше колен с рукавами по локоть. В гостиной слишком жарко от гудящих в полную мощь каминов.

Надо было прихватить с собой теплые мантии, прежде чем подниматься сюда.

— Мне очень понравился твой подарок, — тихо проговорила я, не отнимая взгляда от чуть приоткрытых губ.

— Наденешь его завтра?

Я облизнула свои, ощутив прохладу воздуха, и сомкнула веки.

— Да.

Теплое дыхание защекотало кожу.

Спустя два удара сердца я ощутила правой щекой касание мягкого поцелуя.

Барт возмутительно быстро отстранился, и я распахнула глаза, чувствуя легкое разочарование. Немыслимо! Мне впервые неимоверно захотелось, чтобы он поцеловал меня по-настоящему. Как в тот первый раз, когда на плече вспыхнула метка истинности, разделившая наши жизни на «до» и «после».

Воспоминание опалило лицо румянцем, и я порадовалась, что здесь полумрак.

Дракон осторожно отодвинул меня от двери, протянул руку к замочной скважине и пронзил ее ярким золотым светом магического импульса. Затем распахнул дверь, с легкостью ему поддавшуюся, и взглянул мне в глаза.

— Пойдем, Офелия. Я хочу кое-что показать тебе.

На смотровой площадке было даже светлее, чем на лестнице. Большая полная луна зависла, казалось, прямо над остроконечным шпилем центральной башни и заливала округу призрачно-белым светом.

Приковав к ней взгляд, я прошла к зубцам ограды и положила ладони на покрытый инеем камень. Было тихо, безветренно и снежно. Небо подмигивало мириадами звезд, рассыпанных по черному полотну до самого горизонта. Зима щипала кожу, пытаясь добраться до самых костей. Дыхание обращалось паром, рассеиваясь в кристально чистом морозном воздухе. Пальцы быстро заледенели, и я сжала их, убирая от каменной поверхности.

Со спины приблизился жар, моментально отгоняя стужу. Я прикрыла глаза, когда тяжелые ладони легли мне на плечи и скользнули вниз до локтей, запуская по телу горячую волну.

Барт опустил одну руку ниже, положив ее мне на живот, и притянул к себе. Когда я коснулась его спиной, он обнял меня еще крепче.

— И что же ты хочешь показать? — спросила я, мысленно отмечая, что драконы даже в человеческом своем обличии могут быть горячими, словно растопленная печь.

Отсутствие на мне теплой одежды теперь не было проблемой.

— Это находится не здесь.

— Но зачем же тогда мы сюда поднялись?

— Отсюда легче взлететь.

Сердце пропустило удар. Я повернулась в кольце его рук и отступила на шаг. Сразу же стало чуточку холоднее.

— Будешь обращаться?.. Если забыл, я уже это видела.

Я задышала чаще, вспоминая удивительные ощущения, что испытала, взглянув в янтарные глаза зверя. Когда прикоснулась к нему, забралась на шею и поднялась в небо. Ни на что не похожее чувство единения с чем-то гораздо большим, нежели люди, драконы и магия вместе взятые.

Барт смотрел на меня серьезными глазами, без малейшей тени улыбки, и мой игривый настрой улетучился, будто его и не было.

— Что?

— Отец вызывает домой. Я уеду сразу, после торжественной части Снежного бала. Думаю, он поставит меня в известность своих планов насчет… тебя.

В груди похолодело. Облизнув сухие губы, проговорила:

— Меня тоже заберут после праздника. Дядя упомянул какой-то ритуал и подготовку к… — я напряженно вздохнула, не в силах произнести это в слух. — К моей будущей роли. Он хотел, чтобы ректор вовсе отчислил меня, но в итоге договорились о дополнительных выходных.

Его лицо ожесточилось, глаза обрели оттенок темной стали.

— Этот ритуал не несет собой магической подоплеки. Особенно после того, что мы сделаем сегодня. Потому ничего не бойся.

— А что мы сделаем?

— То, что перечеркнет все договоренности моего отца.

Я озадаченно моргнула. Его ответ лишь запутал.

Он прикусил нижнюю губу, не сводя с меня глаз. Нахмурился своим мыслям и вздохнул.

— Не знаю, чему я положу начало, Офелия. Что нас ждет через неделю, месяц или по окончанию академии… Единственное, в чем уверен, так это в том, что обязан защитить тебя уже сейчас. Потому что завтра — будет поздно.

Меня атаковала холодная дрожь от того, как серьезно он ко всему относится. Видимо все действительно очень непросто.

— Барт, ты меня пугаешь. Никто же не собирается покушаться на мою жизнь… Самое страшное, что со мной приключится, так это, — я осеклась, сглотнув ком в горле.

«Ты женишься на другой, а меня запрут в башне, как наложницу», — пронеслось в мыслях.

Он шагнул ближе, вновь привлекая к себе за талию, и заглянул в глаза.

— Мой отец — это еще не все. Те, с кем заключен договор о брачном союзе, могут оказаться для нас с тобой гораздо опаснее.

Я нахмурилась.

— Думаешь, семья договорной невесты способна убить истинную их будущего зятя?

— Я бы не хотел это проверять.

— Но…

— Есть одно место, куда я дам тебе портал. Он сработает неограниченное количество раз, перенесет тебя из любого, даже магически защищенного помещения. Но, не побывав там вместе со мной, ты не сможешь воспользоваться этим порталом. Поэтому мы сейчас слетаем туда. Никакой магии, только крылья.

— Что это за место?

— Мыс Крылья Бурь. Вряд ли ты слышала о таком.

— Мыс?.. Но ведь океан очень далеко отсюда.

Он улыбнулся, хотя глаза его остались серьезными.

— Только не для драконов.

Отпустив меня, Барт вытащил из кармана белый носовой платок, встряхнул им и превратил в теплую мантию. Я поразилась тому, с какой легкостью он применил столь сложные чары.

Накинув тяжелую ткань мне на плечи, плотно скрепил застежки, медленно двигаясь от верхней, к самой нижней. Затем поднял глаза к моему лицу и накрыл голову глубоким капюшоном.

— Там живет человек, которому я всецело доверяю. Это дальний родственник моей мамы, я называю его дедом. Он отшельник. Уже много лет. Никто не знает, что я поддерживаю с ним связь.

Я нервно усмехнулась, растерев вновь похолодевшие пальцы.

— Ты словно задолго до встречи со мной готовился к проблемам со мною связанным.

Он отразил мою усмешку, склонился и поцеловал в висок. Задержался так ненадолго, а потом начал отходить назад, увеличивая расстояние между нами.

Я поняла, что сейчас начнется превращение.

Глава 9

Нарочно не придумаешь, я сбегала из академии верхом на драконе! И была совсем не против авантюры, в которую хотел втянуть меня Барт.

Сначала я старалась смотреть вниз, прослеживая наш путь, но потом поняла — прижавшись к горячей черной чешуе всем телом гораздо теплее и удобнее. Не знаю, как долго мы летели, в какой-то момент я так пригрелась, что задремала. Магия волшебного зверя даже движение воздуха останавливала вокруг меня, ограждая от ветра.

Очнулась от легкого толчка, означающего, что дракон приземлился.

Я поднялась, озираясь по сторонам. В темноте ночи было не так много видно, но лунного света оказалось достаточно, дабы разглядеть, что мы посреди океана. Дыхание застряло в горле и грудь сдавило от непередаваемых эмоций. Это был не страх, а что-то совсем иное…

Волны с шумом разбивались о камни, мириады брызг взлетали в воздух, делая его соленым и еще более ледяным, чем на крыше астрономической башни.

Взглянув вниз, а потом назад, я увидела скалистую сушу.

Узкий каменистый утес врезался в океан, подобно копью древнего великана! Дракон приземлился почти у самого края, отчего казалось, что мы встали на корабле посреди бескрайнего моря.

Грузно повернувшись, зверь задел хвостом валуны у обрыва, и те посыпались вниз, с грохотом разбиваясь о воду.

Дракон двигался неторопливо, словно давая мне шанс рассмотреть окрестности.

Впереди виднелся небольшой дом, а за ним разрастался буйный лес. Черное полотно деревьев текло до самого горизонта! И только глядя на эту беспросветную тайгу, я поняла, что снега здесь нет. Наверное, это место значительно южнее столицы.

Когда мы оказались совсем рядом с домом, его двери распахнулись, выпуская в ночь полосу желтоватого света. На пороге выросла высокая худая фигура хозяина.

Дракон распрямил крыло и практически расстелил по земле, давая возможность мне легко спуститься. После полета колени слегка подрагивали, но чувствовала я себя гораздо лучше, чем в первый раз. Полумрак взорвался золотым сиянием, окутавшим огромное тело зверя, и то начало уменьшаться, меняя формы. Когда свет рассеялся, передо мной уже стоял Барт.

— Все хорошо? — тихо спросил он, приблизившись.

Я кивнула, непроизвольно потянувшись к его руке и сжав горячие пальцы в подрагивающих ладонях. Мелкая дрожь гуляла по телу не от холода, а от переполняющего душу волнения.

Барт крепче сжал мою руку и потянул за собой к крыльцу.

С близкого расстояния дом не казался таким маленьким, как с края утеса. В нем было два этажа и пристройка, напоминающая башню с плоской смотровой площадкой вместо крыши.

Полоса света расширилась, и к нам навстречу вышел встречающий. Это был мужчина, возраст которого сложно определить. Длинные седые волосы лежали на плечах и опускались по груди до самого пояса, которым был подвязан странный наряд. То ли платье, то ли рубаха бордового, почти черного цвета. Лишь у самых башмаков можно разглядеть края широких штанин чуть более светлого оттенка.

Не тронутое морщинами лицо казалось маской, а светлые голубые глаза источали мудрость прожитых лет. Являлся ли он драконом? Или принадлежал к другой волшебной расе? В любом случае, «дедом» назвать его можно было с огромной натяжкой, как и обычным человеком.

— Здравствуй, Бартоломью, — первым заговорил он глубоким, пробирающим до костей голосом. — Я получил твое послание чуть больше часа назад.

Мужчина перевел взгляд на меня, заглянув, казалось, в самую душу.

— Проходите скорее, не мерзните.

Когда дверь за спиной закрылась, Барт представил нас друг другу:

— Офелия, это Вармир. Ему я доверяю, как себе. Дед, это моя Офелия.

Хозяин дома медленно кивнул.

— Та самая.

— Да, та самая.

— И она точно не против того варианта, что я могу предложить?

Я нахмурилась, переводя взгляд с одного на другого.

— О чем вы?

Вармир задержал внимательный взгляд на моем спутнике и отступил на шаг.

— Располагайтесь в гостиной, у камина. Лин принесет чай, — проговорив это, он отвернулся и ушел, скрываясь за поворотом коридора.

— Барт?

— У меня есть идея. Немного сумасшедшая, на самом деле… Но, если ты согласишься, никто не сможет встать между нами.

Он поднял мою руку к губам и коснулся поцелуем кончиков пальцев. По телу пробежала теплая волна от этого жеста.

— Пойдем к огню, — шепнул Барт и повел меня вглубь дома.

У камина не было привычных диванов и кресел, там прямо на полу, вокруг низенького круглого стола лежали разноцветные подушки. С потолка свисали сотни длинных серебряных нитей, источающих приглушенный белый свет. Вдоль стен стояли кадки с высокими цветами, создающими атмосферу тропического леса, а единственное окно, длинным прямоугольником прорезающее одну из них, открывало обзор на утес.

Я прошла в центр этой удивительной комнаты, лишенной какой-либо мебели кроме единственного стола и осмотрелась. Барт заметил мое недоумение.

— Отец Вармира был темным эльфом. Их быт и предпочтения в обустройстве дома слегка отличаются от привычных нам.

Мои глаза расширились, а брови подскочили вверх. Об этом волшебном народе я лишь в древних сказках читала! Считалось, что они более сотни лет назад покинули завоеванные драконами земли и ушли в неизвестном направлении.

— Так ты у нас не только дракон?

Барт рассмеялся, покачав головой. Прошел к камину и опустился на одну из подушек, удобно скрестив ноги. Хлопнул ладонью рядом с собой, приглашая меня тоже сесть.

— Если и течет в моих жилах примесь эльфийской крови, то ее ничтожно мало. Вармир дальний родственник мамы, я даже не знаю, в каком колене. Она не любит упоминать об этой ветви своего родового древа.

Я приблизилась, но устраиваться на полу не спешила. Все ж мы были в чужом доме, и расслабляться здесь плохая затея. К тому же, я так и не поняла, что задумал Барт.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Она замужем за драконом, который сидит на троне Краста. А когда-то эти земли принадлежали темным эльфам.

— Но это же было много лет назад.

— У родителей договорной брак, им повезло, что мама оказалась отцу истинной парой. Но брал в жены он ее именно как представительницу старого рода эльфов, вроде как исторических хозяев этих мест. Хотя, по правде говоря, тот уже давно растворился в истории из-за кровосмешения с людьми.

— Значит, родство с Вармиром напоминает ей о грустном, — я подошла совсем близко к парню, запустив пальцы в его волосы. Он смотрел на меня снизу вверх и глаза его казались двумя глубокими океанами. — Супруг выбрал ее потому что она из правильной семьи, а не потому что он ее полюбил.

Барт обнял меня под коленями и притянул к себе. Я покачнулась, но вовремя схватилась за его плечи, чтобы не упасть.

— В итоге все закончилось хорошо, — приглушенно проговорил он. — Всего один поцелуй и на плече у нее расцвел браслет истинности. Совсем как в нашем с тобой случае.

Я свела брови к переносице, не понимая, что меня в этом рассказе смущает.

— Но ты ведь до поцелуя чувствовал ко мне что-то. Не просто так ведь преследовал, как настоящий маньяк!

Барт откинулся назад, увлекая за собой. Я охнула, теряя равновесие, и в следующую секунду оказалась на соседней подушке. Дракон вернулся в прежнее положение и щелкнул меня по носу.

— У нас особый случай, дорогая.

Я поморщилась.

— Не называй меня так.

— Почему?

— Мы становимся похожи на давно женатую парочку.

Он фыркнул и улыбнулся.

— Ну ладно, а как тебе: «милая»?

Я задержала взгляд на его лице, становясь серьезной.

— Не тяни время, рассказывай, зачем мы здесь? Что ты придумал?

Барт задержал на мне взгляд, долгую минуту не нарушая тишины. А затем проговорил:

— Давай обвенчаемся, Офелия?

Я резко вдохнула и забыла выдохнуть, глядя на дракона во все глаза.

— Что?.. — шепнула вмиг севшим голосом.

— Это не простой дом, он построен на священном месте. Внизу ритуальный зал и алтарь темных эльфов, а Вармир может провести церемонию.

Стало слишком жарко, будто огонь, пляшущий за спиной Барта распалился вдвое горячее. Щеки горели, а сердце стучало в груди так быстро, словно стремилось сбежать от меня.

— Но… — во рту пересохло, и я сглотнула, — мы же не эльфы…

— Не важно! Главное, что проводить церемонию будет представитель их расы.

— Барт, я не уверена, правильно ли…

Он подался навстречу, вставая на колени и обхватывая меня за плечи.

— Ты — моя истинная, Офелия. Мы друг другу предначертаны. В моем сердце ни для кого больше не найдется места. Но я не знаю, что будет завтра, и к чему прибегнет отец, стремясь заключить важный для него политический союз. На что пойдет твоя семья.

— Хочешь сказать, что уже заключенный договор сорвется, если мы с тобой…

— У них ничего не выйдет, если мы уже будем повенчаны.

У меня дрожали руки от переизбытка чувств. От волнения, смятения, страха и какого-то сумасшедшего азарта.

Получив метку на плечо я уже знала, что моя судьба будет навеки связана с этим драконом. И до ужаса боялась стать одной из тех несчастных женщин, запертых в высоких башнях и охраняемых, как самое ценное драконье сокровище. При том, что рядом с их истинными изо дня в день находились законные жены.

Я боялась, что мне придется рожать детей, которых будут забирать у меня и отдавать на воспитание незнакомке, носящей родовое кольцо Эварсов на безымянном пальце.

Боялась, что в какой-то момент они начнут назвать ее матерью.

Боялась делить своего истинного с другой.

И тут Барт предлагает возможность избежать всего этого.

Я тоже поднялась на колени, потянулась к дракону и обняла, спрятав горячее лицо в изгибе его шеи. Ощутила руки на своей спине и едва не задохнулась в крепких объятиях.

— Давай сделаем это, — прошептала едва слышно и зажмурилась.

Он отстранил меня, наши взгляды снова встретились.

— Ты согласна, Офелия?

— Да, — кивнула, подтверждая свои слова и нервно облизнула губы. — Мне страшно, и я не уверена, что это правильно. Но я согласна, Барт.

Глава 10

— Вам нужно выпить это, — раздался отстраненный голос совсем рядом.

Я отшатнулась от Барта и оглянулась. В шаге от подушек стояла изящная девушка в подпоясанной золотой лентой голубой тоге. Прямые белые волосы спускались блестящими прядями до самой талии, а глаза, насыщенного фиолетового цвета, смотрели куда-то мимо нас.

В руках она держала серебряный поднос, на котором стояли два наполненных на треть стакана.

Барт встал и забрал их.

— Спасибо, Лин.

— Господин сказал, вы должны выпить это, — повторила она, опуская поднос. Взглянула на меня и добавила: — Только если уверены.

Затем повернулась и ушла, оставляя после себя легкий аромат перечной мяты.

Я поднялась с подушки, с любопытством посмотрев в след удивительной деве.

— Это голем, — ответил на незаданный вопрос Барт. — Слуга Вармира.

По спине промчались мурашки. Я ошарашенно взглянула на парня.

— Их создание ведь запрещено в Красте.

Големы — существа из глины и камня, оживленные с помощью сложной темной магии. Они не имеют души, полностью подчинены своему создателю и лишены каких-либо эмоций или чувств. По этой причине могут выполнить любой приказ, даже несовместимый с моралью и законом.

Барт вдохнул воздух, дабы что-то сказать, но его опередил вкрадчивый голос хозяина дома:

— Да, после того, как эти земли узурпировали драконы.

Вздрогнув, я обернулась на звук, а мой истинный хмыкнул, проговорив:

— Не узурпировали, дед, а завоевали.

Вармир улыбнулся не коснувшейся глаз улыбкой.

— Верно. Завоевали. К счастью, традиции темных эльфов остались при них.

— И при тебе, — кивнул Барт.

Он подошел ко мне и протянул один из стаканов. Я приняла его, взглянув на жидкость внутри. На вид обычный травяной чай. На запах — тоже. С приятными нотками чабреца и той самой мяты, шлейф которой тянулся за Лин.

— Она согласна?

Я вскинула глаза на эльфа. Его взгляд был устремлен в сторону Барта.

— Хватит говорить обо мне так, словно меня нет в комнате! — возмутилась я, ощутив негодование, горячей волной поднявшееся в груди.

Вармир наконец почтил вниманием. Его улыбка стала более мягкой, даже коснулась льдистых глаз.

— Так ты согласна связать себя магическим венчанием с этим драконом, Офелия?

Я скрестила руки на груди, стараясь игнорировать тихий смех под боком.

— Почему ваши слова прозвучали так, будто в них есть подвох?..

— Ну, — он усмехнулся, становясь похожим на обычного человека, — Бартоломью умеет быть невыносимо упрямым и наглым, когда очень желает что-то заполучить. Моргни два раза, если ты здесь не по своей воле, девочка.

— Хватит ее смущать, дед! — не выдержал Барт. — Мы готовы, что нужно делать?

Эльф продолжал на меня смотреть, и я вздохнула.

— Да, я согласна.

— Хорошо, — он отвернулся, следуя прочь из гостиной. — Выпейте отвар и спускайтесь в ритуальный зал.

На вкус это был все тот же чай, с легкой ноткой фруктовой сладости. Когда жидкость теплой волной скользнула по горлу и устремилась в пищевод, тело окатило жаром. Всего на несколько секунд. Потом сознание слегка помутнело, и я покачнулась, схватившись за стоявшего рядом Барта.

— Все в порядке?

Я подняла на него глаза. Его лицо было слегка размытым, будто отражение в воде. Не успела испугаться, как этот эффект сошел на нет. В голове прояснилось, а следом за туманом развеялись переживания и страх.

— Странные ощущения…

— Будто опьянела, затем резко протрезвела — и все за несколько минут?

— Да!

— Эликсир очищения сознания, — улыбнулся дракон. — Будь ты под действием любовного зелья, подчиняющей магии или еще какой пакости, тебя б скрутило пополам и начало безбожно рвать.

Я скривила губы и содрогнулась, ярко представив эти «незабываемые» ощущения.

— Обязательно нужно было это пить? А как же доверие друг к другу?

— Если б ты вдруг оказалась отравлена чарами принуждения… — проговорил Барт, не моргая глядя мне в лицо, — Ритуал бы меня убил.

Я расширила глаза, пораженно приоткрыв рот.

— Ого…

Он неопределенно дернул плечом и увлек за собой, прочь из гостиной.

— Эльфийская магия не приемлет полумер. Вармир согласился провести церемонию лишь строго по регламенту, не пропуская ни единого пункта.

— И много их?

Мы вышли в небольшой коридор и свернули к лестнице, ведущей вниз.

— Пунктов?

— Да.

— Давай посчитаем… — он задумался, замедляя шаг на ступенях. — Согласие, высказанное вслух. Питье, проверяющее чистоту помыслов. Ритуальная одежда, надетая на обнаженное тело. Распущенные волосы…

Я физически ощутила, как вспыхнули мои щеки. Надеюсь там, куда мы спускаемся, есть ширма, чтобы переодеться.

— Кинжал из особого сплава.

— К-кинжал?

— Не переживай, — дернул уголком губ Барт. — Этот ритуал без жертвоприношений.

— Какое облегчение! — саркастично протянула я.

У лестницы закончились ступени, и список пунктов остался недосчитанным. На входе в подземный зал нас встретила Лин, держащая на вытянутых вперед руках какие-то ткани.

— Вам нужно это надеть, — проговорила она. — На полностью обнаженное тело. Свои вещи оставьте на полу.

Барт снял с ее рук лежащий сверху балахон, и Лин протянула мне оставшийся, меньше размером.

Душу охватило волнение.

Приняв наряд, я расправила его перед собой, разглядывая. Это была длинная белая рубаха с широкими рукавами и узкой горловиной. В сиянии свечей на плотной ткани просматривались узоры, вышитые серебряной нитью. В них различались руны, но я не угадывала их.

Лин не отступала, дабы пропустить нас дальше. Я непонимающе взглянула на истинного.

— Нужно переодеться прямо здесь?

Щеки снова потеплели.

— Так и быть, отвернусь, — усмехнулся Барт и начал расстегивать рубашку, даже не подумав привести слова в действия.

Вспыхнув, я выжидающе вздернула бровь.

— Ну? Я жду!

Когда он все же повернулся ко мне спиной, я осмотрелась, ища куда бы положить рубаху. Бросать ее под ноги не хотелось, но увы, выбора не было. Скрепя сердце, я определила вещь на нижнюю ступень и поторопилась раздеться.

Желательно закончить переодевание быстрее дракона, дабы у него не было соблазна подсмотреть.

Но справился Барт все равно первым. Это я поняла, когда обернулась, суетливо поправляя подол, спустившийся до самых пят. Через босые ступни по телу расползался холод, отчего я зябко поежилась. Истинный уже стоял в рубахе, сложив руки на груди, но все еще спиной ко мне. Улыбнувшись, я проговорила:

— Можешь поворачиваться.

— Точно? — с веселыми нотками в голосе протянул он. — Я не увижу ничего, что скомпрометирует девичью честь?

Я шагнула к нему и шлепнула по плечу.

— Не время издеваться, Эварс!

Он обернулся, поймав мою ладонь, быстро притянул к себе и поцеловал в лоб. Стало значительно теплее, и мне не захотелось отстраняться.

— Следуйте за мной, — напомнила о своем присутствии Лин.

Ритуальный зал напоминал пещерную комнату. Неровные стены, вручную вытесанные в скале, покатый черный потолок, под которым парили волшебные сферы белого света. Их свечение походило на лунное, отчего казалось, что мы вошли под своды неба другой планеты.

Вармир уже стоял за алтарем. Светлый монолитный камень идеальной кубической формы был исписан красными рунами и символами, сплетающимися друг с другом в причудливый узор.

Я приковала взгляд к серебряной чаше, которую мужчина держал на раскрытой ладони. В ней плескалась сизая жидкость. Она двигалась сама, закручивая маленький водоворот.

Вармир поднял вторую руку с зажатой в пальцах рукояткой клинка и легко стукнул острым лезвием по краю чаши. Тишину наполнило гудение.

У меня перехватило дыхание и в районе сердца стало горячо-горячо! Не отдавая себе отчета, я схватила Барта за руку, крепко вцепившись в его пальцы. Мы двинулись к алтарю.

Лин расстелила перед нами сплетенное из алых нитей полотно, жестом предлагая ступить на него.

Я нервно сглотнула, не моргая глядя на эту ткань. В лунном свете она казалась разлитой по камням кровью. Сквозь шум в ушах и бешеный стук сердца я услышала голос Барта над ухом:

— Не волнуйся, Офелия. Я с тобой.

И чуть сжал мою прохладную ладонь в своей горячей.

Это снова откликнулось во мне, придавая уверенности и чуточку спокойствия. Далее я уже не тряслась, как осиновый лист.

Вармир начал говорить на певучем эльфийском языке. Я не понимала ни единого слова! Воздух вокруг сгущался, становиться теплее. Еще немного, и он уже подрагивал над алтарем, как над песками пустыни в знойный день.

Метка на плече ожила, давая о себе знать. Я вздрогнула от неожиданности, когда в кожу на секунду вонзились мелкие иголочки танцующей вокруг магии.

Барт очевидно ощутил то же самое. Он бросил взгляд вниз, на наши сцепленные руки. Рунный браслет на его запястье засветился красным золотом. От каждого знака отделилась тонкая нить света, вытягиваясь в сторону алтаря. По пути нити переплетались друг с другом, скручиваясь в единую, а затем устремились в чашу, исчезая в сизом водовороте.

Затем то же самое произошло и с моей меткой.

Вармир повторно стукнул лезвием кинжала о серебряный край, а затем протянул его Барту, прекращая говорить.

В наступившей тишине прозвучал голос Лин:

— Сделай надрез на ладони и помести в чашу ровно три капли крови.

Дракон выполнил указание, не моргнув и глазом. Я поморщилась за него, представляя, как это больно.

— Теперь она, — продолжила руководить глиняная девушка.

Я приняла кинжал и облизнула сухие губы.

— Не обязательно делать большой надрез, — хрипло пробормотал Барт.

Глубоко вдохнув, я приставила кончик лезвия к коже и зажмурилась. Резкое глубокое движение в сторону и острая боль.

Три алые капли в подставленную Вармиром чашу.

Лин подала нам по белой тряпичной ленте.

— Намотайте на раненую ладонь.

Они видимо были заговоренные, потому что кровь быстро перестала сочиться сквозь слои ткани, а пульсирующий огонь в порезе быстро стих.

Вармир заговорил вновь, только теперь его речь походила на пение.

Жидкость в емкости начала сменять цвета. От красного к золотому и обратно, так несколько раз, пока вдруг не стала кристально прозрачной.

Затем он протянул Барту чашу, смолкая.

— Сделайте по одному глотку, — прокомментировала Лин.

Питье оказалось без вкуса и запаха, зато разлилось по внутренностям жидким огнем. Я вдохнула ртом воздух, чтобы охладить горло, а следом почти ослепла от яркой вспышки золота перед глазами.

Нас окутал свет, закружил, теплым ветром лаская кожу, а потом впитался в нее, оседая мерцающей пылью.

Когда я пришла в себя и смогла нормально видеть, то заметила кольцо вместо оставшейся жидкости в ритуальной чаше. Вармир достал его со дна и протянул Барту. А тот уже повернулся ко мне, посмотрел в глаза в молчаливом вопросе и легонько сжал мою ладонь.

Я кивнула.

Истинный осторожно и медленно надел мне на палец знак нашего венчания.

Золотая плеть, похожая на хвост дракона, обнимала драгоценный камень глубокого темно-синего цвета. Кольцо село, как влитое. Кажется, я перестала дышать, глядя на эту картину: моя рука в мужской руке и украшение на пальце.

Вармир молчал, Лин не делала никаких указаний.

С трудом отведя глаза, я подняла их к лицу Барта. Он был необычайно спокоен. Будто в этот самый миг нашел ответ на нечто невероятно важное, гнетущее его много лет и наконец отпустившее. Умиротворение ласкало каждую черту, и от созерцания этого мое взволнованное сердце начало замедлять ритм.

В эту самую минуту вокруг нас ничего не существовало.

Мы оказались на необитаемой планете, посреди пронзительной тишины. В ней было уютно, как дома после долгой дороги.

Барт сделал шаг ко мне и поцеловал. Все еще держа ладонь, но более никак не прикасаясь.

И этот поцелуй был именно таким, о каком я весь день мечтала.

Нет, не день…

Всю жизнь.

Он расставлял на места абсолютно все. Прошлое, настоящее, истинность, нас. Мы находились в точке, к которой стремились наши души на протяжении сотен лет. Они летели сквозь вселенные и неизведанные миры, чтобы возродиться именно нами.

Здесь и сейчас.

И не было ничего более правильного, чем Барт Эварс, обжигающий дыханием мои губы.

Поднявшись на носочки, я обхватила его за шею и ответила на поцелуй, тая в восхитительном, волшебном, невероятном чувстве, наполняющем каждую клеточку моего естества теплым светом.

Глава 11

В академию мы вернулись почти под утро.

Барт сказал, что венчальное кольцо обладает защитными свойствами, а дополнительные чары, прикрепленные к сапфиру, делают его тем экстренным порталом, о котором дракон говорил мне.

— Достаточно повернуть кольцо камнем к ладони и сжать кулак, чтобы портал сработал, — сказал мне Барт перед тем, как отпустить в спальню девочек. — Держи этот козырь на самый крайний случай, Офелия. Завтра начнется новая жизнь, и я не знаю, чего ждать.

После эльфийского ритуала бракосочетания я витала в прострации и слышала его словно издалека. В голове не укладывалось, как могло все так стремительно меняться. А ощущение приближающейся беды придавало ценности каждой минуте, прожитой здесь и сейчас, когда еще ничего не начало рушиться.

Проскользнув в нашу с близняшками комнату, я на цыпочках прошла к своей постели. Откинула покрывало, посмотрела на подушку. А потом взяла полотенце и отправилась в ванную комнату. До восхода солнца оставалось всего несколько часов, я наверняка просплю весь день. Главное, чтобы к открытию Снежного бала успела подготовиться.

Наскоро искупавшись, накинула пижаму и юркнула под одеяло. Сон сморил практически моментально.

Мне снился дом и дядя Патрик, запирающий меня в комнате без окон. Я была в белой длинной рубахе, исписанной эльфийскими рунами и пыталась нащупать венчальное кольцо. Но не находила его.

— … лия! Проснись, проснись! — выхватил из тревожного сновидения голос Леоны.

Или Ады? Сейчас было сложно их различить.

Я медленно открыла глаза и тут же прищурилась от яркого света. В окно во всю светило солнце, да так ярко, словно я проспала до весны.

— Ты плакала, — проговорила все же Леона, присаживаясь на край кровати.

Я нахмурилась, осматривая комнату. Здесь были только мы вдвоем. Рыжая сразу пояснила, заметив мой взгляд:

— Мы решили не будить тебя утром. Ада в комнате Евы, там девочки устроили штаб по подготовке к балу. Я пришла за своим платьем, а тут ты…

Сев на кровати, я протерла глаза. С удивлением уставилась на свои влажные пальцы, только теперь понимая, что сказала подруга. Рыдала во сне… никогда такого раньше не было! Слишком много событий, впечатливших меня до глубины души, произошло за последние несколько дней. Вот и отразились все эти эмоции на подсознании.

— Что-то случилось вчера? Ты ушла с Эварсом из гостиной и долго не возвращалась. Мы с Адой уснули уже за полночь, не дождавшись тебя. Он чем-то обидел?..

— Нет-нет!

Я спустила ноги, нащупав тапочки, и потянулась к висевшему на спинке стула халату. Леона проследила за моей рукой и вдруг ее глаза распахнулись, а губы слегка приоткрылись.

— Ну ничего себе! — воскликнула она. — А ну-ка дай взглянуть ближе!

Перехватила мою ладонь, вцепившись в пальцы. Я опустила взгляд на кольцо. К щекам тут же прилил жар. Богиня! Надо было как-то… А что, собственно, надо было сделать? Снять его?

Я вздохнула. Никто не знал о нашей с Бартом истинности, но сейчас видно придется приоткрыть секрет Леоне.

— Какая красота! Нет, ты только глянь, тут десять карат, если не больше, — верещала она, разглядывая украшение, едва не водя по нему носом. — Это же синий сапфир? Такой темный огромная редкость. А это хвост змеи или… дракона! Богиня, это же помолвочное кольцо, да⁈

— Остановись, Леона, — рассмеялась я, пытаясь освободиться от ее цепких пальчиков.

Не тут-то было, рыжая лишь крепче сжала их и притянула ближе. Подняла глаза на меня, сияя неподдельной радостью. Словно сама только что выиграла мешок золота, ничего при том не делая.

— Когда вы только успели? — спросила она, полыхая эмоциями.

Глядя на такое искреннее проявление восторга, смешанного с удивлением, я забыла о тревожном сне, слезах, грядущем отъезде домой и вообще всем, о чем переживала.

— Обещай, что пока никому не расскажешь.

Леона чуть нахмурилась.

— Даже Аде?.. Прости, дорогая, это просто заведомо невыполнимо…

— Ладно, никому, кроме Ады. Пообещай, Леона. Это очень важно для меня.

— Конечно! Обещаю!

Я все же вытянула пальцы из хватки и приподняла небольшой рукав пижамы. На светлой коже плеча показалась рунная вязь метки.

Подруга шумно вдохнула ртом, застывая на месте. А потом вдруг сгребла меня в объятия, крепко прижимая к себе.

— Как я рада за тебя, Офелия! Это же метка Эварса, да? Ты его истинная?

— Да… только счастья тут не так уж много.

Она отстранилась, продолжая держать меня за плечи. Наши глаза встретились, и улыбка ее чуть погасла. Убрав руки, сложила их на колени и опустила к ним взгляд.

— Знаешь, а я бы хотела, чтобы у меня на плече вспыхнула метка Шона. Даже не так… я была бы очень, очень рада этому.

Я прикусила губу, возвращаясь к своим мыслям об этой неожиданной паре. Леона вновь посмотрела на меня.

— Мы честно и ответственно выполняли план по поцелуям для этого, — усмехнулась она, опять загораясь своей жизнерадостностью. — Но, увы. После академии я выйду замуж за другого. А Шону, скорее всего, найдут невесту. Или у него появится истинная.

— Истинность ведь не гарантия счастья, Леона.

— Я знаю! Но в нашем случае это многое определяет. Мне кажется, что я его люблю. И без всякой истинности… А будущего у нас все равно нет.

Теперь уже я потянулась к ней и сжала ладонь в своей.

— Мне жаль, дорогая. Но может быть Шон еще тебя удивит и предпримет что-нибудь… этакое.

Она рассмеялась.

— Украдет, когда я буду идти к алтарю с другим?

— Не уверена, что он станет тянуть так долго.

Леона вздохнула, устремляя взгляд в окно. Солнечный свет играл на ее ярких рыжих кудрях, превращая их в красное золото. На секунду она сбежала в свои мысли, но в следующую уже моргнула и повернулась ко мне.

— Так значит, истинная Барта Эварса? И всю прошлую ночь он делал тебе предложение?

Я неопределенно повела плечом и кивнула.

— Да, можно и так сказать.

Она шлепнула меня по коленке, воскликнув:

— Так чем же ты не довольна, мисс⁈ Вы же явно небезразличны друг к другу.

— У него есть невеста, — тихо ответила я. — Договорная. Их союз вроде как политически важен. А значит, меня ждет… определенная роль.

Леона молчала. Ее глаза были удивительно серьезны. Она совершенно точно поняла, что я имела в виду. Нас окутала тишина, которую никто не рисковал нарушать. Но рыжая все же сделала первый шаг.

— У Барта есть какой-то план, ведь так?

Я удивленно моргнула. Леона покачала головой и поторопилась добавить:

— Не надо, не говори ничего. Не уверена, что смогу сдержать эту тайну. Но если тебе вдруг понадобится помощь — любая, какая бы сложная она ни была — ты всегда можешь обратиться ко мне. И я обещаю, что сделаю все от меня зависящее.

Я тяжело сглотнула, ощущая внезапно подкативший к горлу ком.

— Спасибо, — единственное, что смогла шепнуть в ответ.

Мы еще немного помолчали, а потом Леона хлопнула себя по бедрам и встала с кровати.

— Давай, марш в ванную, приводить себя в порядок! А я пока сгребу всю косметику, что найду на твоем столике!

Помедлив, я неуверенно поднялась, оглядываясь на халат. Охватившие меня чувства все еще горели в груди, пытаясь найти выход.

— Ну же, Офелия! Бал уже через пять часов!

— Сколько⁈ — воскликнула я, моментально приходя в норму.

— Да-да, спящая красавица! — она вскинула руку, указывая пальцем на двери ванной. — Бегом!

Глава 12

Мое платье произвело фурор.

Девочки столпились вокруг, желая пощупать, приподнять один из слоев невесомой голубой ткани и поближе взглянуть на мерцающую в свете волшебных ламп серебряную вышивку на лифе.

— Ты прямо зимняя фея! — воскликнула Ада, пытаясь повернуть меня к себе лицом. — Да, дайте мне уже завершить образ, ну!

Остальные наконец отошли, возвращая меня в руки нашего визажиста.

Я еще в зеркало не видела, но по ощущениям выглядела размалеванной куклой. Столько косметики я никогда не наносила. Поначалу сопротивлялась, и пыталась то и дело взглянуть на свое отражение, но потом смирилась и отпустила ситуацию. В какой-то момент стало даже любопытно, что у Ады получится.

Сестру и себя она накрасила очень достойно. А ведь подобрать макияж к лимонно-желтому и ярко-розовому и не скатиться в буйство красок, ой как не просто! Именно близняшкам — особенно. С их то любовью к эпатажу в образах и нарядах.

Уже скоро мы должны выдвигаться в бальный зал, откуда по всему замку разносилась праздничная музыка.

— Ну вот, — произнесла Ада, отойдя на шаг и окинув взглядом дело рук своих. Склонила голову на бок и улыбнулась. — Теперь можешь посмотреть.

Прикусив губу от волнения, я повернулась и шагнула к зеркалу в полный рост. Его наколдовали посреди комнаты, как раз для итогового «прогона» образа перед выходом.

Результат коллективных сборов превзошел все ожидания!

Про платье и говорить нечего, оно само по себе, без наличия меня, шикарно. А вот все остальное: прическа, макияж, украшения — дополняли красивейший наряд, идеально сочетаясь с ним.

Волосы мне накрутили в крупные локоны, собрали прядки у висков и закололи серебряной заколкой с россыпью синих камней. На шее красовалась тонкая цепочка с маминым кулоном, которые я ношу постоянно, а на пальце — венчальное кольцо с сапфиром. И больше ничего лишнего.

Даже не знаю, почему Ада так долго со мной возилась — особого вмешательства в естественность лица я не заметила. Тон кожи выровнен, ресницы слегка прокрашены и на губах холодный розовый оттенок, подчеркивающий родной цвет. Но выгляжу я чуточку красивее, чем обычно.

— Спасибо! — с чувством воскликнула я. — Сама бы так не смогла.

— Носи на здоровье! — махнула рукой Ада и принялась поправлять собственную прическу.

В принципе, я уже готова, осталось дождаться девочек.

Барт был явно занят своими делами, так как встретиться со мной пока не пытался. Вчера мы не договорились, зайдет он за мной или не нужно его ждать. В итоге я решила идти вниз с Адой, Евой и Саймоном, когда тот явится за своей девушкой. Леону должен был забрать Шон вот уже с минуты на минуту, и она кружила у дверей, явно нервничая.

— Он опаздывает! — взволнованно заламывала руки она.

Я удивленно взглянула на нее, впервые наблюдая такой нервной.

На окраине сознания неприятно скреблась мысль, что опоздание Шона может быть связано с Бартом и его попаданием в больничное крыло. Он же совершенно точно не отпустит ситуацию. Разве только на своих условиях.

Хоть бы не выкинул ничего противозаконного!

С девчонкой воевать он не будет, а вот с ее братом — вполне. Том Адамс отхватит приличную порцию проблем от компании Эварса.

В дверь тихонько постучали. Леона тут же распахнула ее настежь, открывая вид на одетого в костюм с иголочки Шона. Темно-серый цвет его наряда был будто создан в пару розовому платью девушки.

— И что же вас задержало, милостивый сударь? — улыбнулась она без тени упрека за опоздание.

Дракон дернул уголком губ и хитро прищурился.

— Подготавливал небольшой сюрприз для бала, — тут он отвел взгляд от Леоны и посмотрел на меня, добавляя: — Барт найдет тебя в зале, ему нужно кое-что доделать.

Я вздохнула, покачав головой.

— Только не говори, что «сюрприз для бала» — ваше коллективное творение…

Усмешка Шона стала шире. Он ничего не ответил, лишь подмигнул мне, а потом взял Леону за руку и одним движением вытащил ее в коридор.

Она на ходу обернулась, махнула нам рукой и позволила себя увести, оставляя дверь открытой.

Я посмотрела им вслед, подозревая неладное. Интересно, что драконы вздумали провернуть?

Сегодня последний вечер нашей с Бартом «свободы» и я мечтала провести это время, забыв обо всем, что свалится на нас с завтрашнего дня. Хотелось бы и от остальных негативных моментов оградиться, оставив Снежный бал идеальным воспоминанием, к которому можно будет возвращаться в особо тяжелые времена.

Дядя никак со мной не связывался после встречи у ректора, но я точно знала — он не передумал. Мне придется уехать из академии и пройти ритуал очищения, что бы это ни значило. Неизвестно, сколько я пропущу учебных дней. Наверняка дядя договорился о дополнительных выходных, ведь праздничных точно не хватит. Но в конце концов я хотя бы вернусь сюда, а не буду глупо и бесцеремонно отчислена. Нужно еще поблагодарить декана за его помощь… Я так переживала тогда, что забыла сделать это.

Минут через десять на пороге показался Саймон.

Мы собрались все вместе и компанией отправились вниз. Праздничная атмосфера захватывала, покоряла и навевала особое настроение. Я быстро поддалась ему, втянувшись в общее веселье.

Друзья шутили, смеялись и планировали устроить ночью продолжение вечеринки в общей гостиной. Я знала, что Барта к тому моменту уже не будет в замке, но все равно согласилась поучаствовать.

В бальном зале Ева и Саймон сразу же потерялись в толпе, а близняшка Ада отправилась к фуршетному столику за закусками. Я попросила захватить мне стакан персикового сока, а сама осматривалась, ища взглядом Эварса.

Вокруг было сказочно красиво! В центре возвышались три ели разных размеров, самая высокая терялась макушкой в снежных облаках, наколдованных под потолком. Они медленно парили на фоне серебристого неба и рассыпали искристый иллюзорный снег. Он не долетал до голов присутствующих, а только придавал сияния воздуху над нами.

Краем мысли я подумала, что более подходящим было бы ночное небо в сиянии звезд, но облака тоже прекрасно справлялись с идеей Снежного бала.

Торжественная часть еще не началась. Сейчас просто играла музыка, и многие не теряли возможности потанцевать. Общались, пили коктейли, собирались компаниями у столиков с фуршетом.

— Какое чудесное платье, — услышала я смутно знакомый голос рядом.

Оглянулась, натыкаясь взглядом на девушку с темно-рыжими волосами и прямой челкой, закрывающей брови. Она шла от входных дверей, шелестя длинным струящимся подолом изумрудной юбки. На мгновение меня заворожило сиянием множества мелких страз, которыми была усыпана ткань. Они спиралями поднимались до талии, зелеными лозами охватывая лиф. Один лишь корсет, без рукавов и какой-либо накидки.

— У тебя не хуже! — выдохнула я, поднимая глаза к лицу девчонки.

Она подходила ко мне в день дуэли Барта с Томом Адамсом, но больше мы не встречались даже в коридорах замка. Стыдно признаться, у меня начисто стерлось из памяти ее имя.

Видно муки совести отразились на лице, потому что девушка дернула уголком пухлых губ в улыбке и проговорила:

— Мерида. А ты — Офелия, верно?

— Да, — я улыбнулась. — Прости. У тебя с памятью явно получше.

Она остановилась рядом и описала зал непроницаемым взглядом темно-карих глаз. Задержалась на ком-то и чуть прищурилась. Затем вновь посмотрела на меня.

— У нас слишком много общего, чтобы забывать.

Я непонимающе нахмурилась, ощущая странное давление в груди от ее слов.

— В смысле?

Мерида моргнула и дернула обнаженным плечиком, будто сбрасывая возникшую неловкость.

— Не обращай внимание. У меня специфичное чувство юмора, — тут она заметила кого-то ей нужного краем глаза и добавила: — О, а вот и мой партнер на вечер. Хорошо тебе повеселиться!

Одарив напоследок непринужденной улыбкой, приподняла одной рукой подол и скрылась в толпе танцующих. А я осталась стоять, чувствуя себя крайне странно после этого ничего не значащего разговора. Больше всего напрягало то, что я даже намека «шутки» со стороны Мериды не заметила.

Вспомнив про обещание, данное самой себе, хорошенько сегодня отдохнуть, я отмахнулась от тревожного чувства и пошла искать Аду. Она зацепилась разговором с однокурсником, пытаясь что-то ему доказать, сжимая в обеих руках по стакану. В одном — мой персиковый сок, во втором — какой-то коктейль ядреного сиреневого цвета.

Молча забрав у нее свой «заказ», шепнула благодарность и отвернулась, снова выискивая Эварса в толпе. Отпила глоток и медленно двинулась мимо танцующих, огибая усыпанные мерцающим снегом ели, установленные в центре зала.

Когда стакан уже был на половину пуст, терпение грозило сорваться и совершенно точно отчитать Барта, едва тот соизволит появиться. Но не успела я об этом подумать, как ощутила прикосновение ладони к пояснице, а затем горячие губы на своем плече.

Вздрогнула от неожиданности и повернула голову, едва не ткнувшись носом в пахнущую бергамотом темноволосую макушку. В следующую секунду Барт отстранился, оставляя на коже тепло поцелуя, запустившего волну мелкой дрожи по телу.

— Привет, — шепнул на ухо, запуская вторую волну. Откинул одним пальцем мешающий локон и поцеловал в чувствительное местечко за мочкой.

Я шумно вдохнула и едва не выронила стакан. Барт обхватил за талию и развернул к себе лицом. Обтек медленным взглядом сверху вниз и обратно, останавливаясь в моих глазах.

— Ух ты.

Губы сами по себе растянулись в смущенной улыбке, а негодование от задержки парня растворилось, будто никогда и не существовало.

Глава 13

После торжественной речи ректора Тоба, поздравившего всех с праздником и пожелавшего отлично отдохнуть на последних длинных выходных в этом учебном году, началась череда обязательных танцев.

Отрывал вечер конечно же полонез, который исполняли адепты выпускного курса. Я ощущала себя во время этого нескончаемого шествия по различным фигурам жутко неловко. Даже партнерство с Бартом не помогало скрасить этот кошмар, хотя вел себя истинный так, словно никого, кроме нас двоих в зале не было.

Разучить весь набор основных бальных танцев нам пришлось еще в школе, но если я потом танцевала всего два или три раза в предыдущей академии, то Эварс явно практиковался чаще. Его семья устраивала по нескольку приемов за год, где единственный наследник наверняка должен был не просто присутствовать, а подавать всем пример. И в поведении, и в разговорах, и в танцах. А держать «марку» он умел, как ни крути.

После ужасно долгого и невыносимо напряженного для меня полонеза, пришло время вальса. Вот где я выдохнула свободно и наконец расслабилась. Я обожала этот танец, все его вариации.

После третьего, завершающего торжественную часть круга, снова взял слово глава академии. Началось вручение наград победителям всех прошедших за год турниров. Их оказалось не так много, чтобы я успела заскучать. Барт отходил получать заслуженные медали аж четыре раза, а в промежутках занимался тем, что заставлял меня смущаться и краснеть, целуя на публике.

Я прямо-таки каждой клеточкой кожи ощущала на себе чужие взгляды. И даже мимолетное касание губ Эварса моей щеки играло роль взорвавшейся внутри энергетической бомбы.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнула я, когда объявили завершение торжественной части.

Ректор ушел со сцены, ее заняли музыканты. Далее предполагались танцы — привычная вечеринка, только более объемного масштаба, нежели те, которые устраивались в общих гостиных.

Заиграли первые аккорды гитары, чуточку приглушился свет. Народ начал активно заполнять свободное пространство зала.

Как вдруг свет резко погас! Полностью, не оставив ни единого фонарика!

Я испуганно дернулась — так неожиданно это случилось. Но тут же ощутила спиной знакомое тепло, а в следующую секунду оказалась заключена в объятия.

— Не бойся, все по плану, — пробормотал Барт на ухо.

Взволнованный ропот толпы и выкрики знакомыми голосами магистров говорили обратное. Подобного в программе точно не было.

Но когда потолок превратился в звездное небо и стало возможным разглядеть темные силуэты топтавшихся поблизости людей, возгласы обрели оттенки восторга. Все задрали головы, в ожидании чего-то необычного, и это не заставило себя долго ждать.

Вдалеке глубокого неба, которое с огромной натяжкой можно назвать иллюзией — так натурально оно выглядело — проявились очертания серебряного дракона. Он быстро приближался, увеличиваясь в размерах, и в какой-то момент промчался прямо сквозь очарованных зрителей. Распахнув огромные крылья, сотканный из света зверь осыпал присутствующих бриллиантовой пылью и стрелой устремился обратно вверх.

Он удалялся, удалялся, удалялся… А затем взорвался снопами разноцветных искр! Каждая искра превратилась в маленький фейерверк и грянула в звездной высоте, распускаясь сверкающими цветами.

Грохот волшебного салюта отражался в груди раскатами грома, яркое светопреставление захватывало дух и хотелось, чтобы это не прекращалось. Когда следы дракона полностью растворились, стало светлее, а с неба на нас посыпался снег.

Как настоящий, сверкающий гранями снежинок на свету фонарей и тающий при соприкосновении с разгоряченной кожей. Но не ледяной, и не оставляющий после себя мокрые следы.

В завершении сюрприза заиграла музыка. Она исходила откуда-то сверху и не принадлежала приглашенной группе. Но те быстро подстроились под мелодичный ритм и принялись вторить ее аккордам.

Я обернулась в руках Барта, пораженно восклицая:

— Это ваших рук дело⁈ Вот, что имел в виду Шон!

Он улыбнулся, увлекая меня в медленный танец, хотя мелодия совершенно не предполагала таковой.

— Понравилось?

Рядом двигались в зажигательном ритме, разговаривали, пытаясь перекричать музыку, и мы в этом хаосе выделялись, как белое на черном.

— Невероятно и очень, очень красиво! Но это же высший уровень волшебства, как вам удалось?

— Ну, так и мы не дилетанты.

Я покачала головой, мягко улыбнувшись. Не хотелось портить момент и указывать ему на бахвальство. Потому я просто молчала, скользя взглядом по его довольному лицу. В какой-то момент оно стало серьезным, из глаз исчезли озорные огоньки, уступив место чему-то глубокому и безграничному, что заставляло сердце щемить в груди от переизбытка эмоций.

Поддерживая мое молчание, Барт притянул ближе и склонился, зарываясь носом в волосы у виска. Я обняла его плечи, прислонившись щекой к груди и прикрыла глаза. Так мы и раскачивались в странном танце, похожем на убаюкивание друг друга.

Песня сменилась на более спокойную и та отыграла полностью. Только когда ее сменила следующая, Барт отстранился и проговорил:

— Мне пора.

— Уже?.. — растерянно пробормотала я, сжав в пальцах рукава его рубашки.

— Еще после салюта. У отца запланирован важный разговор со мной именно на сегодня. А он не любит вносить непредвиденные изменения в режим своего дня.

Я помрачнела, вспоминая, о чем именно будет их разговор. Точно не знала, конечно, но предполагала.

Барт поднял руку и провел костяшками пальцев по моей щеке, чуть прищурившись:

— Только не вздумай раскисать, Офелия.

Затем взял мою ладонь в свою и поднял выше, обращая внимание на блеснувший на свету сапфир венчального кольца.

— Видишь это? Не забывай, мы теперь связаны не только истинностью.

Я вздохнула, отлипая взглядом от украшения и возвращая его к лицу Барта.

— Как уж тут забыть…

Он усмехнулся уголком губ, притянул к себе и быстро поцеловал. Я не успела распробовать поцелуй, как Барт уже отстранился, выпуская меня из своих рук и отступая на шаг.

— Я наказал Шону присмотреть за тобой, так что можешь остаться и хорошенько повеселиться.

Я нахмурилась вспыхивая.

— Серьезно? Ты мне разрешаешь? — выделив последнее слово, скрестила руки на груди.

Он рассмеялся, моментально обезоруживая.

— Но, если желаешь, я провожу тебя до спальни, дорогая.

— Иди уже! — фыркнула, не сводя с него глаз. — Я предпочитаю остаться.

Барт шагнул ко мне, снова поцеловал, теперь уже в щечку. Провел ладонью по руке, от плеча до самого запястья и сказал:

— Скоро увидимся, Офелия.

А затем ушел, не оборачиваясь.

Я смотрела ему в след, с тянущим чувством в груди, пока не потеряла его спину за постоянно двигающейся толпой.

Вроде бы все прошло замечательно, у нас есть спасательный круг в виде тайного ритуала венчания, да и расстаемся мы всего лишь на выходные, но…

Почему же мне так тревожно?

Словно мы упустили нечто очень важное, и теперь оно готово взорваться, оттолкнув нас друг от друга в разные стороны.