Часть 3

Интерлюдия

Нимерия не любила скандалы. Хоть обходить их стороной с каждым годом становилось все сложнее.

На протяжении их с Кадеоном брака она старалась сохранять подчиняющуюся позицию. Не спорила, не перечила, не высказывала недовольства. Даже, когда терпеть становилось невыносимо.

Замуж она выходила уже за правителя Краста. Властного, жесткого, привыкшего руководить. И это затрагивало все сферы его жизни. Нимерия и не собиралась становиться на одну ступень с будущим супругом, ее растили кроткой, послушной, будущей женой дракона. Но все же она надеялась на любовь.

Вернее, сначала на истинность.

А в итоге не получила ни первого, ни второго.

Кадеон не был грубым с ней в постели, в первое время старался проявлять нежность даже за пределами спальни. Увы, послесвадебная эйфория быстро сошла на нет, руны истинности на их телах не проявились, и дракон начал понимать, что наследников в договорном союзе не родится.

В отношениях засквозил холод, глаза мужа все чаще ранили безразличием.

А потом появилась Анабель, и семейная жизнь окончательно разделилась на «до» и «после».

Нимерия в полной мере ощутила, каково быть замужем за драконом, не являясь при этом его истинной парой.

Ей было невыносимо тяжело, горько и обидно. Она даже ревновать Кадеона не могла, потому что и сама на тот момент не сказать, чтобы любила. Нимерия чувствовала себя одинокой, слабой, беспомощной. Ведь ничего от нее не зависело. Что было в ее распоряжении на тот момент? Возможность устроить скандал? Пожаловаться отцу на невыполнение Кадеоном супружеского долга?

Глупости.

Их брачный договор составлен драконами и учитывал все нюансы, связанные с истинностью. А папа к тому моменту находился уже при смерти. Последний родственник мужского пола — Вармир, перенявший обязанности главы рода, предательски отвернулся от Нимерии, назвавшись отшельником.

Она осталась одна.

Никому до ее бед не было дела.

Приходилось терпеть, играть роль послушной жены и тихо ненавидеть любимую женщину своего мужа.

Страшно признаваться, но Нимерия желала ей смерти. Каждый раз, когда видела лучащегося счастьем Кадеона, мысленно представляла, как он рыдает над гробом своей драгоценной Анабель.

Даже когда та забеременела, Нимерия продолжала видеть картинки с похоронами, и те, как ни ужасно, умиротворяли ее. Позволяли исправно держать маску, улыбаться на праздничных приемах, не спрашивать, почему Кадеон перестал делить с ней постель.

Избегать скандалов и сглаживать острые углы.

Она ничего не делала, дабы улучшить свое положение, но свято верила, что однажды мучения окупятся сполна.

И этот день настал.

Когда Анабель скончалась в родах, Нимерия почувствовала крылья за спиной! Она предвкушала, что скоро ее муж вернется к ней и будет только ее всецело. Он конечно же полюбит, ведь сделать это раньше не давала пресловутая истинность. Теперь у них будет нормальная семья, ей не придется больше ощущать себя третьей лишней.

Как же больно разбились ее ожидания.

Стало только хуже.

Кадеон переживал кончину своей пары очень тяжело. Его убитая любовь сплелась с горем и обратилась ненавистью ко всему вокруг. Даже новорожденного мальчика он предпочел не видеть. Ребенок с первых дней жизни свалился на голову именно Нимерии, и ей самой пришлось решать множество вопросов, связанных с ним.

Она не хотела вспоминать те сложные времена, но даже тогда она продолжала надеяться на лучший исход. Дракон перегорит однажды, все устаканится и придет, наконец, к долгожданному идеалу, в мечтах о которых она жила не один год.

Конечно же это пламя в конце концов утихло. Кадеон предпочел забыть Анабель и по-своему полюбил сына. Чтобы мальчик не рос со скорбью о покойной матери, она исчезла и для него тоже.

Так Нимерия обрела «родного» ребенка, который до зубовного скрежета напоминал ей, что в жизни ее мужа когда-то была любимая женщина.

Она умерла, и Нимерия не смогла занять ее место.

А теперь, спустя столько лет, повзрослевший Бартоломью пошел по стопам отца. Обрел истинную любовь, которая растопчет сердце и испортит жизнь еще одной, такой же наивной и мечтающей о счастье девушки, какой была сама Нимерия.

Почти двадцать лет назад, в борьбе за собственное счастье, она ничего не предприняла. Теперь же собиралась сделать все возможное, дабы помочь своей несчастной преемнице не разбиться об очередного Эварса.

Ради цели она даже поступилась принципами никогда не вспоминать о своих темноэльфийских корнях. Ведь только там могла найти действительно необходимое — магию, способную повлиять на дракона и остаться при этом незамеченной.

Нимерии потребовалось несколько мучительных дней на раздумья, а потом две наполненные сомнениями недели на приведение плана в жизнь.

Разрушить истинную связь было невозможно. Тем более такую сильную. В момент ее пробуждения ритуальный зал буквально пылал ярким светом! Да к тому же, Нимерия не хотела физически вредить Бартоломью.

Ей нужно всего лишь подкорректировать его чувства. Перевести фокус любви к другой — его будущей жене. А для истинной пары оставить то, что и положено — слепую страсть и желание поскорее продлить род. Ведь только ради этого она и нужна. Для рождения наследника.

Едва девка понесет, Барт успокоится и будет принадлежать одной лишь супруге. Душой и телом. По крайней мере, так обещает рецепт из старого фолианта заклинаний. У темного народа древности, от которого произошла семья Нимерии, имелись чары на любой случай. Даже на этот.

Использовать их на Кадеоне в свое время она не рискнула, ведь у магии могли быть побочные эффекты, с которыми пришлось бы считаться. А сейчас ничего ее не останавливало.

Нимерия нашла нужную книгу в старой библиотеке города, добыла все необходимые ингредиенты. Для этого потребовалось включить изобретательность на максимум, дабы не засветиться на черных рынках. Сколько золота она потратила на услуги перекупщиков! Но все это казалось незначительным в сравнении с результатом.

Зелье «Затмение истинности» получилось с первого раза. Отстояло нужный срок и было готово как раз в день прибытия сына из академии.

Мальчишка явился сразу на взводе и говорил с отцом очень резко. Нимерия поверить не могла, что впервые за годы спокойствия причиной столь громкой ссоры явилась не она сама, а Бартоломью. Воспитанный и сдержанный мальчик, никогда не выходящий за рамки дозволенного в присутствии Кадеона.

Насчет его характеристик она конечно погорячилась… Он мог быть по истине невыносимым засранцем! Уж кому, как не ей знать об этом. Ведь именно она была вынуждена принимать письма с выговорами из частной школы, а затем и академии. К счастью, со второго курса Бартоломью взялся за ум и перестал нарушать правила. Хотя Нимерия считала, что он всего лишь нашел способ грамотно скрывать дела рук своих.

Не важно, как бы то ни было, отцу он никогда не перечил.

Раньше не имелось для этого причин.

— Я все сказал! — жестко и совершенно нетипично для послушного сына ответил Бартоломью. — Ты сам заключил этот договор, вот и разруливай проблему!

В малой гостиной не осталось никого, кроме них троих. Слуг как ветром сдуло, едва разговор хозяев перешел на громкие тона.

— Я лишу тебя наследства, глупый мальчишка! — прошипел Кадеон, покрываясь багровыми пятнами. Он поднялся с кресла и ткнул в сторону сына пальцем: — Только посмей не выполнить свой долг! Только посмей!

Нимерия крепче сжала флакон, и тот слегка обжег ей пальцы. Зелье внутри плескалось и впитывало энергетику того, на кого было настроено. Сердце билось в груди загнанной птичкой. Она все еще сомневалась. Даже сейчас, когда самое сложное осталось позади. Нужно лишь добавить семь капель в бокал с жидкостью и вручить его Барту.

Тот стоял у камина, и пламя за его спиной гудело тревожным рогом. Магия плескалась в комнате, норовя обрести физическую форму и расквитаться с теми, кто нарушил ее покой.

Бартоломью сжал зубы, отчего на скулах заиграли желваки. Прямо и твердо посмотрел на Кадеона.

— Мой долг? — он значительно понизил громкость, но слова звучали все так же пронзительно. — Ты, должно быть, ослеп, отец. Я — дракон. И переступать через истинную пару уж точно не собираюсь. Власть и этот гребаный стул, на котором ты просиживаешь зад, окончательно сдавили тебе…

— Заткнись! — рявкнул глава Краста. — Ты женишься на девчонке Файеров, даже если мне придется накачать тебя зельями. Договор будет исполнен, и в ближайшее десятилетие никто не позарится на трон.

Барт неожиданно рассмеялся. Легко и непринужденно, пуская по коже Нимерии ледяную дрожь. Потому что глаза у мальчишки оставались холоднее северного ветра.

— Это невозможно. Ритуал бракосочетания не будет завершен. Будь я хоть без сознания!

— Что ты несешь? — Кадеон впервые за ссору повернулся к Нимерии и, махнув на сына ладонью, спросил: — Что имеет в виду этот невыносимый мальчишка?

Она сглотнула, переведя взгляд с мужа на его строптивого отпрыска. Сказать ей нечего, но заручиться доверием последнего было бы неплохо. Иначе вряд ли он согласится поговорить с ней по душам, а затем выпить успокаивающего настоя перед сном.

— Ты слишком насел на него, Кадеон. Мальчик только прибыл домой, дай ему время отдохнуть с дороги. За окном ночь. Утром разговор сложится легче.

— Глупости, мама, — хмыкнул Барт. — Я не откажусь от Офелии. Этот партнерский договор, что вы подсунули ее родне — унижает не только ее, но и меня. Всех нас! Почему вы так стремитесь разрушить мою жизнь? Вы же сами истинные друг для друга и знаете, каково это! Мне никто другой не нужен.

У Нимерии во рту стало горько.

Перед глазами проявился образ улыбчивой Анабель, умевшей видеть причины для радости даже в унизительной роли наложницы. Ей было легко. Она украла то, что принадлежало Нимерии, и даже спустя годы после смерти умудрялась напоминать о себе.

Видимо она слишком сильно побледнела, потому что Кадеон быстро проговорил, перетягивая внимание:

— Барт, я все понимаю. Никто не отбирает у тебя истинную. Она будет рядом, скрасит твои ночи и родит наследников. Поможет нашему роду продолжиться. Но мы не просто драконы, мы — Эварсы. Помимо крыльев и магии у нас есть долг перед Крастом. Мир и процветание на этих землях — наша обязанность. Без союза с Файерами может грянуть война. По всем законам они имеют право претендовать на кресло правителя. А я уступать его не собираюсь.

Глава 1


— Глупая ты, Фел, — меланхолично протянула Кристин и перевернулась на живот. Согнула ноги в коленках, подперла голову обеими ладонями. — Родители тебе лучшего желают, а ты противишься, как упрямая ослица. Что плохого в партнерском договоре? Тем более, с такой семьей, как Эварсы?

Я подняла глаза над книгой, которую делала вид, что читала, и посмотрела на сестру. Той недавно стукнуло шестнадцать, но выглядела она старше. Пышные формы и постоянно надменное выражение лица накидывали пару-тройку лет. Сейчас Кристин была в платье персикового цвета и с распущенными по плечам каштановыми волосами — это придавало ей домашний и даже уютный вид. Но обычно она предпочитала темные оттенки в одежде, собирала слегка вьющиеся локоны в высокие тугие прически и перебарщивала с косметикой. В общем, всячески пыталась делать себя взрослее, в надежде, что на нее обратит внимание кто-то посолиднее сверстников.

Ничего не сказав, я вернулась к странице с текстом. Буквы плыли перед глазами, отказываясь отдавать суть напечатанных слов. А я не особо стремилась до этой сути докопаться. Мыслями я пребывала во вчерашнем дне и череде унизительных процедур, через которые меня вынудили пройти.

Комиссия, присланная отцом Барта, осматривала меня, как кобылу, выставленную на продажу! Видите ли, им важно, какой генофонд я привнесу в благородное семейное древо.

Из двух обрядов и трех осмотров у целителей, самым сложным оказался женский лекарь.

Во-первых, это был мужчина!

Во-вторых, ни капельки не старый!

Он больше походил на недавнего выпускника академии, которого всунули в эту комиссию, дабы поднабрался опыта. Хотя я очень сомневалась, что Эварсы решили таким образом сэкономить на профессионалах. Скорее всего, это отпрыск какого-нибудь жутко важного семейства, передающего целительский жезл из поколения в поколение.

В-третьих, четвертых и так далее — этот краснеющий и неловкий остолоп собирался проверять меня жутким инструментом для рожавших женщин! Если б он не мялся передо мной, не зная, куда эту штуковину приладить, то наверняка лишил бы меня ею девственности.

А может, ему специально такое задание дали?.. Чтобы я деться никуда потом не могла. Обставили бы все, будто я гулящая девица, а дядя бы еще и подпел этому вранью!

Я как увидела этот металлический держак с множеством всяких приспособлений, так сразу же подорвалась с кушетки и выскочила из комнаты. И наотрез отказалась возвращаться, пока не заменят лекаря.

Его, естественно, не убрали, но милостиво позволили присутствовать во время процедуры моей тетке. К счастью, во второй раз ничего в меня впихнуть не пытались. Ограничились визуальным осмотром с применением диагностической магии.

Вот, спрашивается, что мешало так сделать сразу?

Если б не венчание, которое мы с Бартом успели провести и не его слова о том, чтобы я ничего не боялась, то вчерашний день стал бы настоящим адом. А так, возвращаясь к мыслям, что это всего лишь испытание без всяких последствий, становилось значительно легче.

— Вот, смотри, — продолжала свою речь Кристин. — Ты будешь жить в богатом доме, всем обеспечена и любима. Ну, подумаешь, не станешь женой. Так ведь и без того — истинная! Зачем тебе все эти сложности, вроде посещения важных приемов, игр на публику и… И так далее.

— И так далее? — не смогла промолчать я, саркастично изогнув бровь.

— Не придирайся, в целом понятно ведь, к чему я веду!

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — я прилагала прямо-таки титанические усилия, дабы не вернуться во вчерашний скандал.

После череды «предритуальных процедур», как назвал этот кошмар дядя, второй акт театра абсурда мне устроила именно Кристин. Ей словно задание дали замучить меня разговорами о том, как прекрасна участь содержанки и как здорово делить истинного с его законной женой.

Я так вымотана была, что буквально взорвалась. Высказала ей все, что думаю, а затем вытолкала из своей комнаты, захлопнув перед носом дверь.

Сегодня Кристин пришла снова, сделав вид, что вчерашнего дня вообще не существовало. И опять завела тот же самый разговор.

Пожав плечами, она снова улеглась на спину и закинула ноги на мою подушку.

Захлопнув книгу, я оставила ее на столе, а сама поднялась и подошла к кровати. Взялась за обтянутые белыми гольфами лодыжки и откинула их в сторону.

— Я сюда лицом ложусь!

Она фыркнула и села, упершись кулаками по обе стороны от пышных бедер. Сдула упавшую на глаза прядку.

— Да ладно тебе, мы часто так валялись, болтая о всяком.

— Это было давно. И вообще, оставь меня одну. Я хочу отдохнуть, прежде чем придет дядя и утащит на сегодняшнее представление.

— Где ты устать успела? Тебе даже завтрак в комнату принесли!

И спасибо за это тете, сжалившуюся надо мной после приключений с женским лекарем! Кажется, она решила принять нейтральную позицию в этом деле.

— Морально отдохнуть, Кристин! Морально! Иди в свою комнату.

Поджав губы, она поднялась и, не сказав больше ни слова, ушла. Шагнув за ней следом, я повернула ключ в замке и привалилась спиной к двери. Прикрыла глаза.

Если я верно поняла, сегодня начнется важный ритуал очищения, через который мне нужно пройти по условиям партнерского договора. Череда целителей была лишь подготовкой.

Богиня, дай же сил все это вытерпеть!

Глава 2


Это были самые долгие одиннадцать дней в моей жизни. Если б не приходилось прятать венчальное кольцо в шкатулке с украшениями, я бы точно воспользовалась порталом до хижины Вармира. И скрылась там от назойливого внимания, обрушившегося на меня дома.

Но теперь я хотя бы понимала, почему дядя настаивал на отчислении.

На протяжении недели жрец читал заговоры и наносил несмываемой краской на мою кожу волшебные драконьи руны. Они должны были «вытянуть» темную энергию из тела, очистить от дурных мыслей разум и подготовить к вступлению в благороднейший род Эварсов. Эта «красота» не оттиралась никакими средствами, включая магию! Как поняла, знаки должны исчезнуть сами, но лишь после того, как партнерский договор вступит в силу.

То есть, когда я окажусь в доме истинного.

Или в его постели.

Не уверена, какой из вариантов верный.

После каждого такого сеанса я все сильнее ощущала себя жертвенным оленем, которого в финале зажарят и сожрут. А отражение в зеркале вовсе ввергало в тоску. Расписанное золотыми письменами тело походило на полотно сумасшедшего художника!

К счастью, лицо, шея и кисти рук не были затронуты. Значит получится скрыть под одеждой новые особенности внешности, когда вернусь в академию.

Печалило, что за все это время Барт не попытался со мной связаться. Я ждала хотя бы записки от него, особенно после окончания праздничных выходных и начала очередного семестра.

Леона присылала названия изученных тем и домашнее задание, чтобы я не отставала от курса. Ей не мешало даже то, что она с другого факультета! А вот на вопрос, видела ли Эварса, рыжая отмалчивалась. И это невыносимо тревожило.

В последнем письме подруга все же черкнула пару строк на волнующую меня тему. Но принесли они больше вопросов, нежели ответов.

«Поскорей возвращайся, Фел. Кажется, вам с Эварсом нужно серьезно поговорить».

От болтушки Леоны столь короткая отписка выглядела максимально странно. И в день, когда я наконец собрала чемодан для отъезда, все сказанное напоследок дядей, тетей и сестрой, было благополучно забыто, едва села в карету. Ведь я не переставая думала о том, что меня ждет в академии.

В замок я попала после пяти вечера.

Нужно было подготовиться к завтрашним занятиям, но едва очутившись в спальне, сразу же засобиралась к мужскому крылу общежития. Даже вещи не разбирала. Скинула пальто на кровать, проверила у зеркала, не выглядывают ли руны из-под одежды, и вышла из комнаты.

В коридоре едва не столкнулась с близняшками.

— Офелия! — воскликнула Ада, хватая меня за руки. — Мы жутко соскучились!

Леона завозилась со своей сумкой, вытаскивая тетради одну за другой.

— Я только из библиотеки, брала твое домашнее задание… Сейчас сразу тебе его и отдам.

— Девочки, пообщаемся чуточку позже, — я высвободила ладони из цепких пальчиков Ады. — Мне нужно кое с кем встретиться.

— Но ты же едва порог переступила! Вон, ледяная еще, только с улицы. Давай чаю выпьем, согреешься. Расскажешь, почему тебя так долго не было…

— Погоди, — перебила сестру Леона. Убрала тетради обратно в сумку, сняла ее с плеча и передала сестре. — Забери в комнату, я сейчас приду.

Сама взяла меня под локоть и потянула в сторону гостиной.

— Эй, вы куда!

Я оглянулась на Аду. Та немного постояла, озадаченно вскинув брови, а потом пожала плечами и отвернулась уходить.

— Леона, ты же знаешь…

— Именно! И хочу предупредить тебя.

Сердце екнуло в районе горла. Я нервно сглотнула, позволяя подруге завести меня в гостиную и захлопнуть дверь.

Здесь было еще безлюдно. Пары едва закончились. Обычно в это время адепты наведывались в библиотеку или читальный зал, где делали домашнее задание. А потом дружной толпой отправлялись на ужин. Сюда же начинали стекаться ближе к восьми вечера, дабы отдохнуть компанией друзей, повеселиться или просто почитать перед сном у камина.

Расположившись на диванчике, Леона указала на кресло напротив. Я молча села, сцепив пальцы в замок на коленях.

— Ну же, не томи! — голос дрогнул от волнения. — Что случилось?

Она вздохнула. Потом еще раз. Затем набрала побольше воздуха в легкие и выдала сплошным текстом:

— Ты рассказывала, что у твоего истинного вроде как невеста имеется, но он не собирается на ней жениться. У вас есть какой-то план и все такое. Я же верно поняла? В общем, это и странно! В первый день семестра мы с Адой заметили его в обеденном зале рядом с какой-то девицей.

— Погоди, — поторопилась вставить я, когда Леона перевела дыхание, — может это однокурсница. Мало ли, с кем он общается по учебе…

— Она точно не с нашего курса, я бы ее знала. Скорее всего на год-два младше учится. Среди сверстников у меня на каждом факультете знакомые есть и по лицам я более-менее ориентируюсь. А тут мордашка вообще в памяти не всплыла.

— Ты раздуваешь из мухи слона.

— Он обнимал ее за талию!

Это меня слегка удивило. Я открыла рот, дабы уточнить, но рыжая опередила, воскликнув:

— Дай все расскажу! Потом будешь вопросы задавать.

Я прикусила губу и начала постукивать каблуком по полу от нетерпения. Леона продолжила:

— Сначала я тоже не придала значения. Сколько по драконам девчонок сохнет, может это одна из них! А Эварс в прошлом вроде как однолюбом и не слыл, — тут она задумалась и пробормотала: — Тогда у него и тебя не было, в общем-то… Но, не суть! Потом Шон обмолвился, что Барт представил им свою будущую жену. Вроде как на выходных они семьями встречались, решали все условности и даже разговаривали о свадьбе.

Брови сами поползли вверх.

— Ты серьезно? — я не сдержала смешка. — Леона, это все игра на публику!

Меня вот тоже две недели в содержанки готовили, но это же не значит, что я ею стану!

— Они поженятся еще до выпускного, — быстро добавила она. — Он ребятам так сказал. Те естественно о тебе вспомнили, о его одержимости тобой, едва ты на горизонте появилась, об истинности и далеко идущих планах… в общем, завалили вопросами. А он завелся с пол оборота и ответил, чтоб не лезли в это дело. Они с Шоном даже поссорились… Ну, понимаешь, Барт до этого иначе себя вел, в их компании всем было ясно, как он к тебе относится. А тут такое!

Мысли в голове летели со скоростью звука. Улыбка быстро стекла с губ, и я нахмурилась. Если про невесту и серьезный разговор с родителями, который вполне мог перетечь во встречу двух семей, все было ясно, то отношения с друзьями — совсем другое дело. С ними он был настоящим. Они ничего друг от друга не скрывали. Наверняка про путешествие на мыс Крылья Бурь и то, что там произошло, этим двум драконам стало известно в то же утро.

Да ведь сама мысль о навязанной невесте Барта невыносимо раздражала! Он даже слышать о ней не хотел! С чего бы потащил ее знакомиться со своей компанией? Не говоря уже о том, чтобы появляться с ней вместе на публике. Он уже давно всем дал понять, кто его девушка.

Только если…

Я облизнула пересохшие губы, сморгнув пелену с глаз. Все еще сидящая напротив подруга превратилась в яркое размытое пятно.

Это же не могло быть для Эварса игрой?

В детстве он любил устраивать жестокие розыгрыши. Мне приходилось не раз становиться их мишенью. Вдруг истинность так сильно затуманила чувства, что я позволила себе обмануться и поверить в иллюзию «хорошего» Барта Эварса? А он всего лишь решил доказать, что я — не исключение. Я такая же девчонка, растаявшая от его обаяния, как и множество других.

Ведь ему пришлось побегать за мной. Тот человек, которого я знала со школы, не спустил бы подобного с рук.

Зажмурившись, мотнула головой.

Глупости.

Мы провели ритуал венчания! Какие тут могут быть игры? В истории с его невестой определенно что-то не чисто. Моргнув, я посмотрела на Леону. У нее был такой сочувствующий вид, аж не по себе стало. Взяв себя в руки, я поднялась и натянуто улыбнулась.

— Спасибо, что все рассказала. Нам с ним определенно нужно серьезно поговорить.

Подруга тоже встала. Переступила с ноги на ногу в неуверенности, а затем порывисто обняла. Быстро отстранилась и серьезно проговорила:

— Хочешь, с тобой пойду? За углом покараулю и прибегу на помощь, если вдруг понадоблюсь.

Я нервно рассмеялась.

— Что может случиться? Не преувеличивай! Ну, подумаешь, поссоримся. Он не причинит мне вреда.

Глава 3


Я застыла, глядя мимо Барта.

В открывшемся дверном проеме была видна часть его комнаты. И край дивана, на котором сидела уже знакомая мне девушка с темно-рыжими волосами.

Миранда.

Нет, Мерида. Мы виделись с ней на балу.

Из глубины спальни доносилось ленивое бренчание гитары. Может, эта девица — подружка Френка?

— Офелия, — произнес Барт чуть севшим голосом. — Ты вернулась.

Сделал шаг вперед и захлопнул дверь. Я моргнула, переведя взгляд на истинного. В его серых радужках прямо в этот момент, когда он смотрел на меня, распространялась незнакомая темнота. Она сделала его глаза даже не стальными, а почти черными.

Он быстро оказался рядом и вдруг обхватил одной рукой за талию. Сжал пальцы, расслабил и двинулся к пояснице, чтобы притянуть к себе одним плавным движением. Не успела я опомниться, как Барт уже целовал меня! Настойчиво сминая губы, раздвигая их языком, пускаясь исследовать рот.

Меня окатило жаром.

Такой наглости он еще не позволял себе!

Очнувшись, я уперлась ладонями в твердую грудь и замычала, пытаясь разорвать поцелуй. Дракон лишь сильнее разгорячился, делая шаг вперед, прижимая меня лопатками к стене.

С силой оттолкнув его, я все же выскользнула из-под руки и отшатнулась к противоположной стене коридора.

— Ты что творишь⁈

Барт продолжал стоять ко мне спиной, склонив голову. Он тяжело дышал, словно после быстрого бега.

Одна секунда. Вторая. Третья.

Медленно обернувшись, вонзился темным взглядом в глаза.

— Не понял. Ты же моя истинная, в чем проблема? Я не могу тебя поцеловать?

— Для начала можно было поздороваться! Спросить, что мне пришлось испытать за эти одиннадцать дней с подачи твоих родственничков! Пояснить, насчет девицы, сидящей в твоей спальне!

В этот самый момент дверь снова распахнулась, являя Мериду. Окинув нас взглядом, она с легкой улыбкой прикрыла за собой и неторопливо подошла к Барту. Посмотрела на меня.

— Привет, Офелия. Я же говорила, что у нас слишком много общего.

Затем обхватила предплечье дракона обеими руками, приподнялась на носочки и нарочито неспешно чмокнула его в щеку. У истинного на лице ни один мускул не дрогнул. Он все это время не сводил глаз с меня. Наблюдая за этим, я непроизвольно открыла рот, пораженная подобной наглостью.

— Увидимся завтра, — проворковала она.

Отстранилась от него и ушла, скрываясь за поворотом под моим ошарашенным взглядом. Метнув его обратно в Барта, сжала зубы. Он дернул уголком губ в усмешке.

— Вы подружитесь.

Это уже было слишком. Подлетев к нему, влепила звонкую пощечину. Ткнула пальцем в грудь и прошипела:

— Не приближайся ко мне больше! Понял?

Злость все еще руководила мной, потому я замахнулась снова, но дракон мгновенно перехватил запястье, крепко сжав в пальцах. Отпихнул обратно и перекрыл собой путь отступления, опершись ладонями по обе стороны от моей головы.

— Ты моя истинная, Офелия. А она — моя невеста. И мы ничего с этим сделать не можем. Я должен любить ее…

Нервный смешок вырвался из груди, прозвучав настолько неестественно, что стало не по себе.

— Что⁈

Барт моргнул, слегка нахмурился и повторил уже менее уверенно:

— Я должен… любить ее. Как будущую жену, — отнял одну руку от каменной кладки и провел кончиками пальцев по моей щеке. — А тебя… хочу. Как истинную пару. Это же так естественно. Неужели этого не чувствуешь?

Он вновь склонился, но я резко отвернулась, и горячие губы скользнули по щеке. В груди произошел взрыв! Непонимания, обиды, разбитого на осколки доверия. Все это разлетелось невидимыми волнами прочь, а затем вернулось, жаля в самое сердце.

Собрав всю эту боль в кулак, я оттолкнула Барта с такой силой, что он отлетел в противоположную сторону и врезался в стену.

Губы дрожали, но я на удивление спокойно проговорила:

— Ты все тот же Эварс, который изводил меня в школе. Я совершила огромную ошибку, что позволила тебе влезть в свою душу.

Слова давались с трудом из-за кома, вставшего в горле. И Барт совершенно не помогал, молча откинув голову и глядя на меня сквозь полуопущенные ресницы.

Будто все это не серьезно.

И веду я себя, как маленькая капризная девочка, ничего не понимающая в жизни.

— Это не ошибка, Офелия. Это магия. И никуда нам обоим от нее не деться.

— Менее двух недель назад ты говорил совсем иначе! — вновь сорвалась я. — Мы провели эльфийский ритуал! Для тебя все было игрой?

Он пропустил мою речь мимо ушей.

— Не глупи, детка. Я сейчас сдерживаюсь изо всех сил, чтобы не выпереть Френка из комнаты и не уединиться в ней с тобой. Давай не будем усложнять. Очищение ты уже прошла. Все договора наши родители подписали, — он оттолкнулся, вставая прямо. — Брака мне не избежать, так что… Пойдем. Я покажу, чем отличается любовь к истинной, от любви к жене.

Я разочарованно покачала головой, отвернулась и быстрым шагом пошла прочь.

— Офелия! Куда ты? — понеслось в спину. — От истинности не убежать, сама знаешь.

Меня трясло от переизбытка эмоций. Не помню, как добралась до комнаты, но не обнаружив там близняшек, обрадовалась. Не хотелось, чтобы кто-то был свидетелем моей слабости. А сдержаться сейчас никак не получалось!

Рухнув на кровать, я обняла подушку и расплакалась.

Почему, ну почему я ему поверила? Как последняя дурочка повелась на игру чувств. Истинность? Как оказалось, она не помеха для отношений с другими девушками. Не помеха для договорной женитьбы! Стоило Барту съездить домой, как все его обещания превратились в ничего не значащую пыль.

А невеста у него под стать дракону — такая же змея! Познакомилась со мной, заранее зная, что ее сосватали Эварсу. Еще и на балу подошла, но ничего не сказала. Затаилась и ждала, когда все всплывет само по себе. Двуличная гадина!

Знай я еще тогда, перед отъездом, что Барт и не думает идти наперекор отцу, то я… Сбежала бы! Села в карету и уехала не в дом дяди, а на вокзал. Продала украшения, купила билет в другой город. А там устроилась в какую-нибудь лавку. И никто бы меня не нашел, даже с учетом метки истинности. А если и нашел, то ему пришлось бы насильно тащить меня обратно.

И если б в итоге я все равно проиграла, то хотя бы поборолась перед этим!

А сейчас что?

Я связана с Бартом не только меткой. Мы повенчаны. Договора подписаны. Ритуал очищения проведен. Можно смело заселяться в башню для содержанок и смиренно рожать «господину» детей!

Мысли сновали, подобно рою пчел, и жалили, жалили, жалили. Я накручивала себя еще больше, вдавливалась лицом в подушку, дабы заглушить рыдания, и проливала слезы по этому бесчувственному козлу.

«Вы подружитесь».

Как он вообще мог такое сказать⁈

Да еще лез с поцелуями, тащил в комнату, чтобы… А ведь оттуда только-только вышла его невеста!

— Ой, ты чего тут? — донеслось, будто из-под толщи воды.

Я резко замолчала, прикусив губу, и подтянула колени к груди.

Пожалуйста, Ада, уходи.

— Ты плачешь?..

Всхлипнула и зажмурилась, выдавливая влагу.

— Оставь меня одну, — прохрипела, когда смогла совладать с голосом.

— Я… да. Ну, ладно. В общем-то, я просто учебник забыла. Решила почитать у камина теорию артефакторики.

Она тараторила, топая по полу и нарочито громко перекладывая книги на столе.

— Да где же он… Вот! Все, нашла. Ну, я пойду?

— Угу.

Соседка тихо прикрыла за собой дверь, и я выдохнула.

Удивительно, моя истерика не вернулась. Осталась только тяжесть в груди, опухшие щеки и давление в глазных яблоках. Ужасное состояние.

Спустив ноги с кровати, села и растерла лицо ладонями.

Посмотрела перед собой.

Шторы были не задернуты, за окном расстилалась беспросветная темнота. Мне бы сейчас разобраться в расписании, собрать сумку на завтра и бегло прочитать параграфы, что были заданы магистрами. Но я просто сидела, глядя в никуда, и думала.

Это последний раз, когда я рыдаю из-за Барта Эварса.

Больше он не тронет меня настолько глубоко.

— Ты понял, Барт? — пробормотала я тишине. — На этом все.

Стоило произнести вслух, как сердце тоскливо сжалось. Горло снова сдавило и дыхание стало более шумным, тяжелым.

Истинность? Или я правда успела влюбиться в него, глупая?

Глава 4


Первое, что я сделала на следующее утро — оставила венчальное кольцо в шкатулке. Носить его теперь не собиралась.

Отдать должное близняшкам, они не пытались разговорить меня насчет вчерашней истерики. Вообще делали вид, что ничего не случилось. И я была непомерно благодарна девочкам за это.

Если б еще не пришлось лицезреть Барта в течении всего учебного дня на парах, в обеденном зале и в коридорах, возможно удалось бы забыть встречу с ним уже к вечеру.

Хотя, кого я обманываю…

Этот дракон не выветривался из памяти еще со времен школьных лет. Он уже на подкорке головного мозга у меня выбит!

А для него ничего страшного не произошло, судя по его поведению.

На теории заклинаний он как ни в чем ни бывало подсел ко мне за парту и по-свойски чмокнул в щеку. Поинтересовался, не желаю ли уединиться с ним в пустом классе во время перерыва. Я захлопнула учебник, сгребла принадлежности со стола и молча пересела к Стену Лаеру. Буквально в ту же секунду в класс вошел магистр, так что Эварс остался на месте. Скоро ему компанию составил опоздавший на десять минут Шон, и занятие пошло своим чередом.

Во время пары по ядам и зельям я вошла в кабинет последней и снова выбрала партнера на урок самостоятельно.

А когда Барт, будучи уже в изрядно подпорченном настроении, выбрал меня в команду на практикуме дуэльной магии, я пропустила атаку в первом же круге. Позволила проклятью Анне Корвуд поджечь мне мантию. Огонь сразу же потушили, но я успела получить ожог запястья. Оставшееся время урока провела в лазарете.

На перерывах я старалась своевременно исчезать из его поля видимости. Отправлялась в туалет, терялась в толпе однокурсников или же просто забиралась на подоконник и накидывала на себя чары отвода глаз. Обед же вовсе пропустила, потому что знала — там мне скрыться от Эварса не получится.

Таким образом, к концу невероятно утомительного дня я оказалась ужасно вымотана, а Барт — раздраконен до огненных искр в глазах. Он терпеть не мог, когда его игнорируют. Особенно, когда это делаю я.

Не сказать, что мне не принесло это некую извращенную версию удовлетворения. Видеть его выведенным из состояния равновесия было приятно.

По похожему сценарию прошла неделя.

Я всячески пыталась избегать его, где-то прибегая к магии, где-то пользуясь обстоятельствами — на парах, в основном, а где-то просто включая режим игнорирования. Чаще всего по вечерам, когда истинный пытался выхватить меня в гостиной или рядом с комнатой.

В гостиную я не ходила, а двери спальни зачаровала защитными заклинаниями.

При всем этом мне было ужасно плохо в сложившихся обстоятельствах. Магия истинности плавила сердце изнутри и билась, подобно запертой в клетку птице. Она стремилась к дракону, тянула к нему и наказывала за то, что я не реагировала на ее старания.

Я каждый день выигрывала маленькую войну, умудряясь держать Барта на расстоянии. Но по ночам получала жесткий откат за это.

Соседки видели, как тяжело мне дается этот разрыв, и всячески пытались развлечь или вытащить на прогулку. Я отказывалась, предпочитая спрятаться ото всех в комнате и погрузиться в учебу.

В этом был определенный плюс. Отметки пошли в гору, и уже к выходным вынужденный пропуск занятий перестал сказываться на знаниях.

Утром воскресенья Леона взялась за меня всерьез, и в конце концов я сдалась. Девочки собрались на ярмарку, куда от академии ездили волшебные кареты. Погода стояла чудесная, солнечная, с легким морозом — как раз для прогулки.

Мне действительно надо было проветрить голову и выбраться наконец из своего панциря.

На Барте Эварсе, в конце концов, свет клином не сошелся.


— Скорее, скорее! — торопила нас Ада, подпрыгивая от нетерпения в дверях. — Мы еще можем успеть на десятичасовую карету!

Леона поправила синий берет и в очередной раз покрутилась перед зеркалом. Я наблюдала за ней, подозрительно щурясь.

— А Шон точно не поедет?

Она уверила, что отправляемся на ярмарку мы сугубо девичьей компанией. У ее парня были важные дела в академии, так что с нами его не будет. А значит, и Барта с Френком — тоже. Столкнуться посреди праздничной площади с тем, от кого я старательно бегала всю неделю — то еще удовольствие.

Но чрезмерно активное прихорашивание подруги заставляло усомниться в ее чистосердечности.

Отмахнувшись, она наконец отлипла от зеркала и принялась обувать сапожки.

— Я же сказала, Офелия! Мы едем только вчетвером.

— Так, встретимся в фойе. Я заберу Еву из гостиной, — проговорила Ада, отворачиваясь уходить. А затем добавила уже из коридора: — Если и ее ждать, тогда точно до следующего часа сидеть придется!

Адептам разрешалось покидать академию на выходных, но только по специальному пропуску. Это небольшая карточка, на которой отражалась история всех посещений: дата, время и место. Ее должен подписать декан факультета, тем самым активировав. В противном случае она была не действительна.

Мне выдали пропуск вместе с учебниками, библиотечным билетом и картой замка, но до сегодняшнего дня я его не использовала. Единственный раз, когда покидала академию, делала это не через парадный вход.

Вместе с Бартом мы поднялись на смотровую площадку самой высокой башни, и уже оттуда улетели в сторону мыса Крылья Бурь. Ни о какой карточке в ту ночь я естественно не думала. Интересно, почему академия выпустила нас? Видимо тот, кто творил чары на всех входах и выходах, не додумался включить в этот перечень еще и крышу.

Накинув теплое пальто, я сунула кошелек в карман и взяла со стола пропуск.

— Я догоню вас, — бросила Леоне, по пути к выходу.

— Подожди, а ты куда?.. — растерялась она.

Я помахала карточкой.

— Подписать у Ригза.

Она сделала страшные глаза, балансируя на одной ноге. Левый сапожек никак не хотел застегиваться.

— Ада тебя прибьет, если задержишься!

— Да поняла уже!

Отмахнувшись, торопливо вышла из комнаты. Полностью одета я каких-то несколько минут, а дышать во всех этих слоях уже было тяжело. Отопительные чары в спальном крыле работали во всю мощь. К тому же, за счет длины и плотной ткани мое любимое зимнее платье имело ощутимый вес.

Темно-синий подол приятно шуршал под аккомпанемент каблуков, стучавших по ступеням. Я торопилась в кабинет декана, приподняв краешек юбки, дабы не наступить на нее. По пути мне встретились несколько адептов, тоже в верхней одежде, но в целом, замок ощущался опустевшим. Сегодня не только мы с девочками решили повеселиться на ярмарке.

Оставив позади лестницу, я свернула в коридор и практически бегом добралась до нужной двери. Остановилась, переведя дыхание, и постучала.

Ответа не последовало. Я жевала губы и считала про себя, отмеряя секунды. Ада определенно выскажет мне за эту задержку.

Постучала еще раз.

По ту сторону послышались размеренные шаги. Облегченно выдохнув, сжала пропуск в пальцах и мысленно проговорила нужную фразу.

Двери распахнулись внутрь, являя в проеме магистра Ригза. Я впервые видела его без преподавательской мантии, в обычных брюках и сером свитере с закатанными рукавами. Кажется, я отвлекла его от какого-то дела и, судя по выражению лица, он не очень этому рад. Окинув меня взглядом с головы до ног и обратно, негромко проговорил:

— Мисс Вернер.

— Доброе утро, магистр Ригз.

— Вы же в курсе, что сегодня выходной?

Мои щеки потеплели, и я крепче сжала пальцы на плотной бумаге.

— Простите, что беспокою! Не могли бы вы подписать мне пропуск? Я собралась на ярмарку и… вот, — протянула ему карточку.

Переведя на нее взгляд, он вздохнул. Помедлил немного, но все же забрал.

— Подождите здесь.

И захлопнул дверь.

Она отскочила от проема, оставляя небольшую щель. Я скрестила руки на груди, не понимая, отчего он так груб. В последнюю нашу встречу декан помог мне, встав на мою сторону в конфликте с дядей, когда тот явился к ректору. Во многом благодаря магистру Ригзу я все еще не отчислена отсюда.

Ну, ладно, может быть встал не с той ноги. Могло все сложиться и похуже. Например, я ушла бы отсюда без его подписи.

Из глубины кабинета послышались голоса. Непроизвольно прислушавшись, я похолодела.

Барт?

А он что тут делает?

Первая мысль — Эварс каким-то чудом загремел на отработку. Но, едва подумав об этом, сразу поняла, что ошиблась. Декан крайне редко наказывал таким образом своих адептов. Собственно, как и посвящал рабочим моментам выходные дни.

Странно, с какой стороны ни глянь.

— Вот, держите, — неожиданно быстро вернулся мистер Ригз.

Он протянул мою карточку в приоткрытую дверь и сразу же ее захлопнул, как только я забрала пропуск.

Послышался скрежет проворачиваемого в замочной скважине ключа, а затем — тишина. Даже удаляющихся шагов не слышно. Накинул заглушающие чары?

Я постояла немного, удивленно вскинув брови, а потом повернулась уходить. Если б у нас с Бартом все было нормально, я непременно узнала бы, что тут творится. Но теперь это все не мое дело. Не столкнулись нос к носу, и замечательно.

В фойе я прибежала самой последней, девочки уже были все в сборе. Выскочив в заснеженное утро, добрались к воротам как раз вовремя. По мощеной дороге отъезжали кареты.

Ада махнула рукой, выпуская магический импульс, и перед нами со скрипом затормозили колеса.

— Последняя, как ты и рассчитывала! — весело воскликнула Леона.

Ада тоже улыбалась, хотя нервничала и злилась на нашу нерасторопность на протяжении всего утра.

— Чудом успели, — тяжело дыша после бега, проговорила она.

— О, Герт! Мы тебе компанию составим, ты не против? — послышался из салона голос Евы, первой заскочившей по двум откидным ступенькам.

Оказалось, транспорт был уже занят однокурсником девочек. Но Герт ехал один, так что места хватило.

Все расселись на сиденья. Близняшки потеснили парня, а мы с Евой заняли противоположную скамью. Взглянув на артефактора, я ощутила старое чувство вины.

Сейчас на его лице и следа тех огромных синяков, что поставил ему Барт, не осталось. Но я все равно считала себя причастной к той несправедливости. Безобидная игра в бутылочку и мой поцелуй в щечку привели к неприятным последствиям.

— А ты куда в одиночестве собрался? — заговорила Леона, игриво толкнув Герта плечиком. — Только не говори, что в книжный магазин!

Он поправил съехавшие на кончик носа очки, и покачал головой.

— У меня встреча.

— Ты смотри, какой деловой, — беззлобно съязвила рыжая и сразу же переключилась на другую тему. — Фел, ты бывала уже на зимней ярмарке?

— Да, но не в столице.

— О, — воодушевленно подпрыгнула она. Перегнулась через Герта и шлепнула сестру по коленке. — Начнем с катка? Когда она со стороны представление увидит, самой уже участвовать не так интересно будет.

— Я не против, — улыбнулась Ада. — Ев, твоя выставка ледяных фигур никуда ведь не убежит?

Блондинка стащила с головы красный берет и принялась обмахиваться им. Магия артефакта, катившего карету, нагревала и воздух в салоне.

— Конечно, — вздохнула она. — Выставку можно оставить напоследок. Там неподалеку как раз небольшой паб находится, где подают самый вкусный глинтвейн в Красте.

Девочки болтали о всяком, планируя сегодняшний день так, словно в распоряжении было не пять часов, а все двадцать. Я старательно отводила глаза от Герта, сидящего напротив, и в итоге сосредоточилась на заоконном пейзаже. Незаметно ушла в мысли, перестав воспринимать смысл слов щебетавших подруг.

Услышав голос Барта, я снова зациклилась на нем. В груди наливалась тяжесть, а душу охватывала тоска. Сейчас, в компании трех человек я чувствовала себя более чем одинокой. Хотелось остановить карету и пойти пешком обратно. Вернуться к двери в кабинет декана Ригза, постучать туда снова, и позвать Эварса.

Сказать ему, что согласна.

Зажмурившись, я мотнула головой, отгоняя эту несусветную глупость. Богиня, я просто схожу с ума! На фоне длительного расставания истинность буквально проела мне мозги, наградив приобретенной тупостью.

Может, есть способ побороть эти чувства? Или заглушить на время, хотя бы.

Вернувшись в реальность, я перевела взгляд на Леону. Она что-то говорила, активно жестикулируя.

— А какие там еще магазинчики есть? — громко поинтересовалась я, влезая в разговор.

Рыжая замолчала на полуслове, мгновенно переключаясь на мой вопрос.

— Так, ну смотри, в основном развлекательные. Сладости, подарки, игрушки, полезные артефакты. Есть парочка книжных магазинов.

— Еще салон, где мы с тобой в прошлом году покупали костюмы на маскарад, помнишь? — добавила Ада. — И «Зверинец дядюшки Кейзо».

— Волшебную аптеку забыли, — подключилась Ева. — Там на период ярмарки завозят всякие шуточные зелья, временные любовные эликсиры и прочее подобное. А тебе что конкретно нужно, Офелия?

Из всего перечисленного меня заинтересовало только сказанное Евой.

— Вот как раз аптека мне и нужна.

Вдруг там найдется зелье, которое поможет.

— А зачем тебе туда? — с детской непосредственностью спросила Леона.

Я пожала плечами, возвращая взгляд к окну.

— В последнее время я плохо сплю… Хочу купить умиротворяющий бальзам.

Глава 5


Оставаться в плохом настроении рядом с девчонками, да еще на катке — невозможно. Даже съедающая меня изнутри тоска развеялась, забыв ненадолго о моем существовании.

Мы веселились, пытаясь научить Еву стоять на коньках, а потом дружно и регулярно падали. Зачарованный лед пружинил, не давая нам ушибиться, и буквально подбрасывал в воздух, помогая вставать. В какой-то момент мне подумалось, что именно поэтому у Евы не получалось самостоятельно кататься. Был бы страх заработать огромный синяк или разбить голову, умение держаться на коньках пришло бы значительно быстрее!

Потом началось представление.

Маги-стихийники воссоздали в иллюзиях одну из детских сказок про Ледяную королеву и заколдованного мальчика. Все, кто находился к тому моменту на катке, стали непосредственными участниками этого спектакля. Мы помогали добраться иллюзорной девочке до ее брата. Пробирались через метель по заснеженному лесу, мчались на северных оленях по скованному льдом морю и проходили лабиринт в коридорах хрустального замка.

В финале сила любви спасала героев, разрушая зимнее проклятье. И в тот самый момент, когда героиня плакала над заледеневшим мальчиком, а слезы ее исцеляли его замершее сердце, мне в голову пришла сумасшедшая идея.

Что, если мой «мальчик» тоже заколдован?

Я снова ушла в размышления, сопоставляя того Барта, который танцевал со мной на Зимнем балу с тем чужим парнем, который прижимал меня к стенке и целовал против воли.

Который представил мне свою невесту и сказал, что мы «подружимся».

Девочки болтали о чем-то, расхаживая между ледяных скульптур на выставке, куда потащила нас Ева после представления на катке. Я слушала их вполуха. Но когда мы зашли в паб, витать в облаках уже было совсем невежливо. Пришлось отодвинуть на задний план свою теорию о кем-то проклятом Барте Эварсе.

— М-м-м, ты права, это наивкуснейший глинтвейн, какой я только пробовала в своей жизни! — Леона откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

Ада с любопытством посмотрела на ее стакан. Сама она заказала какао с шоколадной булочкой в карамельной помадке.

— Это потому что мы устали и намерзлись. Сейчас любой горячий напиток был бы самым-самым.

— Не правда, глинтвейн действительно лучший в Красте! — возразила Ева. Протянула Аде стакан с прозрачной стеклянной трубочкой и предложила: — Попробуй!

— Нет, спасибо. Кто-то же из нас должен быть в трезвом уме, когда будем ловить карету до академии.

— Всего глоточек! Это всего лишь насыщенный виноградный сок со специями.

Я отпила немного из своей кружки и согласно кивнула.

— И правда вкусно.

Но Ада не стала пробовать. Подруги еще немного поспорили на эту тему, а потом переключились на обсуждение парней. Я описала взглядом помещение, выискивая знакомые лица. С моего места было отлично видно барную стойку и входную дверь.

В пабе собралось прилично народу, причем четыре столика из десяти были заняты адептами академии. Среди них я узнала двух парней с моего факультета и одного артефактора. Кстати, им оказался Герт. Как бы нам не пришлось вместе ехать обратно.

— А у тебя что, Офелия? — услышала я свое имя.

Повернулась к Еве, немного удивленная ее заинтересованностью. Она дружила с близняшками и со мной общалась, потому что я оказалась в их компании.

— М-м? Прости, я прослушала вопрос.

— С тем драконом у тебя что? С Эварсом?

Я взглянула на Леону, затем на Аду. Первая так и сидела с закрытыми глазами, потягивая глинтвейн, а вторая активно разбирала булочку на кусочки. Откусывать от целой ей было не интересно.

— Все сложно, — пожала плечами я.

— Парни говорили, что он невесту свою им представил.

Мои щеки начали теплеть. Вздохнув, я потерла переносицу двумя пальцами, а затем отставила кружку.

— Да. Так и есть. Мне он ее тоже представил, когда я приехала с выходных.

На какое-то время повисла тишина.

Леона посасывала глинтвейн, Ада жевала булочку, отправляя в рот по кусочку. За окном начал кружить снег, и ветер периодически бросал горстки снежинок в стекло.

— И как ты на это смотришь? — снова заговорила Ева. — Мне вот эту дурочку Мериду даже жаль.

Мое лицо уже пылало.

— Жаль? — нервно хохотнула я, вновь схватившись за кружку. Сделала два больших глотка и сжала теплые керамические стенки обеими ладонями. — А мне вот ни капли.

— Ну, — Ева замялась, откинувшись на спинку стула и перекинув ногу на ногу. — По сути она обречена на долгую и не очень-то счастливую жизнь с тем, кто ее не любит. И никогда не сможет полюбить. Дракон, встретивший свою истинную, это как диагноз…

В разговор вмешалась Леона, громко фыркнув и отставив стакан. Перегнувшись через столешницу, отобрала у Ады кусок булочки, что она собиралась запихнуть в рот, и съела его, почти не прожевав.

— Глупости все, эта ваша истинность. Мне вот с Шоном хорошо и без этого. И люблю я его тоже без всяких меток.

Ада возмущенно пискнула:

— Я же спрашивала, купить тебе или нет!

— Вот пойди и купи. И мне, и себе, — Леона улыбнулась, подмигнув сестре. — Булка еще вкуснее, чем глинтвейн.

Ева скосила на нее взгляд.

— А Шон?

— Что: Шон?

— Ты уверена, что он тебя любит?

— Да, уверена.

— А когда он встретит свою истинную, тоже будет любить?

Леона вздохнула.

Я прикусила губу, мысленно сочувствуя подруге. За ее внешней веселостью, яркостью и всегда хорошим настроением разглядеть что-то иное очень сложно. Но я точно знала, что она переживает за эту «глупую» истинность. Живет, словно бабочка одним днем, нырнув в отношения с драконом с головой.

— К тому же, у вас вроде как женихи уже имеются, — продолжала Ева. Порой она не понимала, когда следует остановиться. — Ада вон ни с кем не встречается.

Леона улыбнулась, неопределенно пожав плечиком.

— Будущее так зыбко, Ева! Есть здесь и сейчас, а завтра может и не наступить. Так зачем откладывать жизнь на потом? Сегодня я влюблена в лучшего парня на свете и точно знаю, что он от меня без ума. Большего мне и не нужно.

— А истинной в его жизни может и не появиться, — проговорила я. — Бывает и такое.

Ева вновь взглянула на меня.

— Ты права. У тебя вот ситуация интереснее. Эварсы уже предложили твоим опекунам партнерский договор?

До чего же она бестактна! Я раньше не замечала этого.

— Ева, мне неприятна эта тема…

Меня спасла Ада, вернувшись с двумя купленными булками, невероятно пахнущими горячей карамелью. Я одним глотком допила свой глинтвейн и встала из-за стола.

— Совсем забыла, что хотела в аптеку попасть! Вы меня тут подождите, я скоро.

— Давай, — Леона потянулась за своей булочкой. — Как вернешься, пойдем ловить карету.

Выскользнув из паба, я задержалась на ступенях, с прищуром вглядываясь в тяжелое серое небо. Снег валил крупными хлопьями, обещая засыпать все дороги уже к вечеру. Зябко поежившись, я плотнее запахнула пальто и сошла на заметенный тротуар. Понять бы еще, в какой стороне нужная мне аптека…

Позади хлопнула дверь и заскрипели приближающиеся шаги.

Глянув через плечо, увидела Герта. Он догнал меня и пошел рядом, глубоко засунув руки в карманы штанов. Теплая мантия была распахнута, а шарф висел двумя широкими черными полотнами чуть ли не до колен. Снежинки облепляли стекла очков, пока парень не шепнул нужное заклинание. Перед нами образовался едва заметный прозрачный щит, и теперь снег не касался лиц. Зато висевший в воздухе морозец не прекратил покусывать щеки.

— Слышал, ты собиралась в аптеку, — начал разговор он. — Могу посоветовать отличный умиротворяющий эликсир. Две капли в вечерний чай, и будешь спать как младенец.

Я скосила на него взгляд, чувствуя себя неловко. После того как Герт еще тогда, в обеденном зале после вечеринки, приказал держаться от него подальше, мы не обменивались даже приветствиями.

Он понял мою заминку по-своему и уточнил:

— В карете ты упоминала об этом.

— Ах, да… Я уж подумала, что мы с девочками слишком громко разговаривали в пабе.

— Мне тоже надо прикупить кое-какие зелья. Так что, нам по пути.

Герт уверенно двигался вдоль торговых шатров в сторону череды каменных ларьков. Я молча шла рядом, поглядывая на проходящих мимо людей.

Кажется, что с момента завершения ледового квеста на улице стало еще более шумно. И даже снегопад не мешал народу веселиться, отлично проводя время выходного дня.

Мы миновали каток, над которым уже зажгли фонарики. Музыка смешивалась с криками, смехом, разговорами, и во всей этой кутерьме я совсем не ощущала какой-либо опасности. Ни со стороны окружающих, ни со стороны Герта.

Тут скорее ему следовало опасаться, что какой-нибудь случайный прохожий окажется знаком с Бартом, и доложит тому, с кем «гуляет» его «девушка». Со стороны ведь именно так может показаться.

Едва подумав об этом, я тут же рассердилась на саму себя. Теперь дракона вообще не должно касаться, с кем и когда я провожу время! У него появилась невеста, вот пусть и следит за ней.

— Так вы теперь с Эварсом не вместе? — провожатый словно мысли мои прочел.

— Да что вы все заладили, — пробурчала я, скрещивая руки на груди. — Других тем не имеется, что ли?

— И правда, — усмехнулся он уголком губ. Поправил сползшие на кончик носа очки, а затем добавил: — Как провела праздничные выходные?

Такое чувства, что он знал ответ на этот вопрос. Но, подавив нарастающее раздражение, я все же решила поддержать беседу.

— Бывало и лучше. А ты?

— Корпел над выпускным проектом.

Я взглянула на него с чуть большей заинтересованностью, радуясь, что можно отойти от темы моих с Бартом отношений.

— А какая у тебя направленность?

— На моем факультете немного иначе, чем на твоем. Нет никакого списка тем, есть одно конкретное задание: создать артефакт. Или усовершенствовать уже имеющийся.

— Ого… Ада с Леоной никогда не упоминали об этом.

— Так еще достаточно времени. Просто я поставил перед собой слишком сложную задачу, — он повернул голову, посмотрев мне в лицо.

Я ощутила странное покалывание на коже, будто взгляд его был физически осязаем.

— Взял артефакт, который требует большого вливания сил?

— Нет. Забросил старый проект и начал новый, совершенно другой по назначению. О, вот мы и пришли.

Он указал на невзрачное здание из потемневшего от времени камня. Я подняла глаза на жестяную вывеску и прочитала:

«Мастерская зельевара»

Рядом с надписью, переливался всеми цветами радуги нарисованный котел.

— Это точно аптека?

— Не лучшая в Красте, но ассортимент предоставляет весьма широкий, — улыбнулся Герт.

Он первым взбежал по двум выщербленным ступеням и взялся за ручку деревянной двери.

— Идем, заодно согреешься. А то у тебя уже нос посинел.

Я не чувствовала такого уж сильного холода, но лицо, и правда, заледенело во время пути.

— Надеюсь, здесь найдется то, что я ищу…

И умиротворяющий эликсир, кстати, был бы весьма полезной покупкой.

— По-другому и быть не может, Офелия.

Герт распахнул дверь, предлагая мне войти первой, а затем шагнул следом, отрезая нас от свежести зимнего дня.

Глава 6


Месяц назад

Мерида


Видеть, как он целует ее, неприятно. Даже не думала, что будет настолько сильно.

Задержав взгляд на паре чуть дольше положенного, я заметила растерянность в глазах Офелии Вернер и расцветающий на ее щеках румянец. Мой договорной жених же выглядел королем положения, глядя на девушку как на свой самый ценный приз.

Эварс только что победил в дуэли. Унизил соперника, недооценив его, и получил проклятье под ноги.

Его истинная тут же бросилась к нему.

Я две минуты назад познакомилась с ней, а теперь смотрела на двух влюбленных, чьи судьбы связала магия истинности. Да, именно влюбленных, хотя сами они вряд ли об этом уже знают. Судя по моим наблюдениям, Вернер отрицает очевидное, а Эварс в принципе не особо верит в какие-либо возвышенные чувства.

Тем не менее смотрит на нее вот так.

Хочется подойти и растолкать их в разные стороны. Но вместо этого я отвожу глаза, отвлекаясь на спешащего к нам декана. А потом вовсе ухожу, решив оставить все это за спиной. Хотя бы сегодня.

В моей жизни стало слишком много посторонних. И все потому, что отец решил вернуться в родовое поместье, покинутое много лет назад.

Я родилась в Салме — прекрасном городе, столице островного королевства. Там всегда лето, а воздух пахнет фруктами, цветами и морем. Почему мы не остались там? Почему решили приехать сюда, в бывшие земли темных эльфов, отвоеванные у них драконами.

Моими предками.

Отец не особо желал вернуть власть Духам Пламени, как нас называли когда-то. Но все же пошел на сделку с Черными Сапфирами. Те ощутили угрозу, едва мы ступили на эту землю, и решили обезопасить себя брачным союзом семей.

Политика.

Сильные мужчины решают судьбы множества людей, которые даже не подозревают, что их мир и благополучие зависят от результата переговоров.

Я родилась в семье со старыми традициями, меня воспитывали как невесту, а затем и жену дракона. В идеале в моем будущем должна фигурировать истинность. Но мне не повезло.

Заключая договор, отец был уверен, что драконья магия свяжет меня с будущим мужем. На тот момент он еще не обзавелся меткой.

Но все изменилось.

Сильным мужчинам нет дела до таких мелочей. Так или иначе я надену подвенечное платье и отдам себя дракону, чье сердце уже занято другой. Кровь и магию Духов Пламени я уже не передам дальше. С неистинным может родиться только девочка и то, шанс на появление ребенка очень зыбкий. Отцу плевать на это. Ведь бремя продолжения рода ляжет на плечи моего еще нерождённого брата.

Долгожданная вторая беременность обрадовала родителей семь месяцев назад. Скоро у Файеров появится истинный наследник.

А мне предстоит воспитывать чужих детей. И любить их, как своих собственных.

С этим я смогу справиться, мне совсем не претит подарить любовь ребенку мужа. А вот терпеть в замке женщину, которая его родит… Получится ли?

Я воспитана в старых традициях, и очень многое «должна». Раньше мне казалось, что все это не так уж сложно. Ведь это мой долг.

А потом я увидела, как Барт Эварс смотрит на Офелию Вернер.

Мое сердце разбилось в тот день.

И продолжало разбиваться каждый раз, как я видела их вместе.

Нет, истинная моему жениху не нужна. Пусть выполнит предназначение, родив ему наследника, и на этом ее работа будет выполнена.

Я потерплю соперницу ровно до того момента, как воздух пронзит крик ее первенца. Если удастся, максимально приближу этот счастливый момент. И пусть Офелия ничего дурного еще не сделала, этот звук будет последним, что она услышит.

Я — Мерида Файер, и делить своего дракона с другой не согласна.

Ноги сами вынесли на улицу. Оставаться сейчас в замке было невыносимо. Стены давили со всех сторон и словно большие экраны демонстрировали сцену поцелуя, невольной свидетельницей которого я стала.

Мне же должно быть все равно. Откуда эта съедающая изнутри ревность? Договорного жениха ведь совсем не люблю.

Конечно, со временем полюбить его придется, но сейчас нет никакой надобности играть в чувства и натягивать маску.

Бартоломью пока даже не знает, кто я такая.

Спустившись во двор, я подняла лицо к небу и прищурилась. Снег валил крупными хлопьями, словно тучи расстреляли из пушек. Щекотал обнаженную кожу, путался в волосах и таял от моего дыхания.

Не понимаю людей, видящих в зиме красоту или даже романтику. Она останавливает течение жизни и съедает цвета, заковывая все в безликий белый. А еще этот холод… Как его можно любить?

Сморщив нос, я смахнула с ресниц снежинки и тряхнула волосами. Огляделась, с удивлением замечая, что в одной из беседок кто-то есть. Особо не раздумывая, двинулась в ту сторону.

Это оказался Герт Мартинс с факультета артефакторов. Он как-то помогал мне разобраться в сложной теме по теории артефакторики, которая обязательным предметом шла у всех до третьего курса. А потом позвал на свидание и даже попытался поцеловать.

Я тогда сказала, что отношения пока не интересуют, но и отталкивать его не стала. У парня светлая голова, такие в будущем становятся отличными мастерами в своем направлении. Иными словами, Герт еще может пригодиться.

Остановившись перед деревянными ступенями в беседку, я поймала взгляд мага и улыбнулась.

— Привет. Можно составить тебе компанию?

На лице у него цвел огромный зеленоватый синяк, стекший с брови под глаз. Из-за этого одна сторона была припухшая. В целом, выглядело ужасно.

— Как хочешь, — буркнул он, отвернувшись.

Я немного удивилась, но все равно поднялась внутрь.

— Не слишком дружелюбно…

— Извини, настроения нет.

— Это фингал тебе его подпортил?

Герт зыркнул на меня и поджал губы. На скулах заиграли желваки.

Так-так, кажется я наступила на больную мозоль.

— Неужели магией свести не получилось? — не сходила с неприятной темы я.

Села рядом в пол-оборота, чтобы видеть Мартинса и его реакцию на слова.

— И кто же тебя так отделал?

— Отстань, Мерида. Я не хочу об этом говорить.

Я выдержала его гневный взгляд, дождавшись, когда он сам отведет глаза. А потом положила руку ему на колено, легонько сжав пальцы.

— Зря. Ведь тем самым ты показываешь свою слабость. Расскажи, что случилось, а я помогу свести эту красоту с твоего лица.

Герт недоверчиво прищурился.

— Магией это не убрать. И зельями — тоже. Я пытался.

Убрав сползшую на лицо прядь за ухо, я заговорчески улыбнулась.

— Полагаю, тут не обошлось без драконьих чар.

Он нервно дернулся, и глаза за стеклами очков блеснули злостью.

Я вздохнула.

— Значит, так и есть. Тебе повезло, Мартинс. Драконьи чары — моя специализация. Под чистую фингал не уберу, но значительно его уменьшу. В противном случае, носить тебе его, как минимум, до весны.

— Зачем тебе это?

Я убрала ладонь с его колена и села ровно. Пожала плечами. Мне в голову только что пришла замечательная мысль о том, как побыстрее избавиться от соперницы. Нужно всего лишь запихнуть ее под моего будущего мужа до того, как он таковым станет. А дальше уже дело истинности. Забеременеет, родит наследника — желательно раньше времени, что можно тоже устроить, — и прощай!

В нашей семейной жизни не будет третьего-лишнего.

И делить мужа мне ни с кем не придется.

Воодушевившись, я ощутила распирающее изнутри волнение. В ушах зашумело, а сердце ускорило ритм.

— Не по доброте душевной, конечно же, — пробормотала чуть севшим голосом. Прочистила горло и добавила: — Услуга за услугу.

— Что от меня требуется?

— Насколько ты хороший артефактор, Герт?

В стеклах его очков отразилось мое бледное лицо, окантованное темно-рыжими прямыми волосами.

Он усмехнулся.

— Я не очень люблю хвастаться. Говори что нужно, и я отвечу, смогу это сделать или нет.

Нервно облизав губы, я взглянула в сторону замка.

— Это ты мне скажи…

— Не понял.

Вновь посмотрев на Герта, пояснила:

— Я знаю, чего хочу добиться, но не понимаю, существует ли вообще нужный мне артефакт.

— Почему не воспользуешься магией?

Прикусив губу, помедлила с ответом. Но все же проговорила:

— Магия оставляет след.

Герт посерьезнел.

— Ты же не собираешься втянуть меня в какое-нибудь преступление? Вроде убийства.

— О, нет конечно! — я рассмеялась, что прозвучало в тягучей тишине неестественно и даже немного жутко. — Не в этом году, так точно.

Шутка слегка расслабила парня, и он даже улыбнулся.

— Ладно, выкладывай. Даже если нужного артефакта еще в природе не существует, его вполне можно создать.

Глава 7


Барт

Настоящее время


— А ускорить этот процесс нельзя?

Я расходовал последние крохи терпения, пытаясь держать себя в узде. Декан взялся помочь, да еще пообещал оставить все в тайне, и паршивое поведение в данный момент выставляло меня неблагодарной сволочью.

Но поделать с собой я ничего не мог.

Проклятье, с которым вернулся из дома, напрочь сносило крышу, стоило истинной появиться на горизонте.

Да куда там, одной мысли об Офелии было достаточно, чтобы я искал с ней встречи, как последний маньяк.

— Нет, Бартоломью. Нельзя, — сдержанно проговорил магистр Ригз.

Он одним движением ладони поднял в воздух оставшиеся склянки с ингредиентами, и те стройными рядами полетели на свои места. В котле, стоявшем прямо на парте, пускало клубы пара отвратительного вида зеленоватое варево. Будто булькающее вскипевшее болото.

Результат нашей пятичасовой работы.

Если зелье действительно поможет держать себя в штанах рядом с Офелией, я готов выпить его залпом прямо сейчас, не дав остыть. Но по рецепту требовалось время. Принять первую порцию смогу только завтра вечером.

— Мы не знаем точно, что за магия была задействована, — продолжил декан, отходя к рабочему столу. Обошел его и опустился в кресло. Выглядел он уставшим. — Так что о количестве и сроках приема антидота я тоже ничего сказать не могу. Будем выяснять практическим путем.

Я фыркнул и растер лицо ладонями.

Меня одолевала усталость. А еще злость. И желание.

Лютое, дикое желание оказаться рядом со своей истинной.

Даже не так. Не просто рядом, а максимально близко, насколько это возможно. Я хотел вдавить Офелию телом в любую поверхность, что встретится на нашем пути, и раствориться в ней, как в море.

В ее запахе, в ее нежности и тепле.

Это чертово помешательство!

Никого и ничего я за всю свою жизнь так зверски не хотел.

Интересно, с чьей подачи меня наградили этим проклятьем? Отец замарал руки или мать? О последней не хотелось думать плохо, она поддержала меня в этот раз. И пыталась всячески сгладить углы нашего общего пребывания в одном замке.

— И помни, — магистр Ригз пригвоздил меня острым взглядом, отчего я немного пришел в себя. — Старайся не пересекаться с мисс Вернер. Понимаю, обучаясь на одном курсе и факультете это сделать практически нереально, но все же найди способы. Садись в другом конце класса, не вслушивайся в ее голос, когда она отвечает на парах, не смотри и даже не дыши в ее сторону. Это понятно?

— Более чем, — мрачно протянул я.

Хорошо, что Ригз не умеет читать мысли. Не видит всей той вакханалии, творящейся в эту самую минуту у меня в голове. Одно упоминание Офелии, поджигает фитиль, который я совершенно не хочу гасить.

Гребаное проклятье!

Когда я избавлюсь от него, отец поплатится за столь грязную игру. Сейчас же все мои силы уходят на концентрацию и борьбу с самим собой.

Декан прищурился. Мысли он может и не читал, зато по выражению лица мог понять многое.

— Пожалуй, я дам вам еще кое-что, — пробормотал он, поднимаясь. — Разлей пока антидот по флаконам. Пяти штук достаточно, потом придешь за новой порцией.

— Он же еще не остыл.

— Ничего, не растаешь. Драконам высокие температуры ни по чем. Главное, не пей до завтрашнего вечера.

Вздохнув, я взялся за черпак. Маленькие флаконы из мутного голубого стекла выстроились в ряд по велению магии Ригза. Тот исчез в подсобке и, судя по шуму, искал что-то в складе своих коробок.

Я понял, что со мной что-то не так, лишь два дня назад.

Стал анализировать слова друзей и поведение Офелии. И никак не мог сообразить, в чем же подвох? Почему она так странно себя ведет? Почему избегает меня, обижается, выдумывает проблемы там, где их нет.

А потом я поцеловал свою невесту. С открытыми глазами.

Вернее, это она прилипла ко мне на перерыве между парами, и вдавила приторно сладкий рот в мои губы. Я смотрел, как подрагивают ее ресницы, как разглаживается едва заметная морщинка меж бровей, с которых сползла длинная прямая челка.

Я отметил, как блестят на свету ее волосы.

Они походили на кровь. Темную, густую, застывшую на ране кровь.

Вкус поцелуя стал металлическим, а в голове промелькнула мысль о чудовищной неправильности происходящего. В тот самый момент я впервые подумал, что, возможно, не Офелия ведет себя странно.

А я.

Первое, что сделал — дождался ночи и поднялся на смотровую площадку астрономической башни. Обратился в дракона. Взлетел.

Чужеродное колдовство проявило себя практически моментально. Я почувствовал его режущее присутствие в крови, снова ощутил металлический вкус, еще более явный, чем в человеческом обличии.

Меня охватила ярость.

Взмыв так высоко, как только мог, я взревел, обрушивая огонь в пустоту перед собой. Взорвал им облака, и те разлетелись дымными клочками, открывая чистую насыщенную тьму безлунной ночи.

Еще рывок, и облака остались внизу. Меня встретили звезды, лениво подмигивая из космической бездны. В груди полыхнуло, и сердце сжалось от тоски. Я уже неделю не мог прикоснуться к истинной и медленно умирал от ее обиды.

Эмоции Офелии ударили наотмашь, рухнув на меня все разом.

За все эти невероятно длинные дни нашей разлуки.

Ей было горько, больно и одиноко. Эти чувства смешивались, скручивались в плотный беспросветный клубок и молотили по сердцу отбойным молотом. Я практически задохнулся и начал падать, потеряв контроль над крыльями.

Густая смолистая Тьма, поселившаяся в крови, снова подняла голову. В одно мгновение меня отрезало от разрушительных эмоций. Проклятье работало на подавление истинности. Я понял это в тот момент.

Взяв под контроль могучее тело, я смог прекратить падение и выровняться в горизонтальный полет. Пролетев несколько кругов над шпилями замка, спустился на площадку башни.

Рухнул на каменный пол, распластав по нему крылья. Все поверхности мерцали от инея, который стремительно таял подо мной.

Обращаться не хотелось.

Я понимал, что колдовству непросто бороться с моим звериным воплощением. И опасался не справиться с его возросшей в драконьем теле мощью.

Не знаю, сколько времени я пролежал на той крыше.

Скоро пошел снег, и в какой-то момент перестал таять, соприкасаясь с кожей. Я ощутил холод. Открыл глаза, и увидел руки. Человеческие, озябшие, с подрагивающими пальцами и посиневшими ногтями.

Впервые в жизни мороз ощущался мной так остро.

По-настоящему.

Как обычным человеком.

Поднявшись, я ушел оттуда. Добрался до спальни, едва переставляя ноги. Рухнул на кровать и уснул тревожным, полным неясных видений сном.

Утром первой мыслью была: «Один я не справлюсь».

Приведя себя в порядок, сразу же отправился к единственному человеку, к которому мог обратиться с подобной проблемой — своему декану, Торбину Ригзу.

Как оказалось, это было правильным решением.

Глава 8


Офелия


Герт оставил меня одну сразу, как только мы вошли в аптеку. Я была этому несказанно рада. Совсем не хотелось иметь под боком любопытного наблюдателя, который наверняка станет задавать вопросы.

Умиротворяющий эликсир нашелся на первой же витрине. Взяв небольшой флакончик из мутного голубого стекла, я убедилась, что артефактор занят своим делом — он разговаривал о чем-то с продавцом в другом конце зала — и начала изучать содержимое полок.

Мне нужно было средство, которое поможет подавить чувства. Или хотя бы сгладить последствия разлуки с драконом. Ведь еще одну такую неделю я просто не выдержу!

Увы, ничего даже отдаленно похожего я не находила. Названия зелий были очень говорящие, и среди них ни одного со словами «истинность» или «драконы».

— Ищете что-то конкретное?

Я повернулась на звук женского голоса и увидела за стеклом одной из витрин высокую худую женщину с очень короткой стрижкой. Со спины ее, наверное, многие путают с мужчиной.

Она обошла препятствие и остановилась рядом. Внимательный взгляд густо накрашенных фиолетовыми тенями черных глаз заставил меня почувствовать себя неуютно.

— Да, — я отвела глаза, вновь проверяя, где находится Герт. — Но скорее всего у вас этого нет.

Женщине на вид было лет сорок, но ее одежда выдавала молодую душой натуру. Кожаные штаны, высокие сапоги, очень походившие на те, которые надевают для верховой езды. Верх скрывался за белым форменным халатом, длиной чуть выше колена. Очевидно она надела его впопыхах, так как несколько верхних пуговиц оказались застегнуты криво.

— Вы скажите, что именно ищете, и тогда точно узнаем, есть у нас это или нет, — улыбнулась она. — Меня зовут Регана, я подмастерье мистера Шарпа. Работаю тут всего несколько месяцев, но могу назвать все его зелья, представленные на этих витринах.

— Офелия, — представилась я, постаравшись скрыть удивление.

Подмастерье в таком возрасте! Разве это возможно? Насколько знаю, зельевары очень редко берут учеников старше двадцати.

— Мне пришлось разлучиться со своим истинным, — не стала ходить вокруг да около я. — И переживать расставание оказывается очень тяжело. Есть ли средство, чтобы это как-то облегчить?

Выдав сокровенное практически на одном дыхании, нахмурилась. Очень странные ощущения… Передо мной посторонний человек, а я так легко ей обо всем рассказала!

Регана склонила голову на бок, и мне почудилось, что в ее черных глазах мелькнули искорки пламени. Вздрогнув, я отступила на шаг. На что она вдруг потянулась ко мне и мягко взяла на предплечье:

— Не пугайтесь! Мне не всегда удается совладать с магией, то волосы огнем займутся, то хвост проявится. Я — стихийный анимаг, и моя саламандра просто невыносима! Все время рвется наружу.

— Регза! Опять ты за свое? — рявкнул с другого конца зала приземистый седой маг, с которым разговаривал Герт. — Не пугай моих посетителей!

Я испуганно вдохнула, едва не подавившись воздухом. Не хватало, чтобы Регана закричала на всю аптеку, что именно ищу! Опередив события, я подала голос первой:

— Нет-нет, все нормально!

Подмастерье только усмехнулась, молча отмахнувшись от мистера Шарпа. Демонстративно повернулась к нему спиной и подбоченилась.

— Значит, нелады с истинностью? — цокнула языком и одарила меня сочувствующим взглядом. — Бедная девочка.

Я скрестила руки на груди, ощутив себя максимально беззащитной. В голове царила пустота, а на язык готовы были вырваться подробности моего плачевного положения. Да что же это!

Протянув руку ко рту, постучала по губам кончиками пальцев, дабы не дать вырваться потоку слов. Совладав с желанием поведать Регане кучу всего личного, выдавила:

— Почему мне сложно сдержаться, чтобы не рассказать вам все свои секреты? Это какая-то магия?

— Ах, да! — спохватившись, она вытащила из кармана халата черный шнурок с кулоном в виде прозрачного стеклянного шарика, и натянула через голову. — Сейчас полегчает. Все время забываю о «подавителе»!

Артефакт повис на груди Реганы, и моментально наполнился мерцающим голубым светом. Меня тут же отпустило. Желания вывалить о себе все-все и даже больше теперь не наблюдалось.

— Какие у вас интересные способности…

— Жить с ними невероятно сложно, детка. Но возможно! Так, значит, нежеланная истинность. Думаю, мы сможем с этим что-нибудь сделать.

Не такая уж и «нежеланная», на самом-то деле…

Я открыла рот, дабы сказать это вслух, но тут же его захлопнула. Поначалу ведь так все и было.

Это уже потом я беспросветно влюбилась.

Регзана поманила за собой, а сама вернулась за витрину.

— Подождите здесь, — сказала она, после чего скрылась за неприметной, практически сливающейся со стеной дверью.

Я покосилась на Герта. Интересно, что он там так долго обсуждает с хозяином аптеки? Тот выложил на прилавке перед ним какие-то продолговатые предметы, совсем не похожие на пробирки или флаконы с зельями.

Немного наклонившись в перед, я попыталась рассмотреть хотя бы один из них, но Герт оперся рукой на столешницу, непроизвольно закрывая весь вид.

— У нас есть вот такое средство, — раздался голос подмастерья, отчего я резко выпрямилась, прекращая попытки подсмотреть. — Но предупреждаю сразу, оно прошло лишь один круг испытаний.

Регзана протянула мне плоскую жестяную коробочку. Совсем маленькую, размером с две золотые монеты.

Взяв ее, повертела в пальцах.

— А как этим пользоваться?

Женщина усмехнулась, забирая коробку обратно. Поддела ногтем край и открыла крышку. Внутри оказалась плотная желтая мазь, очень похожая на воск.

— На первый взгляд кажется, что вещество твердое, словно камень. Но оно быстро тает от тепла пальцев. Его нужно нанести на кожу: в области сердца, под носом и на висках. Связь с драконом конечно же не оборвет, зато сотворит незримый барьер между вами.

— И я не буду чувствовать…

— Вообще ничего, — не дала договорить она. — Но лишь до тех пор, пока не рассеется аромат. По времени это минимум двое суток. Потом нужно наносить заново.

Регзана вернула мне коробочку, и я, недолго думая, потерла содержимое подушечкой пальца. Понюхала. Пахло медом и еще чем-то горьким, едва уловимым.

— Дорогое? — я подняла глаза.

Она пожала плечом.

— Это понятие растяжимое. Много для тебя тринадцать золотых или мало?

— Ох… Достаточно. Я могу заплатить, но с собой столько нет.

Подмастерье задумчиво постучала пальцем по губам, глянула через плечо на своего начальника, а затем произнесла, чуть понизив голос:

— Можешь протестировать. Нанеси сейчас на нужные места, и отправляйся за деньгами. По пути постарайся встретиться с истинным, чтобы проверить действие. Если все подействует, купишь.

— Спасибо!

Я не стала долго думать, сразу же размазав немного средства над верхней губой и на висках. А вот с районом сердца оказалось проблематично.

— Ну что, нашла умиротворяющий эликсир? — Герт шел ко мне, на ходу убирая бумажный сверток во внутренний карман мантии.

Растерявшись, я быстро захлопнула крышечку и сунула коробок в руки Регзане. Надеюсь, для проверки будет достаточно того, что я уже нанесла на кожу. Постараюсь не приближаться к Барту, просто посмотрю на него издалека. Пока мне этого достаточно, чтобы испытать удушающую тоску, замешанную в горючую смесь с притяжением и желанием прикоснуться к нему.

— Да, — я вытащила из кармана, куда машинально закинула флакон, зелье для сна и показала Регзане. — Посчитайте мне это.

Герт подождал, пока я расплачусь, а затем мы оба покинули аптеку.

Снегопад разошелся нешуточный! Если б не магический щит, меня усыпало бы ледяной крупой в первые же минуты.

— Ты в академию? — спросил парень, замедляя шаг. — Стоит поторопиться, иначе потом придется долго ждать свободную карету.

Я мотнула головой, с прищуром всматриваясь в стену метели.

— Нет, мне нужно вернуться к девочкам. Они ждут меня в пабе.

— Уверена? Скорее всего все уже давно уехали.

В груди неприятно скребнуло.

— Уверена, — сухо ответила я. — Спасибо, что сопроводил в аптеку, Герт. Теперь нам, видимо, в разные стороны.

Постаралась улыбнуться, задней мыслью думая заскочить обратно к Регзане, дабы смазать грудь волшебной мазью. Почему-то внутренне я противилась делать это так, чтобы артефактор знал. Хотя, казалось бы, какая ему разница?

— А знаешь, я, наверное, тоже в паб заскочу, — внезапно пошел на попятную он. Догнал меня и пошел рядом. — Не хочется застревать посреди дороги, лучше переждать снегопад. Стихийники должны разобраться с ним. Ярмарка, все ж, в самом разгаре.

Мне не понравилась эта идея. Вот чего прилип, спрашивается? Но отделаться от Герта я все равно не могла.

— Ладно.

Ничего больше не сказав, я ускорилась, высматривая в ряду кирпичных строений нужную вывеску. И вдруг в завихрениях метели увидела Шона. Он темным пятном плыл нам навстречу, двигаясь широким, стремительным шагом. Мазнув по мне взглядом, уже прошел мимо, но резко обернулся узнавая.

— Вернер? О, замечательно, значит где-то поблизости моя девушка, — криво улыбнувшись, метнул взгляд на Герта. — Или вы тут вдвоем… гуляете в пурге?

— Нет, я с подругами! Они ждут меня в пабе. Пойдем с нами.

Герт переменился в лице, неприязненно скривив рот. Поднял ладонь и потер бровь, которую когда-то украшал не сводящийся магией синяк.

— До скорого, Офелия, — пробормотал он.

Кивнул мне на прощанье и повернул в противоположную сторону. Я почувствовала облегчение, но тут же поругала себя за это. Бедный Герт… Как же глубоко его ранила та история со злополучной игрой в бутылочку и моим поцелуем! Вернее, с последствиями всего этого.

— Скользкий тип, — проговорил Шон, глядя вслед артефактору.

— Вы его избили, — в голосе скользнуло раздражение. — Не удивительно, что он не хочет находиться поблизости с кем-либо из вашей компании.

Дракон усмехнулся.

— Тем не менее, он снова ошивается рядом с тобой. Урок товарищ не усвоил. Ну, да ладно, я же не Барт, чтобы меня это волновало. Лучше скажи, где Леона? В каком пабе?

Я наконец вспомнила, что меня должно волновать значительно больше, нежели Герт и его застарелые душевные раны.

— Барт тоже где-то здесь?

— У него какие-то дела с Ригзом, — парень вытянул руку, высвобождая часы из-под манжеты, и добавил: — Хотя, уже должен освободиться. Но мы отошли от темы. Где моя девушка?

До чего же нетерпеливый!

— Думаю, мы уже близко. Паб должен быть где-то здесь.

Снова двинувшись по заметенной снегом дороге, я прислушалась к себе. Неужели средство действует? Имя истинного дважды прозвучало в разговоре, а я все еще спокойна и не горю изнутри синим пламенем.

Глава 9


В следующие несколько дней я столкнулась с неожиданной проблемой. Барт не только перестал искать встречи со мной, он также не появлялся на занятиях! С одной стороны, я была рада не сталкиваться с ним в коридорах, а с другой — проверить действие волшебной мази не получилось.

Но даже без присутствия Эварса где-то поблизости, работа чудесного средства была заметна. Мне стало значительно легче. Подавленное состояние ушло, настроение улучшилось, а самое главное: больше не тянуло к истинному, словно магнитом. Я все еще думала о нем, вспоминала, но теперь это не причиняло боли.

Конечно же я вернулась в аптеку и купила мазь. Регзана посоветовала прислушиваться к себе и корректировать частоту нанесения средства. А в случае каких-либо необычных изменений — обязательно прийти и сообщить. Я мысленно поставила себе галочку на этот счет, но понадеялась, что ничего страшного не случится.

Леона все чаще пропадала с Шоном, Ада же погружалась в учебу. С каждым днем гора учебников у ее кровати становилась внушительнее, а сама девушка — бледнее. Я случайно узнала, что на следующий день после нашей поездки на зимнюю ярмарку, у нее состоялась первая встреча с будущим мужем. Лорд был знатен, богат и старше невесты практически вдвое.

На самом деле, женихи приезжали к обеим близняшкам, вот только Леона сбежала с драконом на целый день и не явилась к назначенному времени. Ада не сдала сестру, солгав, что не знает, где она.

Позже я попыталась завести разговор, дабы разузнать подробности, но для подруг тема оказалась неприятной. Леона отшутилась ничего не значащей фразой. Ада вовсе не стала отвечать, подхватив учебник и выскользнув из комнаты. Я мысленно отругала себя за любопытство и больше не лезла с вопросами.

Мне самой неприятно, когда посторонние суют нос в личную жизнь. Особенно сейчас, когда в ней такой кавардак.

Истинный все не объявлялся, и я начала волноваться за него.

Мерида, с которой мы виделись лишь в обеденном зале, нарочито садилась за соседний столик и бросала в мою сторону тяжелые взгляды.

Герт все время ошивался где-то поблизости, а когда выдавалась возможность, навязывал мне свое общество. На завтраке, когда близняшки пропустили прием пищи в пользу повторения материала перед важным зачетом; в библиотеке, когда я писала доклад на тему защитных чар; в коридоре, когда сидела на подоконнике, пытаясь заучить формулы по ритуальной магии, что давались мне крайне трудно.

Сказать ему, чтоб отстал, было неловко. Особенно после того, как из-за меня его избили в самый первый день нашего знакомства.

— Ты теперь с Мартинсом, что ли? — спросила как-то Ева, особо не церемонясь в выражениях. — С драконом пара дней, как разбежалась, а уже на нашего очкарика перекинулась. Ну, даешь!

— Ни на кого я не перекинулась! — возмутилась я, запылав от негодования.

— А как это назвать? — усмехнулась блондинка. — Он же с тебя глаз не сводит. Видел бы это Эварс… Кстати, а где он?

— Не знаю.

— И невеста его что-то мрачнее тучи ходит. Может, у нее спросить, где ее благоверный пропадает?

— А какое тебе вообще до этого дело? Хватит лезть туда, куда тебя не просят, Ева. Следи лучше за Саймоном, чтоб он случайно за другой юбкой не ушел!

— Уж он-то не уйдет! Любовь, знаешь ли, она такая.

Подобная бесцеремонность так меня разозлила, что я сильно поссорилась с Евой в тот день. Близняшки не были свидетельницами этого разговора, потому приняли нейтральную позицию, продолжая общаться с нами обеими. Меня это не смущало, но время проводить вместе мы стали реже, а это уже удручало.

Все шло к тому, что именно с Гертом я буду проводить большую часть свободного времени. С ним оказалось интересно, кстати. Он знал много всего интересного, мог помочь с любым предметом, причем не только из нашего курса. А еще, Герт очень любил направленность своей магии. Артефакторика была для него чем-то большим, нежели просто будущая профессия.

К концу недели я поймала себя на том, как ищу взглядом Барта, едва переступая порог очередной аудитории.

Где же он? Почему пропустил так много занятий?

Встав в пару с Шоном на практикуме по чарам, я вскользь поинтересовалась у него об Эварсе. С легкостью отбив два моих атакующих заклинания, дракон перешел в нападение, и только потом ответил:

— Он не в замке. Ригз освобождение ему подписал на полторы недели.

Я замешкалась, едва успев выставить щит на очередную атаку. Крутанулась, пропуская дубль заклятья мимо и швырнула в парня череду мелких файерболов. Тот играючи словил их энергетическим кольцом, где они и взорвались, протарахтев четырьмя миниатюрными фейерверками.

— А где же? У него что-то случилось?

— Даже не знаю, — картинно задумался Шон. — Если я верно помню, истинная дала ему от ворот поворот. Видимо нашел темный угол и льет слезы от горя.

Замораживающие чары окутали его серебристым туманом, и я победно вздернула нос. Усмехнувшись, дракон щелкнул пальцами, создавая вокруг себя тепловой вихрь. Поток воздуха развеял проклятье и ударил меня в грудь, поваливая на спину.

Раздался сигнал, обозначающий смену противника.

Шон наклонился, помогая мне встать, и вдруг что-то вложил в ладонь.

— Барт просил передать тебе это, когда вспомнишь о его существовании. Признаться, я проспорил ему десять золотых.

Я озадаченно свела брови, глядя на клочок свернутого пергамента.

— Что это?

Он развел руки, делая шаг назад.

Ватную тишину в мыслях пронзил второй сигнал. Передо мной выросла Сара Менлик, сразу же встав в нападающую позицию. Я торопливо убрала записку в карман тренировочных штанов и постаралась сосредоточиться на дуэли.

К тому моменту, когда удалось остаться наедине с посланием Барта, любопытство буквально разъело во мне дыру!

Сначала невероятно насыщенный дуэлями практикум, затем зачет по зельям, следом турнир, на котором отбирали лучшего заклинателя… А по дороге в обеденный зал, меня перехватила Мерида собственной персоной, желая выяснить, где пропадает ее жених.

Просто невероятно! Я не сдержалась от нервного смешка, окинув соперницу беглым взглядом. Попыталась уйти от разговора, но рыжая не отставала, подстраиваясь под мою скорость.

— Я серьезно, Вернер. Нам с Бартом через день ехать к моим родителям, а он будто в воду канул! Ты наверняка знаешь, где он.

— С чего ты пришла к такому выводу? — процедила, на нее не глядя. — Мы не общались с того чудесного вечера, когда он представил мне невесту. Кажется, ею была ты.

Она вдруг схватила меня за локоть и дернула на себя. Я резко затормозила оборачиваясь.

— Отвяжись, Мерида! — рывком высвободила руку из цепкой хватки и поправила манжету форменной рубашки. — Я не знаю, где Барт. И знать не хочу, поняла?

— Ты ведешь себя как идиотка. — Она презрительно дернула верхней губой. — Хочешь того или нет, нам придется провести под одной крышей как минимум девять месяцев. Для тебя же лучше, чтобы эти месяцы были мирными.

Сказав это, она отвернулась и исчезла за дверьми столовой. Я осталась стоять, словно мешком ударенная. Аппетит исчез, во рту появилась горечь. Вытащив из внутреннего кармана мантии переданную Шоном записку, захотела спалить ее, не читая. Но потом сделала несколько глубоких вдохов, медленных выдохов и повернула в противоположную сторону.

Нашла старый неиспользуемый класс на третьем этаже. Заперла дверь заклинанием и села за ближайшую парту. Неторопливо развернула клочок пергамента, стараясь не отвлекаться на подрагивающие от нервного напряжения пальцы.

Его почерк я узнала сразу, хотя видела не сказать, чтобы часто.

«Привет, родная».

Сердце болезненно екнуло, и я зажмурилась. Ну же, волшебная мазь, начинай действовать! Мне должно быть все равно.

Но нет.

Я не хотела читать послание Барта, я всем своим естеством желала увидеть его самого, прикоснуться к нему, почувствовать…

Совладав с эмоциями, вернулась к тексту.

'Во-первых, прости меня. Вспоминаю, что говорил и делал, и самому становится тошно. Мне еще сложно отличить реальность от иллюзии, собственные желания от навязанных. Но я уже совершенно точно знаю, что никто кроме тебя мне не нужен.

Какой договор, какая невеста, Офелия? Мы же говорили с тобой об этом перед зимним балом, помнишь? Ты должна была сразу понять: тот я, с которым встретилась по возвращении из дома — не настоящий.

Меня околдовали. Зелье то было или чары, отец или мать, а может сама Мерида каким-то неясным путем — не знаю. Я понял это совершенно случайно. И сразу обратился к декану.

В данный момент я прохожу лечение сложным зельем. Оказалось, у него куча побочных эффектов, и появляться на занятиях я не могу. К тому же, нам сейчас лучше не встречаться… Тебе находиться рядом со мной опасно.

Ты веришь мне, Офелия?

Боги, надеюсь, что да.

Я попросил Шона отдать тебе это письмо только если сама спросишь обо мне. В противном случае, все написанное здесь уже будет не важно. Когда я выберусь из этой ловушки, то расскажу обо всем лично.

Это невыносимо.

Я так давно не прикасался к тебе… Кажется, целую вечность. Истинность прожигает грудь, дракон рвет изнутри на части.

Надеюсь, ты не испытываешь того же.

Барт.

p.s.: Мыс Крылья Бурь — не лучшее место в феврале'.


Последние строки я дочитывала сквозь пелену слез. Прижала пальцы к губам, дабы сдержаться и не расплакаться по-настоящему.

Как же так? Правда ведь, почему не поняла с первых секунд, что тот Барт — жалкая подделка?

Я могла сразу забить тревогу! Обратиться за помощью, и сейчас мой истинный был бы свободен от злодейских чар.

Был бы рядом.

— Мыс Крылья Бурь — не лучшее место в феврале… — пробормотала я.

Задумчиво потерла палец, на который Барт надел однажды венчальное кольцо. А ведь оно могло перенести меня к нему! Столько времени прошло, зелье наверняка проделало большую часть работы над проклятьем.

Истинный не причинит мне вреда.

А на случай непредвиденного, буду держать наготове щитовые чары.

Вскочив с места, я запихнула письмо в карман и почти бегом отправилась в жилое крыло. Нужно отыскать шкатулку, в которой я спрятала кольцо.

Глава 10


Повернув к женскому крылу общежития, я почувствовала, что за мной кто-то следует. Словно моим шагам вторят чужие. Не став долго тянуть, сразу же обернулась проверяя. Но в коридоре никого, кроме меня не было.

Нахмурившись, медленно двинулась дальше. Оставалось совсем немного до лестницы, ведущей к нужному этажу. Не терпелось поскорее отыскать кольцо и переместиться к Барту, чтобы поговорить обо всем случившемся. Но в первую очередь, увидеть его, конечно же. Обнять, прижаться всем телом, поцеловать…

В висках запульсировала тупая боль, напоминающая о долгом расставании с истинным. Волшебная мазь не справлялась. Не сейчас, когда я совершенно не хотела, чтобы она мне хоть как-то помогала.

Шаги позади стали ускоряться, они больше не совпадали с моими.

Я остановилась. Снова обернулась, громко спрашивая пустоту:

— Кто здесь? — голос прозвучал твердо, ничуть не выдавая тревогу. — Это совершенно не смешно!

Не дождавшись ответа, сорвалась на бег. Преодолела несколько ступеней, крепко держась за перилла и стараясь не сравнивать текущую ситуацию со школьными годами, когда компания Барта проворачивала со мной «игру» в преследования. Но как же это было похоже!

Сердце стучало, казалось, в ушах. Руки подрагивали, и я жалела, что не обладаю способностью перемещаться в пространстве без всяких артефактов.

— А тебя легко запугать, — вдруг раздался за спиной насмешливый голос Мериды Файер.

Резко остановившись, я вцепилась в перила до побелевших костяшек пальцев. В груди вспыхнул гнев. Вот же сучка рыжая!

Обернувшись, я волком уставилась в самодовольную физиономию договорной невесты моего истинного. Та стояла у подножья лестницы, даже не пытаясь следовать за мной. Скрестив руки на груди, смотрела снизу в верх так, словно пребывала на троне, а я парила над ней вверх тормашками.

— Нарываешься, Мерида?

Магия потрескивала на кончиках пальцев, норовя сорваться в противную девицу заклинанием.

— И не думала, — она поднялась на первую ступень, переводя глаза в пустоту рядом со мной.

Стало не по себе. Я взглянула туда же, но ничего, кроме каменной кладки стены не увидела.

— Знаешь, ты мне нравишься, — продолжала Мерида. — Правда. В других обстоятельствах мы могли бы стать даже подругами. Но вот какое дело… Ты — угроза моему счастливому будущему.

— Только послушай себя! Я мешаю твоему счастью? Серьезно? Ты влезла между драконом и его истинной парой! И ведешь себя так, словно все совсем наоборот. Так вот, знай: Барта ты не получишь.

Она фыркнула, коротко рассмеявшись.

— Полагаю, он с тобой не согласится. Его поцелуи и объятия… Они говорят об обратном, Фел. Ты — всего лишь этап нашей с ним жизни.

«Это же твоя драконья семейка околдовала Барта! Неужели надеешься на любовь и счастье в этом болоте обмана и грязных чар?».

Каждое слово хотелось прокричать ей в лицо.

А затем сорваться вниз и повыдергивать идеально уложенные темно-рыжие волосенки — все, до единого.

Но вместо этого я лишь сделала глубокий успокаивающий вздох. Не уверена, что раскрывать перед Меридой все карты — правильное решение. Она не должна знать о моей осведомленности в наложенном проклятье.

— Я не буду спорить с тобой и доказывать что-либо. А если повторишь игру в преследование еще раз, окажешься перед магистром Ригзом.

Она закатила глаза.

— Побежишь ябедничать?

Я отвернулась, прекращая разговор. Оставались три ступени и коридор. Добраться наконец до спальни и найти кольцо — вот все, что мне сейчас нужно. Как же глупо было его снимать!

— Давай же, Герт. Мне надоел этот спектакль, — вдруг произнесла Мерида.

Не успела я удивиться, как рядом материализовался высокий парень в очках. Вздрогнув, отшатнулась от него в сторону, только потом узнавая Герта.

— Что ты…

Он неожиданно жестко схватил меня за плечо, повернулся, меняя наше расположение местами, и оттолкнул к стене. Удар о камни выбил весь воздух из легких. Я закашлялась В следующую секунду, артефактор сжал пальцы на моем подбородке, рывком поднимая лицо. Заглянул в заслезившиеся глаза и пробормотал напряженным низким голосом:

— Прости, Офелия. Ты сама виновата. Выбрала не того.

И накрыл мой рот своим. Грубо, без капли мягкости. Словно наказывая за что-то. Прикусил нижнюю губу и, когда я разомкнула зубы в немом вскрике, протиснул внутрь язык.

Очнувшись от первого шока, я дернулась, в попытке вырваться. Герт сразу же прервал поцелуй, оставляя мои губы горящими от жгучей боли. Ощутив металлический привкус, едва сдержала рвотный рефлекс.

Он передал мне что-то!

Я сразу же выплюнула круглый предмет на ладонь. Это была монета.

— Что ты творишь⁈ — просипела я, подняв ошарашенный взгляд на Герта. — О каком вообще выборе речь?

Артефактор отступил. Взглянул на мои губы, затем на монету.

— А поразвлечься не хочешь? — подала голос Мерида, о которой я успела забыть. — Давай, рыцарь, действуй. Ты ж на нее слюни столько недель ронял. Ближайшие несколько минут дева не будет сопротивляться.

Я почувствовала резкую слабость во всем теле. Тремор рук усилился, а в ушах поднялся звон.

Интуитивно призвав магию, ударила пульсаром в парня и качнулась в сторону.

Три ступени. Всего три.

И ведь ни единой души поблизости!

Герта отбросило к перилам, но импульс магии оказался слабым из-за моего состояния. Ноги уже не держали. Едва не упав, я буквально на четвереньках преодолела лестницу.

— Вот поэтому у тебя и нет девушки, — слышалось далеко внизу. — Нужно быть по настойчивее!

— Я выполнил свою часть сделки, — сухо ответил Герт. — Мы в расчете, Мерида.

Кажется, он не пытался меня догнать. А ведь сейчас это далось бы ему очень легко.

Я медленно продвигалась вперед, еле переставляя ноги. Перед глазами все плыло, а в голове стоял неясный звон. В какой-то момент сквозь него пробился голос Герта:

— Хочешь знать, что за артефакт ты попробовала на вкус? Кстати, извини за поцелуй. Только так можно было активировать монету.

Он все же последовал за мной!

Сердце забилось чаще. Нужная дверь маячила прямо по курсу, но была неимоверно далеко из-за странного, растянутого во времени восприятия окружающего пространства.

— Не приближайся ко мне! — прохрипела я, преодолевая жуткую сухость в горле.

— Ты обо мне так плохо думаешь, Офелия?

— А как еще мне о тебе думать? Только посмей тронуть меня, Герт! Живым из этой истории точно не выйдешь.

— Не я сотворю с тобой это, а он. Чудовище в человечьей шкуре. Ты знала, что драконы не могут противиться запаху готовой к спариванию самки?

— Боги… Какой же ты мерзкий! А я еще жалела тебя…

Я вдруг ощутила грубые руки на плечах, а затем в спину впились неровности каменной стены. Передо мной возникло размытое из-за тумана перед глазами лицо артефактора. Оно было перекошено яростью.

— Не смей, Вернер, — прошипел он слишком близко от моих губ. Желудок скрутило узлом в предчувствии очередного скользкого поцелуя. — Не смей жалеть меня.

Он отстранился, убирая руки. Я приложила большие усилия, чтобы не сползти на пол.

— Лучше расслабься. Удовольствие вряд ли получишь, но зато убедишься, что крутить любовь с монстром — плохая затея.

Я раскрыла сжатый кулак и взглянула на монету.

— Как только приду в себя, отнесу это декану. Вы с Меридой думали, я никому не расскажу?..

— Не сможешь. Монета превратится в пыль, и очень скоро ты обо всем забудешь, — он склонился надо мной, подхватил прядь волос и поднес к носу. Медленно вдохнул запах, а затем посмотрел в глаза. — Магия творит чудеса. Мне нужно лишь подождать и быть рядом в правильный момент, дабы подставить плечо для горьких слез. Ты будешь жаловаться мне на жестокого мерзкого Эварса, который живого места на тебе не оставит. И хороший друг, чуткий парень Герт станет настоящим спасением для несчастной опороченной девочки. Я приму тебя любой, дорогая. Главное, переживи сегодняшнюю ночь.

После этого монолога, он похлопал меня по щеке и резко выпрямился.

Я поморщилась. Мне было так плохо, что вдумываться в его сумасшедший бред — последнее, что стала бы сейчас делать. Хотелось, чтоб он поскорее ушел. И на этом пока все.

К счастью, Герт так и поступил. Оставил меня в пустом коридоре, беззвучно скрывшись за поворотом лестницы.

Не знаю, как я добралась до двери в свою комнату. Одно точно — делала я это дольше обычного. Спальня была конечно же пуста, близняшки наверняка в библиотеке. Именно туда они чаще всего отправляются после ужина.

Рухнув на кровать, я попыталась сосредоточиться на самом важном. Как не забыть случившееся? Из всего сказанного Гертом, за это я зацепилась особенно сильно.

Записать.

Нужно оставить для себя послание.

Тело не слушалось. Руки и ноги налились свинцом, голова стала ужасно тяжелой. Я пыталась пошевелиться, чтобы добраться до рабочего стола, отыскать там карандаш и лист.

Но все, что могла — лежать пластом, понимая, что сознание стремительно покидает меня.

Глава 11


Свесив ноги с кровати, я растерла глаза и озадаченно осмотрелась. В спальне никого, кроме меня не было. За окном царили сумерки. Я не сразу сообразила, раннее утро сейчас или вечер.

Но мысли быстро привелись в порядок, и скоро все встало на свои места.

Метнувшись к шкафу, где хранила все свои вещи, я принялась искать шкатулку с украшениями. Нужно было поскорее найти венчальное кольцо, чтобы воспользоваться порталом до того, как вернутся близняшки. В библиотеке они, обычно, на долго не задерживаются.

— Вот оно! — подарок Барта лежал поверх всего остального, даже не смешавшись с бижутерией.

Схватив кольцо, захлопнула шкатулку и убрала ее на место. Надела золотую дужку на палец, собираясь повернуть ее камнем к ладони, но остановилась. Осмотрела себя.

Я так торопилась увидеть истинного, что готова была прыгать в пространстве без верхней одежды и с всклокоченными волосами!

И когда они успели так спутаться?..

Наскоро расчесавшись, я соорудила на голове высокий хвост. Сняла ученическую мантию, поправила форменную юбку с блузкой и схватила с вешалки пальто. Хорошо бы переодеться в более теплое платье, но времени нет. Всяко на холоде пробуду не долго, а может вообще перемещусь сразу в дом Вармира.

Решительно повернув кольцо, снова замерла. Спохватилась:

— Обувь!

Отыскав сапожки, обулась.

За дверью послышался шум разговора и стук каблучков по каменному полу. Ада с Леоной что-то громко обсуждали. Иногда вклинивался голос Евы. Вот уж с кем точно не хотелось сейчас встречаться!

Глубоко вздохнув для смелости, крепко сжала пальцы в кулак и зажмурилась.

Я готова была к рывку в солнечном сплетении и чувству стремительного полета, но ничего из этого не случилось. Просто в какой-то момент исчезли все звуки, а потом рухнули на меня шумом волн и воем ветра.

Наотмашь ударила вьюга.

Открыв глаза, плотнее запахнула пальто и осмотрелась. Я оказалась на каменном утесе, врезающемся в море подобно обломанному клинку великана. О его неровные бока бились волны, окатывая меня ледяными брызгами. Они взметались высоко-высоко и, казалось, превращались в горевшие на небе звезды.

Да, хлестала меня вовсе не метель, а слезы моря.

Сообразив, в какую сторону мне нужно, я побежала по усыпанной битым камнем тропе. Далеко впереди маячили желтые огни знакомого дома. Его окна, подобно маяку, освещали путь.

Меня переполняло удивительное чувство: смесь радости от скорейшей встречи с Бартом, предвкушения его объятий и волнения, скручивающего узлом внутренности. Богиня, как же хотелось ощутить на себе любимые руки! Прижаться к истинному, поцеловать и никогда больше не расставаться.

И как мне в голову пришло, что я смогу выкинуть его из памяти? Вырвать из сердца, потушить истинную связь какой-то сомнительной экспериментальной мазью?

Глупая! Что еще сказать.

Когда дом уже был близко, сквозь шум морской стихии пробился другой звук — свист разрезающегося крыльями воздуха. Над головой проплыла тень, накрыв дорожку света, что лился из окон.

Я сразу же поняла, кто это.

Живот скрутило горячим узлом, сердце забилось чаще. Я замедлила шаг, а затем остановилась. Задрала голову, без труда узнавая звериную ипостась Барта.

Даже в темноте ночи.

Даже на большой высоте, что сейчас нас разделяла.

Дракон без единого звука сделал разворот, перекрывая луну и звезды. Странно, но эта тишина сгущала вокруг необъяснимую тревогу…

На мгновение он словно завис в воздухе, остановившись — ровно над моей головой. А затем камнем устремился вниз.

Крылатая тень становилась все больше и больше, но даже не думала замедляться. Зверь падал прямо на меня.

Да, именно падал!

Я сообразила это, когда разглядела, что крылья практически не движутся. Вскрикнула, закрыв голову руками, и отбежала в сторону. В ту же секунду тишину взорвал звук падения — вверх и в стороны полетели обломки скалы вперемешку с комьями влажной земли.

В мгновение ока я выставила перед собой магический щит, едва успевая накрыться им полностью. В невидимый купол врезались каменные осколки, создавая протяжное гудение в моем укрытии.

Взглянув на неподвижного дракона в нескольких шагах от меня, едва удержалась от того, чтобы подбежать к нему. Но с неба еще падал мелкий гравий, взметнувшийся особо высоко. Когда дождь из камней закончился, я сняла защиту.

Зверь начал исчезать, превращаясь в мерцающую сапфировую пыль. Она медленно кружила, оседая и формируя фигуру человека.

Превращение так зачаровало меня! Я даже не сразу сообразила, что вместо дракона теперь стоит Барт. На одном колене, опираясь кончиками пальцев на землю и склонив голову. Черные волосы взлохмачены ветром, плечи вздымаются в такт тяжелому дыханию.

Меня сразу же потянуло вперед. Словно к сердцу была привязана лента, за которую сейчас ощутимо дернули.

— С тобой все в порядке? — осторожно проговорила я.

Медленно двинулась к нему, не понимая, откуда в теле взялась нарастающая слабость. Кажется, со следующим шагом подогнутся колени. Вместе с тем, в животе скручивался горячий узел и неимоверно хотелось поскорее упасть в объятия истинного.

Он поднял голову, устремив на меня взгляд темных глаз.

— Офелия… Тебе нельзя быть здесь, — голос сухой и ломаный, словно после долгого молчания. — Уходи. Быстро.

— Я воспользовалась кольцом. Мне так хотелось тебя увидеть… Как только прочитала письмо, так сразу…

— В дом! — вдруг прорычал он, вновь склонив голову.

Ударил кулаками землю, задышав чаще.

Но в моей голове поселился кто-то другой, разогнав все мысли. Я не пошевелилась, продолжая смотреть на Барта сверху вниз.

— Офелия, прошу тебя… Беги от меня как можно дальше. Сейчас же.

Вместо того чтобы послушаться, я сделала последний шаг, разделяющий нас. Внутри что-то взорвалось, и я глотнула холодный воздух, дабы остудить этот пожар. Протянула руку, зарылась пальцами в темные густые волосы и сжала их, оттянув назад.

Барт запрокинул голову. Его глаза были беспросветно черными.

Выпрямившись, он рывком сгреб меня за бедра и притянул еще ближе. Вжался лицом в мой живот, шумно вдыхая.

— Мне не хватало тебя. Как мне тебя не хватало.

Его гуляющие по телу руки оставляли жаркие следы. Пальцы подрагивали от перенапряжения. Рывком поднявшись на ноги, Барт обхватил мое лицо ладонями и впился в губы поцелуем. Горячим, жадным, требовательным.

Где-то внутри зародилось сопротивление этой слепой страсти.

Его прикосновения были необходимы, как свежий воздух, но несли с собой лишь пламя, без малейшей нежности.

Он отстранился на секунду, распахнул пальто и дернул блузку на моей груди. Послышался треск и стук пуговок, разлетевшихся по камням.

Словно поток ледяной воды в лицо.

Я вынырнула из омута, ощутив всю неправильность происходящего. Схватилась за плечи Барта, прошептав на выдохе:

— Подожди. Что ты делаешь?

— Ты нужна мне, — бормотал он, словно в трансе, покрывая мою шею и грудь поцелуями. — Вся. Целиком и полностью. Прямо сейчас.

— О, боги… — я едва держалась на ногах. — Мы на скале, посреди зимы.

— Плевать. Важна только ты. Здесь и сейчас.

Его руки пробрались под одежду, ощутимо сминая грудь, вдавливаясь пальцами в кожу, оставляя горящие следы.

— Барт! — дернулась я, стукнув его по плечам. — Это ненормально. Мне больно.

Он будто не слышал, вновь обрушиваясь на меня поцелуем.

Я едва не задохнулась, обмякая в лишенных мягкости объятиях, как в стальном капкане.

«Беги от меня как можно дальше», — вдруг прозвучало в мыслях. Я наконец осознала смысл этих слов.

Окатило холодом во второй раз.

Голова прояснилась.

Собрав все силы, я вырвалась из крепких рук и отскочила назад. Попыталась поймать непослушными пальцами края пальто, дабы запахнуть их на груди, но никак не могла схватиться за ускользающую ткань.

— Это не ты, — выдохнула я дрожащим голосом. — Это колдовство, Барт. Вспомни, что писал мне.

Он стоял, покачиваясь, будто вот-вот рухнет без опоры.

— Иди сюда, милая, — двинулся вперед, не сводя темных глаз с моего лица.

На мгновение я вновь попалась в ловушку чар, качнувшись навстречу, но быстро пришла в себя. Мотнула головой, попятившись.

— К чему сопротивление, — добавил истинный, протягивая руки.

Я дернулась в сторону, избегая прикосновения.

И побежала.

Взлетев по ступеням, я схватилась за ручку двери и попыталась открыть. Не получилось. Заперто? Глянула через плечо. Барт неукротимо приближался. Бежать ночью в заснеженный лес глупо, потому я решила сперва постучать, надеясь, что все же откроют.

Забарабанила кулаком, ощущая себя мышкой, загнанной в угол большим голодным котом. И о чем только думала, срываясь к дракону на встречу? Он же предупреждал в письме, что рядом с ним сейчас быть опасно. Даже улетел из академии, чтобы оказаться от меня как можно дальше.

Но прошло ведь достаточно времени, чары должны развеяться! Или значительно ослабнуть. А может, дело уже не только в Барте? Откуда во мне этот необъяснимый огонь, что тянет к истинному прямо сейчас?

Я не мчу, куда глаза глядят, а стою на крыльце перед запертыми дверьми и спиной ощущаю приближение дракона.

Мне не хочется убегать.

Здравый смысл мечется загнанной птицей. Я понимаю, что происходящее жутко неправильно, может иметь плачевные последствия, и все же…

Опустив руки, я обернулась. Как раз в тот момент, когда Барт переступал последнюю ступень.

Он снова обрушился на меня, вдавливая в твердую поверхность за спиной. Жадно впился в губы поцелуем, сорвал с плеч пальто и отшвырнул его в сторону.

Мороз не ощущался.

И ветер.

И снег, что начал срываться с неба, залетая порывами воздуха на крыльцо. Я горела изнутри и снаружи, плавясь подобно свече, повисшей над костром.

В какой-то момент опора за спиной исчезла, и мы ввалились в дом. Барт так крепко прижимал к себе, что я даже не ощутила движения. Кажется, он просто занес меня, безвольно повисшую в его руках.

Сознание окончательно затуманилось и все последующее воспринималось смазанным сном.

Почему двери открылись именно сейчас, где в данный момент Вармир, пытался ли он вмешаться… Вопросы мелькнули слабым всплеском и тут же развеялись, словно дым.

Барт бросил меня на что-то мягкое. Сам он вроде бы отстранился, но руки его никуда не делись — они срывали одежду. Треск ткани, обжигающие полосы на коже от слишком резких, раздевающих движений.

Мне было все равно. Я цеплялась подрагивающими пальцами за мужчину над собой, словно он держал меня над ревущей пропастью, готовой поглотить нас.

Чувства обострились.

Каждое касание, движение, стук сердца — на максимум.

Боль пронзила стрелой, разорвав на части. Наполненность лишила воздуха в легких. Я задохнулась, обратившись в один пульсирующий нерв. Тело будто забыло, как это — дышать.

Мир превратился в бескрайнее море, подбрасывающее мое тело на штормовых волнах. И длилось это бесконечно долго.

Когда в голове проясняется, я осознаю, что плачу. Легкие и низ живота горят, а ноги дрожат, как после длительного бега.

Мужчина, сдавивший меня своим весом, не двигается. Он тяжело дышит, уткнувшись лбом пониже обнаженной груди. Быть может поэтому мне не хватает воздуха.

Я понимаю, что это Барт. И в полной мере проникаюсь произошедшим.

Становится еще хуже, физическая боль затмевается чем-то более невыносимым.

Множество противоречивых чувств борются внутри меня, разбивая сердце на мелкие осколки. Я не знаю, как поступить, что сказать… Кого винить и стоит ли вообще это делать. В конце концов, я сама пришла. И сама решила не убегать. А по какой причине — это уже другой вопрос, на который у меня нет ответа.

Проходит целая вечность, прежде чем я набираюсь смелости вдохнуть поглубже, дабы заговорить. В этот самый момент Барт вдруг встает и, не глядя на меня, уходит.

Я чувствую легкость и в то же время опустошение. Она бьет наотмашь, давая понять насколько я беззащитная и маленькая в этом огромном, полном магии и злых людей мире. Здесь так легко попасться в паутину лжи, стать жертвой колдовства и чужих амбиций.

Как же горько!

Медленно повернувшись на бок, поджимаю колени к груди, не замечая ломоту в теле. Физическая боль сейчас ничего не значит. Это такая мелочь на фоне того, что мы с Бартом друг с другом сделали.

Чувство вины и разодранное в клочья доверие — вот стены нашей новенькой совместной клетки. Сможем ли мы когда-нибудь из нее выбраться?

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги