Дракон на Рождество

Пролог

— И что это, черт возьми, такое?

Обычно Гэрретту Колева из Патрульного Корпуса Оборотней и в голову бы не пришло вот так врываться в кабинет босса, и определенно он не швырнул бы листок бумаги на стол босса, требуя объяснений. Но совсем недавно он пережил большее потрясение, чем обычно, и это определенно было смягчающим обстоятельством.

Как бы то ни было, его босс Хардвик просто приподнял бровь, в очередной раз доказав, что его легендарная крутость была не просто служебной болтовней.

Тем не менее, Гэрретт увидел едва заметную искру гнева в его глазах и приложил все усилия, чтобы не сглотнуть. Вместо этого он скрестил руки на груди, пытаясь сохранить рассерженный вид.

— Это подписанное заявление на отпуск, — ответил Хардвик после минуты или двух ледяного молчания.

— Это я вижу, — рявкнул Гэрретт. — Почему на нем мое имя? Я ничего не писал.

— Не писал, — сказал Хардвик. — Я писал. От твоего имени. Поздравляю. Все утверждено.

— Черта с два, — прорычал Гэрретт. — Не могу даже представить, как тебе удалось.

В этот раз он все же сглотнул. Холодный, равнодушный взгляд Хардвика сказал, что его сарказм заметили и определенно не оценили по достоинству.

— Сядь, Гэрретт.

Гэрретт слегка поколебался, прежде чем покачать головой и подчиниться, усаживаясь в кожаный стул перед столом Хардвика. Он осознал, что в мозге появилась лишь крошечная частичка сожаления о том, как он справится с этим.

«Тебе следовало дать ему отпор, — зашипел его внутренний дракон. — Никто не может указывать дракону, что он может делать, а что нет.

«Заткнись, — ответил Гэрретт. — Ты причинил достаточно неприятностей для одного дня».

И это было правдой — согласно легендам, драконам присущи вспыльчивость и несдержанность. Именно, послушавшись своего внутреннего дракона, Гэрретт ворвался сюда, хотя, если бы прислушался к своей логичной человеческой половине, мог бы сначала постучать.

Как бы то ни было, он заметил, что сжимает кулаки и заставляет себя сидеть неподвижно в ожидании слов Хардвика. И почему именно его заставляют уйти в отпуск в обычно самое загруженное время в году для Патрульного Корпуса Оборотней.

Снег и леденящий холод декабря мог заставить многих человеческих преступников на некоторое время прекратить свою деятельность, но оборотни-преступники не имели таких ограничений. У оборотней температура тела была выше, и они могли переносить условия, которые убили бы человека — холод их не беспокоил. Во всяком случае, в период Рождества и Нового года оборотни-преступники становились еще более активными, захватывая бизнес, который люди вынуждены оставлять без присмотра.

Это была одна из причин, почему Гэррет был так занят в последнее время. Он только что вернулся из изнурительного преследования за несколькими охотниками за оружием в дикой местности четырех штатов. И до этого сидел в засаде, которая продлилась дольше ожидаемого. А перед этим…

— Знаешь, сколько прошло времени с тех пор, как ты брал последний отпуск, Гэрретт? — спросил Хардвик, прерывая его размышления.

Гэрретт нахмурился.

— Нет. Это важно?

Хардвик просто вновь поднял бровь.

— Прошло три года, шесть месяцев и две недели с твоего последнего отпуска на несколько дней, — сказал он. — И тот случится только потому, что в тебя стреляли, и доктор заставил тебя взять несколько дней на восстановление сил.

— Меня подстрелили в полете, — настаивал Гэррет, наклонившись вперед. — В плечо. Ничего особенного.

«Нужно гораздо больше, чтобы остановить дракона».

Это абсолютная правда… даже среди оборотней драконы славились тем, что быстрее исцелялись и могли продолжать действовать даже с серьезными травмами.

— Наконечник пули был пропитан драконьим ядом, — ледяным тоном напомнил ему Хардвик. — Ты мог умереть.

Гэрретт неловко заерзал. Да, это правда. Но он же не умер, верно? Медицинская помощь подоспела вовремя, и через сутки с ним уже было все в порядке.

— Да, я знаю. Но…

— Не перебивай меня, — перебил его Хардвик. Он откинулся на спинку стула и прищурился. — Я надеялся, что, в конце концов, ты поймешь всю необходимость отдыха и возьмешь отпуск по собственной инициативе, — сказал он. — Но ты это не сделал, чем вынудил меня действовать.

Гэрретт скривился. Его дракон взмахнул хвостом от нарастающей ярости.

«Мы нужны, — настаивал он. — Мы не можем просто…»

— Я знаю, о чем ты думаешь. — Тон Хардвика слегка смягчился, хотя лицо все еще выражало недовольство поведением Гэрретта. — Знаю, что это напряженное время года для нас. Но я должен думать о Корпусе в целом.

Гэрретт мог бы возразить, что ничего не сможет сделать для команды, если уедет, но в кои-то веки решил держать рот на замке, подавляя низменные порывы своего дракона.

— У нас достаточно агентов, чтобы выполнить всю работу… во многом благодаря твоим усилиям последние пару месяцев. Мы раскрыли операцию по продаже оружия, к чему стремились много лет. Дилеры охлаждаются в Монтане, ожидая суда. за все это нужно благодарить в основном тебя.

— Именно, — подтвердил Гэрретт. — Именно поэтому…

— Именно поэтому ты отправляешь в отпуск, — закончил за него Хардвик. — И именно это я имею в виду, когда говорю, что думаю о Корпусе в целом. В нем не один человек, Гэрретт, неважно насколько он хороший агент. И я должен понимать, что даже хорошие агенты устают и перегорают. И как это может повлиять на остальных в команде.

— Я не перегорел, — сказал Гэрретт, хотя в это время та часть мозга, которая не была подавлена негодованием дракона, шептала ему, что в последнее время он чувствует себя немного уставшим и быстрее обычного раздражается.

Мог ли он отрицать, что вчера в тренажерном зале ощущал себя немного вялым? А этим утром ему понадобилось три чашки кофе, прежде чем полностью проснуться. Обычно он даже кофе не пил.

— Возможно, пока нет, — сказал Хардвик. — Но это случится, если продолжишь в том же духе. А перегоревший агент — это такая ответственность, которую я не готов принять. Ни раде его самого, ни ради его коллег… и людей, которых мы защищаем. Жизни других людей зависят от нашего суждения. Так что, если у тебя есть веские аргументы в пользу того, почему тебе не следует брать этот отпуск… — Хардвик постучал пальцем по листу бумаги, который Гэрретт бросил ему на стол несколько минут назад, — …я жажду их услышать.

Гэрретт нахмурился. Как бы ему ни хотелось это признавать, Хардвик прав. Жизни других людей зависят от него, и одна оплошность с его стороны могла стоить жизни. Не только других агентов их Патрульного Корпуса Оборотней, все они принимают опасность их работы, но и невинных оборотней и людей, которых они защищали. А именно для этого Гэрретт вступил в Корпус — защищать людей.

«И я не смогу этого сделать, если даже во время тренировки испытываю потребность присесть, — подумал он. — Или необходимость выпить галон кофе, чтобы проснуться утром».

— Ладно, ладно, — проворчал он… хотя в любом случае его согласие ничего бы не изменило для Хардвика. Слово его босса закон. Если он сказал, что Гэрретт уходит в отпуск, значит, так тому и быть. Ярость его дракона временно отключила его здравый смысл и инстинкт самосохранения, но теперь, когда все вернулось на место, и он успокоился, то начал понимать, насколько ему повезло, что все еще сидит здесь, причем целые и невредимый, после столько импульсивного поступка. — Но, по крайней мере, дай мне взять что-нибудь домой — материалы по делу или что-то, благодаря чему я бы оставался в курсе событий во время отсутствия в офисе. Я все равно буду просто сидеть в своей квартире.

И это правда. У Гэррета не было семьи. Его семьей были мужчины и женщины, работающие в Корпусе. А что касается пары…

«Ха».

Пары не для таких, как Гэрретт. Его работа слишком опасна. Он не мог просить ни одну женщину принять это. Ему лучше одному. Так всем проще. Без пары он может полностью посвятить себя работе.

Поняв, что Хардвик ему не ответил, Гэрретт поднял взгляд… и нахмурился. На лице босса появилось странное выражение, не своейственное ему.

— Нет, я не думаю, что сидение в квартире без дела принесет много пользы, — сказал Хардвик через минуту или две. — Тебе нужен настоящий перерыв, Гэрретт. Что-то такое, откуда ты вернешься отдохнувшим.

Гэрретту совсем не нравилось к чему все шло.

Хардвик слегка наклонился, открыв один из ящиков стола. Секунду спустя он бросил красочную брошюру рядом с заявлением Гэрретта.

Он уставился на него сверху вниз. Ярко-зеленые и красные буквы заголовка гласили: «Рождественский курорт на озере Смитсон». Под ним располагалась фотография улыбающейся семьи с горящими глазами и белозубыми улыбками.

Стая северных оленей, тянущих сани, летела по небу над их головами. Рядом возвышалась огромная рождественская ель, освещенная, казалось, миллионом сказочных огней и увенчанная сверкающей звездой.

— Нет, — сказал он, обретя наконец дар речи.

— Слишком поздно, все забронировано, — сказал Хардвик неумолимым тоном. Увидев испуганное выражение лица Гэррета он немного смягчился. — Не волнуйся, ты будешь жить в личном шале на вершине горы, окруженным только лесом. У тебя будет уединение. и возможность оборачиваться. И, что самое главное, ты сможешь расслабиться. Владелец этого заведения — оборотень, он знает о твоем приезде. У нас уже пару лет существует договоренность: когда одному из моих агентов нужно уехать из города на некоторое время, я отправляю его туда.

— Но сейчас Рождество, — сказал Гэрретт, покачав головой. — Это место будет забито.

— Только не на вершине горы, — сказал Хардвик. — В том то и дело. Тебе не придется спускать в курорт у озера, если не захочешь. В шале есть все необходимое. И полная конфиденциальность.

Гэрретт сглотнул. С замиранием сердца он понял, что никоим образом не получится выпутать из всего этого. Хардвик, как обычно, обо всем позаботился.

Он взял брошюру, с трудом подавив дрожь.

Рождество никогда особо ему не нравилось. Он знал, что некоторые оборотни праздновали как люди… а почему бы и нет? Гэрретт признавал, что со стороны выглядит и правда весело. Подарки, сверкающие вещи, любимые…

Все, что обычно любили драконы.

Он уже чувствовал, как в его драконе просыпается интерес, пока листал брошюру, на страницах которых изображено шикарная обстановка шале и улыбающиеся семьи.

— Я сказал владельцу, что ты приедешь завтра, — заявил Хардвик, отклонившись в своем стуле. — Он установит маяк рядом с твоим шале, так что тебе просто нужно его не пропустить. Нет необходимости регистрироваться.

— Ладно, — проворчал Гэрретт, даже когда из пасти дракона начал подниматься пар при виде пары, расположившейся на толстом ковре перед открытым камином с бокалами вина в руке, а за окном виднелись заснеженные деревья. — Я поеду.

Он понимал, что его согласие только номинально, но Хардвие казался довольным.

— Хорошо, — сказал босс. Он махнул рукой, выпроваживая его из кабинета.

Гэрретт встал и, прихватив с собой брошюру, направился к двери.

— И Гэрретт?

Гэрретт оглянулся через плечо.

Это что?..

Нет, этого просто не может быть. На мгновение ему показалось, что он увидел улыбку, тронувшую уголки губ Хардвика.

— Да, босс?

— Повеселись.