Драконы Новы

Он сдвинулся с места и прыжком преодолел небольшое расстояние до ямы. Арианна резко обернулась, но при виде его заметно расслабилась. Мужчины и женщины закричали и зааплодировали. Над их головами пронеслись вызовы, и двор впал в кровавое бешенство от обиды.

Глаза Квареха поднялись от ее предплечья и встретились с ее глазами.

— Пойдем. — Он протянул руку, и она заколебалась: сильный диссонанс эмоций в его магии не давал ей покоя. Но он не надеялся обуздать ее, пока не получит объяснений. — Идем, Ари Син'Анх Сох.

Она повиновалась и взяла его за руку.

Пот блестел на ней даже сквозь иллюзию. Идеальное создание, понял он, ведь она уже так близка к Дракону. Она была более коренастой, чем большинство самок Драконов, но обладала ростом и скоростью одного из его видов. У нее были глаза и когти. Уши — если она когда-нибудь снимет металлические колпачки. В ней было больше Драконьего, чем он считал нужным, чем, возможно, она сама.

И этот факт удивительно разочаровывал. Словно все, что заставляло ее сиять, теряло свою искру. Картина, которую он нарисовал в своем воображении, теряла все свои дополнительные цвета при мысли о том, что в ней есть что-то очень важное, что она сознательно скрывала от него. Он был раздражен тем, что она постоянно держала его на расстоянии, и устал от этого.

Они вышли из света в полумрак зала, где их встречали другие победители и смелые аплодисменты слуг. Арианна смотрела вперед, не обращая внимания на все это. Металл шины на ее пальцах прижимался к его коже. Даже с приливом сил, вызванным выпивкой, удерживать иллюзию, должно быть, утомительно…

— Где здесь пустая комната? — спросил он.

— Сюда, Син'Рю. — Слуга шагнула вперед, желая угодить. Девушка провела их по боковому коридору в скромную гостиную — комнату отдыха и восстановления сил для победителей в яме. Она благоухала лавандой, ладаном и спелыми фруктами и сыром, которые пролежали слишком долго.

Кварех отпустил девушку отрывистым кивком и поспешил закрыть за ней дверь. Мир отгородился от него, были только четыре стены, окружавшие его и женщину, ставшую его загадкой. Некому было вынести приговор, некому было свидетельствовать о том, что он не в себе. Ари еще предстояло встретиться с ним лицом к лицу, столкнуться с правдой, которую она, несомненно, знала, что он видел.

Он вздохнул, готовясь говорить.

— Пожалуйста, — перебила она.

— Прости? — чуть не зашипел он от удивления.

— Полагаю, ты хотел сказать спасибо. — Арианна сняла шину с пальцев и посмотрела на засов в двери.

Иллюзия рухнула. Ее цвет поблек до серо-белого. Стали видны ее татуировки, нанесенные невидимой рукой. Женщина, которая должна была быть знакомой, казалась такой же фальшивой, как и Дракон, который был на ее месте несколько мгновений назад. На ее предплечье не было следов от раны, но глаза Квареха все равно были прикованы к этому месту.

— Кто ты? — прошептал он.

Она не смогла бы скрыть свою реакцию, даже если бы попыталась. Все его чувства были направлены на нее. Кварех практически услышал, как напряглись ее мышцы от этого вопроса.

— Ты знаешь, кто я. — Она прижалась к нему так, словно комната превратилась в новую яму и им предстояло сразиться.

— Знаю ли? — Кварех сжал руки в кулаки, чтобы не выпустить когти в отчаянии. Если ей нужен спарринг-партнер, то он готов к этому. И на этот раз он не станет опускать когти против нее.

— Правда?

— Не пытайся увильнуть от ответа, — прорычал он. — Я видел.

— Что видел? — Она вытянулась во весь рост, оказавшись почти на уровне его глаз. — Я встала на твою защиту? Как я повалила твоего врага? Я еще раз доказала, что… — Арианна запнулась. — Что, несмотря на все причины, по которым я должна тебя ненавидеть, я не могу заставить себя сделать это?

Признание было практически потеряно для него в его стремлении узнать правду. Она пыталась переключить его внимание. Он не собирался позволять ей этого, даже если она стояла на грани слов, которые он так хотел услышать.

— Я видел твою руку. Я видел кровь.

— И что не так?

— Она была в золоте.

— Конечно, в золоте, я только что убила Дракона. Кровь Дракона — золото. — Она говорила так, как говорят с маленьким ребенком.

Кварех даже не позволил неуважению отвратить его от желаемой истины.

— Кровь Дракона — золото. Так почему же твоя тоже?

— Ты запутался.

— Нет. — Он не помнил, как пересек комнату. Он не помнил, как наступал на нее. Он не помнил, как она шагнула назад, позволив ему это сделать.

Но они были в этом положении. Он удерживал ее на месте с помощью силы, которой, как ему казалось, он не обладал. Она заполнила пространство за его ребрами, раздувая грудную клетку. Если он позволит ей развернуть паруса достаточно широко, этого может оказаться достаточно, чтобы коснуться ее.

— Это была иллюзия. — Она выпрямилась, стараясь не потерять позицию. Но она уже давно потеряла преимущество в этой схватке. Кварех не собирался возвращать его.

— Твои уловки могут сработать на других, Арианна — скорее всего, так и есть. Но на меня это не подействует. — Он схватился за руку и поднял ее. — Я знаю твою кровь. Я знаю ее, как свою собственную. Я знаю ее, потому что ее запах мучает меня в часы бодрствования почти так же сильно, как и твой облик.

— Тогда тебе следует одуматься, — прорычала она, обнажив зубы. — Ты, наверное, опьянен магией, если считаешь мою кровь золотой, если не можешь отличить иллюзию от…

Его когти метнулись вперед. Они впервые глубоко вонзились в ее плоть. Они прорвали ее серую кожу, обнажив мясо под ней. Комнату наполнили ароматы жимолости и кедра, более сильные для его носа, чем самое лучшее вино, которое он когда-либо пил.

И, конечно же, между его пальцами потекло золото.

— Ты ублюдок! — Арианна попыталась отодвинуться, но на этот раз он оказался быстрее. Он толкнул ее к стене и схватил за второе запястье.

— Кто ты? — повторил он, его голос стал глубже, почти рычать. Он прижал ее к стене, но, скорее всего, только из-за шока. Он залечил слишком много синяков и слишком много раз видел, как она дерется, чтобы думать, что она не собирается сбросить его с себя и разделать, как скот. — Арианна, скажи мне: кто ты? — Голос Квареха сорвался на мольбе. Он умолял ее. Запах ее крови кружил голову, и все его тело и разум желали ее и только ее. — Закрой эту пропасть между нами. Позволь мне помочь тебе так, как я хочу.

— И чего же ты хочешь? — Она скривила губы.

— Я не знаю, не совсем. — Он использовал ее дыхание как топливо для своих слов, пробуя ее на вкус. — Все, что я знаю, это то, что я хочу тебя.

Рычание сорвалось с ее губ, и Арианна поискала его лицо своими сиреневыми глазами. Он никогда еще не задерживал дыхание в таком предвкушении женского осуждения, да и вообще любого осуждения. Но в этот момент она вместила в себя все, чем он был. Она формировала его будущее своим языком и губами и собиралась уничтожить его, если то, что прольется из них, не будет всем тем, что ему нужно — не нужно, а необходимо — быть для нее.

— Как ты хочешь меня? — она слегка приподняла подбородок, женщина была сильна даже в лежачем положении.

— Ари… — Он упускал момент. Он терял опору. Приливы и отливы смещались под ним, затягивая его все глубже в себя, а она все еще не проявляла желания спасти его из бурлящих глубин.

Он утонул бы в ней, если бы только она позволила ему это сделать.

— Скажи мне, Кварех. Скажи мне, и я скажу тебе.

Это была слишком хорошая сделка, чтобы быть правдой.

Кварех медленно наклонился вперед. Достаточно медленно, чтобы она могла сопротивляться. Чтобы она могла сопротивляться. У нее было достаточно времени, чтобы произнести слова протеста. Его руки не обнимали ее, а ласкали пепельную кожу, как он ласкал бы тончайший шелк в Неаполе. Кончики его пальцев нащупывали мозоли на подушечках ее ладоней. Все его вожделение, все вожделение в мире было бы ничем, если бы она не горела для него в ответ.

Его нос провел по линии ее челюсти. Медленно. Прослеживая сильный изгиб к уху. От нее пахло пылью, потом, остатками крови Рок, солнцем и его самым любимым ароматом — знойными нотками жимолости. Эти духи были слаще всех тех, что он когда-либо пробовал. Он хотел вдыхать только это.

— Я хочу, чтобы ты стал моей возлюбленной, моей парой. Я хочу уложить тебя и вознести на вершины наслаждения. Я хочу тебя… даже не зная, сможешь ли ты когда-нибудь одарить меня своей благосклонностью. — Упоминания о ее бывшей любви эхом отдавались в его голове. Кварех не знал, нравились ли Арианне мужчины. Он полагался на надежду и на то, что она не откажет ему ни физически, ни словесно.

— Ты захочешь меня еще после того, как я убью твоего Короля?

Он мрачно усмехнулся.

— Я буду хотеть тебя еще больше.

— Ты захочешь меня, если я откажусь от твоей сестры?

Это требовало времени. Но желание, любовь и вечность — все это были отдельные госпожи. А сейчас все три ухаживали за ним как одна, вместе взятая.

— Я буду хотеть тебя и тогда. — Его зубы коснулись мягкой плоти ее шеи, когда он заговорил.

— Будешь ли ты хотеть меня, даже зная, что я Совершенная Химера?

Жар в его жилах остыл настолько, что он смог выпрямиться и посмотреть ей в глаза, пытаясь вычленить в этом утверждении хоть какую-то вынужденную дерзость.

Ее не было.

Золотая кровь. Кости, крепкие, как сталь, как у Дракона. Ее рост. Ее мускулистое телосложение. В этом было слишком много смысла, чтобы быть ложью. Она развивалась и росла благодаря силе Драконьей крови, текущей в ее жилах.

— Ничего, Арианна. Ничто ни в твоем, ни в моем, ни в следующем мире не заставит меня желать тебя меньше.

Она усмехнулась, показав ровный ряд зубов Фентри.

— Ты дурак, Кварех.

— Да, — согласился он, ухмыляясь.

Кварех наконец-то сократил расстояние и нашел ее губы своими. Его грудь прижалась к ее груди, а бедро оказалось между ее ног. Он сжал ее пальцы белыми костяшками, словно сдерживая напряжение, которое с трудом выпускал наружу лишь на мгновение, смакуя его, как глотки самого совершенного вина, задерживаемые на языке, чтобы придать вкусу силы.

Ее язык прощупывал его рот, надавливая на клык. Кровь смочила его небо. Она подавила стон.

Этот звук пронзил его насквозь, заставив еще сильнее вжаться в ее бедра. Ее магия, ее сущность затопила его. Плотина, сдерживающая напряжение между ними, разрушилась, и Кварех схватил ее за бедра, прижимая к стене. Когти вонзились в путы на ее бедрах и в ткань, прикрывающую пах.

Двадцать богов, будь проклята сдержанность. Кварех узнает о ней все, что только можно, еще до конца дня. И если ему повезет, он сделает это еще раз, и еще, и еще.

28. Петра

— Что тебя так порадовало? — спросил Каин слева от нее. Он молчал уже несколько часов, явно что-то обдумывая. Петра гадала, хватит ли светской беседы, чтобы вывести его на чистую воду, ведь ее терпения хватало только на то, чтобы терпеть, а он уже начал его испытывать.

— Солнце греет, крови Рок пролилось больше, чем Син, Ивеун в основном скрыт от глаз, а мой брат, похоже, сбежал со Двора. — Она размяла пальцы, когти впились в кресло. До сих пор ей приходилось стоять только перед двумя, и хотя это позволило бы ей при желании отстраниться от остальных членов суда, Петра осталась. После всех тех хлопот, которые пришлось проделать, чтобы увидеть Двор при свете дня, она не собиралась уходить.

— Похоже, он сбежал надолго, — пробормотал Каин.

Петра рассмеялась.

— Неужели тебя так беспокоит его привязанность к женщине? — Кварех, конечно, был сплетником со всеми его визитами в чайные салоны Неаполя, но она никогда не думала Каина, что у него есть подобные привычки.

— Почему это не беспокоит тебя, вот более правильный вопрос? — Словно осознав собственную дерзость, Каин быстро огляделся по сторонам, отмечая всех, кто мог подслушать. К счастью для него, единственными гостями в ложе были близкие родственники, из-за которых Петре не стоило беспокоиться.

— Кварех предан прежде всего Дому Син. Если кто-то любит его, значит, он должен любить и его Дом. Их отношения — преимущество для нас. Цели превыше идеалов.

— Цели превыше идеалов, — повторил Каин.

— Прояви немного больше мужества в этом, — предостерегла Петра.

— Прости меня, Оджи. Это всего лишь представление о нашем Рю с… чего-то… как эта женщина. — В голосе и выражении лица Каина чувствовался конфликт. Он верил в девиз Дома Син, но этот вопрос волновал его до такой степени, что, казалось, он был потрясен до глубины души.

Ну что ж. Неважно, что он думает. В том, чтобы быть Оджи, были определенные преимущества, и никогда не нужно было объясняться. Рано или поздно Каин одумается, или Петра силой снимет с него все противоречия по этому поводу.

— Петра, ее кровь…

— Так и должно быть. — Каин был слишком умен для своего собственного блага и слишком долго находился рядом с женщиной. Петре нужно было пресечь эти домыслы. — Тебя это не касается.

— Ты должна была видеть ее, чувствовать ее запах. В этой иллюзии было что-то не так. Я не думаю…

— Мне не нужно, чтобы ты думал, — резко прервала его Петра. — Мне нужно, чтобы ты делал то, что я говорю, ради блага Син.

— Именно об этом я и беспокоюсь, Оджи.

— Каин, именно это меня и волнует. Если ты хочешь так беспокоиться об этом, значит, ты хочешь быть Оджи. — Петра повернулась к нему, обнажив зубы. — Не хочешь ли ты шагнуть в яму?

— Никогда. — Каин покорно опустил глаза и лицо.

— Хорошо.

Дуэль перед ними закончилась, и прошло много времени, прежде чем кто-либо из претендентов выкрикнул вперед. Первый день был агрессивным, но все они уже были перегружены кровавым спортом. Половина трибун уже ушла, и даже поединки Рок против Рок доставляли ей меньше радости.

— Мне нужно кое-кого увидеть, — объявила она, придя к какому-то решению. — Каин, если вызовут кого-то особенно важного, заступись за него.

— Понял, Оджи. — Его глаза выдавали его любопытство, но тон и язык тела были послушными. Она надеялась, что он хорошо усвоил урок.

Петра спустилась в оживленные залы и ходы амфитеатра. Когда большинство трибун опустело, многие Драконы отправились в город, расположенный внизу. Петра не сливалась с толпой. Толпы расступались перед ней с легкими поклонами. Члены Дома Син с восторгом внимали ее поклонам. Там было приятно сохранять равновесие, уважая Оджи другого Дома.

Дом Рок отошел в конец шеренги, образовавшейся по обе стороны от нее. Они лишь склонили головы, глядя на нее затененными глазами и сжатыми в тонкие линии ртами. Их покорность и уважение вырывались из них с трудом.

Суд лишь усугубил отношения между Домами, решила она. Кровопролитие обжигало ноздри и напоминало, что Нова — не единая семья Драконов. Это были фракции, разделенные и соперничающие за обстоятельства, которые дадут им наибольшую власть. То, что было «лучше для Новы», определялось исключительно тем, что было лучше для каждого отдельного Дома.

Петра повернулась и, пройдя через занавешенный зал, вышла на затененный балкон. Липкий аромат фруктов, которые весь день пеклись на солнце на серебряных блюдах, маскировал резню, происходившую в яме. Взгляд Петры упал на две отдыхающие парочки — к счастью, Син и Там.

— Вон отсюда, — приказала она. — Мне нужно это место.

Драконы обменялись взглядами. Она почувствовала их недовольство перспективой быть выгнанными. Но они подчинились ей, все до единого.

Петра повернулась к рабыне, стоявшей в углу у стола, — тощей маленькой Там с символом Син на щеке. Петра позаботилась о том, чтобы все рабы и низшие слуги были винными или лесными Драконами. Она хотела, чтобы Драконы Там и Рок смотрели на мужчин и женщин, покинувших свои Дома и теперь навсегда носящих знак Син. Она хотела проверить верность рабов. Она хотела, чтобы все увидели Драконов, которые раньше были Рок и Там, теперь под ее когтями и служат ей как образец покорности.

— Приведи ко мне Финнира Син'Кин То, — приказала Петра. — Ты найдешь его с Доно.

Слуга кивнула и поспешно удалилась. Петра подошла к краю балкона без перил. Солнце уже начало опускаться к небу. Если суд еще не был официально завершен, то это должно было произойти в ближайшее время.

Багровый Двор всегда проходил между рассветом и закатом. Жрецы учили, что каждое утро от руки Лорда Рок рождается Леди Люк, Вестница Света. Каждую ночь ее убивал Лорд Син, чтобы освободить место для его брата, Лорда Пак, Владыки Тьмы, который должен был захватить небо. Лорд Рок сражался с лордом Паком до самого рассвета… и тогда цикл повторялся.

Дом Рок вершил Багровый Двор в часы, когда их покровительница была Леди. Давным-давно, когда это был Кобальтовый Двор, дуэли проводились по ночам. Петра напрягла когти и расслабила их. В ее голове пронеслись фантазии о полуночно-синих Драконах, проносящихся через яму, словно призраки, созданные из тени и смерти, освещенные луной, и сражающиеся за Дом и славу.

— Ты вызвала меня.

Петра повернулась, и мысли ее вновь унеслись в дальние глубины самых восхитительных фантазий. Финнир стоял прямо за колышущимся занавесом. Петра попыталась вспомнить, когда она в последний раз видела брата, и оценила его.

Он был еще мал; время, проведенное в Доме Рок, не прибавило ему сил. Это лишний раз подтверждало, что ни в Рок, ни в Лисипе не было ничего от природы могучего. У Петры были более узкие бедра и плечи, чем у брата, но ее мускулы обладали вдвое большей силой, а ее магия была просто ошеломляющей.

Финнир, ее бледнокожий брат с всклокоченными волосами. Ребенок Дома Син, которому не следовало рождаться.

— Идем, Финнир. — Она улыбнулась, показав клыки, и указала на место рядом с собой. — Прошло немало времени с тех пор, как мы в последний раз разговаривали лицом к лицу.

— Да. — Он повиновался и встал на то место, которое она для него выбрала.

— Похоже, с тобой все хорошо. Дом Рок обращался с тобой должным образом?

Он фыркнул.

— Настолько хорошо, насколько можно ожидать от Дома Рок.

Это был приемлемый ответ.

— А Доно?

— Он не дает мне повода для жалоб.

— К сожалению, — пожаловалась Петра. Она всегда стояла на стороне своего Дома, но в том, что Ивеун издевается над ее братом, было что-то очень удобное, дающее ей достаточно оснований, чтобы бросить Доно прямой вызов.

— Он никогда не забирал ни одной части моего тела.

Петра сложила руки перед животом, чтобы не выпустить когти. Финниру было достаточно знакомо это движение, и он заметно напрягся, осознав, что натворил. Петра сделала полшага в сторону от уступа, к спине Финнира.

— Брат, кто Син'Оджи?

— Ты.

— И к какому Дому ты принадлежишь?

— Дому Син.

— Поэтому чего ты никогда не должен делать?

Финнир тяжело вздохнул.

— Петра, я не оспаривал твое решение, а лишь констатировал…

Рука Петры вырвалась без всякой задней мысли. Ее когти вытянулись за кончики пальцев, словно волшебные кинжалы. Они зависли на краю его горла.

— Финнир, твое существование зависит от меня, — прорычала она. — Ты не должен думать, не должен колебаться. Именно благодаря этим качествам ты лишился места законного наследника Дома Син. Стыдись и работай, чтобы стать полезным.

Она хотела любить его. Она хотела принять брата как товарища по оружию. Если бы он был сильным, ответственность за Син никогда бы не перешла к ней. Конечно, она не возражала. Но он был позорным братом и позором для их матери и отца. Его слабость по-прежнему порочила мнение об их Доме со стороны остальных жителей Новы. В отличие от Квареха, это не было расчетливой игрой. Финнир действительно был неумелым.

Страх окрашивал его магию, хотя он и не показывал этого на лице. Петра держала когти у его горла.

— А теперь расскажи мне о Доно. — Гнев зажег края ее сознания.

— Я знаю не больше того, что уже рассказывал тебе раньше.

— Ты не знал о новом Мастере-Всаднике? — Петра нахмурилась.

— Знал, но…

— Ты не подумал сообщить мне?

— Я не думал, что это имеет значение. — Финнир поднял руки, показывая, что его когти все еще не выпущены, несмотря на то что Петра вцепилась ему в горло. — Ты, должно быть, полагала, что после смерти Леоны Доно найдет себе нового Всадника. А с учетом того, что все остальные Драконы погибли, охотясь на Квареха на Луме, у Доно было не так уж много вариантов. Лоссом не был никем значимым, да и Дракон без особого опыта.

Петра не торопилась с выводами. Логика была в порядке. Если бы она задумалась об этом хоть на минуту, то, скорее всего, и сама пришла бы к такому же выводу. Она убрала руку от горла Финнира.

— Сестра, ты не говорила мне, что в Доме Син у тебя есть такой яростный боец, которого ты готовишь. — Финнир говорил спокойно, как будто она не угрожала его жизни. Оджи Дома все прощалось, если она действовала только в интересах Драконов, которых стремилась защитить.

— Я предпочитаю хранить в тайне множество сюрпризов. — Петра не стала сообщать Финниру сведения об Арианне. Ей, Квареху и, видимо, Каину удалось скрыть правду о ней, и она будет следить за тем, чтобы так и оставалось.

— Сколько еще ты обучаешь?

— Достаточно, чтобы довести этот Багровый Двор до конца.

— Достаточно, чтобы сражаться против Дома Рок?

Петра нахмурилась, глядя на горизонт.

— Нет.

Далеко за горизонтом находился остров Лисип, самый большой остров Новы и самый переполненный бойцами. Между ними плыл остров Гвенри, дом Там. И еще один Дом Драконов, готовых сражаться ради сохранения статус-кво.

— На Нове такого количества не найти.

— На Нове? — Финнир знал ее слишком хорошо. Он знал, где находятся важные части ее фраз.

— Расскажи мне больше о Доно.

— Мне нечего сказать.

Бесполезно.

— Ты живешь в его доме. Ты ешь его пищу. Ты общаешься с другими его То и сплетничаешь в чайных салонах Лисипа. Должно быть, есть что сказать.

— Доно — тоже свой Оджи. Он держит окружающих на расстоянии когтей и рассказывает им о своих планах и передвижениях только тогда, когда считает, что им это необходимо знать.

Петра пристально посмотрела на Финнира уголками глаз.

— Ты больших высот в том, чтобы стать настолько незначительным, что в твоем присутствии можно говорить откровенно. Выяснив, почему в комнате для записей всегда находился Всадник, значительную выгоду.

Финнир молчал.

— Должно быть, ты услышал еще что-то полезное для нашего Дома.

— Я слышал, что Ивеун отправился под Лисип не более чем за месяц до суда.

— Под? — подчеркнула она для ясности. — Зачем Ивеуну опускаться до таких мер?

— Я не знаю.

Петра выругалась.

— Выясни.

— Было бы проще, если бы он доверял мне.

— Тогда вернись и заслужи его доверие.

— Я — Дом Син, мне никогда не заслужить его доверия. — Финнир тяжело вздохнул. — Если только…

— Если только?

— Ты дашь мне что-то, что я смогу использовать в качестве обмена, чтобы сделать это. — Финнир, казалось, был полон решимости придерживаться опасной границы. Она стиснула зубы, стараясь не вырвать ему горло. — Дай мне что-нибудь маленькое, ничего не меняющее. Я могу даже превратить это в ложь, но в лучшей лжи есть доля правды. Расскажи мне, как ты обучаешь Драконов, подобных этой Ари — ведь он теперь знает, что у тебя есть средства для таких воинов, как она. Расскажи мне о своей работе на нефтеперерабатывающих заводах; откладываешь ли ты золото для Син? Должно быть, да; Ивеун и так это поймет, и мои слова не будут лишним риском. Или о путешествии Квареха в Лум. Ивеун и так жаждет крови нашего брата, и знание о том, как были убиты его Всадники, не утолит его жажду насилия. И уж точно он не станет делиться правдой, ведь все это дело — источник позора, учитывая, скольких Всадников он потерял.

— Нет, — тихо сказала Петра, остановив его прежде, чем он успел придумать еще какую-нибудь бесполезную идею. — Твои слова близки к измене, Финнир. Ты не станешь выторговывать наши истины за его благосклонность. Это делает нас именно такими, какими он хочет видеть Дом Син: верными любой ценой. Если ты должен ему что-то сказать, придумай что-нибудь. Скажи ему все, что хочешь.

— Он поймет, если я солгу. Он увидит, что в этом нет ничего интересного для него!

— Тогда стань лучшим лжецом.

— Петра, я не смогу помочь тебе, если ты не позволишь мне! — В голосе Финнира прозвучала знакомая обида. — Я не могу быть верен Дому Син, если не знаю, что нужно Дому Син.

— Дому Син нужна информация о Рок. Ты нужен Дому Син, чтобы передать информацию, необходимую для нашего успеха.

— И я…

— Я уже говорила. — Петра прервала его. Ей надоела эта истерика. — Возвращайся во временное поместье Доно и приходи ко мне завтра с чем-нибудь весомым. Имей хоть немного самоуважения как Син’Кин и принеси пользу нашему Дому.

— Доно сказал мне, что во время суда я останусь в Поместье Син.

— Доно не решает, кому спать в моих залах, и ему следовало бы помнить об этом. — Кроме того, Петра не могла больше ни секунды смотреть на Финнира. Только не после этой череды разочарований. Если он вернется в поместье, она убьет его еще до конца ночи, лишь бы одно осознание его неумелости не смогло опозорить ее еще больше.

— Петра…

— Я сказала тебе все! — Зубы ее щелкнули, и она захлопнула их в полурычании. — А теперь уходи, Финнир.

Финнир посмотрел на нее, словно раздумывая, не повиноваться ли ему. К счастью для них обоих, он отступил. Петра глубоко вдохнула воздух, который полностью принадлежал ей, как только он ушел.

Более трех десятилетий ей как-то удавалось избегать убийства Финнира, но каждый раз, когда он оказывался рядом с ней, это становилось проверкой ее решимости в этом вопросе. Он был воплощением всего того, что она ненавидела: право на существование без усилий, слабость, близость к Дому Рок. Петра не стала бы убивать члена Дома Син без веской причины, особенно своего старшего брата.

Но в конце концов она поняла, что ничего не поделаешь, если он будет продолжать в том же духе.

Петра смотрела на заходящее солнце, золотые лучи которого меркли в преддверии приближающегося часа Лорда Сина. Петра впустила силу Дарителя Смерти в свое сердце. Так же и она когда-нибудь будет наблюдать за закатом Дома Рок.

29. Флоренс

— Как Драконы спасли Лума? — Флоренс была совершенно обескуражена. Всю свою жизнь она ощущала негативные последствия присутствия Драконов в ее мире.

— Сколько тебе лет? — спросил Пауэлл.

— Шестнадцать. В этом году мне исполнится семнадцать.

— И ты все еще посвящена? — Он поднял брови, имея в виду ее начертанный знак. — Ты уже должна была пройти второй тур тестов для получения звания Подмастерья.

Флоренс придержала язык, предпочитая смотреть в окно.

— Все ясно. — Она не сомневалась, что Пауэлл действительно так считает. — Значит, Револьверы?

Она не стала ни подтверждать, ни отрицать этот факт.

Пауэлл лишь усмехнулся ее молчанию.

— Пойдем со мной, Флор.

Флоренс последовала за Харвестером прочь от внешнего кольца окон и вошла в узкий зал, освещенный биофосфором. Она обратила внимание на такие же фонари, которые видела в туннелях внизу.

— Неужели на Фаре нет генераторов?

Мужчина взглянул на фонари.

— Здесь не так много места для бесполезных вещей. Генераторы занимают драгоценное пространство, которое в противном случае можно было бы отдать под самое необходимое.

— Понятно, — пробормотала она, пока они продвигались все выше и выше.

Лестница вела прямо на открытый второй этаж. У каждого окна стояли большие столы. Между ними ходили мужчины и женщины с серпом на щеке, останавливаясь у столов поменьше, чтобы проверить что-то и сделать пометки. Химера сидела в самом центре кольца стульев, ее ярко окрашенные уши выдавали ее черную кровь.

— Здесь мы планируем новые шахты, — объяснил Пауэлл. — У нас есть обзор ближайших окрестностей с высоты птичьего полета. В каждом из других городов Тер.1 есть свои башни, которые служат для тех же или схожих целей. На севере это в основном сельскохозяйственные угодья. На побережье они служат маяками для моряков.

Он подвел ее к одному из столов, стоявших вровень с окном, стратегически выбрав тот, за которым было меньше всего народу.

— На картах мы отмечаем глубину и расположение существующих шахт, а также то, что они производят.

Карта была испещрена пометками, зачеркнута и отмечена снова и снова. Линии, нанесенные мелом разного цвета, тянулись вокруг и между ними. Пыль, оставшаяся после раскрашивания, припорошила бумагу.

— Мелом обозначены жилы и скопления минералов, которые мы потом… — Он указал Флоренс на внутренний стол, стоявший напротив. — Отмечаем и записываем, сколько добыто. Эти цифры сравниваются с историческими данными и отчетами гильдий, чтобы оценить, сколько нужно извлечь из земли.

Он указал на Химеру, сидящую в центре и беседующую, кажется, ладонями, кончиками пальцев касаясь ушей, или с другими Харвестерами, которые ходили по комнате.

— Затем отчеты отправляются на шахты, а также к другой группе Химер наверху, которые затем связываются с Воронами, чтобы убедиться, что ресурсы в конечном итоге будут доставлены туда, куда нужно.

— Как же происходило общение до появления магии? — не удержалась Флоренс от вопроса.

— Гораздо медленнее, — признал Пауэлл. — Письма доставлялись гонцами. Хотя наше общее представление о добыче полезных ископаемых тогда было иным.

— Это увлекательно, — признала она. — Но я не понимаю, как это связано с тем, что Драконы спасли Лум? — От этих слов у нее заплетался язык; тело физически отвергало эту идею.

— Посмотрите сюда еще раз. — Он постучал по бумагам, которые аккуратно разложил на столе. — Это одна шахта, а в этой колонке — общий объем добычи всех минералов за определенное время.

Ее глаза пробежались по годам и цифрам. Это было более шести десятилетий назад, практически вечность. Со временем цифры становились все более достоверными, но только в тот год, когда Король Драконов стал господствовать на Луме, все строки были заполнены равномерно. Несмотря на это, Флоренс могла четко проследить тенденцию.

— До Драконов было гораздо больше.

— Было, — согласился Пауэлл, как будто внезапно понял. Флоренс бросила на него взгляд, который говорил, что это не так. — На протяжении многих поколений рудники были разбросаны так, словно земля продолжалась вечно и найденные нами минералы никогда не иссякнут. Когда мы находили новые залежи, мы продолжали. Когда они заканчивались, мы копали глубже, и глубже, и глубже.

Флоренс вспомнились пещерные пропасти, которые они преодолели, чтобы добраться до Фаре.

— Харвестеры произвели на свет самый наркотический наркотик, который Лум когда-либо знал: прогресс. Мы никогда не задавались вопросом, должны ли мы это делать, только если мы можем, и эта идея породила остальные гильдии. Мы спрашивали и спрашивали, что мы найдем, если продвинемся вглубь земли всего на одну пеку?

— Но поскольку у Лума были эти ресурсы, Алхимики делали лекарства, Клепальщики создавали двигатели, Вороны прокладывали пути, Револьверы создавали оружие. — Она еще не видела в этом изъяна.

— И все это позволяло нам копать все дальше и дальше. Это была самоподдерживающаяся система, цепь, связанная необходимостью производить.

— Что в этом плохого?

— А что будет, когда она закончится?

Флоренс снова посмотрела в окно, на бесконечные шахты. Она попыталась представить, как выглядела эта земля до того, как ее вырезали харвестеры.

— А она может закончиться?

— Некоторые шахты уже заброшены, так как в них уже нечего искать.

— И что тогда?

— Тогда мы взрываем и копаем, пока не найдем новое место, чтобы взрывать и копать дальше.

— Значит, проблема решена.

Пауэлл усмехнулся.

— А что будет, когда больше не останется мест для взрывов и раскопок?

— Они всегда будут…

— Этот мир конечен, Флоренс. — Он указал на записи и таблицы. — То, что ты видишь перед собой, — все, что у нас есть. Драконы спасли нас от самих себя. Магия значительно сократила потребление ресурсов. Вороны теперь делают поезда, которые работают исключительно на ней.

— Магические путешествия, магическое перемещение чего бы то ни было, все равно требуют золота, — заметила она.

— Да, но сталь нужно закалить в золото только один раз. Потом ее можно использовать вечно, — возразил он. — Существование Драконов помогло, но надзор короля за нашими ресурсами подтолкнул Гильдию сборщиков к тому, чтобы не просто брать у мира, а по-настоящему пытаться понять его. Мы стали обращать внимание на то, что рудники иссякают. Как быстро заканчиваются те или иные рудники и насколько глубже или дальше нужно копать, чтобы найти новые. Как эти шрамы, которые мы нанесли нашей земле, никогда не заживут.

— Король Драконов сделал новые шрамы. — Флоренс нахмурилась.

— Ты горько переживаешь из-за испытаний.

— Ты уверен, что ты не Мастер? — Она проверила, нет ли на его щеке круга. Его манеры слишком напоминали ей знакомого Мастера Клепальщика.

— Пока нет. Однако мое имя сейчас находится у Наместника Харвестера по рекомендации. Именно поэтому я вернулся в гильдию с Тер.4.5.

— О… — Флоренс сразу же смирилась. Король Драконов не изменился. Мастерство нельзя было проверить; оно зарабатывалось в глазах равных. Только Мастер мог присвоить круг другого Мастера, и разрешение на это исходило непосредственно от Наместника.

— Как бы то ни было, — сказал он, — когда Драконы ввели идею семей… — От этой мысли Пауэлл стало не по себе, как и всем остальным Фентри, которых она когда-либо встречала. — Что, соглашусь, странно. Свободный и неограниченный доступ к репродукции и химикатам, повышающим рождаемость, расширил наши резервы талантов. Но мы не могли поддерживать этот спрос на наших ресурсах.

— Поэтому резервы нужно было очистить. — Она была одной из тех, кто не был достаточно талантлив, чтобы заработать на жизнь.

— Так и есть. — В его тоне прозвучала уместная нотка сочувствия. — Первая выбраковка происходит до того, как дети вырастут настолько, чтобы стать настоящим стоком. Вторая обеспечивает известную численность населения. Мы точно знаем, сколько людей нам нужно обеспечить во всех гильдиях. Сколько еды нужно произвести, сколько ресурсов выкопать.

Флоренс молчала. Она пыталась понять, сможет ли она примириться с системой, в которой ее убьют за то, что она недостаточно хороший Ворон — несмотря на то, что она чертовски хороший Револьвер. Но по той же логике, у Револьверов была своя квота. Ей там тоже не было места.

Ей захотелось закричать.

Вместо этого она нахмурилась.

— Полагаю, я понимаю твое смятение по этому поводу. — Пауэлл указал на окна и комнату. — Но я хочу, чтобы ты поняла логику, скрывающуюся за безумием.

— Люди все равно должны иметь возможность выбирать себе гильдию. Возможно, конечный пул, но… Система обучения в Тер.0 была лучше. Разделите конечные пулы. Пусть все тестируют всех, а потом разделяются. Это должно…

Он положил ладонь ей на плечо, слегка сжав его.

— Я с тобой не спорю. — Эти слова стали бальзамом на разгоревшийся в ее душе пыл. — Есть лучшие способы реализовать эту систему. Есть альтернативы, которые больше соответствовали бы нашей культуре, нашему образу жизни. Драконы еще не до конца поняли это.

По крайней мере, он это признал.

— Но мы были беглым поездом, направлявшимся к полуразрушенному мосту. В такой ситуации не стоит беспокоиться о том, какой поворот ты сделала, чтобы добраться до него. Ты тянешься к тормозу и тянешь изо всех сил. Тогда ты найдешь правильный путь. Но если бы мы не дотянулись до тормоза, Флоренс, и не пошли на те жертвы, которые мы принесли, мы бы сорвались с этого пресловутого карниза и вымерли.

Она хотела было заметить, что ей не понравилась аналогия с Вороном, потому что он, несомненно, предполагал, что она найдет отклик у нее из-за отметины на щеке. Но Флоренс придержала язык. Она чувствовала горечь и внезапно очень, очень сильно устала.

— Это слишком, — пробормотала она.

— Мы можем поговорить об этом подробнее, если тебе интересно.

Флоренс надолго задумалась. Она училась у Воронов, Револьверов и Клепальщика. Она всегда была так сосредоточена на полном превращении себя из одной в другую, что только после нападения эндвига и последующих недель в поезде открыла для себя истинную силу сочетания всех частей. Почему бы не посмотреть, чему может научить ее Харвестеры? Кто знает, когда это может пригодиться?

— Я согласна.

— Очень хорошо. — Пауэлл указал на лестницу, по которой они вошли. — Позволь мне пока проводить тебя в комнату для гостей. Я устал после поезда и хочу помыться и отдохнуть.

— Спасибо. — Она надеялась, что он истолкует ее благодарность на тех многочисленных уровнях, на которых она была задумана.

— Не за что. — Казалось, он так и думал. — Отдыхай. Завтра я отведу тебя в комнаты для сбора органов.

30. Арианна

Его язык и зубы вытравили на ее коже запах лесного дыма. Он прочертил клыками длинные, восхитительно болезненные линии. Затем он провел по ним ртом, языком, нежными поцелуями, пока они заживали.

Он повторял все снова и снова. Они были комнатой в огне, кедром в дыму. Боль и удовольствие стали удобными партнерами в постели, и его ласки с бесконечной решимостью запечатлелись в ее памяти.

Она хотела его. Они переступили все границы и преодолели все, казалось бы, непроницаемые барьеры, чтобы оказаться с ним между ее ног. Но она жаждала каждого мгновения. Она жаждала его крепких рук на своем теле, его рта на ее плече, его внимания, граничащего с дотошностью.

В их страсти была какая-то надломленность, ритуальное жертвование всем, чем они были, ради того, чем могли бы стать. Пусть они погрузятся в кислотный фатализм, который навсегда останется в их памяти. Они собирались раствориться друг в друге, пока не останется ничего.

Она выгнулась дугой, его рука прошлась по ее ребрам и легла на спину, удерживая ее на месте, а его рот приник к ее груди. Она забыла, что такое быть уязвимой. Контроль боролся с ее привязью, резал ладони, а теперь она выпустила зверя на свободу.

Арианна провела когтями по его рукам и плечам, запустив их в кроваво-оранжевые волосы. Она смотрела, как они рассыпаются по ее груди, когда она прижимает его к себе.

— У тебя здесь магия, — пробормотал он, прижимаясь к ее животу. Его дыхание бегло пробежалось по ее пупку.

— Да. — Она уже была обнажена перед ним. Теперь скрывать было нечего.

— Где еще? — Он приподнялся над ней.

Арианна видела его обнаженную грудь десятки раз: Драконы не очень-то любили одежду. Но сейчас она выглядела по-другому. Находясь на достаточном расстоянии, чтобы ее соски касались его кожи, она, казалось, приобрела другой оттенок и более привлекательный изгиб.

— Ты знаешь. — Арианна провела ладонями по груди, которой только что любовалась. — Хотя я бы не отказалась от легких…

— Не отказалась бы. — Он прижался к ее рту.

Арианна втянула его язык между зубами, сильно прикусив. Кровь хлынула в горло, и она жадно пила ее, снова взорвавшись магией. Она была по-настоящему пьяна от этого мужчины — от его вкуса и ощущений. С каждым разом ей становилось все лучше, а с каждой секундой все хуже. Она подумала, каково это — поддаться любому желанию и лежать с ним до скончания дней.

Арианна слабо улыбнулась ему в губы. Какая идеалистическая идея. То, что этот мужчина делал с ней…

Из глубины его горла вырвалось рычание, которое она также с жадностью поглотила. Арианна перевернула их на маленькой раскладушке, усадив его на себя, как одну из своих летающих птиц. Его эрекция прижалась к ней, и она беззастенчиво опустилась на него.

— Ты ведьма, — простонал он, когда она наконец вернула ему губы.

— Призрак, вообще-то. — Арианна прижалась к нему, целуя его ухо до самого острия. — И не сомневайся во мне. Я мало что могу сделать — особенно с тобой.

Он вдавил большие пальцы в ее бедра, удерживая ее на месте и прижимая к себе. Арианна охотно выполняла его требования. Это была война за доминирование, которая сопровождалась победами и поражениями. Они по очереди становились победителями и проигравшими, испытывая то радость, то разочарование, связанные с отказом от контроля.

Она почувствовала, как дрогнула его магия, как страх снова взял верх. Он слишком много думал. Мужчина, который, казалось, не заботился ни о чем, кроме красоты и легкости, поддался опасностям, связанным с размышлениями о том, кем они были и что делали. Она оценила иронию, когда захотела сказать ему, чтобы он отпустил, позволил им насладиться моментом, в который они сами себя заключили.

Арианна легонько поцеловала его, впитывая эмоции. Она отказалась от слов в пользу действий. Она скользнула к нему и снова почувствовала, как он растягивается, давит, толкается, наполняется.

Это было к лучшему. Он должен бояться ее. Мысль о том, что он и она станут «они», была бы худшим, что могло случиться с ними обоими. Она поглотила бы его. Она использовала бы его для своих удовольствий. Но если бы ей вздумалось, она бы сломала его. Она сбросит его с вершин наслаждения в холодный и одинокий мир внизу.

Это заставляло ее бояться самой себя.

Арианна никогда не позволяла себе заходить так далеко. Даже с Евой между ними царили взаимопонимание и логика. Они начинали как партнеры, равные ученые, а превратились в нечто большее. Арианна жаждала эту женщину. Она испытывала муки страсти со своей теперь уже умершей любовью.

Она восхищалась ее упорством и целеустремленностью. Подобное влекло ее и к Кварех, но проистекало оно из разных источников. Для Квареха не существовало логики. Мужчина, женщина, — Дракон или Фентри — он был не тем, с кем ей следовало бы общаться. Арианна зарычала, задвигала бедрами сильнее и быстрее, как будто могла заглушить конфликт. Она ненавидела его. Она хотела его. Оттенки серого, радуга цвета — они расплывались и сливались в золото.

Кварех потянул ее вниз, и она подчинилась. Она позволила ему овладеть своим ртом, сиськами, плечом. Она вырывала свои стоны в подушки, как проклятия или молитвы.

Ничто не имело смысла, и она будет иметь его до тех пор, пока это не изменится.

Они расстались через час или минуту. Время больше не имело значения. Она сожжет его на костре страсти, на котором их сжигали весь день. Вместе с ним сгорели ее принципы и самоуважение. Она совокуплялась с Драконом так, словно от этого зависела ее жизнь. Но, к счастью, ее способность заботиться была исчерпана, как и все остальные мышцы ее тела.

Потолок стал четким, он никогда еще не был таким восхитительным. Это было единственное, на что можно было спокойно смотреть. В комнате царил беспорядок, вызванный их падением. Вещи были испорчены, мебель сдвинута и поцарапана. Одеяла лежали горами на полу, тепла их тел было более чем достаточно.

Кварех тоже не шевелился. Арианна закрыла глаза. К ней возвращались чувства, хотелось снова прижаться к его губам. Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз прикасалась к нему — с тех пор, как ей вообще хотелось, чтобы кто-то прикасался к ней. Очевидно, ей еще предстоит найти удовлетворение.

— Почему? — Голос Квареха по-прежнему был глубоким и густым. В нем слышалось урчание, как в хорошо отлаженном двигателе, отчего ее рука пришла в движение, а костяшки пальцев задевали то место, где они опустились на его бедро.

— Почему что?

— Почему я?

Арианна рассмеялась. Голос у нее был хриплый и хрипловатый.

— Правда? Это твой вопрос?

— У меня есть еще.

— Как и у меня.

Подушка рядом с ней сдвинулась, и Арианна повернулась на звук, встретив его взгляд. Понимание, которое всегда присутствовало в них, стало еще глубже. Оно засияло ярче, как будто она могла видеть его магию в воздухе вокруг него.

— Так почему?

— Я не знаю, — призналась она им обоим.

— Не знаешь? Чего не знает непогрешимая Арианна?

— Я откушу тебе язык. Не думай, что это что-то меняет.

— Это меняет все. — Кварех сел. — Мы уже не те, кем были раньше.

Она смотрела, как напрягаются мышцы его спины. В тусклом свете свечей его кожа приобрела бледность. Мерцающие тени плясали в линиях и мускулистых изгибах. Худой и сильный. Достаточно сильный, чтобы удержать ее. Достаточно сильный, чтобы поддержать ее, если она решит позволить ему взять на себя часть ее бремени.

— Ничего не изменилось, — твердил ее рот. Она лгала — себе, ему, всему, чем они были. Возможно, ее тело и было готово, даже давно готово к любовнику… но ее сердце… Ее сердце — совсем другое дело. — Мы просто удовлетворяем свои потребности.

Он положил руку между ее рукой и боком, наклонившись к ней. Его пальцы провели по линии ее челюсти, но прикосновение было иным, чем прежде, — неторопливым. И все же в нем по-прежнему был огонь. Они не были просто вспышкой на сковородке. Что-то горело глубже, решительнее. Маленькое пламя, но белое и неумолимое.

— Ты не веришь в это.

— Верю.

Кварех понимающе улыбнулся. Она поднялась и поцеловала его. Он не оставил ей выбора. Существовал только один способ изгнать этот взгляд с его щек. И все же он не исчез, когда она отстранилась.

Она поцеловала его снова. Она поцеловала его сильнее. Он почувствовал вкус тоски и соленых слез, которые перестали литься из ее глаз много лет назад.

— Теперь я знаю тебя, — пробормотал он ей вслед. — Я знаю тебя, Арианна.

Сопротивление было бесполезным. Мужчина мог думать что угодно; чем больше она возражала, чем больше он упорствовал, тем больше она погружалась в него, как в зыбучий песок. Она с трудом могла дышать, если бы воздух не был насыщен его запахом.

— Я хочу тебе кое-что показать.

— Что? — Она позволила его рукам запутаться в ее волосах, беспорядочных после драки и их секса.

— Это не на Руане, так что нам придется отправиться в путешествие.

— Куда? — Идея отправиться с ним в неизвестность оказалась не такой пугающей, как должна была.

Его пальцы развязали завязанные узлы.

— Ты доверяешь мне настолько, что я могу не говорить тебе?

Она ненавидела его за этот вопрос. Еще больше она ненавидела его за ответ, который уже сорвался с ее языка.

— Да. — Арианна зажмурила глаза. Как она пришла к такому ответу? Это было все равно что сложить два и два и получить желтый цвет. — И я убью тебя за это.

— Я не дам тебе повода. — Кварех отошел, нащупывая свою одежду. Он не прилагал никаких усилий, чтобы разгладить ее, а только исправлял места, где она порвала ее. Его наплечники были безнадежно потеряны. К счастью, Драконы не стали бы думать дважды о том, что он разгуливает почти без одежды.

Арианна последовала за ним без указаний, перебирая то, что можно было спасти. Она все еще была слишком Фентри, чтобы смириться с мыслью о том, что ей придется ходить ни в чем, даже с помощью иллюзии. Самой важной вещью была шина, которая помогала ей удерживать иллюзию на месте.

— Отправляйся наверх и скажи мне, если у тебя возникнут проблемы с поиском платформы. Я оседлаю боко. — Его ладонь опустилась на ее бедро, и магия всколыхнулась от этого прикосновения. Он заключил ее в знакомые объятия, которые переплелись еще до того, как его губы коснулись ее уха.

— Архонседов, — вздохнул он.

Это был звук, созданный специально для нее, и он с силой сорвался с его языка. Он набросил узы, и теперь ей предстояло принять их.

Арианна сделала полшага ближе, обхватив его рукой. Прижавшись щекой к его щеке, она наклонилась к его уху. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз устанавливала связь шепотом. Тишина, заполнившая ее разум после смерти Евы, должна была отбить охоту делать это снова. Она поклялась не делать этого.

— Ранхофтанту, — ответила она.

Магия притягивала к себе. Еще одна линия, держащая их вместе под напряжением. Шаг ближе, когда следовало бы сделать шаг дальше. Да, которое должно было стать нет. И желание, потакаемое прежде, чем оно успело оформиться.

Они все еще были пьяны друг другом. Их магия была еще свежей, новой и желанной. Но в конце концов они протрезвеют. Они смоют с себя пот секса и жар кожи друг друга. А когда придет время, что они обнаружат?

31. Флоренс

Нора и Дерек расположились напротив нее. Флоренс, словно в тумане, слышала, как они вошли в комнату, но сон был настолько крепким, что она не могла даже сбросить одеяло. Утром она расспросит их о том, как прошла встреча с Наместником.

Но когда наступило утро, ее разбудил стук, и она обнаружила, что никто из них не ждет.

По ту сторону двери стоял Пауэлл в тех же самых простых рабочих штанах с карманами, которые он носил всю дорогу. Судя по отсутствию запаха и пятен, это были не совсем те же брюки. Они были подпоясаны, и в них была заправлена свободная хлопчатобумажная рубашка с закатанными до локтей рукавами.

— Я разбудил тебя. — В его взгляде прозвучало легкое извинение.

— Если бы ты не разбудил, я бы проспала следующие два дня. — Она потерла глаза и зевнула. Он был прав: сон в нормальной постели ничем не заменишь.

— Тогда я рад, что разбудил тебя, поскольку не знаю, когда ты уедешь, а до этого я хотел бы многое показать.

— Ну, похоже, мне больше нечем заняться. — Было приятно чувствовать себя желанным гостем, когда кто-то интересуется ее благополучием. Нора, Дерек и остальные члены Гильдии Алхимиков были плохой заменой в этом отношении. С тех пор как Ари уехала, Флоренс некому было позаботиться о ней, кроме нее самой. — Ты уверена, что у тебя есть время?

— Да, пока есть такая возможность. Я нахожусь в распоряжении Мастера и Наместника Гильдии. Когда они примут решение, я узнаю, есть ли мне чем заняться, или я вернусь домой со своим знаком, как есть, — объяснил он. — Вот.

Флоренс приняла предложенный им сверток с одеждой. Она взяла с собой свою, но она все еще была испачкана во время путешествия, и перспектива получить что-то чистое была невероятно привлекательной. Ей было интересно, уделяет ли он столько внимания ее нуждам или это обычное гостеприимство для харвестеров.

— Ты можешь надеть то, что хочешь, но я подумал, что после органных залов мы можем отправиться в шахты, так что тебе лучше надеть то, что ты не против испачкать или порвать.

— В наши дни вся моя одежда может быть испачкана. — Пауэлл не знал и половины того, через что ей пришлось пройти. Времена, когда она носила безупречные жилеты, шляпы в тон и идеальные швы, прошли. Жилеты были помяты, шляпы потеряны или оставлены во время бегства, а швы на локтях всех рубашек порваны. — Но спасибо. Приятно иметь что-то чистое.

Вымывшись и одевшись, Флоренс последовала за своим новым другом в зал Гильдии Харвестеров. Пауэлла действительно знали, и она пару раз поджидала его, пока он вел короткие беседы со стажерами и посвящаемыми. Когда он говорил и отвечал на вопросы, в нем чувствовалось спокойствие. Именно это позволило ему легко заговорить с ней в поезде, и именно это, по сути, стало основой их нетрадиционных отношений.

Флоренс всегда ставила Ари на пьедестал в понимании того, что значит быть Мастером. Ее безграничная мудрость. Ее глубокое уважение к знаниям. Ее благоговение перед учебными залами, которые возвели гильдии и классы из простых учреждений в храмы обучения.

Пауэлл олицетворял собой все это, но в его манерах присутствовала открытость иного рода. Он старался вовлечь Флоренс во все разговоры, несмотря на отсутствие у нее опыта в этих областях. Он относился к знаниям как к удовольствию, а не как к священному праву.

— Извини за задержку. — Он наклонился к ней, чтобы люди, с которыми они только что прощались, не услышали.

— Ничего страшного. Приятно быть частью такой позитивной атмосферы.

— А раньше тебе было не так хорошо? — Он задал вопрос деликатно.

Усталая улыбка скривила ее губы.

— Гильдия Алхимиков — это… совсем другое место. Оно им подходит. Но там не так много места для Револьвера.

Он никак не прокомментировал то, что она называла себя кем-то другим, а не своей гильдией. И Флоренс не почувствовала ни малейшего беспокойства от того, что она открыто заявила об этом. Пауэлл был достаточно умен, чтобы понять это — уже понял, — и она не видела смысла оскорблять их общий интеллект, маскируясь под другое.

— Я вынужден поверить на слово. Я никогда не был у Алхимиков, но не могу представить себе место, где не нашлось бы места для такого жаждущего учиться человека, как ты. — Его улыбка была заразительной. — Вот мы и пришли.

Флоренс сожалела, что не может сохранить его слова в памяти, чтобы использовать их в следующий раз, когда ей придется отстаивать свои права в Гильдии Алхимиков. Или у Револьверов… Или вообще.

— Мы тесно сотрудничали с Алхимиками, чтобы разработать процесс добычи органов Дракона. — Они прошли через ряд узких залов, по пути омывая руки и проходя через прихожие. — Мы можем не знать, как залечить рану или превратить Фентри в Химеру… Но когда дело доходит до извлечения самих органов, мы не уступаем ни одному Алхимику, которого ты найдешь.

Флоренс ободряюще улыбнулась ему в ответ на гордость, которую он так явно испытывал за свою гильдию. Это было отрадно видеть. Пауэлл провел их через дверь и вывел на узкую приподнятую площадку.

Улыбка Флоренс сошла с ее губ.

— Это одна из смотровых площадок, которую мы используем, чтобы видеть, как они продвигаются. Извлекать органы можно только очень быстро. Они заново вырастают, но прежде чем их извлекать, нужно убедиться, что они здоровые и сильные, иначе они не подойдут для создания Химеры и станут слабыми реагентами.

Она подошла к одному из стеклянных окон, которые откидывались от подиума, отделяя его от соты комнат внизу. Флоренс уставилась на него, с трудом понимая смысл увиденного, не говоря уже о словах Пауэлла. Ее пробрал озноб.

Почему-то она позволила себе поверить, что ямы для сбора органов будут напоминать ей опыт общения с Кварехом, когда она стала Химерой. Она помнила Дракона, который охотно шел рядом с ней, покорно и с радостью отдавая ей свою кровь.

Ничего подобного.

Драконы, в основном голубого и зеленого цветов, некоторые красные, были привязаны к столам, скованы сталью и кожей и лежали без движения. Некоторые кричали и бились. Другие безучастно смотрели на происходящее, как будто их души были собраны.

Золотистая кровь сочилась из открытых ран, оставленных без перевязки. У одного был вырезан живот, кожа была содрана и аккуратно прижата, чтобы не выпустить внутренности, пока орган медленно отрастает. Они даже не хотят снова резать его, поняла Флоренс. Харвестеры не стоило труда повторять разрезы, поэтому они позволили ему зажить во время вивисекции, чтобы потом повторить этот процесс снова, и снова, и снова.

Ее ладонь опустилась на собственный живот.

— Как они сюда попали? — Она поняла, что перебила Пауэлла. Но она даже не слышала его из-за звона в ушах. В зале царила тишина, но почему-то крики бесчисленных Драконов, стоявших перед ней, были очень громкими.

— Их поставляет Король Драконов.

Флоренс обратила внимание на отметину на щеке каждого из Драконов — на всех, которые не были красными. Корона в виде треугольника. Это был знак животного, ведомого на заклание? Кем они были? Кем были Фентри для этого Короля Драконов, готового обречь своих на такую участь? Просто скот, ожидающий убоя?

— Как их выбирают? — спросила она.

— Я не знаю.

— Как это не знаешь? — Флоренс отвела глаза и слегка покачнулась. Ее голова закружилась. — Как ты можешь не знать, что эти мужчины и женщины сделали, чтобы заслужить такую… такую жестокость?

— Флоренс, не думай о них как о существах, обладающих эмоциями или волей. — Он положил руки ей на плечи, безуспешно пытаясь стабилизировать и успокоить ее. — Это магические фермы. Думай о них как об органах и частях. Их тела просто помогают сохранить их свежесть.

— Нет. — Она отстранилась, покачав головой. Ее мысли были заняты Кварехом, порой комично невежественным Драконом, ради которого она отдала свою жизнь в качестве Фентри, чтобы увидеть весь мир. Добрый Дракон, который добровольно откликнулся на зов, чтобы сделать кровь в ее жилах черной и дать ей новую жизнь. — Это не так. Они такие же, как ты или я!

Пауэлл изогнул брови.

— Я не ожидал сочувствия Драконам от такого человека, как ты.

— Что?

— Самопровозглашенный Револьвер, посвятивший себя инструментам смерти и разрушения. Тот, кто явно борется против систем Драконов. Выходец из Гильдии Алхимиков… несложно догадаться, почему ты и твои друзья здесь. До нас дошли слухи.

Флоренс бросила на него взгляд. Она ненавидела правду, которая кровоточила под ней, и ненавидела правду, которая вылетала из его уст. Сейчас в ее сердце не было ничего, кроме контрастов, и все они доводились до крайности.

— У меня нет ответов на все вопросы, — призналась она как себе, так и ему. — Но это… — Флоренс указала на комнаты под ней и на резчиков, которые продолжали работать над беспомощными Драконами. — Это неправильно. Это ничуть не лучше, чем те шахты, о которых ты мне вчера рассказывал.

— Нет, шахты, истощившись, не пополнятся. Пока Драконов принудительно кормят и не перекармливают, они могут существовать десятилетиями — даже столетиями.

Это лишь вызвало еще большее возмущение.

— Четыре поколения бойни, которую вынужден терпеть один человек. — Флоренс яростно затрясла головой, словно могла выбить из ее ушей все эти образы и истины. — Нет, нет. Это неправильно. — Она протиснулась мимо Пауэлла в коридор за его спиной.

— Флоренс…

— Это неправильно! — Она хотела больше ничего не слышать и не видеть. Оправдания не было. Все разумные доводы и логика разрушали мораль и сердце, за которые она цеплялась. Она хотела верить в хорошее в людях, но что хорошего было в этом?

Если верить Пауэллу, Лум выжил благодаря Драконам. Они обуздали расточительность Лума и уменьшили налог на землю. Но появился новый налог: кровь. Чтобы сделать золото, которое питало мир, пока восстанавливалась окружающая среда, Драконы заплатили ужасную, как теперь считает Флоренс, цену.

Возможно, Король Драконов и стал катализатором, заставившим Харвестеров раскрыть проблему безудержного перепроизводства в Луме. Но эти решения разрушили культуру и образ жизни Лума и потребовали, чтобы он отдал свой народ во власть тьмы и боли.

Возможно, у Флоренс и не было четкого решения, но она знала, что пришла к единому мнению: с Ари у нее нет взаимопонимания. Это стало очевидным. Ари хотела, чтобы прошлое не подвергалось сомнению, чтобы наступили времена дерегулирования и прогресса, отягощенного лишь вратами разума. Флоренс же знала, что не хочет этого, и не после разговора с Пауэллом. Но наставница оставалась ее другом и союзником как по сердцу, так и по принципам.

Дверь в комнату Дерека и Норы захлопнулась, когда Флоренс без извинений ворвалась внутрь. Они все еще дремали, завернувшись в постель. Вздрогнув от неожиданности, Флоренс уселась у подножия их кровати, удобно устроившись в их присутствии и в разном состоянии раздетости. Ее глаза видели только Драконов, все еще истекающих кровью.

— Я приняла решение, — объявила она, прежде чем кто-либо из них успел заговорить. — Во что бы то ни стало мы должны увидеть Короля Драконов мертвым.

32. Кварех

Боко содержались в загонах внизу, где рабы запрягали их и поднимали по команде. Но он не хотел, чтобы кто-то, кроме него самого, прикасался к сиденью, на котором будет сидеть Арианна. Он умилялся самой нежной и новой страсти. А любовь — это приятно, особенно ответная любовь. Арианна еще не говорила об этом, но он это чувствовал.

Он и раньше встречался с женщинами, но никогда так близко, лишь настолько, чтобы переступить порог. Но это… это было похоже на слияние. Они пели сладкий хор страсти в совершенной гармонии, и это было представление, которое невозможно отрицать. Он и раньше знал, что такое касание тела, но это было совсем другое, когда действительно нашел ту, с кем ему предстояло быть до конца своих дней.

Пока она не будет готова, Кварех будет бережно относиться к цветку их любви. Он будет следить за его ростом. Он будет двигаться вперед и ждать, пока она не отдернет один из его пальцев, чтобы дать ему понять, что он переступил черту.

Пока она этого не сделает, он будет наслаждаться каждым новым и ярким ощущением. Он делал бы все, что она позволяла, для нее, с ней. Он запомнил бы каждую складку и изгиб ее тела и повторил бы это снова, если бы ему вдруг стало не хватать памяти — а это случалось часто.

Он знал, что со временем это чувство притупится. Но сейчас оно было острым, как свежевыкованный клинок, и впервые он был готов позволить Арианне использовать это оружие, чтобы вырезать его сердце.

— Кварех'Рю, ты воняешь.

Он остановился, положив руки на седло, которое выбирал чуть длиннее. Пальцы Квареха напряглись, но когти остались в ножнах. Он не стал бы пускать их в ход на друга. Но такой тон можно было прощать лишь до поры до времени, а таймер отсчитывал время.

— Каин'Да. — Кварех расправил бедра и плечи, забыв о бокоплаве. — Следи за своим языком.

— Ты с ней спаривался. — Каин сморщил нос, нахмурившись. — От тебя несет сексом.

— С кем я сплю, тебя не касается. — Кварех добавил к своим словам предостерегающую нотку. — Следи за своими словами, Каин. Мы можем быть друзьями, но я все еще Син'Рю.

— Тогда веди себя соответственно. — Кварех никогда не видел от Каина подобной дерзости. — Ты ставишь под угрозу не только наш Дом и будущее, но и всю Нову, затевая эту авантюру.

— Каин…

— Кварех, я пришел к тебе как твой друг.

Это должно было разозлить Квареха еще больше, но он все же дал Каину некоторую поблажку. Они выросли вместе, и Каин всегда был хорошим пернем. У него была добрая воля, которую он мог использовать по своему усмотрению. Если он хотел сделать это именно так, Кварех позволит.

— Высказывай свое мнения. — Кварех со вздохом сложил руки. — Но знай, что подобные разрешения не будут выдаваться регулярно.

— Ты знаешь, что я люблю Дом Син. Ты знаешь, что я люблю Петру'Оджи. Ты знаешь, что не найдешь никого более преданного, чем я.

Кварех не мог опровергнуть это, поэтому и не стал.

— Кварех, в этой женщине есть что-то опасное.

— Мне это известно. — Его рот украсила ухмылка. — Думаю, большая часть Новы знает об этом после ее сегодняшнего выступления в яме.

— Именно поэтому я и беспокоюсь. — Хмурый взгляд Каина только усилился. — Ее кровь, Кварех.

Ужас был отрезвляющим зельем, которое подействовало мгновенно, притупив вожделение и восторг, наполнявшие его рот и вены весь день.

— У нее слишком много органов для Химеры. От нее не пахнет гнилью. Она сильная, как мы. И она… ее кровь, я не думаю, что это была иллюзия…

— Ты слишком много рассуждаешь. — Кварех попытался отвлечь Каина от поисков запаха Арианны. — Она сильна, но не более того.

— Это нечто большее. — Каин шагнул вперед, и его голос понизился. Несмотря на то что они были единственными в непосредственной близости, он выглядел так, словно сами стены и кожаные седла могли обидеться на то, что о них заговорили шепотом. — До меня дошли слухи от тех, кто живет на Лисипе, слухи о том, что Всадники ищут тебя из-за чего-то, связанного с Совершенной Химерой. Ивеун пытался их замять, но самый тихий шепот часто оказывается самым правдивым.

— Ты поверишь ублюдкам Рок, а не своему собственному Дому? — Даже если слухи были правдивы — а они были правдивы — Кварех все равно был ошеломлен этой мыслью.

— Они лгут? — Каин знал его слишком хорошо. Когда Кварех не ответил сразу, он продолжил. — Кварех, сам Доно боится этих монстров, этих совершенных машин для убийства. Они были бы могущественнее нас. Мы рождаемся с нашей магией, а они крадут ее. Одно существо, которое могло бы владеть всеми формами магии, могло бы без стыда пользоваться ею, как это делают, как ты знаешь, они.

От одного этого слова во рту Квареха взорвался аромат жимолости.

— Если что-то пугает Ивеуна'Доно, почему бы нам не использовать это в своих интересах?

— Ивеун — чудовище, и я не стану возражать. И я желаю его смерти не меньше, чем любой другой Син, возможно, даже больше из-за любви к тебе и Петре. Но я не знаю, стоит ли убивать чудовище с помощью еще более страшного зверя. Зверя, которого мы принимаем в Дом Син, не задумываясь о том, что это может означать. — Каин насторожился. — Почему ты думаешь, что этот новый ужас можно сдержать и контролировать?

Кварех оставил ответ при себе, но не слишком удачно.

— Ее привязанность к тебе? — Каин фыркнул, в животе у него заклокотал неприкрытый смех. — Кварех, думать, что любовь может сдержать такую женщину, — все равно что считать, что ты можешь направить ветер в нужную сторону с помощью чаши.

— Я знаю ее. — Кварех почувствовал, как в его груди, подобно грозовым тучам, зарождается отвратительная эмоция. Он не хотел ненавидеть Каина. Но он также не хотел, чтобы женщина, Фентри, заставляла его ненавидеть Каина из-за нее.

— Как и я.

— Ты ее не знаешь. — Кварех не стал слушать.

— Сколько времени я провел с ней, потому что «ты не можешь доверять себе в ее присутствии»? — Каин снова бросил в него слова, сказанные Кварехом в прошлом, когда он прибыл на Нову. — Ты так и не сказал, почему, но очевидно, что это потому, что ты не можешь выдержать ее дольше нескольких дней, прежде чем навязать ей себя.

Кварех сделал выпад. Каин уклонился в сторону, и Кварех повернулся, чтобы встретить его. Он держал кулаки сжатыми, а когти — убранными. Ему хотелось поколотить Каина, но он не хотел, чтобы его товарищ Син истекал кровью. По крайней мере, пока.

Его кулак столкнулся с лицом Каина. Тот попятился. Из рук, покрытых морской пеной, торчали когти. Кварех подался вперед и прижал Каина к стене, вдавливая его в полки и кожи, одной рукой держа его за запястье.

— Не бросай мне вызов, Каин, — прорычал Кварех, широко разинув рот и обнажив зубы.

— Если я брошу вызов, ты сразишься со мной в яме, Син'Рю? — Каин оскалил зубы в ответ на слова Квареха. — Или ты пошлешь свою Химеру? Прикажешь женщине из нижних земель сражаться с тобой?

Он хотел содрать с Каина кожу по одной полоске за раз. Он хотел повалить его на пол и прорезать мышцы и сухожилия до костей. Он хотел выгрызть его внутренности и полакомиться его сердцем. Кварех еще никогда не побеждал Каина в поединках, тренировочных или иных. Но в тот момент он знал, что сможет. Борьба за Арианну каким-то образом сделала его еще более злобным, чем он когда-либо был. Это давало ему повод быть опаснее, чем он когда-либо думал. Достаточно опасным, чтобы убить даже Син. Ради нее.

Кварех отшвырнул Каина. Тот споткнулся, но тут же крутанулся, готовый к продолжению атаки. Но нападения не последовало.

— Ты выставил себя дураком, Каин'Да. Прекратите эти безумства и вернитесь к обязанностям, которые необходимы Дому. — Кварех выпрямился.

— Ты знаешь, насколько я предан нашему Дому. — Каин ждал, что Кварех бросит вызов. Но он не стал. — Думаешь, я стал бы расспрашивать тебя или Петру, если бы не считал, что это в наших интересах?

Его сердце пело от правдивости слов Каина. Несмотря на свои средства, этот человек стремился к цели, которую искренне считал лучшей для их Дома. Кварех тяжело вздохнул. Этот факт поможет ему выжить. — Пока что я буду скрывать это от Петры, ради нашей дружбы. Ибо она изрешетит тебя за непослушание.

Каин не стал возражать. Возможно, он и думал, что сможет справиться с Кварехом, но Петра была совсем другой силой. Единственным Драконом, достаточно глупым, чтобы бросить вызов Син'Оджи, был сам Доно. Они были титанами среди мужчин и женщин.

И оба они боялись Арианны. Разум Квареха предал его. Он зарычал, услышав отголосок слов Каина, пронесшихся в его голове. Петра ничего не боялась. Петре нужен был только союзник.

— Возвращайся в Поместье Син и молись Лорду То о мудрости. — Кварех наугад набросил седло на боко, подтянув его для пущей важности. — И молись всем Лордам и Леди, к которым у тебя есть дыхание, чтобы я не передумал сообщать Петре о твоих опасениях.

В чертах лица Каина затаилась тьма, которую Кварех никогда прежде не видел, тем более направленную на него. Этот человек был его другом, его братом, и он был полон решимости вырыть между ними пропасть такой ширины, что Кварех не смог бы ее перепрыгнуть. Каин видел лишь одно возможное будущее — мрачное место, где Кварех придется выбирать между Домом и женщиной, которую он полюбил. Он взял поводья боко и, взмахнув крыльями, вывел его из конюшни.

— Кварех'Рю, — позвал Каин. Квареху не следовало останавливаться. Он не должен был больше впускать ядовитые слова Каина в свои уши и в свой разум. — Эта женщина станет твоей погибелью. Если ты хочешь проклясть себя вместе с ней, хорошо. Но, ради всего святого, не проклинай всех нас, затащив ее в постель Дома.

Кварех не удостоил это заявление ответом.

33. Ивеун

— Она хочет сделать из тебя дурака. — Колетта потягивала вино из бокала, откинувшись в шезлонге.

— Это очевидно для любого, у кого есть глаза. — Ивеун продолжал расхаживать по комнате. Она была просторной и светлой, с высоким потолком и открытым балконом, который словно приглашал к выходу. Комната была более элегантной, чем он хотел признать, и идеально подходила к его положению, что лишь усиливало его гнев. Петра одновременно и оскорбляла его, и превозносила. Она умела так тонко балансировать на грани, что он не мог возразить, не выставив себя в невыгодном свете перед окружающими.

— Очевидно также, что ты позволяешь ей это. — Колетта смотрела на него глазами того же цвета, что и напиток, который она пила. Глаза, которые раздевали его догола. Глаза, судившие его еще более сурово, чем он сам себя.

— Я не…

— Ты — Доно. — Когда Колетта желала быть услышанной, никто не мог ее перебить. Никто не мог ее переубедить. Она не была ярким оружием, как большинство Драконов, и от этого была еще более смертоносной. — Ты делаешь только то, что хочешь.

— Ты бы не позволила мне сесть на место, приготовленное Петрой при Дворе.

— Я бы вообще не позволила Петре организовывать суд.

Он любил и ненавидел свою пару еще больше, когда она была права.

— Ты не посоветовался со мной перед всем этим делом и принял полумеры, Ивеун, — назидательно сказала Колетта. — Ты хотел заявить о Дворе, устроив суд на Руане. Но ты лишь дал Петре возможность показать Нове, как должен выглядеть Кобальтовый Двор. Единственное, что в тебе сегодня было от Доно, — это титул, которым тебя называли слуги, откармливая едой Дома Син и выпивке, пока ты сидел вдали от посторонних глаз.

Его когти напряглись в пальцах от напряжения. Колетта все еще сидела, пила и говорила.

— Ты послал в бой полуобученного «Мастера-Всадника», которого Анх выставила еще большим дураком, чем тебя. — Она слегка выпрямилась. — Я дала тебе Леону. Я велела тебе ухаживать за ней всеми доступными мужчине способами. У тебя был один из величайших инструментов за последние сорок лет нашей работы, и ты растратил его впустую.

— Здесь есть что-то более глубокое. — Ивеун знал, что так и должно быть. Иначе он не позволил бы такой силе ускользнуть из его рук. Ему все еще не хватало какой-то переменной. — Химера на Луме…

— Ты бы обвинил в своих недостатках Химеру. — Колетта встала и пошла к балкону. — Это единственное, что я могу себе представить, — хуже, чем обвинять в них Петру.

Ивеун наблюдал за тем, как мелкокалиберная Драконица вышла в ночь. Она обладала всем изяществом Доно. Но Колетта никогда не стремилась к этому титулу. Она не могла завоевать его обычными способами, поэтому ей больше подходила привязанность к нему. Они нуждались друг в друге по-разному.

— Только благодаря половинчатым мерам такие вещи могут происходить. — Она снова поднесла вино к губам, наслаждаясь его вкусом. — И если так будет продолжаться, ты потеряешь все, Ивеун.

Она не сказала «мы» или «Дом Рок». Она сказала это так резко, что это было почти угрозой. Она хотела, чтобы он понял, что Дом проживет без него. Она проживет без него.

Он терял больше всех.

Ивеун чувствовал себя как человек перед богом, приближаясь к Колетте. Она стояла, омытая ночью, как божественный покровитель, под которым она родилась, — Леди Соф, Разрушительница. Ему было неприятно признавать свою ошибку. Но если ему суждено побороть свою гордость, он сделает это перед Колеттой и ни перед кем другим. Он выпьет горький яд ее слов, чтобы спастись от всего, что она еще может придумать.

— Знаешь ли ты, что самые смертоносные цветы часто бывают самыми нежными? — Ее тон изменился. Он стал мягче. В тишине таилась опасность.

— Я бы в это поверил.

— Они прекрасны, Соф Жемчуг, самые нежные из всех. Когда крошечные белые цветы окончательно теряют все свои лепестки, образуется мельчайший плод. А в нем — токсин, способный убить даже Дракона с магией в нутре.

Она улыбнулась, обнажив серые, израненные десны. Изношенные за годы работы, за годы экспериментов с ароматами. От выработки переносимости и иммунитета. От того, что она ломала свое тело из благоговения перед своей Леди. Из убеждения, что для того, чтобы создать, нужно сначала разрушить.

Колетта протянула бокал, который держала в руке. Вино забулькало, выветриваясь вместе с самой тьмой. Ножка бокала была между пальцами, словно лунный луч.

Ивеун встретил ее взгляд. Колетта ничего не изменила в своей позе. Она была неподвижна, как олицетворение тишины. И вечно присутствующей, как сама смерть.

Он потянулся к бокалу, не выказывая страха. Он взял его из ее пальцев и выпил. Алкоголь слегка обжигал, рассекая сладость вина. Это был джем, подслащенный фруктами и выдержанный в светлой древесине. Он наслаждался вкусом, удерживая его на своей палитре, ища то, что он мог упустить, прежде чем проглотить.

— Тебе нравится? — спросила Колетта.

— Это то же самое вино, которое мы пили сегодня, — заметил он.

— Да, — подтвердила она. Ивеун терпеливо ждал, пока она объяснит ему, как важно попробовать то, что он ел весь день. Он ждал, когда в его желудке зажжется искра магии и он начнет сопротивляться яду. — Особенность для этой стороны Руаны, любимое в Доме Син. Настолько любимое, что его даже не поставляют из этого уголка Новы.

— Я не знал.

— Я знаю и это. — Колетта бросила на него взгляд из уголков глаз, выражавший неодобрение по поводу его прерывания. Если бы такой взгляд исходил от кого-нибудь другого, Ивеун убил бы его на месте. — Потому что ты опьянел от власти и действуешь в полумерах.

В его нутре что-то заклокотало, но это был не яд. Нет, гнев от правды, которую ему открыла пара по жизни, разрывал его внутренности. Он опьянел от власти, от мысли, что он — непобедим и его правление так же неизбежно, как восход солнца. И сегодня вечером все изменится. В воздухе уже чувствовалось, что что-то назревает.

Ивеун сделал еще один большой глоток.

— Но ты же знала.

— Я знала. — Она улыбнулась в темноту. — Я знала, и я знала, где находятся винодельни. Я знала о каждой из кладовых, где хранится виноград.

— Было бы жаль, если бы кто-то подделал пиво.

Далеко на улицах внизу первый крик прорезал ночь.

— Как жаль. — Колетта вернула вино и сделала еще один большой глоток. — Ведь вкус у него что надо.

Драконы падали и бились в конвульсиях на каменных улицах, расстилавшихся под ними. Симфония агонии, созданная его Колеттой, зазвучала для них со всей красотой полного оркестра.

Ивеун обхватил ее за бедро и улыбнулся, глядя в ночь рядом с ней. Суд будет гораздо короче, чем он привык.

— В Лум пришли вести от шептунов.

— Что они сказали? — спросил Ивеун, услышав особенно громкий крик.

— В Гильдию Харвестеров прибыли два гонца. Они приехали, чтобы посеять семена несогласия с Алхимиками. Они поднять мятеж против тебя. Собралось восстание.

Ивеун выругался под нос. Вряд ли это было неожиданностью. Просто раздражало упорство Фентри. По крайней мере, он всегда воспринимал их именно так. В этом и заключалась проблема. Он относился к мужчинам и женщинам в сером мире внизу как к детям, бедным беспомощным существам в убожестве, нуждающимся в его путеводном свете.

После всего, что он сделал, они все еще выступали против него.

— Что сделала Гильдия?

— Наместник Харвестеров приняла их. Один из их Мастеров сообщил об этом Нове, шепчущему Драконам гильдии.

— Без приказа Наместника? — уточнил Ивеун.

Колетта подтвердила это легким кивком.

У Наместника Харвестера была только одна причина не прийти к нему немедленно, не схватить изменников за головы: они размышляли об этом. Или пытались скрыть. Для Ивеуна не имело значения, что именно: оба варианта были одинаково непростительны.

Харвестеры были верной Гильдией. С самого начала они следовали его законам, когда он указывал им на ошибочность их путей. Они продолжали поддерживать связь. Но Фентри были непостоянными существами. Они пытались вместить множество жизней в то, что не составляло и четвертой части его.

— Я принял достаточно полумер на Луме. — Вот что случалось, когда человек пытался оставить место для глупости, известной как доброта. Он старался быть добрым к Луму, и вот как Фентри отплатили ему за это.

В его паре поднялся восторг. Магия Колетты перешла в приятный пульс, который гудел в его ладони. Это было прекрасное физическое ощущение в противовес слуховым чудесам рушащегося вокруг него мира. Оно побуждало его быть еще на шаг порочнее, быть полностью преданным своему делу.

— Гильдии на Луме дерзят снова. Подавить последнее восстание оказалось недостаточно, потому что из его пепла снова восстали Фентри. Попытка умиротворить их, разрешив им культуру их гильдий, позволив им преподавать, была слишком щедрой. Они слишком быстро забывают, и для этого им нужна твердая рука.

Исключений больше не будет. Никаких полумер. Дерево сгнило, и он больше не собирал плоды. Он срубит его у основания, выжжет корни. Он обработает почву и посадит ее заново.

— Мир внизу сломан до неузнаваемости. Он должен быть разрушен и отстроен заново.

— Леди Соф и Лорд Рок, — произнесла Колетта тост за обоих своих божественных покровителей, продолжая передавать бокал от одного к другому.

— Передай шептуну, что все верные мне Драконы должны быть выведены из гильдий. Их перевезут в Новый Дортам, где мои Всадники переправят их обратно в Нову. Затем Всадники останутся на Луме и захватят Револьверов и их оружие. — План обрел форму с порочной точностью. — Харвестеры должны стать примером. Это покажет всему Луму, что я их Король, что они процветают по моей воле и умрут по ней же. Если даже самая волевая и преданная гильдия не сможет удержаться от измены мне, они и все остальные будут знать, что никто не находится в безопасности, от самых высоких гор до самых глубоких океанов. Земля под ними — моя, и они будут знать об этом по каждому беспрерывному крику.

— Только Харвестеры? — подтолкнула Колетта.

Магия Ивеуна всколыхнулась, его кости раскалились от силы, которая выплеснулась на свободу. Он хотел обрушить на Лум дождь магии и крови из хаоса, который он собирался обрушить на Нову.

— Нет. Уничтожить Харвестеров без предупреждения. Уничтожить Алхимиков до того, как их жалкое восстание сможет нанести ответный удар. Разбить самые высокие башни часовых механизмов Клепальщиков, чтобы ничего нельзя было восстановить. Остановить все поезда Воронов и прервать торговлю и связь. Затем, когда все будет абсолютно уничтожено, поднести факел к пороху Револьверов. Взорвать всех, кто умеет делать орудия войны, чтобы нарушить божественную иерархию этого мира.

— Пусть они взывают к порядку из хаоса. Пусть молят о спасителе, который избавит их от страданий, которые они познают.

— И ты станешь этим спасителем? — спросила Колетта после долгой паузы.

— Когда я верну им жизнь, я стану самим Лордом Рок. Я стану их красным богом.

— Никаких полумер, — с восторгом пропела Колетта.

— Никаких полумер, — повторил Ивеун и, встав за дирижерский подиум для величайшей из когда-либо созданных симфоний разрушения, с наслаждением вдохнул в воздух звуки диссонанса.

34. Арианна

Ночью облака под Новой выглядели как серебряное море. Аляповатый и яркий мир омывался бледным сиянием луны, которая смягчала резкие тона до более привычных для глаз Арианны. Звезды простирались над ней без конца. В одну из первых ночей она попыталась сосчитать светящиеся небесные тела, но сбилась со счета после трехсот.

Они сверкали и перемигивались, танцевали крошечными полосками света, скрываясь за сиянием большой и яркой луны. Конечно, солнце завораживало ее, но именно небесное изящество ночи начинало ее очаровывать. В этом было что-то, осмелюсь предположить, романтическое. Ночное небо, меняющиеся пейзажи, искрящаяся магия… Все это складывалось в единую картину, которую она даже не могла себе представить до приезда в Нову: мир, определяемый красотой, и люди, принимающие ее превыше всего.

Один из таких людей находился сейчас под ее ладонями. Кварех не стал уточнять, куда они направляются. Он лишь сказал: «С Руаны», но куда и зачем — не сказал. Арианна не стала расспрашивать, да и не требовала этого от него.

Этот мужчина менял ее, против ее воли и вопреки ее ожиданиям. И сегодня она поддалась ему. Арианна любила Еву; эта женщина не уступала по знаниям, она вытягивала разум Арианны в восхитительные формы и ласкала ее интеллект в нужном направлении.

Кварех был похожей силой, но другой. Сама его сущность была загадкой, окутанной тайной. Он не нуждался в научных загадках и предположениях. Просто попытаться рационально объяснить, кто он такой и почему ведет себя так, как ведет, было более чем достаточно. Арианне он был нужен все равно.

Руана уменьшалась вдали. Маленькие плавучие острова дрейфовали в бледном океане под ними. Арианна уже давно пыталась раздобыть карту Новы, но, видимо, за последние годы никто не удосужился ее составить. Со временем острова дрейфовали, и их расположение менялось. Драконы ориентировались по этим мелким, ничего не значащим камням, как по пропускным камням или хлебным крошкам, которые плыли по невидимому течению магии, связывающему Нову воедино.

Это было так же нелогично, как и все остальное в небесном мире, и теперь она принимала это с таким изяществом, какого не имела несколько месяцев назад.

— Мы направляемся туда. — Кварех указал на остров в конце длинной линии.

— Что там? — Она прищурилась на едва различимые очертания скалы вдалеке.

— Я знаю, что благодаря Каину ты хотя бы немного знакома с пантеоном.

Арианна возразила.

— Я узнала задолго до Каина.

— Так ты знаешь о двадцати богах?

— Каждый из двадцати — покровитель одного из месяцев календаря, и каждый из них курирует определенный аспект вашего мира, как, например, Леди Лей, которая дает вам воду. — Арианна слабо усмехнулась глупости этой идеи. Но тут же угасла. Она летела на огромной летающей птице по небу над плавающими островами в мире людей и магии цвета радуги. В этот момент было почти безответственно полностью исключать возможность того, что за всеми нуждами Дракона следит еще более великая магия.

— Именно так. — Кварех не заметил ее выражения, ведя боко за собой. — У каждого Дракона есть два покровителя: покровители его дома и покровители месяца, в который он родился. — Он сделал паузу, перебивая сам себя. — В каком месяце родилась ты?

— Десятого. — Даже зная причину этого и видя яркость солнца, Арианна все равно была поражена тем, что Драконы и Фентри придерживаются одного и того же двадцатимесячного календаря.

Харвестеры заметили закономерности в свете луны задолго до открытия Новы — каждые тридцать дней наступала ночь полной темноты, а каждые двадцать месяцев — день полного света. Драконы рассказывали Лум, что это Лорд Рок и Леди Люк возвещают о наступлении нового года на огненной колеснице, освещающей ночное небо. Она всегда относилась к этому скептически, но лучшего объяснения не находила. Даже теперь, когда она жила на Нове, у нее все еще не было лучшего объяснения.

— Десятый месяц, Лорд Пак, Владыка Тьмы. — Кварех рассмеялся. — Тебе подходит.

— Какой у тебя месяц? — Арианна не верила в то, что легенды имеют какое-то отношение к ее повседневной жизни.

— Одиннадцатый. Лорд Агенди, Счастливчик. — Кварех кивнул головой вперед. — И сегодня вечером я отведу тебя в его храм.

— Храм — это, похоже, серьезное дело. — Сегодняшних обычаев Драконов ей хватило на всю жизнь.

— Я удивлюсь, если там вообще кто-то есть. — Кварех успокоил ее опасения. — У верховных богов — тех, кто является Покровителем дома, — и у старших богов То, Вех, Со и Бек храмы часто посещаются. Но Лорд Агенди находится слишком далеко в пантеоне и неблизко от дороги, чтобы кто-то регулярно совершал путешествие.

Она бы точно не назвала это путешествие удобным. Но Арианна была в хорошем настроении. Ее тело все еще пылало от боя, выпитого алкоголя и их занятий любовью. Ночной воздух холодил ее обнаженную фигуру, обдавая кожу приятным ледяным холодом.

Кварех натянул поводья боко и вывел его на широкую посадочную площадку, соединенную каменной дорожкой с небольшим храмом с остроконечной крышей и колоннами на противоположном конце. Он сошел на землю и протянул ей руку. Арианна проигнорировала ее, помогая себе спуститься с бока. Некоторые вещи никогда не изменятся, что бы ни произошло между ними.

— Скоро все начнется. — Кварех посмотрел на небо. — Ждать осталось недолго.

— Ждать чего? — спросила она.

— Увидишь. — Что бы это ни было, он был так взволнован, что она простила его загадочность и не стала настаивать. — Пойдем, подождем в тени храма.

Вокруг дорожки, да и по всему острову, тянулись длинные стебли с какими-то яйцевидными наростами на конце. Они колыхались на ветру, листья тихо перешептывались между собой. Казалось, никакие другие растения не выживут на этой скале.

Кварех откинулся на широкую ступеньку у входа в храм. Арианна наполнила глаза магией, чтобы прорезать темноту и заглянуть внутрь, но в целом увиденное ее разочаровало. Там стояла статуя Дракона, держащего в руках серебряную шкатулку, а на голове у него красовалась корона из цветов. Монеты и другие подношения были сложены в его маленький сундучок, но больше ничего не украшало помещение.

Удовлетворенная, Арианна села рядом с Кварехом.

— Могу я спросить тебя кое о чем?

— Ты только что спросил, — заметила Арианна, словно ребенок, впервые в жизни совершивший подобную ошибку.

— Ответишь ли ты, если я спрошу? — перефразировал он.

— Это зависит от вопроса. Может, отвечу, а может, оторву тебе язык. — Она не привыкла к тому, что ее угрозы вызывают смех. Она не привыкла к тому, что ее слова были лаем с крошечной вероятностью укуса.

— Хорошо, я рискну. — Кварех сделал паузу, снова погрустнев. — Женщина, которую ты любила…

Арианна напряглась, и Кварех заколебался. Она подумала, не ждет ли он, что она набросится на него за то, что он упомянул Еву. Она задавалась вопросом, почему она до сих пор этого не сделала.

— Ева.

— Ева, — деликатно продолжил Кварех. — Ты и она… вы двое…

Арианна тяжело вздохнула. Ей не хотелось говорить о Еве. Но почему-то ей казалось, что она обязана сделать это с мужчиной, сидящим рядом с ней. Мужчина, чьими удовольствиями она наслаждалась часами, возможно, заслужил эту правду. Если она и собиралась говорить о Еве, то только один раз. Она расскажет ему все, что он хотел знать.

Она сняла шину, освободив себя от иллюзии. Остров пульсировал тихой вибрацией, как и вся Нова. Но, как и предполагал Кварех, она нигде не ощущала присутствия другого магического существа.

Ночь обнажила ее кожу, и она сразу же почувствовала дискомфорт. Это была ее плоть, а не иллюзия. Но это была и плоть, которую видел Кварех и которой поклонялся его рот.

— Она поцеловала меня впервые сюда. — Арианна протянула запястье. На нем было выбито: 20.9.1078. Столько всего произошло всего за три года. — Она была энергичной, полной жизни, вызовов и сердца. Она любила, как мечта, и сражалась, как морское чудовище.

— Что с ней случилось?

— Я убила ее. — Арианна смотрела в бескрайнее небо, словно истина, которую она искала, была написана на звездах. Звезды, которые она никогда бы не увидела, если бы не встретила Квареха. Скорее, истина была бы найдена в мужчине, сидящем рядом с ней. Арианна посмотрела на свои руки, которые недавно приобрела.

— Арианна, я не думаю, что ты должна винить…

— Я перерезала ей горло, Кварех. — Это не было неуместным обвинением. Это был факт. — Мы познакомились во время последнего восстания. Она работала со мной над Философской Шкатулкой. Одаренный Алхимик и один из экспертов Лума по исследованиям Химеры. Она была лучшей из всех миров и почему-то любила меня.

Ари откинулась на локти, откинула голову назад и впилась в темноту, как в крепкий алкоголь. Это подпитает ее слова и придаст храбрости. Если верить богам Квареха, она уже делала это на протяжении многих лет.

— Поначалу она отдавала предпочтение Софи. Но мы оказались куда более подходящими друг другу по уму… и по сердцу.

— Все Фентри предпочитают один и тот же пол? — спросил Кварех со всей деликатностью, на какую только был способен.

Арианна рассмеялась, как и подобает Дракону, откинув голову назад и беззаботно изливая свое веселье.

— Мы предпочитаем то, что предпочитаем.

— Но любить того, от кого не можешь иметь ребенка, бесполезно. Ты не сможешь продолжить род…

Его слова оборвались, когда он увидел ее взгляд. Она хотела, чтобы он сам все понял. Она будет ждать столько, сколько ему понадобится, но осудит его, если он не сможет прийти к правильному выводу.

— … и это не забота Фентри.

Арианна постучала по камню рядом с собой, словно по колокольчику.

— Динь-динь. — Ее сарказм был слишком слаб, чтобы противостоять весу их разговора. — Драконы, это понятие семьи… Более тысячи лет мы отправлялись на земли Тер.0 и вызывали плодородие, размножались по мере необходимости, лучшие из лучших, растили детей в гильдиях.

— Это звучит холодно и стерильно.

— Семья звучит ограничивающе и удушающе.

Он устало хмыкнул.

— Справедливо. — Кварех снова посмотрел на звезды, как будто они могли дать ему силы задать вопрос, который он неловко перекладывал с одного места на другое. — Почему ты убила ее?

Арианна пожалела, что не решилась рассказать ему все. Она сжала рот в тонкую линию, словно могла задушить слова, погасить их, как пламя. Но правда осталась.

— Я убила не только ее. Я убила их всех. — Она выпустила наружу мрачную правду своего сердца. — Твой народ должен благодарить меня. Я была той рукой, которая подавила последнее восстание против вашего Короля.

— Я не понимаю.

— Когда мы обнаружили, что нас предали, что Дракон, которому мы доверяли, не был нашим двойным агентом, не был союзником против Короля, а находился под властью самого Короля, мы уничтожили все это — или попытались это сделать. — Запах горелой плоти и испорченных реагентов вновь обжег ей нос. Ее руки были покрыты невидимой кровью, которая никогда не смоется, — как черной, так и красной. — Я была единственной, кто мог это сделать. Остальные были отравлены. Мой желудок спас меня.

— Значит, схемы, которые я носил с собой… — Осознание начало брать верх.

— Их вообще не должно было существовать. Они были украдены в момент нашего предательства.

— Почему ты не покончила с собой? — Это был справедливый вопрос, исходя из того, что он знал о ней, какой она была.

— Ты знаешь, как трудно Дракону покончить с собой. Для меня это не легче.

— Значит, ты действительно такая?

— Я — Совершенная Химера. — Арианна наконец-то встретилась с ним взглядом. Она хотела, чтобы он почувствовал всю тяжесть правды. Она хотела, чтобы он струсил от страха или увидел в ней лишь инструмент. Но он сделал нечто гораздо более опасное: он ничуть не изменил своего взгляда. — Важнее, чем преодолеть логистическую проблему, связанную с самоубийством, Ева и Мастер Оливер просили меня жить. Она умерла, зная, что все наши исследования, все, ради чего мы работали, уничтожаются. Я не жду, что ты поймешь, но для Фентри нет ничего ужаснее.

— Ты сбежала, отделившись от всего, и стала Белым Призраком. Ты стала врагом Драконам, — закончил он мучительно просто.

— В надежде, что когда-нибудь я найду дорогу к тому, кто предал все, что я любила. В надежде, что это принесет мне возмездие. — Она почувствовала внезапную волну вины. Он теперь знал все, а она даже не рассказала Флоренс начало своей истории. Когда она вернется в Лум, девушка узнает правду, поклялась Арианна. Девушка — нет, женщина — более чем заслужила это.

— Благословение?

— Возможность найти предателя.

— Почему ты до сих пор не потребовала этого от меня? — Замешательство Квареха отразилось на ее собственном.

Она уставилась на свои руки. В тот момент, когда она вдохнула их запах — запах, впечатанный в ее память чистой ненавистью, — она поняла, что близка к тому, чтобы найти Дракона, назвавшегося Рафанси. Но она еще не говорила об этом. Ей еще предстояло произнести эти слова: «Отведи меня к владельцу этих рук». Если бы она это сделала, то убила бы Рафанси на месте. Только теперь она знала, что он был Син и союзником Квареха. Это вызывало у нее глубочайшие страдания.

— Я могу попросить только один раз, — прошептала она. — Я хочу быть уверена, что то, о чем я прошу, — это то, чего я действительно хочу.

— Благословение или нет. — Кварех сел и взял ее за руку. — Я дам тебе все, что ты попросишь, Арианна.

— Не предлагай мне этого.

— Почему?

— Потому что ты знаешь, кто я.

— Именно поэтому я и сказал это.

Впервые за все время она растерялась. Она не знала, стоит ли использовать всю близость, которую они разделили за этот день, чтобы он привел ее к Дракону, который предал все, что она любила. Она не знала, стоит ли ей преодолеть оставшееся между ними расстояние и поцеловать его. Проржавевшие клепки, механизмы, вращавшие ее мир, жужжали, и Арианна застыла на месте, не в силах понять их логику.

— Его звали Рафанси, — прошептала она, напрягаясь.

Кварех моргнул и разразился хохотом. Арианна отдернула руку. Она не знала, какой реакции ожидала от него, но его смех ее не позабавил.

— Не может быть, чтобы его так звали.

— Я никогда не забуду его, — настаивала она.

— Значит, он солгал.

Это, конечно, была возможность, которую она никогда не исключала. Но подтверждение того, что она даже не знает имени этого человека, вызывало определенное разочарование.

— Как ты можешь быть уверен в этом?

— Потому что ни один Дракон не назвал бы своего ребенка так добровольно.

— Почему?

— Так звали неудачную первую и единственную попытку Лорда Рока создать жизнь. В преданиях говорится, что Рафанси был уродливым и бесполезным жалким существом, которое заслужило свое существование только благодаря жалости лорда Рока. — Кварех покачал головой. — Жизнь, заработанная жалостью, была бы высшим позором… Какое ужасное имя, чтобы называться им даже втайне.

— Но подходящее, — раздраженно огрызнулась она, недовольная как сочувствием Квареха к предателю, так и тем, что у нее не осталось имени для этого человека.

— Может быть, мы могли бы найти его другим способом? — предложил он, досадуя на свою помощь. — Ты знаешь его Дом? Был ли он отмечен? Какого цвета…

— Он был Син.

Кварех мгновенно выпрямился, отделяя их друг от друга.

Она читала его как открытую книгу. Она почувствовала пульсацию в его магии, инстинктивно отстранилась, напомнив ему, что это не та женщина, с которой ему следует связываться. Однако он боролся с воспитанием и с новой страстью взял ее руки в свои. Он крепко сжал ее пальцы, его глаза умоляли, словно она могла объяснить, почему он поступает так, как поступает. Как будто у нее было готовое решение для всего, что их разлучило.

— Будь осторожен в своих предложениях, Кварех, — мрачно предупредила она со всей печалью уродливой реальности. — Твой Дом кажется мне предвестником победы. Но я вполне могу решить посмотреть, как он горит.

— Нет, — прошептал он. — Я не дам тебе повода для этого.

Ее мгновенная ярость на то, что он спорит с ней о том, что она будет делать, а чего не будет, утихла.

— Мы найдем этого мужчину, и тогда я увижу, как ты его убьешь.

— Ты позволишь мне убить Син? — Она была справедливо скептична.

— Син, который принимает имя Рафанси и работает на Короля Драконов против наших интересов, не должен быть живым. — Кварех улыбнулся самой маленькой улыбкой надежды-глупости надежды-ободрения. — Может, я и не такой хороший боец, как ты, Арианна. Но у меня есть и другие возможности. Я могу неплохо находить информацию. При мне говорят то, чего не должны говорить, как будто все совсем забывают о моем присутствии. Я помогу тебе найти этого мужчину и отдам его вам для осуждения его преступлений.

Ее брови нахмурились, а губы разошлись ровно настолько, чтобы выдать потрясение. Руки, которые он так яростно сжимал, были тем самым, что позволит ему выполнить свое обещание. Он был готов дать ей все, чего она так хотела с тех пор, как ее мир закончился.

Но если бы он это сделал, неужели она попросила бы его пожертвовать одним из его собственных идеалов? Переживут ли их отношения, если она попросит его отдать одного из своих на заклание? Она боялась, что нет, несмотря на его искреннюю настойчивость. Арианна заглянула в глаза Квареха, сияющие ярким золотом на фоне темноты, и увидела то, что могло бы стоить для нее больше, чем месть.

Эти глаза не обратили внимания на ее борьбу и легко отмахнулись, глядя на поле. — Начинается.

— Что именно? — Арианна тоже посмотрела, но ответа от Квареха не последовало.

Когда луна достигла своего апогея, шепчущие тростники, через которые они шли к храму, медленно распрямились. Их яйцевидные концы отделились, выпустив изнутри длинные цветоносы красного цвета, окантованные золотом. Их волнистые края сужались к точкам, изогнутым напротив центра.

В воздухе над ними заклубился тонкий туман, похожий на неоновое свечение, — сверхтонкая пыльца растений была развеяна по ветру. Скала перед ней была пронизана светом и магией. Это успокаивало ее усталость от дня, придавало сил. Ей казалось, что она сможет жить вечно, если будет лежать так.

Арианна встала.

— Что это? — вздохнула она, шагнув к цветам. Ошибиться было невозможно.

— Цветы Агенди. — Кварех был рядом с ней, но с тем же успехом он мог находиться и на Руане. Мысли Арианны проносились со скоростью тысяча веков в секунду, в них вихрились новые возможности. — Они не любят, когда их выращивают… Поэтому их можно встретить только здесь и на Лисипе. Считается, что они приносят удачу. Тебе они нравятся?

Арианна шагнула в расстилавшийся перед ней космос, танец магии, превратившийся в туман из всего спектра света. Они были безошибочны. Их сила была еще более мощной, чем в тот раз, когда она видела их в последний раз.

— Нравятся — это не то слово… — Арианна погрузилась в свои мысли.

Он принял бы ее манеры за благоговение или удивление, и Арианна позволила бы ему это. Это было более безопасное предположение, чем правда, которая сейчас стояла перед ней. Попросит ли она у Квареха сердце мужчины, предавшего ее прошлое, рискуя тем, что это повредит всему, чем они были, и особенно когда она теперь знала, что он может достать ей ресурсы, необходимые для шкатулки?

Или она снова сдастся и позволит себе помечтать, а может, и заглянуть в будущее?

35. Флоренс

Дверь в ее комнату с грохотом распахнулась, разбудив Флоренс. В дверной раме стоял Пауэлл, его волосы цвета пыли казались ломкими на концах от напряжения. Задыхаясь, он длинными шагами направился к кровати.

— Флоренс, нам нужно уходить.

— Что? Почему? — Она отшатнулась от его руки, чувствуя себя неловко в присутствии этого человека. Она избегала и игнорировала его в течение двух дней, с тех пор как он показал ей комнаты для сбора Драконов. Она не знала, как ей относиться к человеку, который, казалось бы, почитает Драконов за спасение мира и в то же время одобряет обращение с ними хуже, чем с домашним скотом.

— Поездов осталось немного, и они заполняются. — Он потянул ее за руку и оторвал от кровати.

— Поезда? — Флоренс вырвалась из его хватки. — Я не знаю, о чем ты думаешь, но ты, должно быть, серьезно запутался. — Она стояла на своем, указывая на все еще зияющую дверь, через которую он вошел. — А теперь покинь мою комнату.

— Они собираются взорвать гильдию.

— Что? — Как будто у нее была половина порошка, необходимого для канистры, а он ожидал, что она произведет полный выстрел.

— Мы должны выбраться до того, как они это сделают. У нас мало времени. — Пауэлл снова потянулся к ней, но она уклонилась в сторону. Он громко выругался. — Женщина, если ты хочешь остаться, то ладно. Мне все равно не нужно было приходить за тобой.

Он направился к двери. Флоренс ошеломленно смотрела ему в спину. Даже если она не до конца понимала, что происходит, она увидела на его лице отчаяние. Она знала, как выглядит сражение или бегство, когда люди пытаются войти в состояние подготовки, а не паники и страха.

Что бы Пауэлл ни думал о происходящем — правильно или нет, — он действительно считал, что все они в опасности.

— Пауэлл, подожди. — Флоренс схватила его за ворот рубашки. Она пристально посмотрела на него, надеясь дать понять, что все еще прекрасно осознает, в каких непростых условиях они находятся, несмотря на сложившуюся ситуацию. — Когда ты говоришь, что они собираются взорвать Гильдию… — она старалась говорить медленно и ровно, пытаясь придать ему спокойствие, которое могло бы навести порядок в том, что казалось бурей мыслей, бушующих в его голове.

— Король Драконов приказал уничтожить все залы гильдий. Мы — первые.

Рука Флоренс ослабла и упала на бок. Она рассмеялась.

— Что?

— Флоренс. — Он схватил ее за плечи и грубо встряхнул. — Это не шутка, и мы должны уйти.

Это было бессмысленно. Король Драконов собирался уничтожить гильдии? Зачем? Они были ему нужны. Нове нужны были их технологии, их производство и, как минимум, их золото.

— Нужно забрать Дерека и Нору. — Она уже стояла у двери друзей и громко стучала, прежде чем войти. — Дерек, Нора, мы должны идти.

— Флор? — Нора перекатилась на бок к своему любовнику, содрогаясь.

— Что происходит? — Дерек был гораздо бодрее.

— Я не знаю, — призналась она, надеясь, что они достаточно доверяют ее способности принимать решения, чтобы слепо ей доверять. — Но я считаю, что нам нужно уходить.

— И как можно быстрее! — призвал Пауэлл.

Дерек и Нора, к ее удивлению, поступили именно так, как попросила Флоренс. Они без лишних вопросов покинули кровать, даже не потрудившись натянуть на себя больше, чем спальную одежду. Вместе с Пауэллом все трое поспешно отправились по извилистым коридорам Гильдии Харвестеров.

Поначалу казалось, что они единственные, кто знает, что происходит. В коридорах было тихо и пусто; только беспорядочно метались люди, бегущие впереди них, или кто-то выбегал из боковой комнаты с сумкой наперевес. Но открытые двери по обе стороны от них говорили о другом.

Они не были первыми, кто узнал об этом. Они были последними.

По мере того как они спускались вниз, коридоры стали заполняться людьми. Они толкались друг с другом, оттесняя с дороги своих товарищей по посвящению и подмастерьев. Никто, казалось, не считал Пауэлла кем-то большим, чем все остальные, несмотря на то что он почти достиг статуса Мастера.

Все бежали. Кричали. Толкались и пихались. Они вливались в узкие ходы, которые тесно сходились под Гильдией сборщиков урожая в Фаре, тесня друг друга в туннелях, не рассчитанных на нынешнюю вместимость.

Толкаясь локтями, она протискивалась вперед, когда толпа достигла точки, за которой, казалось, уже нельзя было идти дальше. Флоренс хотела повернуть назад, но было уже слишком поздно. Сзади подбежали еще люди, врезаясь в их спины, как она врезалась в спины тех, кто стоял перед ней. Они были частью массы людей, пытавшихся любой ценой пробиться вперед.

Она чувствовала себя очень маленькой, а ее сжимали еще меньше. Флоренс задыхалась. Опора ускользала из-под ног. Ее несло по течению Фентри. Норы и Дерека нигде не было, а Пауэлл каким-то образом исчез из поля ее зрения. Она собиралась умереть здесь, утонув в океане паники.

Сердце бешено колотилось в горле, не давая возможности даже позвать. Все, что она могла видеть, — это сменяющиеся оттенки серого, освещенные тусклым светом туннеля. Уши заполнили стоны, ворчание и крики, от которых кружилась голова.

Рука, уверенная и сильная, мозолистая от многолетней работы, обхватила ее предплечье и дернула. Плечо выскочило, а кожа мгновенно покрылась синяками. Она пробилась сквозь строй людей — едва-едва, чтобы добраться до своих друзей на стене.

Пауэлл крепко держал ее, не позволяя толпе снова оторвать ее от группы. Дерек и Пауэлл обменялись рукопожатием, и Дерек с такой же силой ухватился за Нору. Флоренс задыхалась в небольшом пространстве, которое Пауэлл создал для нее между своей грудью и стеной.

— Мы должны идти вдоль внешней стороны. Там впереди дверь, рабочий туннель, и у меня есть ключ, — крикнул Пауэлл. — Когда я открою ее, вы должны бежать. Вы должны бежать так быстро, как только сможете. Не оглядывайтесь, не думайте, просто доверьтесь мне и бегите. Если вы упадете, вас растопчут.

Дерек и Нора испуганно кивнули. Флоренс посмотрела на Пауэлла, который укрывал ее от корчащейся массы за своей спиной.

— Бегите, и я за вами.

Он кивнул, и они двинулись вперед.

Они сцепились в цепочку, руки обхватили локти и понеслись вдоль внешней стены. Из носа Дерека хлынула черная кровь, когда человек позади него впечатал его лицом прямо в стену. Флоренс едва не задохнулась, когда кто-то попытался превратить ее в лестницу, чтобы видеть над массой людей.

— Почему они не дают нам пройти?

— Пропустите нас!

— Почему дверь не открыта?

— Здесь еще есть люди!

Хор криков был оглушительным, какофония страха и мольбы.

Пауэлл подошел к двери и вытащил ключ. Флоренс расположилась рядом с ним, Дерек и Нора прижались сзади. Как только он увидел, что все они на месте, он отпер замок и открыл шлюзы.

Они бросились врассыпную. Флоренс не оглядывалась. Ее легкие и ноги горели, но магия не отпускала. Она оказалась быстрее Пауэлла, который был на полголовы выше.

— Сюда! — Пауэлл свернул налево.

Они последовали за ним.

— Вниз! — Он схватился за железную ручку лестницы и перемахнул через край в темноту внизу, как будто это было не опаснее, чем отмерять порох. Его руки разжали хватку, ноги в ботинках коснулись лестницы, и он скользнул в темноту.

Дерек и Нора последовали за ним, а Флоренс остановилась. Она не могла разглядеть дна этой зияющей черноты. Она не видела, где кончается железо.

Но она слышала крики позади себя. Передняя часть стаи была всего в нескольких шагах от нее. Она должна была сделать прыжок веры.

Флоренс спрыгнула на лестницу и уперлась ногами в перекладину. Она переложила руки на внешнюю сторону и освободила ноги. При свободном падении желудок подпрыгнул, и Флоренс пришлось потратить все силы на то, чтобы обхватить ногами внешнюю сторону лестницы и упереться в нее со всей силой, на которую только была способна, чтобы замедлиться.

Железо обжигало ее голую плоть, задевая и разрывая. Ее дуги пронзили кинжалами боли икры. Но она не останавливалась.

Она падала, казалось, целую вечность, прежде чем наконец испустила крик. Она падала в те бесконечные ямы, которые видела в поезде. Бесконечные шахты, которые по спирали уходили все дальше и дальше в землю, останавливаясь только тогда, когда они были исчерпаны, когда Харвестеры забрали все, что могли. Она собиралась упасть навзничь и умереть во тьме, на которую судьба, казалось, обрекала ее на каждом шагу.

Две руки схватили ее за талию и потянули с лестницы. Они упали вместе в кучу. Флоренс открыла глаза, но ее встретила еще большая тьма, настолько черная, что она не могла видеть даже своим улучшенным Драконьим зрением.

— Все хорошо, — успокаивал Дерек, поддерживая ее.

— Мы должны продолжать двигаться, — подчеркнул Пауэлл. — Мы теряем время.

Они снова взялись за руки и пошли вперед, в бесконечную черноту. Звуки других бегущих людей начали стихать, когда они влились в рабочие туннели, разделившись на развилки и разбившись на маленькие, одинаково безнадежные стаи. Мужчины и женщины отставали от них, но их отрыв все увеличивался. Флоренс решила сосредоточиться на звуке руки Пауэлла, скользящей по грубым стенам, а не на криках позади них, молящих об избавлении от бесконечной черноты.

Флоренс должна была верить в то, что перед ней Харвестер. Этот человек подходил к туннелям с многолетними знаниями и с бесстрашием Ворона, прыгающего в Подземелье. Скорее всего, в его голове вертелась ментальная карта, не хуже, чем у Арианны. Последняя мысль вселяла в нее надежду. Если Флоренс будет думать о нем, как Арианна, она сможет обрести веру, которая ей так необходима.

Она крепче сжала свободную руку Пауэлла.

Они подошли к другой двери, на этот раз незапертой. Свет залил туннель, как только Пауэлл уперся в него плечом. Облегчение, которое Флоренс могла почувствовать, резко оборвалось из-за скрипа петель и криков, поднявшихся, как жар от костра.

Они вчетвером бежали по узкому подиуму, подвешенному над конечной станцией Фаре. Три платформы были свободны, с четвертой уже отправлялся поезд. Мужчины и женщины заполонили платформу, пытаясь прижаться к судну в странной надежде, что им удастся удержаться. Оставался пятый поезд, от которого уже валил пар и затуманивал зрение, так как двигатель начал нагреваться.

— Мы должны успеть на этот поезд! — крикнул Пауэлл.

Ноги Флоренс горели, ступни были как камни, но она продолжала идти вперед. Она справилась с онемением настолько, что, спускаясь по еще одной длинной лестнице к хаосу на платформе внизу, даже не почувствовала боли в босых ногах. Пауэлл продолжал прокладывать им путь, Дерек шел рядом с ним. Флоренс прижалась плечом к плечу Норы, сцепив локти.