Древо познания

6

Остолбеневшая Каролина продолжала смотреть на их отражения. Они обнимались где-то в глубине зала позади нее. Руки Присциллы были на груди Алекса, а он обнимал ее за талию. Пытаясь оттолкнуть ее? Или, напротив, привлечь к себе? Неожиданно их отражения заслонил пожилой джентльмен. Когда она снова их увидела, Алекс с Присциллой находились еще ближе друг к другу. И чуть ли не целовались.

Тихо вскрикнув, она поспешила к машине. Включая зажигание, Каролина обернулась. Алекс и Присцилла прощались: все очень невинно, на виду у прохожих, они и не думали прятаться.

«Мы сможем встретиться, когда я вернусь?» — вспоминала Каролина слова Присциллы. Итак, они это сделали. Интересно, знает ли она, что он женат? Успокаивал ли он ее, объяснял… Неужели он сам сюда дошел? Или Присцилла заехала за ним на машине? Слишком большое расстояние для его ноги. Но, с другой стороны, если отчаянно хочешь кого-то увидеть, то и больная нога не помеха, ведь так?

Занятая своими размышлениями, догадками, ревностью, Каролина не помнила, как добралась домой, въехала в гараж и заглушила мотор.

Дура, подумала она, я ведь опять могла попасть в аварию.

После той автокатастрофы она оказалась как в ловушке в своем мирке страхов и сомнений и уже не могла выбраться оттуда. Она зациклилась на своих чувствах, не обращая внимания ни на что другое. Если даже Алекс и ищет общества повеселее, это еще отнюдь не означает, что он хочет вернуться к Присцилле, думала Каролина.

Он приедет домой и обязательно мне расскажет о встрече с Присциллой, мы посмеемся вместе, и все будет хорошо. Посмеемся? Как давно мы уже не смеялись вместе. Как давно не говорили друг с другом открыто. Сколько уже не занимались любовью, сколько не целовались! А я упорно продолжаю себя убеждать, что все в порядке, хотя все далеко не в порядке. Конечно нет. Он, безусловно, добр ко мне, я даже, наверное, ему нравлюсь, он не хочет причинять мне боль… Но вот любит ли он меня?..

Она закрыла глаза и откинула голову на спинку сиденья. Я вот обвиняю его, что он не хочет говорить со мной об этом, но ведь я и сама не хочу. Боюсь. Хочу, но только с одним условием — услышать от него заверения в любви. Но любил ли он меня когда-нибудь?

Она вспомнила, как все удивились, что он вдруг женился. Разве не так? Все намекали на его безграничную любовь к свободе. Семья — это не для Алекса… Алекс с пеленками — просто нонсенс. Ну что, захомутала она тебя?.. Не специально, не намеренно, но, тем не менее, если бы не ребенок, он все еще был бы свободен…

Погрузившись опять в состояние страха и подавленности, она стала размышлять дальше. А люблю ли я его достаточно, чтобы отпустить, позволить ему уйти? Достаточно, чтобы притвориться, что больше не люблю его? Похоже, именно так и придется поступить. Он ведь не уйдет от меня просто потому, что я скажу, будто готова вернуть ему свободу. Он слишком честный для этого. И потом, он наверняка ведь знает, как сильно я его люблю, как полагаюсь на него, по крайней мере сейчас. Уже ничего не вернуть, поэтому единственно приемлемый для меня вариант — просто уйти.

Но действительно ли он хочет вернуть себе свободу? Вспомнив, каким он был и каким стал, она закусила губу, безуспешно пытаясь сдержать вновь подступившие слезы. Вынесу ли я расставание с ним? Смогу ли уйти?

Каролина не знала, сколько времени она просидела в машине, пока не почувствовала, что совсем замерзает, — пять минут или, может, даже пять часов.

Но в конце концов, сделав над собой усилие, она вылезла из машины и направилась в дом. Подумай об этом, Каролина, говорила она себе, взгляни на вещи трезво. Ведь ты уже заметила много признаков того, что он больше не любит тебя. Ты ведь просто притворялась, что ничего не замечаешь.

Каролина сняла пальто и вошла в гостиную. Там было тоже холодно. Почувствовав, что дрожит, она разожгла огонь в камине и вытянула руки, чтобы согреться. Она была не голодна. Даже наоборот — ком стоял у нее в горле.

Я, безусловно, люблю его, но что это будет за жизнь, если он останется со мной из жалости! Мы будем несчастливы оба. Для меня будет невыносимо видеть его с каждым днем становящимся все более и более несчастным.

Хлопнула входная дверь, и Каролина подпрыгнула на месте.

— Каролина?

— Я здесь, — тихо отозвалась она.

Она слышала, как он хромал по коридору, как открыл дверь в гостиную.

— Ты рано вернулась сегодня.

— Да, — ответила она. — Миссис Маккуллох играет сегодня с друзьями в бридж. — Переведя дыхание, она повернулась к нему лицом. — Ходил на прогулку?

— Да.

— И как далеко добрался сегодня?

Он ответил не сразу, подошел к ней поближе и обеспокоенно, но нежно спросил:

— Что-то не так?

— Нет. Так как далеко ты сегодня дошел? — Ее голос звучал взволнованно, и она ничего не могла с собой поделать. Она забыла, что ей надо было держать себя в узде. — Я тут подумала… У нас ведь ничего не получается, да? — затараторила она. — Я не могу продолжать притворяться, что… А когда я сегодня увидела тебя…

— Увидела меня? — Он тоже занервничал.

— Да. Я поехала в отель поискать шарф, который обронила там накануне…

— И увидела меня с Присциллой?

— Да. Ты целовал ее.

— Да.

Она отвернулась и уставилась на огонь.

— Это, конечно, не мое дело, так как… ну, потому что… — Ну же, Каролина, скажи это! Скажи, что больше не любишь его! Но она не смогла. — Ты сказал ей, что мы женаты?

— Да.

— Но ненадолго, так ведь?

Он ничего не ответил, и она опять взглянула на него.

— Если я пробуждаю в тебе чувство неуверенности, если ты мне не доверяешь, то, наверное, я не подхожу тебе.

— Видимо, — прошептала она. — И если бы я тогда не забеременела, ты бы никогда на мне не женился, правильно?

— Да, — согласился он. — Как, впрочем, и ты никогда не вышла бы за меня замуж.

Она было уже открыла рот, чтобы оспорить это, но передумала.

— Я пыталась… — начала она, но не смогла продолжить, так как слезы встали у нее в горле.

— Знаю.

Он выглядел грустным и уставшим. И это естественно: конец брака — дело невеселое. А это был конец. Она знала. Предчувствовала уже несколько недель подряд, просто не желала признаться самой себе. Чтобы скрыть свои чувства, она отвернулась.

— Ты ела?

Она покачала головой.

— Я сделаю тебе сандвич…

— Нет, спасибо. Я вовсе не голодна. Я лучше пойду прогуляюсь, подышу немного свежим воздухом. — Она встала и, проходя мимо него, прошептала: — Я любила тебя Алекс. — И сейчас люблю. Боже мой, как же сильно я люблю его, пронеслось у нее в голове.

— Да.

Да. Поэтому будет лучше, если я уйду тихо. Без сцен, без драм, просто уйду. Она шла вдоль озера, и слезы замерзали у нее на щеках. Интересно, ходит ли еще автобус до Глазго? Тот, на котором он ездил мальчиком? А где он останавливается? В деревне? Я там спрошу. Иди сейчас и спроси! Ты же можешь сесть на поезд до Глазго, используешь свою кредитку. Надо будет устроиться на работу…

Прикусив губу и решив больше не думать об Алексе, она пошла вперед. Снег хрустел под ногами, а холод, проникая в мельчайшие щелочки одежды, держал ее своими ледяными щупальцами.

Я не скажу ему, что уезжаю, да он, наверное, и не ожидает, что я останусь. После того что мы сказали друг другу… Но, возможно, надо будет написать записку. Я поеду завтра к миссис Маккуллох, заберу портрет, чтобы доделать его попозже, и от нее пойду на автобус. А если автобуса не будет, поймаю машину. Удастся ли мне уехать незаметно? Я все равно не вынесу сцены прощания.

Придется что-нибудь придумать. Закину свой рюкзак в машину сегодня перед сном.

Определившись с решением, она вошла в справочное бюро. Ей сказали, что автобус отходит в десять. Теперь надо вернуться домой и помириться с Алексом. Я не хочу уезжать после ссоры, не хочу, чтобы он чувствовал за собой вину.

Когда она вернулась, он был на кухне — готовил ужин. Она грустно улыбнулась.

— Вкусно пахнет, — заметила она.

Он обернулся, явно удивленный.

А она продолжала:

— Извини меня за все, что я наговорила тебе сегодня. Я просто чувствовала…

— Себя потерянной?

— Да, — созналась она. — Когда будет готов ужин?

— Где-то через час.

Она кивнула.

— Тогда я пойду погреюсь в ванной.

Ей отчаянно хотелось прикоснуться к нему, прижаться последний раз. Но тогда он догадается, что она чувствует. Слезы уже вот-вот готовы были хлынуть у нее из глаз; она быстро отвернулась и твердыми шагами пошла к себе наверх.

Ты больше не должна плакать, Каролина. Больше так нельзя. Надо начать новую жизнь, быть храброй, сильной, такой, какой ты была раньше.

После ужина они сидели в гостиной, смотрели телевизор или притворялись, что смотрели. Она в основном наблюдала за Алексом, вспоминая… О чем он, интересно, думает? Что чувствует? Господи, как же больно…

— Я, пожалуй, пойду к себе, — быстро проговорила она. — Спокойной ночи, Алекс.

— Спокойной ночи. Кстати, Каролина, — позвал он. В его голосе чувствовалось такое же напряжение, как и в ее. — Флетчер попросил меня поехать с ним завтра посмотреть машину. Ты не против?

— Нет. Конечно нет, — быстро ответила она. Ей ведь это только на руку, разве не так? — Я, скорее всего, поеду к миссис Маккуллох, займусь портретом. А потом мне надо будет съездить в деревню. Извини, ты не мог бы одолжить мне немного денег? — неуверенно попросила она.

Он, видимо, оскорбился.

— Почему одолжить? Дать. — Он достал из кармана кошелек и протянул ей деньги. — Я вернусь к обеду, и тогда мы сможем поговорить, — пообещал он. — Все обсудим и все решим.

— Хорошо, — согласилась она.

Решим? — думала Каролина, поднимаясь в спальню. Как при разводе? Или при финансовом соглашении? Нет, я не желаю ничего подобного. Он и так мне достаточно дал, даже гораздо больше, чем я заслуживаю. Отныне я ничего у него брать не стану.

Раз Алекса не будет дома, я смогу спокойно упаковать чемодан, собрать вещи. Не теперь, утром. А сейчас лучше напишу записку.

Она села за стол и начала сочинять ему записку.

«Дорогой Алекс…» — начала она и в отчаянии уставилась на лист бумаги.

Что написать? Что я слишком люблю тебя, чтобы пытаться удержать? Люблю настолько, что готова отпустить? После некоторого раздумья она принялась писать.

Она попыталась сказать все в завуалированной форме, не прямо. Она не стала писать, что не любит его. Потому что врать в данной ситуации казалось ей чем-то недостойным и нечестным. Она знала, что уклоняется от четкого объяснения. Записка состояла из обрывистых предложений, полуоправданий. И, хотя все это уже не имело никакого смысла, она чувствовала, что не может уйти, не сказав хоть что-нибудь. Слезы полились из ее глаз, капая на бумагу. Она не стала даже перечитывать записку, просто закончила ее словами: «Будь счастлив».

Руки ее дрожали, когда она складывала письмо и надписывала его имя на конверте. Спала она плохо, а наутро глаза были красными и опухшими от слез. Немного помогла холодная вода, и все же не надо было обладать большой сообразительностью, чтобы догадаться, что она провела бессонную ночь.

Алекс, однако, ничего не сказал про ее внешний вид. Он только долго внимательно смотрел на нее. В глазах у него застыла печаль.

За завтраком она постаралась съесть как можно больше, чтобы казаться здоровой и не вызывать у него подозрений. Алекс тоже, казалось, делал над собой усилие.

Раздался звонок в дверь, и Каролина взглянула на мужа, как будто пытаясь запомнить черты его лица. Вот и все.

— Это Флетчер, — тихо сказал он.

— Да.

— С тобой все будет в порядке?

— Да, — выдавила она. — Иди. — Боже мой, уходи скорее.

Он кивнул, хотел было что-то сказать, но повернулся и вышел.

Внутри у нее все сжалось. Ей показалось, что она впала в кому. Но сделав глубокий вдох, она встала и пошла в гостиную посмотреть, как он уезжает.

Я вижу его в последний раз. Он обернулся на дом, как будто знал… как будто чувствовал, что это конец… и забрался в машину Флетчера.

— Я люблю тебя, — прошептала она сквозь слезы. Тяжело сглотнув, Каролина вернулась на кухню.

Она убралась, помыла посуду и, глотая слезы, пошла наверх собираться. Когда все вещи были уложены, глаза ее опять были опухшими, нос заложен, а кожу на щеках щипало от соленых слез. Оставив конверт на письменном столе, она вышла из дому.

До дома миссис Маккуллох она ехала медленно и осторожно, боясь, что какая-нибудь неожиданная поломка в машине вдруг помешает ей уехать.

Стоя перед дверью, она набрала воздуха в легкие и позвонила.

— Простите, что я без предупреждения, — извинилась она перед Полли, открывшей ей дверь. — Я всего на пару минут. Миссис Маккуллох дома?

— Она в гостиной.

— Спасибо. — Натянуто улыбнувшись, Каролина поспешила в комнату.

— Каролина? — удивленно воскликнула миссис Маккуллох. — А я тебя сегодня и не ждала. С тобой все в порядке? — забеспокоилась она. — Ты выглядишь не лучшим образом. Не заболела ли? Погода стоит такая, что нетрудно простудиться.

— Немного простыла, — ответила Каролина, с радостью уцепившись за предложенную версию. — Я заехала на минутку, чтобы…

— Полли, принеси нам кофе, — перебила ее миссис Маккуллох. — И…

— Нет, я не могу задерживаться, так как очень спешу. Думаю, что я поработаю над портретом в выходные. — Каролина взглянула на часы. Девять тридцать. Надо поторапливаться. Она быстро подошла к мольберту. — Я просто возьму все это… — Потом собрала свои краски, взяла мольберт под мышку и глупо улыбнулась. — Я пойду, ладно? Извините, что побеспокоила. Всего хорошего. — Чувствуя, что вот-вот расплачется, она выбежала из дома миссис Маккуллох, положила все в багажник и поспешно уехала.

Ведя машину, она широко раскрытыми глазами смотрела вперед и старалась не моргать, сдерживая слезы. Вернувшись домой, она быстро взяла вещи, упаковала портрет и поспешила по направлению к деревне.

— Что-нибудь не так? — тихо спросил Флетчер.

— Что? Нет, извини. Просто…

Просто у Алекса было чувство, что что-то не так. Он нахмурился. Каролина, конечно, плакала, но это же не означает, что… А может быть, она все-таки осознала, что это не может так больше продолжаться, что нельзя всю жизнь притворяться. Она выглядела такой убитой…

Не обращая внимания на Флетчера, он полностью погрузился в свои мысли. Боль в ноге обычно мучила его, но сейчас она отступила перед его душевными страданиями и он ее практически не чувствовал. Нет, я не могу, не имею права оставить ее одну вот так.

Неожиданно он тронул Флетчера за плечо и заявил:

— Мне надо вернуться домой, Флетчер. Прости, мне нужно вернуться.

Как-то спонтанно, вдруг у него возникло предчувствие опасности, ощущение, что ему надо срочно, безотлагательно увидеть Каролину. Интуиция никогда в жизни его не обманывала. Он резко повернулся к Флетчеру.

— Ты можешь отвезти меня домой?

— Домой?

— Да, обратно. Я не могу объяснить. Просто…

— Нужно обратно… — закончил за него Флетчер. — Хорошо. Но если эта машина окажется стоящей, а я из-за тебя не сумею ее купить, то… — Не закончив мысль, он съехал на обочину и, пропустив проезжавшие машины, развернулся. — Эх, писатели, — миролюбиво проворчал он. — Готов поспорить, что пришел в голову новый сюжетец…

— Да, — согласился Алекс, не находя приемлемого объяснения своему поступку. Объяснять свои страхи, говорить о чувствах… Все это будет звучать глупо. Не то чтобы он боялся выглядеть глупо, но вдруг предчувствие его все же обманывает?.. — Спасибо, я тебе очень обязан.

Когда они подъехали к дому, Алекс вздохнул с облегчением, увидев ее машину и мольберт в багажнике. Он поспешил внутрь.

— Каролина? — позвал он.

Ответом была тишина.

Обойдя все комнаты, он наконец-то открыл дверь ее спальни и вошел. Когда он увидел записку на столе, у него засосало под ложечкой.

Развернув записку, он быстро прочитал ее, перевел дыхание и перечитал вновь. О, Каролина! Он стремительно выбежал из комнаты. Куда она могла поехать? На чем? Должно быть, миссис Маккуллох знает. Без сомнения, Каролина была у нее. Спотыкаясь, он побежал вниз по ступенькам и чуть не сбил с ног миссис Гастингс, которая как раз входила в дом.

— Извините! — бросил он на лету. — Я очень спешу.

— Да, — пробурчала миссис Гастингс себе под нос. — Не понятно, зачем ей было идти на автобус?

Уже в дверях он резко затормозил и обернулся.

— Что?

— Каролина, — нетерпеливо объяснила та.

Он подбежал к ней и стал трясти за плечи.

— Что Каролина?

— Автобус! — воскликнула она. — Я удивилась, что она пошла на автобус!

— Какой автобус?

— Тот, который идет из деревни!

— В Глазго?

— Конечно, в Глазго! У нас разве есть какой-нибудь другой автобус?

— Да, действительно. Спасибо! — Он чмокнул ее в щеку и выбежал.

Ошарашенная, глядя ему вслед, она покачала головой и пошла на кухню. Наверное, серьезно поссорились, подумала она. Впрочем, у него достаточно времени, чтобы догнать ее. Этот автобус идет целую вечность.

Залезая в машину, он взглянул на часы, включил зажигание, но снова выключил его. Автобус не прибудет в Глазго раньше полудня. И даже если он найдет ее, что бы там ни произошло, он в любом случае не собирается сразу ехать назад. Выбравшись из машины, он поспешил обратно в дом. Игнорируя боль в ноге и не обращая внимания на расспросы миссис Гастингс, он отправился в свою комнату, бросил в сумку пару сменного белья и захромал вниз. Каждый шаг причинял ему мучительную боль.

Он зашел к миссис Гастингс на кухню и предупредил ее, что уезжает на несколько дней.

Через пять минут он уже мчался в машине по направлению к Глазго.

Может быть, я не прав, говорил он сам себе. Но ее письмо какое-то бессмысленное. А мне нужно знать. Наверняка.

Он никак не мог найти место для парковки около автобусной остановки, злился, что теряет драгоценные минуты. Но потом посмеялся сам над собой — у него ведь в запасе еще целых полчаса.

Не в состоянии стоять на месте, он стал ходить взад и вперед. Морозный ветер бил ему в лицо, но он все продолжал двигаться, пока его не пронзила острая боль в ноге. Но он даже не обратил на нее внимания, так как наконец увидел автобус, который подползал к остановке.

Отступив под навес, так, чтобы она не увидела его сразу, он стал вглядываться в лица людей, выходивших из автобуса. Каролины среди пассажиров не было, и он запаниковал. Может быть, миссис Гастингс что-то перепутала или она вышла на другой остановке? Идиот, начал ругать он себя, надо было мне догнать автобус и ехать за ним…

Но тут он увидел ее. В этой смешной шапке, натянутой на уши, она выглядела такой маленькой, жалкой и печальной, что сердце его дрогнуло. Будучи не в состоянии больше ждать ни минуты, он шагнул ей навстречу.

Как будто почувствовав, что он наблюдает за ней, она остановилась, огляделась и застыла на месте. Ее карие глаза показались ему слишком большими, трагическими и печальными, как у олененка Бэмби, когда он потерял свою мать, и Алекс почувствовал, что вот-вот расплачется от жалости.

Кто-то нечаянно толкнул ее, и она споткнулась. Он тут же поспешил к ней, подхватил ее, взял чемодан и, не обращая внимания на людей, проходивших мимо, почти строго спросил:

— Ты любишь меня, Каролина?

Ощущая лишь беспомощность и болезненную усталость, она на мгновение закрыла глаза.

— Так любишь или нет? Потому что пора положить всему этому конец, — добавил он с решительностью, которую она давно уже в нем не видела. — Я вел себя так, как не должен был вести ни в коем случае: гонялся за призраками, делал опрометчивые предположения. Но со всем этим надо покончить, прямо здесь и прямо сейчас. Так каков твой ответ?

Боясь посмотреть ему в глаза, чувствуя, что у нее больше нет сил с собой бороться, она прошептала:

— Я хотела вернуть тебе свободу.

— А если я не хочу никакой свободы?

— Но ты же хочешь! — начала она беспомощно. — Я мешала тебе, причиняла боль…

— Ответь мне, — настаивал он. — Что, если я не хочу?

— Ты же сам сказал, что никогда бы не женился на мне, если бы не моя беременность.

— Ради тебя, ради твоего счастья, а не ради себя. А теперь отвечай.

— Моего счастья? — в изумлении переспросила она.

— Да. Так ты любишь меня? — настаивал он.

Судорожно соображая, как бы солгать, она молча смотрела на него, пока он не выпустил чемодан из рук и слегка не потряс ее за плечи.

— Да… — прошептала она. — Но…

— Но что?

— Да, я люблю тебя больше жизни, — сказала она так тихо, что он вряд ли услышал. — Вот почему…

Он прервал ее поцелуем, властным и жадным. Обнял ее и стал целовать так, как будто боялся остановиться.

Ошеломленная, она стояла некоторое время без движения, а затем, всхлипнув, крепко прижалась к нему и ответила на его поцелуй.

Посреди автобусной остановки у всех на виду они целовались так страстно, что это вызывало улыбки у проходивших мимо людей. Продолжалось это довольно долго. Целую вечность. Наконец она отстранилась от него, уткнулась лицом в его плечо и разрыдалась.

Он прильнул щекой к ее волосам и, закрыв глаза, прижал к себе с такой силой, что, казалось, сломает ей ребра. Он успокаивал ее словами, которые позже не мог вспомнить. Когда рыдания утихли и сменились нервными всхлипываниями, он хрипло пробормотал:

— Пойдем отсюда. — Подхватив чемодан, он взял ее за руку и повел.

— Только не домой…

— Нет-нет. Мы найдем отель.

Ей пришлось семенить, чтобы угнаться за ним, пока они шли к машине. Она вздохнула, когда он, бросив чемодан на сиденье, опять заключил ее в объятия и поцеловал с такой страстью, что ее всю затрясло.

Они смотрели друг другу в глаза и ничего не говорили. Она протянула дрожащую руку и дотронулась до его губ.

— А я думала, ты меня больше не хочешь.

— А я думал то же самое про тебя.

— Что?

— Но только я не смог этого вынести. — Прижав ее к себе, он уткнулся в ее волосы и нежно повторил: — Не смог этого вынести. Я всегда знал, что однажды причиню тебе боль, но даже не подозревал какую…

— Нет, — перебила она его.

— Да. Но, ради всего святого, с чего ты взяла, что я хочу вернуть себе свободу?

— Потому что я мешала тебе, была лишней в твоей жизни, потому что…

— Не говори глупостей!

— Но все были так удивлены твоей женитьбой, говорили, что ты одиночка, эгоцентрик, что невозможно представить тебя с пеленками…

— Каролина! — перебил он ее. — Да ты смысл всей моей жизни! — И как будто не в силах более продолжать, он усадил ее в машину, бросил чемодан на заднее сиденье и, сев за руль, быстро тронулся с места.

— Но…

— Не сейчас, когда я за рулем. — Алексу и так было тяжело собраться с мыслями. Он с силой сжал ее ладонь в своей руке.

— Правда? — вновь спросила она, не отрывая от него глаз. — Ты правда хочешь меня?

— Господи Боже, да.

Остановившись перед роскошным отелем в викторианском стиле, они очутились в оазисе мира и спокойствия. Алекс зарегистрировался, взял ключи от номера, и все это время она наблюдала за ним.

Высокий, стройный, обладающий властностью, которая казалась естественной, он завораживал ее. Есть люди, к которым относятся с уважением автоматически только за то, что они это они. И Алекс принадлежит именно к такому типу людей. Он поцеловал ее. Властно. Неужели я смысл его жизни, думала она.

Как во сне, едва веря в происходящее, она вошла с Алексом в лифт следом за посыльным. Он не смотрел ей в глаза, но его рука крепко сжимала ее ладонь, пока они поднимались. Он был напряжен. Пройдя за посыльным, они вошли в свой номер. Алекс дал бою чаевые и шепнул на ухо:

— Можешь не спешить с багажом.

Тот слегка усмехнулся.

— Хорошо, сэр. Желаю приятно провести время.

— Этим мы и собираемся заняться, — сказал Алекс, закрывая за ним дверь. Потом он повернулся к Каролине. — Разве не так?

— Да. Но я не понимаю… — начала она.

— Понимание может подождать. Иди-ка сюда.

С радостью подчинившись, она стянула с себя пальто и упала в его объятия.

— Не отпускай меня никогда.

— А я и не собираюсь.

Вдыхая его запах, чувствуя его тепло, она прошептала:

— Было так тяжело.

— Да, нам обоим. Я никогда не считал себя дураком до недавнего времени…

— Я думала, ты хочешь быть с Присциллой…

— Да никогда в жизни. Ты что, правда думаешь, будто я хочу, чтобы поведение моей жены было продиктовано скукой?

— Нет, но… но она так красива.

— Ты в тысячу раз красивее.

— Нет…

— Да.

Она подняла голову, чтобы взглянуть на него, и дотронулась до его лица.

— Мне было бы гораздо легче, если бы она была такой, чтобы ее можно было ненавидеть. Но ведь она не такая. Мне она даже понравилась.

— Мне она тоже нравится, но не в качестве жены. Я думаю, спальня там…

Дрожащим голосом Каролина произнесла:

— Можешь ли ты себе представить, как давно я мечтала это услышать?

— А знаешь ли ты, как давно я мечтал это сказать?

Он взял ее на руки, отнес в спальню и положил на огромную кровать. Сняв с нее и с себя свитера, он лег рядом и крепко прижал ее к себе.

— Алекс, — начала было она.

Он закрыл ей рот поцелуем.

— Объяснения могут подождать. Правильно? — оторвавшись от нее, произнес он.

— Да.

В промежутках между поцелуями, объятиями и ласками, дрожа от нетерпения, они стали снимать друг с друга оставшуюся одежду.

— Займись со мной любовью.

— Это я и собираюсь сделать.

Постель была теплой и мягкой. В их слиянии было нечто первобытно-дикое, но нетерпеливо-исступленные ласки вскоре перетекли в медленные, томительные, сводящие с ума. Древний, как сама Вселенная, экстатический ритм изматывающего наслаждения… Такого Каролине еще не доводилось испытывать.

Позже они лежали обнявшись и неспешно целовались, касаясь друг друга, любя. Так они ласкались, говоря друг другу нежные слова, пока в комнате не стало совсем темно. Тогда они крепче прижались друг к другу и заснули. Спали они недолго, около часа, а когда проснулись, опять занялись любовью.

— Душ? Ванну? — ласково спросил он, проведя пальцем по ее лицу.

— Ванну. У меня никогда не было уверенности, любишь ли ты меня, Алекс.

— Как это не было уверенности? Да я готов целовать землю, по которой ты ходишь.

— Правда?

— Да.

— Но ведь после аварии…

— Причины для нашего брака не стало. И я подумал, ты захочешь уйти.

— Нет…

— Я всегда знал, что ты неохотно вышла за меня замуж.

— Ради твоей же пользы! — запротестовала она. — Не ради себя. Мне казалось, я давлю на тебя.

— А я думал то же самое про себя, — сказал он улыбаясь. — И кто бы мог подумать, что два таких разумных человека могут вести себя так безрассудно.

— Я не знал, хочешь ли ты действительно услышать слова, которые я так хотел тебе сказать. Я никогда до этого не любил. Не мог себе представить, что это так сложно. А потом, после автокатастрофы, я боялся спросить…

— И я боялась.

— И каждый раз, когда ты говорила, что хочешь поговорить об этом, я был в шоке и ужасе. Безумно боялся потерять тебя и боялся умолять тебя, чтобы ты осталась.

Касаясь его лица, желая ощутить его рядом, все еще не смея поверить, что это происходит наяву, она прошептала:

— Я люблю тебя.

— А я люблю тебя. Думаю, ты даже не представляешь, как сильно. Ладно, пойдем. — Он нежно чмокнул ее в щеку, встал с постели и протянул ей руку.

Она поднялась и последовала за ним в роскошную ванную комнату. Собрав волосы в пучок и заколов их на макушке, она наклонилась, чтобы включить воду, а его руки в это время порхали по ее спине, бедрам, нежно лаская ее обнаженное тело. Каролина закрыла глаза от упоительного наслаждения и, почувствовав его возрастающее возбуждение, задрожала. Она так долго ждала этого, боялась, что это уже никогда не произойдет. У нее перехватило дыхание, эмоции захлестнули ее.

Он первый залез в ванну и вылил в воду несколько флакончиков, даже не посмотрев, что это было, и помог ей сесть рядом.

— Думаю, там был шампунь, — сказала она, рассмеявшись и глядя на поднимающуюся пену.

— Мне наплевать. А тебе?

— Тоже, — улыбнулась она, ложась на него.

Они оба усмехнулись, но усмешка исчезла с их лиц, когда они осознали, насколько важно было все происходящее.

— А как ты узнал, где меня искать?

— Миссис Гастингс видела, как ты садилась в автобус.

— Но ты же был с Флетчером…

— Я вернулся. О, Каролина! — воскликнул он. — Невозможно не любить тебя, не обнимать тебя! Я просто не мог поверить, что я интересен такой девушке, как ты. Я чувствовал себя таким виноватым после несчастного случая.

— Шшш.

Он тяжело вздохнул и прижал ее к себе.

— Я даже вообразить не мог, как все это будет так тяжело… Видеть твое отчаяние, наблюдать, как ты теряешь вес, страдаешь, плачешь. Я думал, этот день уже никогда не настанет. — Он повернулся к ней лицом.

— Я тоже уже не верила в это.

Гладкие, как морские котики, они плескались в воде, ласкались, медленно намыливая друг друга, упиваясь эротическим наслаждением. Когда вода уже остыла, они вылезли, завернулись в халаты и опять забрались в кровать. Раскрыв ее халатик, он начал медленно целовать ее. Грудь, живот, бедра. Он, казалось, впитывал ее тепло, ее запах и вкус и улыбался, когда она вздрагивала от его умелых прикосновений.

— Ты хочешь поесть здесь или спустимся в ресторан? — рассеянно спросил он, не отвлекаясь от своего занятия.

— Здесь. Я не хочу делить тебя ни с кем. Пока что.

— Хорошо. — Поднявшись, он нежно поцеловал ее в губы и протянул руку к телефону, чтобы заказать ужин.

Каролина наблюдала за ним. Его волосы еще не высохли. Капелька воды скатывалась ему на шею. Она протянула палец и остановила ее. Каждое прикосновение, возможность ощутить его наполняла ее необычайной радостью. Она провела пальцем ниже, забралась под халат и ощутила его напрягшиеся мышцы. Его голос изменился под воздействием ее руки, и она улыбнулась. Боже, что бы было, если бы он не поймал меня на остановке.

— Что-то не так? — обернувшись, спросил он.

— Я просто задумалась, что бы случилось, если бы ты меня не остановил. Если бы миссис Гастингс меня не увидела. Я же уже все спланировала. Собиралась исчезнуть. После того как увидела тебя с Присциллой, я поняла, что самым разумным с моей стороны будет просто уехать. Я знала, что ты не отпустил бы меня, если бы знал, что я люблю тебя. Но я не могла жить с мыслью, что ты не уходишь от меня только из чувства долга или ответственности. — Посмотрев ему в глаза, она мягко добавила: — Мне было так стыдно, так страшно. Я чувствовала себя такой глупой, такой ненужной, особенно после того, как…

— Ты увидела, что я поцеловал ее?

— Да.

— Это был дружеский поцелуй, не более того. Она была…

— Расстроена?

— Да. Думаю, она предполагала, что мы с ней навсегда останемся такими же. Никогда не вступим в брак, всегда будем свободны друг для друга. И, может быть, все бы так и было, если бы я не встретил тебя. Не влюбился бы по уши. А когда я понял, что ты нас видела, мне показалось, что легче будет вообще ничего не объяснять. Так как я думал, что ты больше не любишь меня. Если бы ты когда-нибудь… Или, может, я ждал каких-то признаков ревности. Тогда бы я узнал, что ты чувствуешь на самом деле.

— Да… А я-то думала, ты женился на мне только в силу обстоятельств, из чувства долга. Потому, что у тебя самого не было отца.

— Нет. Ты даже представления не имеешь.

— О чем?

— О том, как я к тебе отношусь.

— Теперь имею, — усмехнулась она. — Но раньше, конечно, не имела. Всегда знала или, по крайней мере, мне казалось, что я люблю тебя больше, чем ты меня. Но почему ты говоришь, что это ради меня ты не женился бы на мне, если бы не моя беременность?

— Потому что я думал, что вообще никогда не женюсь. Кроме того, я считал себя слишком старым для тебя, — объяснил он, нежно коснувшись пальцами ее шеи.

— Всего-то лишь десять лет.

— Я не имею в виду возраст, но по духу, в душе. Я видел так много грязи в жизни, а ты казалась мне такой наивной. К тому же в самом деле оказалась девственницей.

— Ну, что касается девственности, то это действительно так. Но не такой уж я была наивной, — запротестовала она. — Я же объехала одна почти полсвета!

Он улыбнулся.

— Да, это так, но люди всегда заботятся о тебе. Берут тебя под свое крылышко, разве нет? Я не говорю, что ты не самостоятельна, просто ты пробуждаешь в людях определенный инстинкт. Им хочется оберегать тебя, защищать. И мне тоже. Но я ведь писатель и потому веду довольно уединенный образ жизни. Мы не сможем все всегда делать вместе…

— Я не ребенок, Алекс. Хотя, — честно добавила она, — вела себя последнее время, прямо скажем, по-детски, если не сказать больше. Но теперь я чувствую себя здорово повзрослевшей. После всего, что случилось…

— Да. Думаю, мы оба изменились. Когда ты сообщила мне о своей беременности, я искренне обрадовался.

— Обрадовался? — удивилась она.

— Да, потому что у нас не оставалось другого выхода. Мне надо было жениться на тебе. А это было как раз то, чего я хотел больше всего на свете. Но чувство вины за то, что я, может быть, украду у тебя твою молодость, если попрошу выйти за меня замуж… Собственная семья — это было что-то, чего, казалось, у меня уже никогда не будет…

Не договорив, он резко встал и подошел к окну. Все это было слишком волнительно, и он попытался справиться с накатившими эмоциями. Каролина, затаив дыхание, смотрела на него, боясь пропустить хоть слово из его исповеди.

— Когда пришел врач, — продолжил он после паузы, — и сообщил, что интенсивное лечение окончено и что ты потеряла ребенка, мне хотелось выть от отчаяния. Они не давали мне тебя увидеть, говорили, что тебе нужен покой.

— А я волновалась там до тошноты, — возразила она. — Тоже пыталась повидаться с тобой. Но они говорили, что еще не время.

— А я думал, ты обвиняешь меня так же, как я винил себя самого. А когда мы приехали домой… Ты помнишь ту ночь, когда ты хотела заняться со мной любовью? — Не дождавшись ответа, Он продолжал: — В тебе чувствовалось такое отчаяние. Я думал, ты делаешь это из жалости, хочешь притвориться, будто все еще любишь и простила меня…

— Нет! — возразила она. — Все было совсем не так.

— И я постоянно думал о тебе, забыл про себя, про то, чего я хочу. Сидел в своем кабинете дни и ночи напролет… Не мог ни работать, ничего не мог. Только волновался, переживал за тебя, и с каждым днем мне становилось яснее, что все безнадежно и я беспомощен… Я так хотел этого ребенка. Хотел тебя. И вот тогда-то я и стал думать, что мне следует тебя отпустить.

Лишенная его близости и не в силах выносить это, она встала с кровати и подошла к нему.

— А я думала, что заманила тебя в капкан…

— Нет. Ничего подобного, — прошептал он, прижав ее руки к своей груди. — Ты дала мне возможность вновь ощутить себя молодым. Твоя непосредственность, с которой ты радовалась всему вокруг, восхищала меня, но я очень долго сопротивлялся своему желанию быть с тобой. До тех пор пока ты сама не вошла ко мне в комнату… Тот день, когда мы стали любовниками, на всю жизнь останется в моей памяти.

— Но ты…

— Никогда не отдавал себя до конца? Да, потому что считал, ты образумишься и уйдешь. Не мог придумать для себя причины, по которой ты бы захотела остаться. Такая молодая, такая красивая, весь мир у твоих ног… Я был уверен, тебе очень скоро наскучит такой циничный старый черт, как я.

— Алекс, — запротестовала она, сдерживая смех. — Ты никогда не производил впечатления неуверенного в себе!

— Да я и не такой, — улыбнулся он. — Мне просто казалось, что в один прекрасный день ты найдешь кого-нибудь другого. Кого-нибудь помоложе.

— А я всегда думала, что ты захочешь другую женщину, более красивую, элегантную, непростую.

— Нет. Полагаю, ты вряд ли когда-нибудь поймешь, как много для меня значишь. Я не знал, как сказать тебе об этом, как выразить. Я вообще не очень-то умею раскрываться перед кем бы то ни было. Даже перед тобой. Да? Я, видимо, еще не научился этому.

— О, Алекс, — с грустью прошептала она.

— Но после аварии, когда я ничего не мог для тебя сделать, не мог облегчить твои страдания, когда мне приходилось ждать, молча наблюдая за тем, как ты сражаешься с болью утраты, потому что я полагал, что все твои улыбки и поцелуи были лишь попыткой пощадить мои чувства… Бог мой, Каролина! — пылко воскликнул он. — Я больше никогда не хочу испытать такого! — Он обнял ее за плечи, в его глазах светилась любовь. — Разве я не говорил тебе, что один лишь взгляд твоих чудных карих глаз может расплавить мое сердце?

— Нет, — прошептала она. — Я думала, я тебе очень нравлюсь, но…

— Это куда более, несравненно сильнее, чем просто «очень нравишься».

— Может быть, если бы я ничего не слышала про Присциллу, не видела ее… Из-за нее я стала чувствовать себя еще более ненужной, — призналась она. — Но потом я поняла, что в ее присутствии все женщины чувствуют себя неловко. Она просто вся сияет, пышет красотой, возбуждает.

— Ты что думаешь, ты этого не делаешь?

Она опустила глаза.

— Думаю, нет.

— Вспомни, что происходило здесь, на этой кровати, и в ванной. И после этого ты думаешь, что меня не возбуждаешь? Что ты не блистательна?

Она состроила гримасу, он рассмеялся и нежно прижал ее к себе.

— Твой смех, твоя жизнерадостность, энергия — ох как все это возбуждает меня! Я обожаю тебя. Помню, тогда в Австрии я мог часами сидеть и просто слушать, как ты разговариваешь с людьми, пока их рисуешь. Я любовался тобой, ты ко всем относишься, как к своим друзьям. И это самое поразительное в тебе, потому что они ими и становятся…

Вдруг зазвонил телефон. Алекс прервался чтобы ответить.

— Алло?

— Алекс? Это Аннабелла. Как здорово, что я тебя нашла. Я уже обзвонила шесть отелей. Ну да не в этом дело. Алекс, я волнуюсь. Что происходит? Миссис Гастингс сказала, что Каролина уехала на автобусе и…

— Да, уехала. Небольшое недопонимание, вот и все.

— С ней все в порядке? Мама сказала, что она выглядела очень расстроенной…

— Каролина в полном порядке, — уверил он Аннабеллу, взглянув на жену, находящуюся в его объятиях.

— Могу я с ней поговорить?

— Нет.

— Почему?

— Потому что она занята. Я перезвоню тебе позже. — Он положил трубку на рычаг и повернулся к Каролине. — Правильно? — ласково спросил он у нее.

— Совершенно верно.

Обвив руками его талию, она нежно касалась языком его обнаженного торса. В это время кто-то постучал в дверь. Алекс что-то недовольно промычал и поцеловал ее в нос.

— Это, видимо, наш ужин. Ты одеваешься? — разочарованно спросил он.

— Нет! — смело возразила она.

— Хорошо, — На ходу застегивая ремень, он направился к двери.

Она медленно пошла за ним. В дверях она увидела свой чемодан и лежащий на нем мольберт.

— Ты что, думаешь, я буду здесь работать?

— Нет, — засмеялся он. — Он просто лежал в машине. Я, кстати, хотел бы увидеть картину. Ты ее уже закончила?

— Нет. Она в чемодане. Надеюсь, не помялась.

— Проверим позже. А сейчас давай поужинаем, пока все не остыло.

Покосившись на поднос с яствами, она послушно пошла к столу.

Алекс ухаживал за ней, раскладывал и подавал ей кушанья, а в промежутках осыпал ее ласками. Когда он наконец-то сел, она взяла в руки бокал и провозгласила тост за самого обворожительного, самого потрясающего мужчину в мире.

— Ты слишком далеко от меня, — пробормотала она потом.

Он подвинул стул и сел рядом с ней.

— Лучше?

— Намного.

Они поцеловались. Долгий поцелуй со вкусом вина. Но тут ее поразила внезапная мысль.

— Алекс?

— Ммм?

— Мы же не предохранялись.

Он пристально посмотрел на нее.

— Нет, — согласился он. — А что, слишком рано для этого. Ты думаешь?..

— Нет, — перебила она его. — Я немного боюсь, но…

Он взял ее руку в свою.

— Что будет, то будет.

— Да.

— Мы же любим друг друга. Все будет отлично. Сходим к врачу на следующей неделе…

— Хорошо, — согласилась она.

— Он нам посоветует, как лучше поступить. А до тех пор останемся здесь. А потом отправимся на юг, найдем себе домик поближе к твоей бабушке, если тебе, конечно, этого хочется. Там и обоснуемся.

— А ты этого хочешь?

— Да. Я хочу настоящий дом, с садом. Хочу семью. А здешний дом мы можем продать. Настало время перемен.

— Но следующим летом, думаю, мы могли бы вернуться в Австрию, навестить друзей, покупаться в озере.

— Неплохая идея. Ну что, может, вернемся в постель?

Она улыбнулась.

— Вернемся в постель.