Два наших взгляда. Книга 1

Глава 16

Есть негласная бальная традиция, дошедшая до нас со времен первых королей. Если пара решила начать отношения и готова объявить о них, то на глазах у всех приглашенных на бал, влюбленные танцуют больше трех танцев. Можно подряд, можно в течение всего вечера, четких условий нет. Также не стоило дожидаться, когда в зале соберутся абсолютно все гости. Всегда найдутся те, кто следит за окружающими и считает каждый танец, фиксируя все в крошеных блокнотиках. И эти сплетницы донесут до окружающих сплетни в рекордно сжатые сроки, стоит появиться новой паре на горизонте. И по этой причине все танцующие пары привычно делились на любящих супругов, на влюбленных, открыто заявляющих о своих чувствах и тех, кто постоянно менял партнеров. Категория влюбленных регулярно пополнялась, и за ней следили пристально. Сплетники записывали пары, что танцевали демонстративно, и даже делали пометки, с какими лицами танцующие смотрели на окружающих, и как менялись при взгляде на партнера.

Подобно им вели себя и пары, которые уже объявили о своих отношениях открыто. На них никто не обращал обычно внимания. Что взять с тех, о ком и так все известно обществу? А вот новички или те, кто обычно не был замечен в неоднозначных ситуациях, вызывали особый интерес. Попасть в список тех, кто объявил о своих отношениях, я не хотела. Не на первом балу сезона.

Только выдержка и привитый мамой с малых лет аристократический пофигизм не давали мне залиться стыдливым румянцем на потеху окружающим. Черный дракон действительно стал дурным! Ресталь сегодня не хотел ничего слышать о правилах и мнении общества. Он вел себя, как мальчишка, растеряв свое хладнокровие. Он караулил нас с братом от самого входа, следуя немного в стороне, но так, чтобы не упустить меня из виду даже на мгновение.

Стоило нам с братом отойти от трона короля, как он пригласил меня на первый танец, перекинувшись с Ириденом парой слов приветствия. Второй танец я оттянула на полчаса, вернувшись к брату и подошедшему к нему деловому партнеру. Черный дракон недовольно сопел, вызывая у меня ощущение, что я повернулась спиной к недовольному хищнику. Я как могла, оттягивала третий танец, надеясь, что сегодня мы не пересечем черту, став объектом внимания. Даже согласилась познакомиться с семьей Соринь, надеясь затянуть с общением, и утихомирить моего полковника. Он ведь и сам мечтал познакомить нас, вот теперь пусть выкручивается. Не учла я только одного — семья Соринь и сама была наслышана обо мне, и оказалась не против знакомства.

Отец семейства приехать успел. Что меня радовало, ведь первым делом он решил проблему сына с навязанной помолвкой. Он, Вайрань Соринь, с радостью отвадил ушлую девицу, потребовав у законников провести расследование по обвинению в свершенном насилии над ней его вторым сыном. Так что на балу я была представлена не просто как целитель Эльза с имеющимся титулом и громкой фамилией, а уже как будущая невестка Соринь. И пускай об этом пока знал ограниченный круг, в глазах общества я была чиста! Меня приняла и одобрила семья жениха, ставшего свободным от навязанной помолвки.

Я и сама не думала, что мое сердце пуститься в пляс от такой глупости, как объявленный официальный статус. Но, оказывается, условности мне все еще мешают и очень даже давят, если не соблюдены. Правду говорят, что старые привычки так просто не изничтожишь. С ними можно лишь мириться.

— Рады, наконец, вас приветствовать, юная леди, — тепло улыбнулась мне герцогиня Деметра Соринь, — извели вы мне моего мальчика. Украли сердце дракона и не спешите даровать ему уверенность вместо призрачной надежды.

— Извиняться не буду, — как можно мягче ответила я, склонившись в приветственном поклоне. — Ведь я, как и вы, не могла допустить позора для своей семьи.

— И правда, — согласился герцог. — Если бы не имя, я бы сразу послал эту девицу к законникам. Пусть бы они доказывали, что мой сын, тот которого я сам воспитывал, совершил столь гнусный поступок.

— Так чего же не отсылал ее? Чего так долго ждал? — нахмурилась женщина-дракон с шоколадными волосами и глазами.

Редкий вид дракона, однако, в роду у Ресталя. Обычно коричневые или шоколадные драконы обладают магией камня, и оттого в древние времена их извели, заставляя разрабатывать новые земли. Ходили слухи, что они могут почувствовать залежи руды сквозь десятки метров земли.

— Я собирал информацию о ней, о ее семейке. Любопытствовал, где она бывает и с кем общается. Особа она приметная. И теперь ее в разработку возьмут другие структуры. Да и сына старшего хотел обезопасить. Он у меня слишком полагается на собственную силу. Часто игнорирует элементарные мелочи. А ведь именно они и приводят обычно к краху самые грандиозные планы, — Вайрань с укором посмотрел на Ресталя, словно напоминая о допущенном промахе. — Да и полезна она некоторым была. Удобна, если выразиться конкретнее.

Насколько такой ответ соответствовал действительности, я не знала. Может, и правда, помолвка с аферисткой в чем-то помогла Ресталю. Например, отвадила остальных девиц, указав, что тут им точно ловить нечего. А может быть, он просто прикрывался сейчас красивой фразой перед супругой. Собственно, какая мне разница? Я получила любимого дракона, а как к этому нас привела судьба, не так уж и важно. Другой вариант событий уже никогда не случится.

— Ой ли? Стратег ты мой решительный. Ответь лучше, когда вернешь младшенького домой? — возмутилась герцогиня, сверкнув глазами на мужа. — Я как-то уже устала получать мелкие записочки с горничной. Хочется лично убедиться, что он в полном порядке и никуда не влип.

— Мама, пока брату нет смысла появляться в столице. Пусть сперва законники докажут, что девица оболгала его. Что обманула всех окружающих, рассказывая неправду, а там и брат вернется. Сейчас он может что-нибудь лишнее сказать или сделать. Не по глупости, а в силу вспыльчивого характера, — поддержал отца Ресталь.

— Надеюсь, ждать мне не придется еще пять лет? А то, чувствую, вернется твой брат с женой и выводком взрослых детей, пока вы с вашими методами докажете его невиновность.

— Глупостей не говори! — возмутился старший Соринь. — Как будто я рад такой неоднозначной ситуации. Мог бы, давно уничтожил девицу, стерев с лица земли даже упоминание о ней. Но она слишком многим говорила о нашей семье, сложить ее исчезновение и наш с ней конфликт будет очень просто.

— Но ты ведь почти поверил в то, что он мог позариться на эту девицу! И это при том, что ты знаешь, сколько сын зарабатывал. Да ему не было смысла насиловать ее, если можно купить любую красавицу в доступном месте. Это же элементарно! Все так делают. если дружат с головой.

— Мама! — возмутился Ресталь, посмотрев на меня с какой-то настороженностью.

Я не сразу поняла, с чего бы моему дракону пугаться. Ровно до того момента, когда женщина не пояснила это своим хитрым вопросом.

— Ты что, думаешь, что Эльза не знает, как вы, драконы, шастаете в доступные места, в простонародье именуемые публичными домами? Ну и наивный же ты, мой мальчик, — драконица покачала головой и перевела взгляд на меня, словно ожидая моего честного ответа.

— Я и правда, знаю о подобных местах достаточно много. Я же целитель, моими пациентами могут стать любые жители столицы или ее гости, — размыто ответила я под тремя устремленными на меня внимательными взглядами.

Знали бы они, что с девочками Эмиля я не просто сталкивалась раз или два, а работаю на постоянной основе. Впрочем, для столь откровенных бесед сейчас не место и не время.

Вокруг нас и так ходят неспешно пары с любопытными взглядами. Они-то видят, как держит меня за руку Ресталь. Как он говорит со мной, спокойно и с неподдельной доброжелательностью расспрашивая о всяком. Для простой вежливой беседы мы слишком эмоциональны.

— Правильно, милая, — улыбнулась мне герцогиня. — Нельзя изображать пугливое животное, прячась от суровой реальности. Такие места были всегда. Как и те, кто продает свое тело. На мой взгляд, девушка, работающая в публичном доме из нужды, более достойная личность, чем та, кто продает себя за титул или деньги, вступая в брак с нелюбимым мужчиной.

— Что-то тебя опять не в ту сторону понесло, любимая. Это слишком неоднозначные примеры. Сама должна понимать, — постарался оборвать скользкую тему герцог.

Мнение леди я разделяла, но рассуждать над этим, находясь в зале полным любопытных гостей, не хотела. Ограничилась кивком головы и скромной улыбкой.

— И правда. Я о вечной проблеме речи веду, когда есть более радостная тема. Когда свадьба? — без долгих разговоров спросила драконица, переводя любопытный взгляд с меня на своего сына, и обратно. Выглядело это комично и смешно.

— Мама! — опять возмутился Ресталь, став похожим на обиженного мальчишку, а не на уверенного в себе полковника.

Видимо, именно эта женщина закаляла его характер откровенными вопросами. Из двоих родителей, именно герцогиня Деметра Соринь была решительна и остра на язык. Тогда как Вайран отличался более спокойным нравом и рассудительностью. Он будет взвешивать каждое действие и слово, прежде чем примет важное решение. Однако я прекрасно понимала, что с такой свекровью я смогу ужиться куда легче, чем с ее мужем. Ведь она не будет ходить вокруг проблемы, подбирая слова. Она стразу выскажет свое мнение, но при этом не заставит следовать ее плану, лишив меня права выбора.

— Вы и так потеряли очень много времени! Я хочу внуков! — громко сказала она, и на секунду показалось, что драконица сейчас топнет ножкой, словно маленький избалованный ребенок.

Впрочем, подобное меня не сильно удивило. Истинные драконов обычно не знали отказа, а к подобному привыкаешь очень быстро. Это развращало женщин, получивших в спутники жизни драконов, почуявших в них свою половинку.

— Мы еще не обсуждали эту тему, — уклончиво ответила я. — Я только увольняюсь, мне дела передавать нужно новому целителю. Ресталя ждет новое задание и тренировки двух новых членов отряда. Нет смысла спешить сейчас.

Дипломат из меня был не очень хороший, но устраивать сцен на потеху окружающим или же ссориться с будущей свекровью с первых минут знакомства, я смысла не видела.

— Думаю, время терпит, и мы сможем вернуться к этому вопросу спустя пару месяцев. В любом случае, есть установленные обществом сроки официальных ухаживаний. Нам некуда спешить, если рассуждать логически. Если, конечно, в планах моего новоиспеченного жениха не числится наше скорейшее расставание.

Попытка свести все к шутке не удалась. Полковник грозно глянул на меня и покачал головой. Но от комментариев отказался, вернувшись к разговору с матерью.

— И вообще, это не твое дело, мама, когда именно мы решим завести потомство, — хмуро ответил Ресталь. — Займи свою неуемную натуру в другой сфере. К примеру, сделай так, чтобы Эльзу не считали той, кто разбил нашу якобы пару с аферисткой Элоизь Киль. За подобное начинание тебе будем благодарны мы оба. И подобное обязательно ускорит наше намеренье вступить в законный брак.

— И правда, милая. Детям нужно помочь, а не лезть в их личное дело. Проведи пару дружеских приемов для своих подруг, расскажи, как трудно им пришлось, скрывая свою любовь… Ну, что я тебе рассказываю? Ты ведь у меня сама очень умная и талантливая, — вовремя подсластил резкий ответ сына герцог.

Он погладил супругу по руке, и поцеловал ее пальцы. От подобного проявления ласки я слегка смутилась. Признаться, отвыкла от проявлений нежности старшего поколения.

— Конечно, я этим займусь! — отмахнулась шоколадная драконица. — На мою семью никто не будет смотреть косо, кем бы он ни был. Просто они же такая красивая пара. Ты только представь, какие у них будут дети. Между прочим, наши с тобой внуки. Маленькие дракончики или маги. Тут уж как получится.

Посмотрев на своего слишком уж счастливого жениха, я тяжко вздохнула. Он-то доволен, что меня приняли столь быстро и безоговорочно. Наверняка сам приложил к подобному безоговорочному одобрению свою когтистую лапу. Но я не готова сменить амплуа, став мамой целого выводка детей. Я слишком молода для этого! У меня есть планы на будущее, и менять их из-за появления жениха не планировала.

Лет через пять я и сама буду рада стать матерью. А пока у нас с Эмилем есть планы. Тот же недавно запущенный проект приюта требует полной самоотдачи в организационных вопросах. Нужно слишком много сделать четко выверенных шагов, чтобы люди не плевались и не злословили, смотря на наше начинание с адаптацией никому не нужных сирот. Пора вбить в их головы простую истину — дети наше будущее.

Вот только недавно желтый дракон предложил мне заняться после увольнения школой для бездомных детей. Найти здание на окраине третьего круга столицы, куда те же стражники будут привозить детей, оставшихся на улице после гибели родных. Их можно будет воспитывать в патриотическом ключе, создавая надежную опору для власти короля. А еще я смогу осуществить свою мечту, в которой слово «надежда» станет не просто эфемерным, а обретет реальную форму. На подобное мне точно не хватит года, но я и не собираюсь спешить.

— Эльза, а ваша мама совсем не хочет никого видеть? — вдруг спросила герцогиня, отвлекая меня от мыслей. — Я приезжала к ней в особняк несколько раз, но слуги ответили категорическим отказом впускать меня. Ответили, что леди нет дома, а без разрешения хозяйки они принимать гостей права не имеют.

— Вы приезжали в столичный особняк? Если да, то странно, что мне не сообщили. Там сейчас проживаю я сама. Брат занял малую резиденцию в столице. А мама вообще живет в пригороде, отказавшись жить ближе к столице. Но ее застать дома почти не реально. Она же работает по своему профилю, — ответила я леди Деметре.

— Ох уж, этот ваш вредный дар целителей, — покачала она головой, я уловила в ответе нотки сочувствия.

Открывать правду сейчас я не желала. Не стоит всем и каждому раскрывать секрет нашей уловки.

— Конечно, я приезжала к ней в пригород! Но мне ни разу не ответили, где я могу найти герцогиню, раз она не принимает гостей.

— Прошу простить маму. Она бывает невнимательной к тому, что не относится к ее основной работе или семье. Могла просто забыть о вашем визите или просто прослушала доклад слуг, не придав ему особого значения. Если вас это сильно задело, то я еще раз извиняюсь. Такая она у меня увлеченная женщина. С момента смерти отца, в зону ее приоритетов общение со знатными особами не входит. Более того, она избегает публичности всеми возможными способами.

— Какие могут быть обиды среди своих! — радостно улыбнулась герцогиня.

Устроило ее мое обоснование маминого пофигизма и открытого пренебрежения, или она на самом деле считала, что у всех могут быть свои причуды, я не знала. Но раз драконица улыбается, то и я не стану зацикливаться на прошлом.

— Я ее прекрасно понимаю, если в моей летной школе что-то не ладится, то я могу забыть про все на свете. А визит вежливости, еще и от той, кто не сообщал тебе заранее о своих намерениях… Я просто хотела познакомиться поближе с будущей родственницей. В прошлом мы не особо общались, хоть и были знакомы, как представители знати. Как-то не сложилось у нас раньше возможности пересечься. Не было подходящего случая, так сказать.

— Я могу дать вам контакт мамы, если вы договоритесь заранее, то она обязательно встретит вас, как подобает. Даже, мы, целители, умеем вести себя как благородные леди. Хоть и делаем это не часто, — как бы по секрету сообщила я ей, и кинула взгляд на мужчин, смотревших на нас с понимающимися улыбками.

— Ох, Эльза, ваша самоирония очаровательна. Она поможет вам в этом змеином гнезде, именуемом высшим светом, — она погладила меня по щеке материнским жестом. — Я очень рада, что мой сын выбрал вас. Вы сильная, хоть и не искушенная особа. Вы не станете изводить его ревностью или непомерной алчностью. Вы не цените мирские блага, и в этом ваша изюминка.

Услышав слова матери, Ресталь хмыкнул. Ну да, где я и где алчность? Я же во всех смыслах обеспеченная дама и завидная невеста. И титул у меня есть, и накопления, и даже немалые земли. Тут впору перебирать женихов мне самой, а не соглашаться на первого встречного.

— О какой алчности ты говоришь, если она еще ни одного украшения у меня не попросила. Правда, я и сам опасаюсь ей их дарить. Ведь графиня, по слухам, обладает множеством изысканных и редких гарнитуров. Правда, сам я мало что видел на ее руках и шейке. Но ювелиры из твоей любимой конторы утверждает, что графиня и ее мать герцогиня регулярно получают от них лучшие гарнитуры.

— Конечно, не видел, они не подходят к форме. Ни к целительской форме, ни к той, которую я носила в отряде. А за скупку украшений у нас отвечает Ириден. Он скупает их для нас с мамой, пополняя сокровищницу семьи. Говорит, что это самый лучший способ хранить полученную прибыль. Я уже и не помню, что там есть. Если нужно, то прошу его принести пару комплектов под наряд. А сама я привыкла обходиться минимумом, который держу дома, — пожав плечами, я похлопала ресничками, пытаясь сойти за невинную овечку в глазах жениха. Не дарил он мне украшений, вот пусть и не начинает.

— Я и говорю, что мальчику несказанно повезло! А то совсем недавно жаловалась мне моя подруга на свою невестку. Точнее, она пока не стала женой ее сына, но подобная мелочь не мешает девушке требовать красивых ухаживаний и дорогих подарков. За рамки допустимого ее поведение, конечно, не выходит, но неприятный осадок оставляет. Выдаивать в финансовом плане женихов умеют все девушки, такая уж у нас натура. И лишь немногие умеют ценить не холодные драгоценности, а то, что дарит тепло сердцам. Сама я к подобному пришла, став женой и матерью.

— Эльза, где же ваш брат? Я правильно понимаю, что вы приехали вместе с ним? — спросил старший Соринь, отвлекая внимание от слов супруги.

— Да, вы правы. Ириден сейчас где-то здесь. В последний раз, когда я его видела, он общался с деловыми партнерами в соседнем зале, — оглянувшись, я попробовала отыскать брата, но наткнулась на массу любопытных взглядов прогуливающихся рядом леди.

Вот ведь любопытные особы! Подавай им сенсации и скандалы. Занимались бы они с таким же усердием семейными делами, и среди наших господ не было ни одного разорившегося и нуждающегося в средствах.

— Тогда мне обязательно нужно его отыскать. Мне постоянно докладывают, как эффективно молодой герцог ведет свои дела. И земли у него не простаивают, и мануфактуры работают. Впору брать у Иридена Ранев уроки!

Рассмеявшись над шуткой, мы с Ресталем отпустили чету Соринь, оставаясь вместе.

Младшая сестра дракона сейчас общалась со сверстницами под приглядом дуэньи, и с ней я познакомиться не смогла. К лучшему это или нет, я не знала. Юные девушки бывают ревнивы, если кто-то покушается на внимание их старших братьев. Я была именно такой в ее годы. Не подпускала к Иридену никого, если они меня не устраивали.

Если герцогиня и хотела продолжить нашу беседу ни о чем, то вида не подала, позволяя мужу увести себя от нас. Я же выдохнула уже спокойнее. Пусть знакомство произошло вполне мирно, я не до конца была к нему готова. Это как сложная операция — пойти не так может все, что угодно. Любой взгляд мог не понравиться драконице или ее супругу. Как бы тогда сложилось наше общение, я предположить не могу.

— Вот видишь, от тебя в восторге мои родные, — подал голос черный дракон. — Мама, как ты сама слышала, желает получить внуков и будет торопить нашу свадьбу. А отец, как мне кажется, попробует объединить некоторые наши семейные дела. Тут я пока не могу ничего предсказать. У него есть пара проектов, для которых требуется компаньон с финансовой независимостью.

— Не то чтобы Ириден нуждался в еще одном деле, — с сомнением произнесла я.

Брат и правда не обрадуется, если ему придется выискивать время на новую заботу, коей может стать предложение старшего герцога.

— И не думаю, что подобные перспективы его обрадуют, — в ответ на удивленный взгляд Ресталя, я решила пояснить. — Дело в том, что мой брат и так работает на износ, не отпуская руки. Брать на себя еще что-то, он не станет. Если твой отец желает его завлечь, то пусть заранее находит хорошего управляющего.

— Я думал, что это дело позже отойдет вашей семье, как и некоторые земли. Они могли пойти вашей семье на выкуп тебя, как моей будущей жены.

Кажется, я только что сломала представление одного мужчины о жадности. Ну, ничего, пускай привыкает к неожиданностям.

— Тогда придумайте что-нибудь другое. А лучше, спросите его самого. Мой брат не страдает ненужной скромностью и сможет выбрать необходимые ему вещи. Остальное будет воспринято без энтузиазма. Вот увидишь.

— И какой же выкуп ты бы сама приняла за себя?

— Я, как ты сегодня уже заметил — самодостаточная личность. А если серьезно, то я и сама не знаю, что бы считалось достойным выкупом. Никогда даже не думала об этом.

Что он хотел у меня узнать? Что я хочу еще один дом с куском земли к нему? Очередной сундук с драгоценными камнями? Нет, спасибо за предложение, но и своего добра полно. Девать не знаю куда. Смутным подозрением стало то, что мой брат закажет за меня несколько гнедых лошадок. Слишком уж Ириден любил ездить на них, выставлять на заезды и просто заботиться о чистокровных красавцах и красавицах, если выдается свободное время. Вот и придется семье драконов побегать, выискивая редкие породы для моего выкупа.

Увы, но выкупом за невесту еще долгие годы будут интересоваться многие аристократы. В высшем свете не считалось зазорным спросить у семьи жениха и невесты, в какую сумму им стало заключение брака. И семей, которые не сложились из-за того, что предложение жениха не соответствовало жадности родителей невесты, было предостаточно. Молодые и влюбленные при таком исходе либо расставались, либо сбегали, заключая брак без одобрения семьи. И еще не известно, что лучше. Отказаться, позабыв о чувствах, которые часто проходят со временем. Или стать порицаемыми, лишенными титула и защиты рода. Про поддержку и говорить нечего. Кому нужна парочка юных бунтарей? Хорошо, если у них за душой есть небольшие накопления и жилье в собственности. А если нет? Как нет и нормальной работы. Далеко не все ребята из знатных сословий работали, получив образование. Но ни мне, ни дракону подобная роль не грозит.

Пожав плечами, я еще раз огляделась. Кольцо любопытных сужалось, и вскоре нам придется отвечать на бестактные вопросы окружающих. Особого желания играть роль дружелюбного источника информации у меня не было. Стоит убежать до того, как к нам осмелятся приблизиться.

Улыбнувшись, я решила поменять место дислокации, пока никто не решился стать первым любопытствующим. Были бы среди них мои или близкие знакомые Ресталя, давно бы пытали нас вопросами разной степени наглости.

— Знаешь, мне становится жарко в зале, может, прогуляемся по саду? Я бы показала тебе то место, где мы с братом прятались от остальных детей, приглашенных или проживающих во дворце.

— Будет интересно узнать столь скрытое место. Мы с Ульросом в детстве считали сад своим вторым домом. Но ни тебя, ни твоего брата я ни разу не видел. И это очень странно, если задуматься.

— Вот как. Тогда пойдем, пока нас не отвлекли, втянув в пустой разговор.

Подхватив меня под руку, черный дракон с гордо поднятой головой вел меня вперед, разрезая толпу, как нож масло.

Его обходили, ему уступали дорогу, провожая заискивающими взглядами и слегка склоняя голову. Видимо, не такой уж и простой полковник мне достался. Судя по взглядам, которыми на него смотрели мужчины, уважали Ресталя за поступки, а не за фамилию. Хотя и она не была последней на текущий момент. Герцогов не так чтобы много, как тех же графов и маркизов. А вот баронов полно в нашей стране. Обычно титул барона присваивали за какое-то достижение. Король, от душевных щедрот, нарекал отличившегося громким именем, прибавив к нему титул, и дарил некоторый клочок земли. Осчастливленный гордо ходил, представляясь всем новым именем, иногда работал, но не так, чтобы усердно. Ведь перед ним появлялась чудная перспектива балов и светских мероприятий. Если новоявленные бароны вовремя брались за ум, то выплывали из растущей долговой ямы. И тогда покупали земли менее сознательных баронов-соседей, начиная собственные дела. Конечно, к моему полковнику подобное не относилось. Ведь он рос в семье, где от него требовали самостоятельности и осознанности в поступках. Его учили быть герцогом, надежным хозяином, смотрящим в будущее.

В случае нашего брака остро вставал вопрос о титулах. Останется ли он герцогом или согласится стать графом? Спрашивать о подобном я сейчас не хотела. Не время для подобного обсуждения в первый день нашей официальной помолвки.

Покинув зал и оказавшись на широкой дорожке в саду, я огляделась. Красиво тут было. И сам дворец, прекрасно оформленный как внутри, так и снаружи. Чудесный и разнообразный парк, поделенный на зоны. И конечно, сегодня тут присутствовали сотни прекрасных лордов и леди. Как экзотические бабочки, они перемещались по залам, выходили в парк и общались со своими знакомыми. В первый день бала многие изображали доброжелательных и благодушно настроенных друзей. Они словно заново начинали общение между собой.

— Ну и куда теперь? — спросил Ресталь, улыбаясь.

На нас оглядывались и обращали внимание своих собеседников. В толпе я видела бывшую невесту Соринь. Но общаться с драконицей, смотрящей на меня зверем, не хотелось. Пусть демонстрирует свою, без сомнения, красивую чешую другим.

— Так, фонтаны у нас там, — посмотрела я направо, потом посмотрела налево, — вечнозеленый гигант из леса друидов в той стороне, значит, нам сейчас нужно пройти к лабиринту из вечнозеленых кустарников и деревьев, а потом свернуть на пятую тропинку, что проходит мимо замерзающего озера.

Взяв его за руку, я повела нас уже более уверенно.

— Так хорошо знаешь дворцовый парк?

— Спешу тебя огорчить. Мы с братом пользовались лишь тремя выходами в парк. И этот был основным. Вот и изучили все хорошо. Ведь нам нужно было попасть в нашу тайную беседку так, чтобы никто не заметил. Из посторонних, я имею ввиду.

— А как вас отец находил? Или он прекрасно знал ваше тайное место? — слегка сжав мои пальцы, спросил Ресталь.

— Папа? Нет, он обычно связывался со мной или братом и назначал место встречи. Мы сами выходили к нему, чем порядочно экономили время. Как наше, так и его, — я улыбнулась, припомнив, как уставший отец вел нас за руки, расспрашивая, как прошел наш день.

Маленькая приятная мелочь, показывавшая нам с Ириденом, что мы важны ему куда больше, чем пресловутая служба королю.

- Значит, вы как партизаны передвигались по дворцовому комплексу, оставаясь незамеченными? Так вы, как настоящие невидимки бегали тут. Вот это я понимаю, способности!

— Не знаю, как насчет невидимости, но места, где скрывается охрана, в те годы мы знали прекрасно.

— Думаю, всякий ребенок, слонявшийся здесь подмечал всех якобы незаметных охранников, — отмахнулся полковник. — Мы с принцем даже регулярно спорили, кто из нас больше найдет притаившейся охраны.

— И мы так играли, но вокруг нашего места или вдоль забора. Там их точно было полно постоянно. На детей они не обращали внимания, а нам самым важным было выиграть.

Свернув на тропинку, ведущую к озеру, мы оставили позади лабиринт. В нем было множество изящных фигур и статуй, оплетенных плюшем с мелкими листочками и мхом. Бродить по нему можно было часами, если не знаешь, по какому принципу отстроили это место. Признаться, ни я, ни брат никогда не могли с первого раза пройти его. Пару раз нас оттуда вытаскивал папа, и более десятка раз охрана, которую мы громко принимались звать, когда уставали блуждать.

Дальше было озеро, в зимнее время покрывавшееся толстой коркой льда. На нем дети катались на коньках, когда приходило время. Ириден любил подобную забаву. А я боялась падать. Рассказав Ресталю об этом, удостоилась удивленного взгляда.

— Вот никогда бы не подумал, что та, которая прыгнула за мной в пропасть, боится упасть с высоты собственного роста.

— А чему тут удивляться? Если бы я разбилась в пропасти, то точно насмерть, а упаду я неудачно и сломаю себе ногу или руку… Процесс излечения хоть и быстрый, но неприятный. И это если без смещения или раздробления кости на мелкие кусочки. Там вообще придется ждать сторонней помощи, ведь сложно самой себе повязку накладывать одной рукой или складывать кости.

Скривившись, я поняла по выражению лица дракона, что впечатлила подробностями полковника. Ну ничего, пускай привыкает и не забывает, кто я такая. Я же так и останусь целителем с иногда далеко не безобидными шутками и черным юмором на тему профессиональной деформации.

— А без падений кататься разве нельзя? Нужно больше внимания уделять координации, и тогда падать не будешь. Ну ничего. Этой зимой я лично займусь твоими тренировками. Будем кататься вместе.

— Ну, спасибо! Всю жизнь мечтала мерзнуть на льду, полируя его собственной задницей. Вот увидишь, я точно себе что-нибудь сломаю, — фыркнула я, и оглянувшись по сторонам, затянула полковника за живую изгородь.

Там, как и годы назад, скрывалась беседка безмолвия.

— Вот это и есть ваше тайное место? — осмотревшись, спросил черный дракон.

Тут были лавочки из светлого мрамора и столик из черного. Попасть в беседку можно было только с западного входа. Со всех остальных сторон беседку обтянул многолетний цветущий вьюн с приятным сладким запахом.

— Да. Официально это место называют беседкой безмолвия, и она входит в триаду священных мест, построенных во время правления Адьвара Победоносного. Как ты знаешь, он прославился постоянными войнами, с которых возвращался героем. А пока его пламя испепеляло врагов, молодая королева каждый свой день начинала в часовне тишины, омывая руки и лицо, потом шла к алтарю солнца, принося ему дары, и заканчивала свой путь в этой беседке. Где она завтракала, нашептывая слова молитвы перед каждым куском постной пищи. И лишь после этого говорила свое первое слово в наступившем дне.

— Выходит, она шла с востока на юг, а потом на запад? Но ведь это несколько километров по прямой.

— Именно! Кроме того, что королева поддерживала страну, она еще и яростно желала возвращения истинного.

Устроившись на лавочке, я расправила подол своего платья мятного цвета, расшитого золотыми нитями. Точнее, нитями трех оттенков золота. Белого, красного и вполне привычного всем желтого. Мотки тонкой проволоки я привезла в ателье Эмиля, и девочки справились отлично. Мое платье смотрелось дорогим и эксклюзивным. За основу мы взяли достаточно скромную модель, без низкой линии декольте и с рукавами в три четверти. И этим я выгодно отличалась от остальных дам.

— Ты чего это удумала! А ну, вставай с холодного камня. Застудишься ведь, потом с детьми проблемы будут! — подскочив, Ресталь поднял меня, и усевшись сам, устроил на своих коленях.

Моргнув пару раз, я старательно пыталась понять, что именно он имеет введу. Как же наивен черный дракон, раз думает, что я, профессиональный целитель, не смогу сразу исцелить подобную мелочь?

— Полковник Соринь, ну что за глупости вы говорите! Какие еще проблемы с детьми? Кто я по-твоему? Безрукая курица?

Как-то так получилось, что мои руки легли на его плечи. Провели по плотной ткани костюма-тройки и добрались кончиками пальцев до кромки волос. По телу дракона пробежала легкая дрожь, а сразу после нее пробежала волна из проявившихся чешуек.

Поняв, насколько чувствительный мне достался мужчина, я решила зайти еще дальше. Пододвинувшись поближе, я поцеловала Ресталя первой.

Обычно я только отвечала на его ласки, а тут сама проявила инициативу. С первого же касания дыхание перехватило и все мысли испарились. Хорошо еще, что мою проявленную инициативу перехватил более опытный мужчина. Ресталь обнимал меня, водил руками по спине, плечам, спускались на талию и поднимались к плечам. Он не задирал мое платье, не пытался пробраться под юбку. Этим он сильно отличался от объекта моей прошлой поспешной влюбленности. Их вообще нельзя сравнивать. Благородный служащий своей стране черный дракон, и сын барона, позарившийся на мои титул и деньги.

Я, может быть, и хотела чего-то более откровенного, но я боялась. Нет, не так это должно быть. Не в беседке, куда могут заглянуть в любую секунду любопытствующие личности. И точно не в первый день в статусе невесты.

— Что же мы творим?! — прошептал Соринь, уткнувшись носом в мою шею. Горячие губы поцеловали бьющуюся венку. — Ты как самое приятное вино. Я отрываюсь от тебя с каждым разом все труднее. Даже представить боюсь, что будет потом, после нашей с тобой свадьбы. Мы же запремся в супружеских покоях и не будем выходить наружу, пока не насытимся. Если такое вообще возможно.

Угукнув, я уткнулась носом в его черные волосы. От укладки дракона ничего не осталось, но я не жалела, а полковник не замечал. Не его это стезя, укладка и прически, не держатся они на его вольной шевелюре.

— Давай, ты быстренько выйдешь за меня и все будет у нас хорошо? Все будет можно.

— Ты же сам знаешь, что нам не простят такой быстрый союз. Пойдут слухи, масса предположений, — я передернула плечами от представления возможных пересудов, — нет. Давай хоть месяц потерпим. Для всех будем устраивать небольшое мероприятие. Прогулки и наш отдых на пару недель. Тебе ведь предоставят отпуск?

— Предоставят! Куда они денутся, — поцеловав меня еще раз в подбородок, дракон несколько раз глубоко вздохнул. Видимо, призывал сущность к порядку. Та не отступала, ведь чешуйки не пропадали с лица.

Пора было вставать и возвращаться в зал, а оттуда и по домам отправляться. На балу мы побыли уже достаточно. Можно было искать брата и забирать на отдых. Не в общий зал, не танцевать, а именно домой. К теплой кроватке и расслабляющей ванне.

Тому же дракону лучше будет проводить меня и отпустить на сегодня…

От дорожки раздался странный шум, и мы, как два юнца, переглянулись. Не сговариваясь, пересели на две разные лавочки. Так приличнее, и столик между нами каменный. Он мешает объятиям и прочим непотребствам. Единственной допущенной вольностью было то, что Ресталь не отпустил мою руку. Ну, я не была против. Нужно ведь им зацепиться хоть за что-то?

Наше уединение разбили пять девиц, ввалившихся в беседку. Все в многослойных платьях и на тонких каблуках, тихо проклинающие траву и неровные камни парковой дорожки. Предводителем столь неожиданной группы нравственной полиции была Элоизь Киль. Ее красивое лицо исказилось ненавистью, стоило ей осмотреть нас. Одежда в порядке, сидим рядом, за ручки держимся. А то, что губы слегка опухли, так это не видно в слабом освещении вечернего порка.

— Кажется, мы, девочки, невовремя, — притворно огорчилась драконица. — Простите, если помешали чему-то серьезному.

— Ну что Вы, леди. Мы с моей невестой, графиней Эльзой Кенверской, просто общались. В зале слишком шумно. А тут, в беседке, и тихо, и тепло, — достаточно едко ответил дракон.

Судя по его тону, он сейчас ненавидел беспардонных девиц. Ответить более грубо он права не имел, соблюдая правила приличия. Это не плац, где каждую команду можно подкреплять матерным словом.

Девушки за спиной заохали, зашептались. Кажется, подобного они не предполагали. Надеялись застать адюльтер двух любовников, а тут свидание жениха и невесты выходит. Им позволено немного больше, чем остальным влюбленным без официального статуса.

— Прямо сразу и невеста?! Помнится, совсем недавно Вы называли меня невестой. Не прошло и недели, как наши отношения закончились по воле вашего отца. И вы сразу нашли мне замену. Вот интересно, не из-за графини ли ваш папочка воспротивится нашим отношениям?

— Вы точно желаете раскрыть свой грязный секрет в присутствии ваших подруг? Я не против, не мне же потом позориться перед высшим светом. Я могу и рассказать как именно вы хотели пробраться в мою семью… — сейчас тон полковника был ледяным.

Даже я, та, кто не была в фокусе его холодного гнева, испытывала страх. А мелкие сплетницы заметно побледнели.

— Нет, — драконица опустила глаза в пол, и как-то уменьшилась в размерах. — Нам не нужно огласки.

— Тебе не нужна огласка, бывшая моя навязчивая невеста. Именно тебе не нужна огласка. И будь уверена, я не посмотрю на твою честь и доброе имя, если ты начнешь плести против меня и моей семьи свою паутину лжи еще раз. Во второй раз я уничтожу тебя, выставив дело на всеобщий суд его величества.

Сглотнув, она кинула. Потом выскочила из беседки, растолкав девушек. Те поохали, но ушли следом. Ведь искать тут скандала смысла не было.

Выждав минут десять, мы и сами пошли назад. Настроение было испорчено бесповоротно. Да и смысла не было повторно ожидать подобной попытки подловить нас на горячем. Облезут и криво зарастут! На всякие нежности у нас пока еще есть штаб, а потом будем встречаться в наших домах. Не знаю, как у Ресталя с доверием к прислуге, а моя меня точно не подведет. Никто не узнает, если мы и поцелуемся, и даже что-то больше случится в стенах моего дома.