Две жизни для волчицы

ГЛАВА 3

У дома я снова уловила тот лесной запах. Внутренний зверь поднял холку, показывая клыки, я же просто застыла, озираясь вокруг и принюхиваясь. Никаких подозрительных личностей рядом не было, а вот лесом тянуло из подъезда. Это плохо. Отвратительно, я бы сказала. Можно, конечно, позвонить Андрею, но дергать друга из-за простого подозрения не хочется. Он ведь примчится, параноик несчастный.

Вот только заходить внутрь почему-то не хотелось, и даже внимательные взгляды соседок на лавочке, то и дело отвлекавшихся на меня во время оживленной беседы, не могли бы меня туда загнать. Но все равно придется, я не могу провести на улице весь вечер. С тяжелым вздохом, достаю ключи из кармана. Будь что будет, если что-то не так, то постараюсь убежать, на лестницах я вроде неплохо маневрирую…

Тишина была привычная, только вода в трубах иногда громыхала, отвлекая от происходящего. Я замерла практически сразу за дверью, прислушиваясь к звукам вокруг. Биение сердца и дыхание всегда можно различить, если быть хоть немного внимательным. Правда, со змеем так не выйдет, может не выйти. Все-таки, судя по рассказам знакомых, они имели много общего со своей животной ипостасью, ледяные руки, безэмоциональные. Отвратительно. Меня даже передернуло, когда я представила, как к бокам прикасаются холодные пальцы.

Решив не связываться с лифтом, медленно поднимаюсь по ступенькам, замирая на каждый шорох. И не зря, под ногами мелькает что-то черное, я, шумно вдыхая, отскакиваю к стене, ударяясь о нее лопатками, и успеваю в последний момент заметить скрывшийся внизу кончик черного хвоста. Кажется, мы все-таки не пересечемся лицом к лицу. Но квартиру лучше запереть на оба замка, во избежание.

Ключами в замок попадаю не с первого раза, руки неожиданно начинают ходить ходуном, но все же дверь поддается и я попадаю домой. Нужно успокоительное, срочнейшим образом. И не вот эта ваша слабенькая гадость на травках, а нормальное. Пара кружек кофе. Да, он меня успокаивает и даже усыпляет, ничего не знаю, претензии не принимаются. Кофеварка гудит, выплевывая черную как мое настроение жидкость, а я устраиваюсь на полу у стола, понимая, что все это время рвано дышу, даже голова кружиться начала. Такого ужаса не помню давно, разве что после встречи с тенями, тогда, в лесу.

В последний момент успеваю выключить, прежде, чем напиток перельется через край. Отхлебываю, кривлюсь, ищу в вазочке на столе похороненную под карамельками шоколадную конфету. Через полкружки становится гораздо легче, но ровно до тех пор, пока пальцы не наткаются на что-то странное среди шуршащих оберток. Вытаскиваю предмет на свет. Твою ж мать…

Это чешуйка. Ровная, красивая, крупная, словно змея, от которой ее отколупали, толщиной с человека. Рука тянется к телефону, я на несколько секунд залипаю в экран, думая, писать ли Андрею. Нужно, нужно, но что-то не дает, сжимаясь на горле удавкой. Уведомление выдергивает из оцепенения, староста кого-то добавила в группу. Проматываю чуть выше.

Великая душнила: Ребят, у нас новенький, завтра увидите живьем. Давайте поадекватнее.

Медведь: Чтобы он завтра разочаровался, увидев наш цирк? Не, давайте сразу, шоковую терапию.

Я даже согласна тут с Андреем, лучше пусть сразу получит представление, о том зверинце, куда попал. Педагоги, блин, будущее нации, несущие свет знаний. И мрак неадеквата.

Ткнула в фотографию. И вот не знаю, смеяться мне или плакать: у парня на лице написано, что он перевертыш, только понять, в какое животное, не могу. Но сочетание во внешности интересное, кареглазый блондин, глаза даже не столько карие, сколько с легкой желтизной. Интересно, почему все оборотни рано или поздно ввязываются в педагогику? Все ради блага стаи? Чтобы дать детенышам максимум для жизни среди людей, но при этом не подпускать чужаков к ним в тот период, когда они наиболее уязвимы?

Вся эта ситуация обещает быть очень интересной, так что несколько мгновений смотрю на мелькающие сообщения с пустым трепом, раздумывая, написать самой что-нибудь или посмотреть на него вживую. Принять решение не успеваю, в списке чатов всплывает еще один, новый.

Влад Ужов: У кого в лесу две тени?

Вы: У меня и того, кто передо мной. Не скажу, что удивлена, у тебя твоя природа на лице написана.

Влад: У тебя тоже, волчонок.

Вы: Эу, полегче на поворотах молодой нечеловек! Я ведь и цапнуть за такое могу;)

Влад: Понял, принял, не дурак. Рад, что хоть кто-то из своих в группе попался, я уж думал один куковать буду.

Вы: Привык бы.

Откинула телефон на кровать, глупо улыбаясь. Забавное совпадение, но хоть что-то новое в нашем болоте. Телефон еще раз завибрировал, оповещая о новом сообщении, но я взяла себя в руки возвращаясь к вопросам семинара, как бы меня не тошнило от них. Сначала дело, а потом уже новые знакомства.

3.2

— Можно? — раздалось справа.

Слева сидел Андрей, с которым мы молча переглянулись, кивнули друг другу, после чего я посмотрела на Влада и снова коротко кивнула. Блондин опустился рядом, плавным слитным движением, практически не задев ничего, даже стул под ним не скрипнул. Медведь сбоку задумчиво хмыкнул, контакт со своим зверем у новичка был явно хорошо налаженный. Наверняка и родители тоже перевертыши, такое бывает или у очень опытных, или у тех, кто рос с оборотнями. У меня, например, до сих пор случаются перекосы в сторону звериных инстинктов, редкие-меткие, но случаются. У Андрея такого нет, ему повезло, но даже у него нет такой непринужденности в использовании качеств обеих своих натур.

— Скажите мне, что вы хоть что-нибудь в этом понимаете, — он кивнул на доску с кучей формул.

— Мы старательно делаем вид, что разбираемся, большего от нашего гуманитарного факультета и не требуется, — показываю в ухмылке клыки.

Они, кстати, долгое время были для меня больной темой, у животных они в принципе не идеально белые, а желтоватые, да еще и мощные. У оборотней же клыки ничем не отбеливаются, из-за чего я первое время страшно комплексовала. Потом прошло, так что теперь показывать окружающим зубы я ни капли не стесняюсь.

— О, ну, делать вид я умею, — он улыбнулся в ответ, с такими ужимками люди обычно краснеют, но он даже не порозовел.

Староста повернулась к нам, цокая и закатывая глаза, смеряя странным взглядом устроившегося рядом с нами перевертыша. Кажется, кто-то хотел подкатить, но не вышло. Я повернула голову к Владу, наклоняясь чуть ближе, чтобы уловить и запомнить запах. Было в нем что-то знакомое, но все перебивалось запахом морской соли и хвои, потрясающее сочетание. Он блеснул желтоватыми глазами, практически зеркально повторяя жест. Спиной улавливаю едва ощутимое движение Андрея.

Запахи оборотни предпочитают внешности. Запах можно перебить, но не перекроить полностью. А еще по запаху можно оценить состояние здоровья, у некоторых — даже настроение. Ну и кто с кем в каких отношениях — тоже. Например, Влад отчетливо уловил наши недавние с Андреем “развлечения”, его запах на мне еще остался, пусть и не слишком сильный, все-таки постоянным партнером медведь не был.

А от Влада не пахло никем. Что, на самом деле, странно, потому что у такого должны быть ярые поклонницы. Оборотни вообще достаточно обаятельны по меркам обычных людей, к нам их тянет. Чувствую, как медвежьи пальцы сжимаются на локте, отвлекая. Андрей кивает мне на телефон, я разглядываю сообщение на тусклом экране. И вместо ответа на него пинаю старого друга по ноге. Я не спорю, что новичок симпатичный, но сразу подозревать меня в таких намерениях! Зараза! Уже отвожу руку, чтобы ткнуть медведя локтем под ребра, как краем уха улавливаю тихий смешок, от которого по спине идут мурашки. Почему-то сейчас блондин остро напоминает того самого Полоза из сна. Только мягче и моложе. А еще он теплый… Теплый же?

Якобы случайно задеваю его коленом под столом. Жара, свойственного млекопитающим-оборотням нет. Может, птица? Или ящерица? Все-таки змеев сейчас не осталось, насколько я знаю. Но спрашивать прямо — неприлично, захочет — сам расскажет. Звонок отвлекает от напрасных размышлений, я устраиваю вещи так, чтобы меня было не слишком видно, вернее, мои руки. Благо, что аудитория поднимается вверх ярусами, мы устроились в середине, так что на первые ряды перегонять не будут. Но при этом мы сидим достаточно далеко, чтобы не быть как на ладони.

Меня с двух сторон подпирают, заглядывая в конспект с прошлого занятия. Я снова принимаюсь максимально механически и крайне талантливо переносить лекцию из речи преподавателя в тетрадь, милостиво махнув рукой, мол, так и быть, дам вам переписать. Влад наклоняется слишком близко, так, что дыхание едва ощутимо щекочет шею. По хмыку медведя слева понятно, что попытка прощупать территорию и возможную ревность не удалась. Андрей мне ничего не скажет, даже если я перетаскаю в постель всех знакомых перевертышей. Только пошутит в очередной раз, что у римлян волчица не зря считалась символом похоти.

Пара тянется как жвачка от подошвы, даже я успеваю начать дремать. Ужов утягивает у меня тетрадь, раз уж я перестала записывать, и наспех пролистывает пропущенный материал, а мне внезапно осеняет.

— Ты что, змей? — спрашиваю едва слышно. — Фамилия говорящая?

— Как и у всех… Первый в своей семье за кучу поколений. Отец такой праздник закатил, когда я обернулся впервые.

— Я думала, у тебя все перевертыши. Такой контакт с собой…

— Танцы неплохо помогают. По крайней мере, таким как я. Да и тебе можно попробовать что-то подобрать. Если хочешь, можем обсудить…

— Задние парты, что вы там обсудить хотите?! Сколько можно, Белова? — удар по преподавательскому столу заставляет отвлечься. — Вы целевик, насколько я помню?

— Да. Мы хотели обсудить, — цепляюсь за новый слайд с работой к зачету. — Проектную работу, тему ее. Раз уж она все равно в парах… А нас теперь нечетное количество, все равно одна тройка будет, вот хотела предложить Владу пока к нам присоединиться, чтобы, так сказать, легче влиться в наш дружный тесный коллектив!

Оборотни по бокам от меня начинают согласно кивать, мол, да, именно так все и обстоит. Преподавательский гнев прошел мимо, и это страшно радует. Андрей, правда, отбивает мне короткое сообщение о том, что тянуть эту авантюру с помощью новичку мне придется самой, потому что у него в ближайшие две недели какие-то семейные мероприятия, но он вроде вменяемый, так что не страшно.

Ужов пожимает плечами, мол, ничего страшного, по крайней мере мне так кажется, а вот что он думает по этому поводу на самом деле — я не понимаю. Сейчас его мимика стала удивительно нечитаемой, наверное, это связано с обшей холодностью змей. Но черты лица красивые, правда, кого-то он мне напоминает. А еще он почти не пахнет, что немного сбивает с толку, я-то привыкла, что у каждого есть индивидуальный отчетливый запах, а здесь вот такое… Ну, то есть запах бытовой химии, окружающей среды и всякого такого — в наличии, а вот запаха тела практически нет. Просто понимаю я это не сразу.

Начинаю проваливаться в странную дрему, потому что от одного взгляда на доску и слайды тянет в сон, но Влад ощутимо пинает под столом, не давай закрывать глаза дольше необходимого.

— Она на тебя смотрит, — он наклоняется совсем близко.

— Мне даже как будто бы не наплевать, — с усилием разлепляю глаза, мечтая о какой-нибудь более интересной дисциплине.

— Если хочешь, у меня есть термос с кофе.

— Не поможет, только еще сильнее спать захочу. Меня бодрит только лес, а в городе я толком не сплю, поэтому всегда такая…

— Тоже шум мешает? — он подпирает меня плечом, пока Андрей препирается с кем-то с бокового ряда, я не вижу за его массивной фигурой.

— Ужасно. Только Андрей может уснуть в любом месте и положении.

— Ну, на то он и медведь. Может, тебя ущипнуть? — вдруг предлагает он с гадостной усмешкой на лице.

С возмущением, приоткрыв рот для вздоха, поворачиваюсь к нему, а этот бессовестный и ползучий только ржет. Вот же… Гад! А, ну да, действительно, гад, змей же. Зато меня немного взбодрило. Угрожающе клацаю зубами, пользуясь тем, что никто не смотрит, привлекая внимание Андрея, пробормотавшего что-то в духе “Ты же его перекусишь так!” и получая в ответ совершенно искренний смешок и даже открытую улыбку от змея. А затем — ехидный комментарий, что безнаказанной я в таком случае не уйду, змеи-перевертыши все ядовитые, так что мне стоит несколько раз подумать, прежде чем так поступать. Не скажу, что я резко против, при таком-то раскладе.

Пара заканчивается внезапно, но следующая у нас здесь же и с гораздо более равнодушным к нам преподавателем, тем более, что в конце даже не диф, а обычный зачет. Так что с чистой совестью можно вздремнуть полтора часика, спрятавшись за спины однокурсников. Холодно только, отопления никакого. Ежусь, благодарно выдыхая, когда Андрей накидывает мне на спину снятый с себя нагретый пиджак. По сути дела, это даже не нормальный сон, так, глаза прикрыть, я даже все происходящее вокруг слышу, пусть и воспринимаю не очень четко. Вообще, это все не очень хорошо, волки все-таки выносливые, и то, что я так хочу спать и начала чувствовать холод, говорит лишь о моем истощении.

Что поделать, если я вижу того самого древнего змея, Полоза, стоит мне закрыть глаза? Кому рассказать о том, как пугают и восхищают одновременно сжимающиеся вокруг меня кольца во сне? Просто до вчерашнего дня я как-то не ощущала, а тут накопилось. Если честно, я уже думаю выйти ночью в подъезд, покараулить. А еще лучше — уехать обратно в деревню, в глушь. По лесу побегать.

Веки немного тяжелеют, тело начинает расслабляться, и снова приходит ощущение чешуйчатого тела, обвивающегося вокруг ноги. Под коленкой щекочет раздвоенный язык, я прекрасно понимаю, что мне это только кажется, но ощущения очень реальны, даже более натуральны, чем до этого, словно все это происходит наяву.

— Полина, пара закончилась, — легкое прикосновение к плечу вырывает из миража, заставляя вздрогнуть. — У тебя круги под глазами появились.

— Я бы тебя все-таки свозил к своим, может что подскажут? — Андрей, пользуясь давностью дружбы, собирает мои вещи, без зазрения совести залезая в сумку.

— Снотворное мне найди, такое, чтоб на меня подействовало, — отмахиваюсь от предложения, приятная забота, конечно, но я хочу попробовать разобраться со всем этим сама.

— Ты в каком районе живешь? Может тебя подвезти?

— Я доберусь, не надо…

— Надо. Так, у меня свидание назначено, так что я передаю ее тебе, Полина, отпишешься как дома будешь, все понятно? — медведь передает Владу мою сумку, тот кивает и аккуратно берет меня за локоть.

В одном все оборотни между собой схожи — ведут себя как курицы-наседки. Даже если гуляют по-страшному. Змей, на вопрос нашей старосты, чем она занимается вечером и нужна ли ему помощь, бесцветно отвечает “У меня планы” и вместе со мной направляется к лестнице. Меня уже откровенно ведет, словно при отравлении, хотя такое было в последний раз лет десять назад, в далеком детстве. Машину Ужова я даже рассмотреть не успеваю, только отмечаю краем мутнеющего сознания, что в ней очень просторно, и улавливаю щелчок ремня безопасности.

— Белова… Полина, смотри на меня, — лица касаются холодные пальцы. — Ты ела что-то непривычное, не тобой принесенное? Незнакомые цветы? Запахи? Вещи?

— Не помню… Голова раскалывается, будто меня о стену приложили.

— Так, говори со мной, я сейчас найду, — он перегибается через меня, начиная копошиться в бардачке.

— О чем? — цепляюсь за ощущение чужого тела совсем рядом, позволяя мыслям ползти в самые безумные стороны.

— О чем хоч… А, вот, нашел! Так, давай-ка…

Он чуть наклоняет мою голову, цепляя что-то на шею. Ощущение постоянного ухудшения состояния исчезает, я больше не падаю в темноту, словон попала в этой бездне на площадку и теперь та медленно движется вверх. Мутит жутко, благо, что у меня рвотного рефлекса нет.

Влад садится на водительское, чем-то щелкает, в лицо бьет поток прохладного воздуха. Разлепляю глаза. И почему-то выдаю первое, что приходит на ум:

— Терпеть не могу вторую смену.

— Боже, Белова, — он все-таки фыркает, опуская голову на руль. — Это все, что ты можешь сказать в такой ситуации? Ладно, как ты?

— Лучше. Что это? — я верчу в пальцах висящую на тонком шнурке чешуйку. — Твоя?

— Моя. От змеиного яда, именно от перевертышей. Я потому и спрашивал, не ела ли ты чего-то странного.

— Я вроде никому из змей дорогу не переходила, — крепче кутаюсь в куртку, потому что теперь начинает знобить.

— А тут и не напрямую яд подкидывали, он сцеженный. От свежего ничего так просто не помогло бы. Слушай, а где та бутылка, из которой ты пила?

Достаю остатки воды из сумки, только сейчас замечая ее странный оттенок, едва уловимый обычным человеческим зрением, но прекрасно различаемый в моем нынешнем искаженном восприятии. Волчица внутри недовольно взрыкнула, шерсть на загривке встала.

Влад понимающе кивнул, правильно определив мою реакцию. Вот только принесла я ее из дома и никому не давала, это я помню точно, иначе досталось бы не только мне досталось. А дома…а дома был тот странный лесной запах. И чешуя. Но яд сцеженный, да, эффект же слабый. Поддаться что ли на уговоры Андрея и скататься на общую сходку перевертышей, чтобы посмотреть, кто вообще у нас в городе живет? Потому что знаю я лишь отдельных оборотней, вдруг я какой медвежьей обожательнице дорогу перешла, а сама об этом еще не знаю?

Змей практически неощутимо касается моей руки, вырывая из мыслей. Кривовато улыбаюсь, рассматривая золотистые глаза перевертыша в желтоватом свете фонарей.

— Так куда тебя отвезти?

— А, да, — называю адрес. — А можно тебя попросить…

— О чем? — ведет он уверено и даже в чем-то красиво.

— Можешь со мной до квартиры дойти? А то, мне кажется, у меня уже паранойя на этом фоне развилась…

— Не вопрос, — он кивает, не отрываясь от дороги. — Родители подстебывать не будут?

— Только если соседи настучат, когда они вернутся. У двоюродной тетки дочь замуж выходит, второй что ли раз… Или третий… Опять я их путаю. В общем, мне удалось отбрехаться сессией близкой и подготовкой.

— Опустим, что до сессии два месяца… Так, думаю, что через двор я не поеду…

Ужов припарковался, выскочил на улицу первым, помогая мне выйти из машины. Какая прелесть… Руки у змея были еще теплыми, наверное, от руля. Достанется же кому-то. Пока новый знакомый производил впечатление настолько положительное, что даже подвох искать не хотелось. Вот так, живьем, не с экрана, я могу даже понять, с чего на меня так староста вызверилась наша. На ее месте я бы тоже так на конкуренток реагировала, ей же еще обаянием перевертышей по мозгам проехалось, это я его воспронимаю без пелены на глазах.

Адский чемодан, который по недоразумению я звала рюкзаком, мне самостоятельно тащить тоже не дали. И вот от такого я отвыкла примерно после первого оборота. Все-таки, несмотря на кажущуюся тщедушность, я крепче среднего человека и такой груз просто не замечаю, так что сейчас, предельно налегке, я даже немного непривычно себя чувствую, словно чего-то не хватает.

К глубокому несчастью, у подъезда уже сидят дежурные бабульки, сверлящие внимательными взглядами новое лицо. Еще и внешность у Влада характерная, с едва заметной не то восточной, не то еще какой примесью, добавляющей лицу экзотики. Понятно, сплетен я уже огребла по самое не балуй, так что на порыв Ужова придержать меня за плечи, когда меня снова ведет, реагирую от слова “никак”. Змей еще и улыбается этим старым гарпиям, желая доброго вечера. Я только бормочу что-то невнятное, пальцы на плече дергаются, но смешок он давит.

В подъезде снова пахнет лесом, рука Влада с плеча сползает на локоть, придерживая и не пуская вперед. Змей начинает подниматься первым, даже не глядя в сторону лифта. Внутренний зверь недовольно рычит и скалит зубы, пока мы движемся по ступенькам. Ужов реагирует быстрее, одним движением отталкивая в угол меня и перекидывая мне мой рюкзак, я только смазанную тень различаю. И тень эта четырехлапая.

Причем, судя по скорости, оборотень — не наивный молодняк, слишком уж хорошо пользуется звериными чертами в человеческом обличии, слияние сущностей началось, даже тень поменялась.

Когда неизвестный перевертыш слетает вниз по ступенькам, Влад поворачивается ко мне, по лицу у него стекает кровь. Змей пересчитывает языком зубы и расслабляется:

— Выдыхай, кровь не моя. Я его, конечно, укусил, но сильного эффекта не будет. Пойдем, не лучшая тема и время для подъездного разговора. Еще выше?

Киваю на ближайшую дверь. Почти дошли, собственно. Со второй попытки попадаю ключом в замок, захожу в квартиру первая, опускаясь на пуфик в прихожей. Слишком много впечатлений для одного дня. Влад заходит, запирая дверь, опускается перед пуфиком.

— Мне нужно остаться? Если хочешь, я могу перегнать машину во двор, последить за подъездом.

— И не спать всю ночь? — сжимаю пульсирующие виски. — Оставайся. Я постелю тебе в гостиной, хоть не одной ночевать. Собаку что ли завести…

Он просто кивает, придерживая и помогая подняться. Вполне возможно, что я творю какую-то дичь, окончательно рассорившись с головой, но звериное чутье говорит, что ему можно доверять. Это не совсем интуиция, но что-то похожее на нее, присущее всем перевертышам.

Даже когда я восстанавливаю равновесие, Влад продолжает держать руки на моих плечах. Дома вечно жарко, так что даже змеиные ладони — теплые, теплее даже меня. Он смотрит на что-то поверх моего плеча, кажется, на аптечку, там только она представляет интерес. Подцепляет дверцу и быстро что-то находит. В ладонь ложится пачка угля.

— Простой вариант — не значит бесполезный. А тебе станет легче.

— Может ты мне еще и волосы подержишь, если меня поласкать начнет? — выходит немного истеричный смешок.

— Надо будет — подержу. Раз уж я взялся обеспечить твою сохранность сегодня-завтра, то дать тебе разбить лоб об унитаз — совсем не лучший вариант.

Я с мгновение посмотрела на него, на его абсолютно серьезное лицо, а потом захохотала, чувствуя, как меня отпускает напряжение этого странного вечера. Даже в порыве чувств обняла его, ощущая, как Влад обнимает меня в ответ.

3.3

Даже мой чуткий слух не может уловить тихое дыхание перевертыша, спящего в соседней комнате. Полегчать-то мне полегчало, я даже смогла подремать пару часов, но сейчас откровенно не спалось. Пока организм перебарывал яд и вырабатывал иммунитет к нему я успела взмокнуть, на сырой простыни было не слишком комфортно, но вставать и перестелать постель желания не было. Так что я уже битый час наблюдала за пятнами света на стенах и потолке.

Внезапно отсвет фонаря пересекла чья-то тень, заставляя напрячься и подобраться. Главное увернуться от первого броска, а там мы поборемся. Снова едва ощутимо пахнуло лесом, но вот двигалась тень странно. Теперь, лично зная хотя бы одного змея, я могла понять, что меня напрягало. Движения были не змеиные, просто кто-то очень хорошо им подражал. На темном силуэте загорелись желтые глаза, а мне внезапно настиг сонный паралич.

Тень приблизилась ко мне, я задергалась, как мне казалось, во все стороны, но тело не слушалось. Впрочем, мне хватило сил все-таки полоснуть когтями по черным очертаниям человека.

Очень хотелось позвать Влада, но я не могла выдавить из себя что-то, кроме невнятного сипа. В зале едва слышно скрипнул диван, кажется, сон у змея достаточно чуткий. Тень дрогнула, метнулась к окну, за ней еще одна. Перевертыш снова не успел, недовольно зашипев, показывая изменившие форму клыки.

— Он не успел до тебя добраться?

Я все еще могла только с бешенными глазами распахивать рот, как помирающая рыба, но меня быстро отпустило. Щелкнула ночником, поднося к лицу руку с когтями. Кровь?

— Надо же, зацепила, — удается произнести. — Не пахнет… Стоп. Пахнет. Но… А можно каплю твоей крови, мне для сравнения?

Влад молча протягивает руку, дает себя поцарапать. Точно. Не пахнет — змей. А вот теплокровным — наверняка. Чудные дела в нашем Датском королевстве творятся. Но вот таких теней я никогда не встречала. Не видела так близко. Что-то похожее было в лесу, но именно что похожее, но точная копия. Те были размытые, у них даже глаз не было, а этот очень четкий.

Влад возвращается с салфетками, стирая капли темной крови с пальцев. Поразительная по человеческим меркам и очень естественная по меркам оборотней забота. Приятно. Вдвойне приятно получать ее от змей, который по всем канонам должен быть несклонен к ярким проявлениям эмоций. Впрочем, перевертышы в этом плане в целом менее склонны выражаться словами. Мы предпочитаем судить по поступкам. А слова — удел людей.

Что-то внутри болезненно сжимается на эту мысль. Вообще странно, что она у меня возникла, люди меня никогда особо не обижали. Ну, тут претензия может быть скорее к отдельным людям, чем ко всему человечеству в целом, да и обижали меня явно не на почве моей природы. А перед глазами неожиданно возникла четкая, яркая картинка, неожиданное видение…

Леда, почему-то я четко знаю, что это та самая волчица из сна про змея, с удовольствием потопталась на заснеженных ступеньках крыльца, прислушиваясь к скрипу под ногами и звукам в лесу. Вот с ветки на ветку перескочила белка, ворона с громким карканьем взлетела с крыши, отчего снег посыпался прямо на голову оборотницы, искрясь в светлых волосах. Одна снежинка приземлилась на нос, заставив смешно, по-волчьи фыркнуть и дернуть головой, стряхивая.

Волчица сделала глубокий вдох и сорвалась с места, частично изменяясь — ровно настолько, чтобы сохранить человеческую внешность, но в полной мере использовать волчью скорость и волчью же выносливость. Замелькали стволы деревьев и обледеневшие ветки, по которым удавалось определить давно знакомую тропу. А еще манил запах человеческого жилья, расположившегося у края леса.

Девушка остановилась, выдыхая облачко пара и приводя себя в человеческий вид. В той мере, в которой это было возможно.

Небольшое поселение укрепилось на холме, ощетинилось частоколом, сейчас покрытым слоем наледи. Леда фыркнула и подошла ближе, к единственной ведущей наверх тропинке. Вдруг, с заливистым смехом прямо ей под ноги скатился человеческий детеныш, едва не сбив с ног. Волчица тряхнула головой и выдернула лохматого, потерявшего шапку мальчишку из сугроба, куда он укатился, оттолкнувшись от ее ног.

— Малой, ну ты поосторожнее катался бы, что ли…

— Ой, — протянул ребенок, едва подняв на нее взгляд. — А ты меня не съешь?

— А я должна? — девушка опустила его на землю, не выпуская из рук ворота, за который вытащила из сугроба и благодаря которому держала «малого» на весу.

— Ну, — мальчишка зажмурился и выпалил, — ну ты же волк! Большой и страшный! Мама всегда говорит, что за непослушными приходит серый волк и ест их!

Леда на мгновение застыла, переваривая сказанное. «Человеческий щенок» замер как мышка перед кошкой, ожидая реакции. Вдруг над его головой раздалось странное бульканье, напоминающее проглоченный смешок.

— А ты, значит, плохо себя ведешь?

— А, я, не, я не…

— Иди уже, — волчица усмехнулась, показав клыки.

Она разжала пальцы, отпуская ребенка. Тот подхватил шапку и, поскрипывая снегом, побежал вверх по тропинке. Оборотница дернула головой и, вспомнив о чем-то, окликнула:

— Малой!

— Что? — он застыл.

— Я не серая. Я белая.

Мальчик с недоумением посмотрел на нее. Затем все же понял, о чем речь, и с робкой улыбкой вновь побежал наверх. Леда фыркнула под нос и тоже начала подъем на холм.

— Поля? Полина, все в порядке? — Влад помахал ладонью перед моим лицом, даже не дрогнув, когда я перехватила его за запястье.

— Да, все хорошо. Просто… Привиделось странное.

— Хочешь обсудить? — интересно, тактичность у него врожденная или выученная? Говорят, что у змеев туго с чувствами, но они прекрасно подражают человеческим эмоциям и реакциям, спокойно сосуществуя.

— Не уверена… Хотя, — тут я замялась, — ты знаешь что-нибудь про переселение душ или это все новомодная выдумка?

— Ну, смотри, теорий есть несколько…

Большая часть перевертышей к идее прошлых жизней действительно относилась достаточно скептично, признавая, максимум, возможность получения воспоминаний предков. И то лишь тех, что были связаны с использованием магии, были такие редкие уникумы, которых природа не только второй формой одарила. Однако из этого взгляда на вопрос выходила и другая теория. Мол, да, большинство не перерождается, но отдельные перевертыши приходят снова. Обычно проклятые или незакончившие какие-то свои дела, может, желающие мести. Причем приходят как свои же потомки.

Звучит отвратительно. Ну, быть самой себе прапрапра…бабкой как-то… Вы меня поняли. Ужов внимательно наблюдал за сменой выражений на моем лице, пока я переваривала слова. Очевидно, что по моей прекрасно читаемой мимике даже бревно бы поняло, какой вариант заставил меня задуматься.

Устраиваюсь на подушке, рассматривая Влада снизу вверх, когда замечаю за его спиной привезенный из деревни старый рисунок. Щелчок.

— Ты ведь и сам такой, да?

— Да. Но я не знаю, вернее, не помню, зачем вернулся. Так что маяться мне до тех пор, пока не пойму.

Понимающе вздыхаю. С тех пор, как начались сны про Полоза, я тоже словно не на своем месте. Ужов встает, чтобы выйти из комнаты, но я вспоминаю пробравшуюся в дом тень и хватаю его за руку раньше, чем сама успеваю сообразить.

— Останься? Я ничего такого не предлагаю, ты не подумай, — замечаю, как он распахивает в изумлении глаза. — Просто…

— Страшно? — это мог бы быть сарказм, но это явно не он.

— Угу.

— Двигайся.

Отодвигаюсь к стене, змей устраивается рядом. Рельеф под руками непривычный, он жестче, чем Андрей, более худой, поджарый. И пахнет непривычно. Ловлю себя на том, что начинаю обнюхивать Влада, на что тот только тихо смеется, запрокидывая голову, открывая шею. Кожа у змея золотистая, словно загаром тронутая, но это явно свой цвет. Аж прихватить зубами захотелось, но учитывая, что все они ядовитые, рисковать не хочется. Мне одной порции хватило на сегодня.

— Все хорошо? У тебя просто взгляд странный…

— Да… Просто, тебе честно?

— Да уж постарайся по возможности, — он усмехается, дожидаясь, пока я перестану ворочаться и улягусь, самому Ужову явно все равно, в какой позе спать.

— Я хочу тебя укусить. Но боюсь отравиться.

— Мы это контролируем. Так сильно зубы чешутся?

В ответ только тяжело вздыхаю. Ну ничего не могу с собой поделать. С шестнадцати лет не могу. Либидо у теплокровных оборотней огромное, никакие неприятные болячки к нам не цепляются, а я еще и, к сожалению, имею некоторые проблемы по женской части с нерадужной перспективой остаться без детей. О последнем стараюсь не думать, какие мои годы, и просто получаю удовольствие. Что поделать, шутки Медведя про волчицу как символ похоти имеют под собой основание, и дают моему виду своеобразную репутацию.

Влад молча подставляет мне горло. Машинально перекидываю через него ногу, устраиваясь, чтобы удобнее было кусать. Змей явно с большим удовольствием постарался бы меня тормознуть, я в этом уверена, слишком уж отчетливо шипит. Впрочем, уверенность моя держится недолго, потому что он сжимает стальными пальцами мои бедра и тянет вниз, заставляя сесть на себя.

— О, тебе нравится?

— Господи, Белова, ты сейчас собралась…

— Что? Думаешь, я не знаю, какие сплетни наша Великая Душнила передает за моей спиной? Знаю, конечно. Половину из них я сама распустила. А выговор и угроза исключить из-за стриптиза в общаге — тоже правда…

— Будущий педагог, ха, — руки у змея нагрелись. — Интересно, Андрей сразу попытается свернуть мне шею или даст шанс смыться?

— Никто из твоих предшественников к предкам не отошел, так что расслабься.

Чертова реакция на стресс! Я ведь вообще ничего такого не планировала но, кажется, приближающиеся холода вызывают у меня нечто похожее на гон у диких волков. Поднимаю взгляд на окно и понимаю, что за ним медленно падают крупные хлопья снега. Влад аккуратно скидывает меня на кровать, выскальзывая из комнаты. По звукам понимаю, что ушел он в душ. А меня, кажется, отшили. Непривычно. Сажусь, пытаясь понять, что вообще делать.

Подкрадываюсь к двери, прислушиваясь к происходящему за ней. Крайне велик соблазн подцепить щеколду когтем, это легко. Только она щелкает раньше. Кожа змея теперь ледяная, у меня мурашки по спине идут, когда тот касается плеча, придерживая меня.

— Поль…

— Я… Извини. Не понимаю, что на меня нашло. Давай просто пойдем спать.

Ухожу первой, потому что от взгляда Влада внутри все переворачивается, даже как будто тошно от самой себя становится. Я всегда относилась ко всему легко, кажется, жизнь от этого устала, решила преподнести мне урок, подкидывая одну за одной темы для размышлений и вот такие ситуации, где нужно бы сначала пошевелить мозгами, а потом уже делать.

Рисунок полоза на стене ехидно сверкает желтыми глазами. Вот же зараза. Надо будет утром снять. Залезаю под одеяло, кутаясь как можно плотнее, пока Влад не отбирает край, прижимаясь к спине. Точно. Змеи же ищут, где теплее, вот и он стремиться быть поближе к источнику тепла.

— Я просто не хочу, чтобы ты о чем-то жалела на утро.

— Я бы не…

— Поль, как я понял, моих предшественников ты потом не видела каждый божий день по несколько часов, — он погладил меня по плечу, — давай вернемся к этому, когда все немного успокоиться?

— А у меня такой способ успокоения…

— Тебе не секса не хватает, Полин, — продолжил он ровным спокойным тоном, — а нормального человеческого внимания и тепла. Все, спи.

Ужов придавил меня рукой, не давая развернуться к нему и продолжить разговор. Ну и ладно. Меня даже ни капельки не задело. А вообще… Вроде удобненько. Как-то до этого я особо ни с кем не спала по ночам, даже с медведем мы предпочитали расходиться, в крайнем случае — раскатываться на разные края под разные одеяла. А тут вот такое. Перевертыш и так тихо дышал, а теперь и вовсе вздохи были на грани слышимости даже по моим меркам. Но он отогрелся и перестал напоминать глыбу льда в кровати.

Я все-таки умудрилась развернуться лицом к Владу, рассматривая умиротворенного змея. За окном проехал автомобиль, освещая комнату огнями фар на несколько мгновений. Не могу сдержаться улыбку, когда различаю след от своих зубов. Непривычно. Все-таки все это время вокруг меня были либо люди, либо теплокровные, и те, и другие достаточно эмоциональны и все-таки склонны к каким-то необдуманным поступкам. А вот змей, видимо, предпочитает думать. Слишком много думать. Волчица внутри азартно взрыкивает, я киваю ей в ответ. Мы отступимся от привычного “переспали-разбежались” до конца зимы. Интересно же посмотреть, во что все это выльется.