Экзамен на любовь

13

Несмотря на испуг, Рита поспешно заслонила собой Синти. Ее словно током ударило, когда она осознала, что Винса рядом нет. Он потащил караульного в башню, следовательно, не видит, что происходит здесь. А когда увидит, сможет ли пристрелить зверя, не задев их с Синти?

Пантера вновь яростно зарычала и выбросила вперед лапу. Острые кончики когтей задели на Рите футболку, оставив на коже царапины. Ей удалось сдержать возглас ужаса, но по глазам кошки было видно, что она понимает: соперник ее боится!

Молниеносно выхватив из кармана нож, Рита нажала на выбрасывающую лезвие кнопку. Если держать нож перед собой, зверь может напороться на него во время прыжка.

Однако пантере больше не представилось шанса предпринять какие-либо действия. Мешал поводок, другой конец которого держал в руках Рэддинг. Как в первый день, во время приема по поводу прибытия, он прикрепил поводок к металлическим воротам и приказал пантере лечь.

Аманда повиновалась, припав к земле. Она не сводила с Риты глаз, но по крайней мере наброситься больше не могла.

Зато возникла новая проблема: пистолет в руке Рэддинга. Кроме того, рядом с хозяином острова стояли двое охранников с нацеленными на Риту дулами автоматов.

– Брось нож, – приказал ей Рэддинг.

Она подчинилась, услыхав за спиной всхлип Синти.

Один из охранников шагнул вперед, чтобы поднять нож. Только тогда Рэддинг вышел на свет, и Рита увидела в его глазах триумф. Вероятно, он полагал, что для него настал момент наивысшего торжества.

Подобное настроение наверняка делает Рэддинга еще более опасным, пронеслось в голове Риты. Хотя… нельзя ли как-нибудь этим воспользоваться?

– Только не глупи, – посоветовал Рэддинг.

– Не буду. Ваша взяла!

– Вот и ладно. – Рэддинг огляделся. – А где же твой партнер, Винс Сэвидж? Полагаю, таково его настоящее имя?

– Он организовывает отъезд.

– Где?

– Не знаю. Винс не делится со мной подобной информацией. Операцией руководит он, а я лишь подчиняюсь его приказам.

– Ложь. Ты возглавляешь службу охраны в «Стейнхарт индастриз». А Сэвиджа привезла сюда, чтобы он помог вернуть домой дочку твоего шефа. Бедняга Гордон! Наверное, решил, что девчонка растаяла в воздухе, – хохотнул он. – Будь уверена, лапушка, я выжму из тебя всю нужную мне информацию, – продолжил Рэддинг. – Если откажешься отвечать, дам еще порцию отвара, действием которого ты сегодня наслаждалась. Потом привяжу к кровати и будешь корчиться, пока не выложишь все, что знаешь.

Рита постаралась сохранить на лице спокойное выражение, но в глубине ее сознания прозвучал отчаянный вопль: «Нет, только не это!».

– Не лучше ли оставить это в резерве? – прозвучал чей-то голос.

Из кустов вышел человек, и, разглядев его, Рита открыла рот от изумления. Это был не кто иной, как Роджер Кугар.

Рита уставилась на него во все глаза. Этот человек работает в ее команде. Какие дела связывают его с Рэддингом? Уж конечно он явился сюда отнюдь не ради попытки спасти ее.

– Прости, золотце, – пожал плечами тот, заметив выражение ее лица. – Как видишь, я играю на другой стороне.

– Но вы помогли мне удрать из дому! – вклинилась в разговор Синти. – Вы были моим другом.

Рита попыталась переварить эту информацию.

– Да, детка, я помог Синти ускользнуть от тебя. Из моих рук она получила снотворное, которое подмешала в твое питье. – Он засмеялся. – В последнее время тебе явно не везет с напитками!

– Ублюдок! Выходит, ты давно переметнулся к этим мерзавцам? Чертов оборотень! Что тебя заставило, Родж? Гордон всегда относился к тебе с уважением.

– Видишь ли, я хочу занять твое место, причем уже давно. И еще желаю владеть твоим телом, крошка. Похоже, сейчас нам с Крисом выпал отличный шанс позабавиться с тобой. Потом я вернусь в Нью-Йорк с печальной новостью, что ты провалила операцию. Тебе отсюда возврата нет. И это создаст превосходные условия для того, чтобы я мог и дальше снабжать Криса информацией о делах в «Стейнхарт индастриз».

Рита молча смотрела на Кугара.

– Это всего лишь бизнес, детка. И еще страсть. К тебе и к той власти, которой ты обладала в корпорации. Я всегда стремился забраться на самую вершину любимого детища Гордона Стейнхарта.

– Ты не заслуживаешь подобного положения, – процедила Рита.

– По твоему мнению, нет. Но сам я считаю, что в последнее время отлично потрудился!

– Да, Роджер весьма ценный наш сотрудник, – заметил Рэддинг. – Жаль только, что ему не удалось пораньше сообщить мне о готовящейся операции. Ну да ничего. Он сейчас здесь. И ты с твоим бывшим агентом ЦРУ тоже тут останешься. Тебя я беру в качестве заложницы. – Он усмехнулся. – Кстати, что-то мистер Сэвидж не спешит выручать свою напарницу!

– Он появится с минуты на минуту, – сказала Рита, желая потянуть время.

– Не советую тебе на это рассчитывать. Как, впрочем, и на что-либо иное. Теперь ты не можешь предложить ничего, кроме собственного тела. Но из-за него я не стану торговаться. Потому что и так возьму.

Рита вдруг заметила, что Рэддинг взглянул поверх ее головы.

– Эй, какого дьявола?! Куда ты запропастился?! – резко спросил он. – Разве твое место не перед воротами?

В мозгу Риты вспыхнула мысль, что единственный, кто может сейчас находиться за ее спиной, это Винс. Но на нем форма караульного! А на лицо наверняка натянут козырек кепки.

Она представила себе Винса стоящим с виновато опущенной головой. И еще вспомнила об оставшемся у него автомате. После чего напряглась всем телом, лихорадочно размышляя, что он предпримет. Впрочем, тут напрашивалось единственное решение.

– Ее приятель стукнул меня по башке, – пояснил Винс по-английски, довольно удачно имитируя акцент островитян.

– Чудесно! Будешь наказан за то, что подпустил парня к себе.

– Да, сэр, – покорно кивнул Винс. Затем он медленно двинулся вперед, и Рита напряглась, молясь, чтобы Рэддинг не распознал подмены. Если это произойдет, все будет кончено вмиг. От волнения у нее зазвенело в голове. И тут Винс крикнул: – Рита, вниз!

Толкнув Синти, она упала сверху, прикрывая девчонку своим телом. В ту же секунду над ними раздалась автоматная очередь.

Застигнутые врасплох охранники не успели воспользоваться оружием. Они попадали как сбитые кегли, а рядом повалились Кугар, Рэддинг и любимица последнего Аманда.

Затем шквал выстрелов оборвался, и вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь обычными звуками джунглей.

Рита села на земле. Рядом с ней заплакала Синти.

– Господи… боже мой… – повторяла она сквозь рыдания.

– Все кончено, – сказала Рита, обнимая девочку и кладя ее голову себе на плечо. – Все уже позади. Скоро мы уедем отсюда.

Винс присел на корточки и быстро ощупал голову, руки и плечи Риты.

– Тебя не задело?

– Нет.

– Молодец, ты все сделала правильно.

– Мне не оставалось ничего иного.

– Ну, в общем да… – Винс выпрямился и осмотрелся, пристально вглядываясь в окружавшую их темноту. – Только бы никто не услышал выстрелов.

– Или услышал бы, но подумал, что это люди Рэддинга устроили пальбу.

– Верно, – кивнул Винс.

Направившись к телам, он проверил, не остался ли кто-нибудь в живых. Затем вернулся к Рите. Их взгляды встретились.

Он покачал головой, и Рита кивнула. Все противники мертвы. Однако сердце до сих пор гулко стучало в ее груди. Ясно, что спокойствия не будет до тех пор, пока они не покинут Орхидею.

– Как ты думаешь, известие о смерти Рэддинга вызовет здесь печаль или радость? – негромко спросила Рита.

– Надеюсь, последнее.

В этот миг из темных зарослей донеслось:

– Эй, не стреляйте, очень вас прошу! Это я, Пит. Вы и так чуть меня не прикончили. Счастье, что я оказался за деревом. Вот уж не ожидал, что выстрелы будут направлены в мою сторону!

Винс резко обернулся.

– Пит Трентон?

– Он самый. – На свет вышел высокий темноволосый человек.

Винс обменялся с ним рукопожатиями.

– Рад тебя видеть, дружище! Как это ты умудрился оказаться на линии огня?

– Откуда мне было знать, что ты находишься за спиной у девушек? Я думал подождать твоего появления, а потом мы вместе устроили бы здесь заварушку. Но ты долго не показывался, зато вышел какой-то верзила в униформе. Я сообразил что к чему только тогда, когда увидел, как этот охранник косит из автомата свое начальство.

Винс кивнул, затем повернулся к Рите и Синти.

– Это Пит Трентон, мой бывший коллега. Теперь он работает в фирме «Фрост секьюрити», с которой у меня существует договор об обмене информацией и сотрудниками. Пит вырос на побережье в восточной части Мэриленда, поэтому хорошо разбирается во всем, что связано с мореходством. Он должен вывезти нас отсюда.

– Обязанности капитана сейчас исполняет Джерри Паркер, – заметил Пит.

– Отлично, приятель. Но как ты узнал, где нас искать?

– У нас с Джерри было достаточно времени, чтобы изучить информацию по вашей операции, а также карту острова. Кроме того, мы обладаем кое-какими дополнительными сведениями. Благодаря любезному мистеру Кугару.

– Что? – удивленно вскинула ресницы Рита.

– Причина, по которой этот субчик не смог вовремя связаться с Рэддингом, заключается в том, что он был несколько стеснен в действиях. Об этом позаботились сотрудники двух фирм, нашей и Сэвиджа, которые сейчас находятся в штаб-квартире «Стейнхарт индастриз». – Пит взглянул на Винса. – Жаль, что у нас не было возможности кое-что тебе сообщить. После вашего отбытия на остров мы обнаружили отпечатки пальцев Кугара на пакетике со снотворным, которое Синти подсыпала Рите. Обыск в его квартире выявил кучу сообщений, предназначенных Рэддингу и полученных от него. Все это осталось в памяти компьютера. Когда Кугар оторвался от наших людей и вылетел сюда, мы решили, что нам выдался отличный шанс заработать. Так что, если бы даже ты не вызвал нас, мы все равно примчались бы сюда.

Винс слушал рассказ Пита, гневно стиснув зубы. Рита тоже медленно закипала от злости.

По-видимому, Кугар считал ее дремучей дурой. Потому-то и рассказал об албанском инциденте. Хотел, чтобы она перестала доверять Винсу, что в результате неминуемо привело бы к провалу операции. Ублюдок!

Рита презрительно взглянула на труп своего бывшего сотрудника.

– Думаю, нам пора убираться восвояси, – заметил Пит.

– Самое время, – кивнул Винс. – Катер находится в бухте?

– Да, и готов в любой момент отчалить, – ответил Пит.

Когда он повернулся, чтобы углубиться в джунгли, Синти вдруг схватила его за руку.

– Мы не можем уехать без Марики! Она помогала мне, сообщила Рите, где меня держат. Нельзя бросать ее здесь! Марика из Нью-Йорка. Раньше она работала в доме моего отца, а затем вернулась сюда, потому что в этих местах живет ее семья.

– Вот почему Марика помогала тебе! – воскликнула Рита.

Синти кивнула.

– Она возилась со мной, когда я еще была маленькой. Прошу вас, давайте заберем ее с собой!

– Задержка слишком рискованна, – заметил Винс.

– Понимаю, – потупилась Синти. – Но знаете, как несладко приходится здесь Марике!

– Ладно, – согласился Винс. – Только ты отправишься на катер.

– Спасибо! – выдохнула Синти.

На то время, пока мужчины перетаскивали тела убитых в джунгли, Рита увела Синти во двор тюрьмы. Затем туда зашел Трентон и взял девочку за руку.

– Идем.

– Разве Рита с нами не пойдет?

– Я присоединюсь к вам на борту катера, – пообещала та. – Отправляйся с Питом. Мы с Винсом вас догоним.

Пит быстро о чем-то переговорил с Винсом, после чего повел Синти к бухте. Винс и Рита направились в сторону, где располагался дом прислуги.

Пройдя по джунглям несколько метров, Винс вдруг остановился и порывисто притянул Риту к своей груди.

– Когда я увидел, что на тебя собирается наброситься пантера, я чуть все не испортил, – взволнованно прошептал он.

– Молодец, что сохранил выдержку. И особенно что покончил с Рэддингом.

– Вообще-то у меня не было особого выбора.

Рита кивнула, прижимаясь щекой к груди Винса. Она так хотела оказаться с ним в каком-нибудь безопасном месте и выяснить наконец, что же между ними происходит. Но им еще предстоит уладить одно дело.

– Я тобой горжусь, – прошептал Винс.

Рита усмехнулась. Ей нравился тон Винса. И его похвала.

– Поспешим. – Винс двинулся вперед, затем вдруг вновь остановился. Вынув из-за пояса пистолет, он протянул его Рите. – Держи. Нужно было отдать тебе эту штуку раньше.

– Да. Спасибо. – Рита на ходу сунула оружие за пояс брюк и спросила: – А что Пит сказал тебе перед уходом?

– Что собирается взорвать центральный охранный пункт. Если останется время.

– Отличная идея! А у нас есть время?

– До взрыва? Немного есть, пока Пит все не организует. Так что лучше поспешим. – Винс неплохо ориентировался в джунглях, так что дорога заняла всего пятнадцать минут.

Спрятавшись в пальмовой рощице, они принялись изучать обстановку. Все выглядело спокойно, но Рита знала, насколько обманчивой может оказаться картина видимого спокойствия.

– Я бы сходил к Марике один, но боюсь напугать ее, – сказал он.

– Да, похоже, она больше доверяет мне. – Рита взглянула на него. – Знаешь, где находится ее квартира?

– Да. Но одну я тебя туда не пущу. Давай притворимся загулявшими любовниками.

– Идет.

Опустив козырек кепки пониже, Винс взял Риту за руку. Вместе они вышли из-под пальм. Вокруг не было ни души. Пройдя по скверику, они приблизились к маленькому трехэтажному зданию.

Винс быстро нашел нужную дверь и тихо постучал. Рита искоса взглянула на него. Автомат все еще висел у него на плече.

– Кто там? – раздался женский голос.

– Друзья, – ответила Рита.

Наступила пауза, показавшаяся бесконечной. Затем дверь приоткрылась.

Рита услыхала, как ахнула Марика.

– Впустите нас. Мы не можем разговаривать на пороге. – И не оставляя Марике времени для раздумий, Винс нажал на дверь, прокладывая путь внутрь.

Рита последовала за ним. Они очутились в скудно обставленной комнате. Марика, успевшая накинуть поверх белой ночной сорочки халат, пятилась назад. В ее глазах застыл испуг. Но потом она узнала Риту.

– А, это вы… – Несколько мгновений Марика молча смотрела на них, соображая, после чего вздохнула. – Здесь не спрятаться. Рэддинг убьет нас всех.

– Это вряд ли, – усмехнулся Винс. – Ваш босс мертв.

– Вы не обманываете?

– Нет, – качнула Рита головой. – Благодаря вашему сообщению мы отправились к башне спасать Синти, но Рэддинг явился следом. Винсу пришлось прикончить его.

Марика все еще выглядела напряженной, словно ей трудно было сразу переварить услышанное.

– Сейчас Синти направляется к катеру, который увезет нас всех с острова. Она хочет, чтобы мы взяли вас с собой. Но нужно спешить – с минуты на минуту на центральном охранном пункте произойдет взрыв.

Похоже, Марика быстро справилась с собой.

– Да, конечно, – кивнула она. – Я поеду. Только оденусь… – Она метнулась к шкафу, затем скрылась в крошечной ванной и захлопнула дверь. Спустя минуту она вышла в майке, трикотажных брюках и видавших виды кроссовках.

– Уверен, что мистер Стейнхарт щедро вознаградит вас, – заметил Винс.

– Я помогала Синти не из-за денег, а ради нее самой. Она милая девочка.

– Да. Что ж, тогда уходим.

Едва они вышли на улицу, как мирную тишину тропической ночи разорвал тревожный вой сирен и у них над головой из окон начали высовываться люди.

Винс повернулся к Марике.

– Что означает эта сирена?

– Что мы подверглись атаке. Тут прежде бывали учебные тревоги, но никогда не случалось настоящего конфликта.

– Наверное, кто-то обнаружил, что мы собираемся сбежать.

Марика скользнула взглядом по униформе Винса.

– Охранники обязаны явиться к своим постам. Остальные направляются в ближайшее укрытие.

– Будем держаться вместе, – сказал Винс. Зайдя за спину женщинам, он направил на них дуло автомата. – Идите вперед. Сделаем вид, что вы арестованы.

Они двинулись по дорожке, навстречу потоку людей, бегущих в сторону джунглей. Некоторые стали оборачиваться на них.

– Здания заминированы! – заорал Винс. – Все в укрытие!

Мгновенно вспыхнула паника. Винс, Рита и Марика свернули по направлению к бухте. Быстро, как только могли, они бежали через заросли, пока наконец не выскочили на берег.

Позади грянул взрыв. Он сотряс землю и ударил в спину воздушной волной.

Вскоре они приблизились к наиболее спокойному участку бухты. Рита разглядела на воде катер, стоявший на якоре в сорока метрах от берега.

Вдоль кромки воды им навстречу спешил Пит Трентон.

– Отчаливаем! – закричал он. – Сейчас тут такое начнется… Интересно, как отсюда будут выбираться другие гости Рэддинга?

– Каждый сам за себя! – блеснул глазами Винс.

Пит столкнул на воду спрятанную в прибрежных кустах лодку и придерживал ее, пока усаживались Марика и Рита. Затем мужчины забрались в лодку, и Пит взял курс на катер.

Там Джерри Паркер помог им подняться на борт.

Спустя несколько минут катер направился в открытое море, подальше от острова.

Отдышавшись, Рита огляделась. Их судно было небольшим, каюты находились внизу и располагались по бокам узкой лесенки. Для дверей не было места, их заменяли занавески, обеспечивавшие некое подобие уединения. Единственными предметами обстановки являлись спальные полки, верхние и нижние, по две на каждую каюту.

Рита отвела не отходившую от нее ни на шаг Синти вниз. Они сели рядышком, и та принялась изливать Рите душу, сокрушаясь по поводу своего поступка, повлекшего столько бед, и страшась грядущей встречи с отцом. Синти полагала, что за все провинности тот спустит с нее шкуру.

Рита успокаивала ее, уверяя, что Гордон так обрадуется ее счастливому возвращению, что даже не вспомнит о наказании.

Примерно через час к ним спустился Винс, который вежливо постучал в стену, прежде чем заглянуть за занавеску.

– Входи, – пригласила его Рита.

Однако места для него в крошечной каюте не оказалось, поэтому он остался стоять в узком проходе, выразительно глядя Рите в глаза. Та поняла, что он хочет поговорить с ней с глазу на глаз. Но Синти тоже в ней нуждалась, и она пока не решалась оставить девочку одну.

Винс повернулся к Синти.

– Ну как ты?

– Дрожу.

– Не стоит. Все кончено, вполне можешь расслабиться. Уверен, тебе хочется принять душ и как следует подкрепиться.

– Да, остров позади. Но как подумаю о встрече с папой…

– Детка, поверь, он будет настолько счастлив тебя видеть, что даже ругать не станет, – усмехнулся Винс.

Наблюдая за сценой воссоединения Стейнхарта с дочерью, Рита часто моргала, прогоняя подступавшие к глазам слезы.

Синти боялась, что отец накажет ее. Но Гордон прижал дочь к груди, горько каясь в прежнем, суровом отношении к ней. Просто, потеряв жену, он боялся лишиться еще и дочери.

Продолжая обнимать Синти за плечи, он повернулся к Рите и Винсу, стоявшим у длинного черного лимузина, который должен был отвезти их всех в город.

– Не знаю, как благодарить вас за то, что вернули мне дочь! Вы рисковали жизнью, вызволяя ее.

– Лично я просто исправляла свою ошибку, – негромко заметила Рита.

– С ума сойти! – изумленно воскликнула Синти. – Вот, значит, как ты думаешь? Послушай, Рита, это все я натворила! И еще… – Она на миг умолкла, ее губы обиженно дрогнули. – В общем, идею о побеге подбросил мне Роджер Кугар. И мне никогда не удалось бы ее осуществить без его помощи.

– Кугар? – удивленно повернулся к дочери Гордон.

– Да, – ответил вместо той Сэвидж. Во время поездки в лимузине он вкратце посвятил Гордона в суть всей истории, присовокупив, что Кугар на самом деле работал на Рэддинга.

Стейнхарт был явно потрясен услышанным. Заметив его состояние, Рита ободряюще улыбнулась.

– Этот предатель одурачил нас всех. Я, например, тоже совершенно не догадывалась о его двойной игре.

Они говорили о делах до тех пор, пока не прибыли в штаб-квартиру на Манхэттене и не поднялись в гостевые апартаменты, откуда начиналась операция по спасению Синти.

Здесь Стейнхарт переменил тему. Переводя взгляд с Риты на Винса, он торжественно произнес:

– Я понимаю, что финансовые средства не могут выразить всей моей признательности, но все же перевел на личный счет каждого из вас по миллиону долларов!

Рита почувствовала, что ее рот непроизвольно открывается.

– Сэр… – пролепетала она. – Я не могу принять таких денег. Ведь я просто выполняла свою работу…

Стоявший рядом Винс поддержал ее. Однако Гордон лишь рукой махнул.

– Работу? Рита, ты могла самоустраниться от дальнейшего, едва кончилось действие подсыпанного тебе снотворного. А вы, Винс, согласились принять участие в операции, даже зная, насколько малы шансы вернуться с острова живым. Так что я не принимаю вашего отказа. Кроме того, тебе, Рита, я предлагаю взять отпуск, ты его заслужила. Отдохни пару месяцев как следует. Знаю, на твою долю выпало немало всякого. Винс звонил мне с катера, пока ты находилась с Синти.

Рита быстро взглянула на Винса. Что конкретно он сказал Гордону?

Словно услыхав ее немой вопрос, Винс повернулся к ней.

– Не волнуйся, – произнес он одними губами.

Рите сразу стало легче. Беседа продолжалась, но Рита видела, что Гордону не терпится увезти дочку домой.

– По-моему, вам пора, – улыбнулась она. – Я представлю отчет к концу недели.

– Но ведь с сегодняшнего дня ты в отпуске, – напомнил ей Гордон.

– Мне хочется поскорее изложить все на бумаге, пока события свежи в памяти.

На самом деле Рите не терпелось поскорее разделаться с этой историей и выбросить ее из головы.

Стейнхарт повернулся к Сэвиджу.

– Ладно, пусть напишет отчет, а затем позаботьтесь, чтобы она отдохнула. Я на вас рассчитываю.

– Да, сэр, – невозмутимо кивнул Винс.

Через пару минут они с Ритой остались наедине.

От ее внимания не укрылось, что Винс нервничает.

Но почему? Хочет поскорее отшить ее сейчас, когда операция завершилась?

– Винс, ты ничего мне не должен, – быстро произнесла она. – Кроме, пожалуй, одного, что я хотела бы оставить между нами. А именно… э-э… случай с Анитой и охлажденным чаем.

– Если бы я настоял на более раннем начале действий по освобождению Синти, этих неприятностей можно было избежать, – мрачно ответил он.

Рита подошла к нему и положила руки на плечи.

– Послушай, не укоряй себя за то, в чем не виноват.

– А сама ты этого не делаешь?

Рита вздохнула.

– Ладно, я перестану себя винить, но только если ты поступишь так же.

– Ты ведь ни в чем не виновата.

– Да? А вот я в этом не уверена…

– Не мучь себя понапрасну, малышка. – Он погладил Риту по волосам. – Лучше скажи, нравлюсь ли я тебе хоть немножко?

– Разве ты до сих пор ничего не понял? Ведь я люблю тебя.

– Ты меня любишь? – взволнованно спросил он.

– Уже несколько лет. Когда мы впервые занимались любовью, я окончательно осознала, что мною движет не только страсть. Впрочем, она тоже, но существует еще много всего.

– Господи, спасибо тебе! – прошептал Винс, на миг подняв глаза к потолку, а затем наклоняясь к ее губам. – Даже не верится… И ты выйдешь за меня замуж?

– Разумеется! – улыбнулась Рита. – Попробовал бы ты, после всего что между нами было, не жениться на мне!