Экзорцист. Печать Контракта

Глава 1

ФРАНЦИЯ, 1493 ГОД…

Погруженный во тьму лес напоминал чудовище.

Большой.

Чёрный.

Вздыбленный.

Казалось, стоит ступить на его территорию и он уже тебя не отпустит.

– Помогите! – истошно прокричала до смерти напуганная девушка, погружаясь в его громадную, хищную пасть.

Быстрее!

Резче!

Нужно было бежать!

Бежать из последних сил!

Пусть даже вместо ног у неё останутся окровавленные костяные отростки!

–…! – запутавшись в изорванном подоле, Брита кубарем покатилась вниз, приземляясь головой на острые камни. На несколько секунд мир померк, возвращаясь обратно вместе с пронзительной болью и сухим, хриплым стоном: – Х-х… – показалось, ещё немного и ей придётся выкашлять разорванные в клочья лёгкие.

Не в состоянии подняться, Брита заползла под трухлявый ствол поваленного дерева, не понимая где реальность, а где игра доведенного до безумия воображения.

В носу стоял приторный запах крови и сырой земли, хвои и гнилой древесины, стягивая горло удушливыми приступами тошноты.

– Нет… Пожалуйста, нет… Я не хочу… Не хочу… – истерично забормотала, смахивая грязными руками стекающую по лицу кровь. – Это не честно… Не справедливо… Всё должно быть иначе… Иначе…

Что-то чёрное пронеслось в паре метров от неё, заставляя инстинктивно зажать рот!

Волоски на теле тут же стали дыбом, а в ушах раздался пронзительный звон, доводя её до исступления.

Тяжело! Больно! Страшно!

Ещё немного и ей бы точно пришлось, разодрать себе грудь, что бы унять бешеное биение сердца!

Подождав немного, не позволяя себе ни малейшего права на ошибку, Брита осторожно выбралась из-под переломленного дерева, всё ещё пытаясь спастись.

Виски сжимало от густой, едкой боли, пока инстинкты продолжали выжимать из её тела всё до последней капли, превращая в загнанного зверя.

Длинные ветки били по лицу и рукам. Острые коряги рвали ступни. Крупные камни ломали пальцы. А она всё равно не позволяла себе остановиться.

Брита знала, эта мерзкая тварь так просто её не оставит! Учуяв запах крови, она будет идти за ней до конца, преследуя как хорошо надрессированная ищейка!

– НЕ-ЕТ! – испуганно завопила, видя преследующий её силуэт в чёрном балахоне.

Всего за секунду бескрайний лес превратился в ловушку, из которой было невозможно выбраться.

Упав на землю, зацепившись трясущимися ногами о корягу, она из последних сил подползла к дереву, хватаясь за шершавый ствол перебитыми пальцами.

– Не надо… Пожалуйста, не надо… – истошно заплакала, впиваясь испуганным взглядом в неторопливо подбирающуюся тень, не видя во тьме капюшона ничего кроме светящихся волчьих глаз. – Я не хочу умирать… НЕ ХОЧУ! – кинулась на неё Брита пытаясь защититься, но не успела сделать и шага, как что-то холодное пробило ей грудь, впиваясь в бешено бьющееся сердце.

* * *

Таверна на постоялом дворе гудела.

Не считая собора «Святого Креста» сейчас, это было единственным местом Орлеана, где впервые за последние дни, собралось столько людей. Из-за чего внутри витал прогорклый запах грязной одежды и потного тела, перебить который не могли даже висящие под потолком пучки шалфея.

Терпеливо стоя у стен в поисках очередного клиента, опытные шлюхи шарили по толпе цепким взглядом, выискивая захмелевших посетителей, готовых заплатить им за обещанное удовольствие.

Отмечая долгожданную расправу над свирепствовавшим в городе Зверем, время от времени, непонятно из-за чего среди опьяневших посетителей начинались потасовки, заканчиваясь сломанной мебелью, выбитыми зубами и вылетом в свиную канаву.

Пьяные драки, противный смех, ехидные лица.

С каждой минутой этот сброд всё больше и больше напоминал безмозглых животных, не вызывая у Марии ничего кроме отвращения.

Пытаясь не обращать внимания на происходящее, она сидела в дальнем конце таверны, пряча лицо под широким капюшоном.

– Пошла вон, мерзкая тварь! – зло выругался кто-то из посетителей, когда мокрая крыса пробежала по его ноге, рыская по грязному полу в поисках пищи.

Иногда, самую слабую и неповоротливую из них, умудрялась поймать хозяйская собака, из-за чего та издавала пронзительный писк, который так ненавидела Мария.

Это был писк жертвы, неспособной за себя постоять. Неспособной ни спастись, ни защититься…

– Началось! – истошно прокричал вбежавший в трактир мужчина, практически срывая с петель толстые двери. – Сейчас они будут сжигать его! Сжигать Зверя! – перепуганный, взволнованный он с трудом мог сдержать нелепый, детский восторг.

Пропустив поспешно выбегающую толпу зевак, в таверну вошел высокий мужчина в дорожном балахоне, неспешно направляясь в дальнюю часть трактира.

Мария сразу почувствовала его приближение, но не стала подавать вида, продолжая смотреть на пламя, стоящей на столе, свечи.

– От тебя слишком много проблем, – присел он напротив, снимая перчатки. – Сколько раз я говорил быть осторожней, когда дело доходит до знати? Это тебе не какие-то там крестьяне, на смерть которых никто не обратит внимания, – раздраженно проговорил Михаэль, куда скорей недовольный её своеволием, нежили последствиями. – Если с портнихой всё прошло гладко, то с племянницей виконта ты допустила слишком много ошибок. Легче было закончить всё после её похорон, вместо того, что бы проводить обряд в доме, кишащем слугами. Так что радуйся, что церковь с такой жадностью проглотила сказку о Звере, не хватало, что бы на тебя ещё и здесь объявили охоту, – снял капюшон, небрежно проводя рукой по угольно-чёрным волосам.

Смуглая кожа, острые скулы, широкая челюсть, покрытая легкой щетиной и безумно красивая улыбка, от которой душа тотчас опускалась в пятки.

Абсолютно всё в его внешности было доведено до какого-то невообразимого дьявольского совершенства, которому даже Марии было сложно противиться. А ведь в отличие от остальных она отлично знала, какое чудовище скрывается под этой безупречной мужской маской.

– Хватит читать нотации, – сложила на груди руки, отворачиваясь к окну. – Сам знаешь, что по-другому никак.

– Имеешь в виду, вереницу обезображенных трупов? – усмехнулся Михаэль, подтянув стоящий на столе кувшин с вином.

– Похлопала бы твоей сообразительности, да руки устали.

– Ну ещё бы они не устали. Бедную графиню ты освежевала как самый настоящий мясник. Ни одного живого места на несчастной не оставила. Ещё немного и ты даже меня превзойдёшь в этом нелегком деле, – одним махом проглотил содержимое кружки, с ухмылкой смотря на гудящих посетителей. Опьяневшие, расслабленные, счастливые. Они, словно уже и не помнили, в каком ужасе, прожили последнюю неделю. – До сих пор в голове не укладывается, что после всего, этот сброд на самом деле поверил, что их «Зверя» так быстро убили.

– Ничего удивительного, – сложила на груди руки, следя за его взглядом. – Людям нужно чувствовать себя в безопасности. Пусть даже это не более чем обычная иллюзия. Иначе они просто сойдут с ума.

– И вам тоже?

– Всё что мне сейчас нужно, так это отдых, – устало выдохнула Мария, массируя переносицу. Меньше всего ей снова хотелось давать Михаэлю повод для насмешки. – Я не спала со вчерашней ночи. И чертовски устала, гоняясь по лесу за той девкой.

Необъяснимая, странная, непонятная…

Снова налив себе вина, он сосредоточенно посмотрел на Марию, неторопливо изучая её погруженное во мрак лицо.

Светлая кожа, русые волосы. Аккуратные, мягкие черты с едва заметной юношеской угловатостью. Большие серо-желтые глаза. Вздёрнутый нос. Полные губы, острый подбородок и очень красивая, длинная шея.

О том, что было ниже, Михаэль никогда особо не задумывался. И, уж тем более, не интересовался.

Если ему была нужна женщина, он легко находил её в доме местных аристократов, не думая ни о деньгах, ни о чувствах, ни о прочих глупостях.

И всё-таки, чем старательней Мария лишала себя женственности, тем сильнее его это привлекало.

– Эй, красавчик, – подошла к их столу молоденькая шлюха выставляя напоказ пышную грудь, – не хочешь ли немного поразвлечься? Всего франк, и я покажу тебе, как выглядит Рай… – соблазнительно присела на стол, широко разводя перед Михаэлем стройные ножки.

Красивая. Свежая.

Было заметно, что в отличие от большинства расхаживающих по залу потаскушек, она не была обезображена изрядным мужским вниманием.

– И почему же немного? – с интересом посмотрел Михаэль на девушку, пожирая потемневшим взглядом. – Лично я готов уделить тебе куда больше времени…

Радостно улыбнувшись, уложив свои руки на широкие мужские плечи, она уже было хотела спуститься со стола прямиком к нему на колени, когда её внимание привлекло виднеющееся из-под плаща распятие.

– Что?… – испуганно дернулась, опуская юбку. – Простите, святой отец, я не хотела! Не хотела вас оскорбить! – чуть ли не плача, соскочила с их стола девушка, растеряно убегая в другой конец зала.

– И какого только чёрта ты захотела, чтобы я носил это проклятое платье? – зарычал Михаэль на Марию, с трудом вынося навязанную ему роль священника. – Никак не уймёшься, что в Марселе тебя приняли за потаскушку? Как по мне, то уж лучше за неё, чем за ведьму.

Впившись ядовитым взглядом в ухмыляющегося мужчину, Мария с трудом взяла себя в руки, стараясь не показывать, что он надавил на «больное».

– Хватит ныть. Я приказала надеть сутану1 только потому, что ни одному идиоту не придет в голову цепляться к церковнику и его сопровождающему. Пусть даже тот похож на переодетую девчонку.

– И только? А может, ты просто не хочешь меня ни с кем делить? – подпер кулаком широкий подбородок, не сводя с неё насмешливого взгляда. – Ну же, Мария, признайся, тебе просто хочется, чтобы я был только твоим и ни чьим больше.

– Мне уже надоело твоё «может». К тому же, сейчас, ты и так только мой.

– Да ладно тебе. Не уходи от ответа. Ты ведь знаешь о чём я.

– Как по мне, – шумно выдохнула, прекрасно понимая, что иначе Михаэль точно от неё не отстанет, – то ты можешь быть с кем угодно и когда угодно, лишь бы, это не мешало выполнять твою работу.

– С тобой неинтересно, Мария, – разочаровано хмыкнул, откидываясь на спинку скамьи. – Паршивое вино. Паршивая компания. Я словно в Аду очутился.

– Голову даю, что у местных аристократов найдётся для тебя не только хорошее вино, но приятное дамское общество, по которому ты льёшь слёзы при первой же возможности. К тому же довольно фривольничать. Я позволяю обращаться ко мне на «ты» только при посторонних.

– Действительно, – усмехнулся Михаэль. – Быть наравне с такими, как я – разве может быть что-нибудь хуже?

– Хватит паясничать. Лучше скажи, ты уверен, что их всего было семеро?

– Уверен. Вы убили всех. Без исключения. Хотя, как по мне, то, что вы делаете – бессмысленное сотрясание воздуха. Сами же понимаете, стоит нам уйти и на место одних обязательно придут другие. Иначе и быть не может.

– Понимаю. Но, даже если и так. Пока мне и этого достаточно, – встала Мария из-за стола, неспешно направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж.

Спустя полчаса после её ухода шум таверны наконец-то начал стихать, превращаясь в неразборчивое густое месиво, не имеющее совершенно никакого значения.

Проходя мимо остатков опьяневшей толпы, Михаэль знал, как именно весь этот сброд поведёт себя, узнай, что именно Мария – то самое «Дьявольское отродье», вырезавшее за две прошедшие недели с полдюжины живших в Орлеане человек…

Не став стучать, входя в комнату, он застал её сидящей на тонком подоконнике, наблюдающей за патрулирующей по улице стражей.

Чтобы было удобней охотиться, она всегда прятала длинные волосы и одевалась, как мальчишка. Тёмные штаны, заправленные в высокие мужские сапоги, которые специально пришлось зауживать по её ноге с помощью шнуровки. Свободная препоясанная рубашка и высокие кожаные наручи.

Набрав полную грудь воздуха, Мария устало обкатилась на оконную раму, с облегчением понимая, что это последняя ночь, которую ей придётся провести в Орлеане.

Марсель, Лион, Бардо, Тулон…

После появления Михаэля ещё, не было ни одного города, в котором бы не пришлось охотиться.

В какую сторону не пойди, скольких не убей, сколько сил не потрать, всё равно всё будет повторяться снова и снова. Словно она попала в лабиринт, из которого невозможно выбраться…

Увлечённая своими мыслями, Мария не сразу заметила, что за ней наблюдают.

Подпирая стену широким плечом, в бесформенной сутане и с плащом в руках, этот мужчина всегда излучал настоящую силу и уверенность, заставляя чувствовать себя рядом с ним совершенно беспомощной.

– Терпеть не могу, когда ты меня рассматриваешь, – отвернулась от него, с трудом вынося долгие мужские взгляды.

– Простите, не хотел вас тревожить, – швырнул Михаэль на кровать плащ, начиная стягивать с себя рясу. – Об убитых думаете?

– Нет. Убила и убила. С чего мне вообще о них думать?

– Довольно жестоко, – ухмыльнулся, отчётливо осознавая, что эта сумасбродная девчонка совершенно не похожа ни на одну из тех женщин, с которыми ему когда-либо приходилось иметь дело.

Расправив чёрную рубашку, Михаэль неспешно подошел к Марии, облокачиваясь о стену.

Такая маленькая и хрупкая…

Казалось, стоит к ней прикоснуться, и она тут же растает как пустынный мираж.

– Завтра у нас ранний подъём, – тут же отошла она к кровати, не выдерживая его близости. – Так что можешь от души поразвлечься, пока я буду отдыхать.

– Уверены?

– Да. Сейчас ты мне не нужен.

– Хорошо, – раздраженно выдохнул Михаэль, уходя из комнаты через окно.

Оказавшись одна, Мария посмотрела на кровать, словно на место предстоящей пытки. Мало того что она устала как собака, так ещё из-за постоянной беготни у неё начались регулы2, стягивая живот тугой, ноющей болью.

Устало размяв шею и, неспешно избавившись от сапог, она, с трудом заставила себя опустить голову на холодную подушку. Казалось из-за постоянной охоты, тело и разум постепенно начинают крошиться, превращая её в безвольную соломенную куклу…

* * *

Стоило напряженному телу расслабиться, погружая Марию в глубокий, обессиленный сон и перед глазами замелькали непонятные, смазанные образы, доводя её до удушливого головокружения.

Становясь всё отчетливей и ярче, появляясь в темноте ослепляющими вспышками молний, они превратились в мерзкие, улыбающиеся лица, от которых у неё внутри всё мгновенно похолодело.

Глотая текущие по щекам слёзы, Мария видела, как с каждой следующей секундой их становится всё больше и больше!

Истерично шаря вокруг себя руками, пытаясь найти хоть что-нибудь, чем бы она смогла защититься, Мария с ужасом поняла, что дрожащие пальцы погружаются во что-то густое и тёплое, неспешно расползающееся по погруженной во мрак комнате…

– Нет! – испуганно завопила, когда кто-то схватил её за запястья, мёртвой хваткой прижимая к липкому полу.

Ничего перед собой не видя, она чувствовала, как сердце практически влипает в ребра, вот-вот грозясь остановиться, а кровь клокочет в висках, сдавливая их с такой немыслимой силой, что из её горла снова вырвался обессиленный крик:

– А-А!

В носу стоял приторный запах крови, сжимая горло крепкими приступами тошноты.

Мгновенно пропитав всё вокруг, он проникал под разорванную одежду, смешиваясь на её коже с лихорадочным потом.

И руки.…

Эти проклятые руки были везде!

Повсюду!

Заставляя тело конвульсивно содрогаться в безуспешной попытке от них избавиться!

Не оставляя её ни на единую секунду, огромные, сальные пальцы ёрзали по её животу. Груди. Бедрам. Оставляя после себя болезненные кровоподтёки.

– Ненужно… Пожалуйста… не трогайте меня…

От громкого сопения и тяжелого мужского дыхания в ушах застыл непрерывный гул, из-за которого она с трудом узнавала охрипшее шипение собственного голоса.

– …!

Чувствуя, как кто-то провёл языком по щеке, слизывая слёзы, Мария снова попыталась закричать, но огромная ладонь тут же закрыла ей рот, заставляя понять – это конец!

Теперь они сделают с ней всё, что захотят! И она не сможет ни убежать, ни спастись, ни умереть…

– Тише, сладкая, – навалился на неё кто-то, широко разводя крепко стиснутые ноги. – Ти-ише… Не бойся, сейчас я, как следует, тебя пожалею, – грубо вошел в неё липкими пальцами, разрывая нежную кожу.

– НЕТ! – из последних сил подалась вперед, мгновенно почувствовав себя пойманной.

Ничего перед собой не видя, Мария инстинктивно достала нож, снова и снова вонзая его в удерживающего её мужчину.

Не понимая ни того, где находится ни того, что происходит, она продолжала сжимать окровавленную рукоять, прокручивая лезвие до тех пор, пока оно не упёрлось в кость.

– Тише, Мария… Тише… Здесь только мы… – гипнотически нашёптывал приятный мужской голос, вырывая её из удушливого ночного кошмара. – Всё хорошо… Ты здесь… Со мной… И я никого к тебе не подпущу… – гладил её по волосам Михаэль, баюкая словно ребёнка. – Никому тебя не отдам…

Но, даже понимая, что больше не спит, Мария всё равно никак не могла успокоиться.

Слишком больно!

Слишком страшно!

Сделав глубокий, судорожный вдох, она только спустя несколько минут, наконец-то смогла вернуть контроль над окаменевшим телом, начиная чувствовать, как стучит сердце… Вздымается грудь… Расслабляются мышцы, а онемевшие пальцы мертвой хваткой сжимают рукоять окровавленного ножа.

– Не нужно, – перехватил Михаэль её руку, заставляя разжать вибрирующий кулак. – Я сам его вытяну.

Прижимаясь к широкой груди, зарываясь лицом в чёрную рубашку, глотая приоткрытыми губами его приятный сандалово-сливовый аромат, Мария ловила спокойное мужское дыхание и ритмичное сердцебиение, понимая, что постепенно начинает успокаиваться.

Он снова её спас…

Снова пришел, чтобы отогнать прочь все её кошмары…

Сколько бы раз она не просыпалась от этого сна, он всегда был рядом, помогая вернуться в реальность.

– Достаточно, – смущенно заёрзала в его руках, пытаясь освободиться. – Отпусти меня…

– Не отпущу, – ещё сильнее прижал её к себе Михаэль, вынуждая окончательно утонуть в своих объятьях. – И так и буду держать, пока ты не успокоишься.

Тепло…

Спокойно…

Тихо…

Казалось, если во всём мире и есть по-настоящему безопасное место, то именно здесь…

Сжимая чёрную рубашку, Мария невольно царапала его спину ногтями, чувствуя, как сильно от этого напрягаются крепкие мышцы. Как играют под её дрожащими, ледяными пальцами, словно Михаэль до смерти боялся выпустить Марию из своих объятий…

– Может, хватит уже быть такой сильной? – прошептал, обжигая кожу горячим дыханием. – Поплачь. Станет легче.

– Нет, – вяло мотнула головой. – Я уже не та беспомощная, слабая девочка, которая плакала из-за каждой ерунды.

– То, что с тобой происходит не ерунда. Даже мужчины с трудом выдерживают рапидис3, а ты…

– Я в порядке. Отпусти. Это приказ.

– Хорошо, – нехотя разжал Михаэль руки, наблюдая, как она встаёт с кровати.

Поправив растрёпанные волосы, неспешно подойдя к окну, Мария ненадолго выпала из реальности, смотря на своё тусклое отражение.

– Поверить не могу, что моя жизнь стала именно такой, – вздрогнула, будто от озноба, растирая онемевшие плечи. – Сказал бы мне кто-нибудь ещё два года назад, что я стану охотиться на чудовищ, а церковь на меня, и я бы рассмеялась прямо ему в лицо. Но вот в моей жизни появился ты и все страшные сказки сразу же стали явью.

– Жалеете? – сосредоточенно посмотрел на неё демон, вытаскивая из себя окровавленный нож.

– Глупый вопрос. Не переживай. Я ни за что на свете не откажусь от своего желания. Надеюсь, что и ты тоже.

– Я? И с чего бы это мне от него отказываться?

– С того, что когда всё закончится, сородичи тебя точно по головке не поглядят, – хмыкнула Мария, вызывая у демона хищную улыбку. – Или может быть, я ошибаюсь?

– Нет, – блеснули его глаза красным фосфором. – Всё именно так. Благодаря вам демоны только и ждут возможности разорвать меня на куски. Но, мне слишком интересно, чем, в конечном счете, закончится ваш крестовый поход, что бы обращать внимание на подобные мелочи.

– Ну, раз так, – улыбнулась Мария, отворачиваясь к окну. – У нас с тобой осталось здесь ещё одно незаконченное дело…

* * *

– Кто здесь?! – испуганно дернулся священник, шаря по комнате сонным взглядом. – Брита? Это ты? – зацепился за едва различимый силуэт, не понимая, это сон или реальность?

– Бриты больше нет, церковник. Я отправила её в Ад.

Щелчок пальцев и погасшие свечи вспыхнули, будто по волшебству, заставляя мужчину покрыться испариной.

– Исчадье Ада… Ведьма… – дрожащим голосом, забормотал старик, смотря на сидящую в кресле Марию. – Я изгоню тебя, злой дух! Изгоню, из обители Божьей! – напряженно сжал крест, перепугано читая молитву: – Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твоё! Да придет Царствие Твоё. Да будет воля Твоя и на земле как на небе…

– Хлеб наш насущный дай нам на сей день, – с издёвкой продолжила Мария, неторопливо поднимаясь: – и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим. И не веди нас, – сделала многозначительную паузу: – во искушение…

Не успел священник опомниться, как вырвавшись из крепко сжатого кулака, разрывая кожу острыми краями, тяжелое распятье, петлёй обвилось вокруг его дряблой шеи.

– П-ха…! – окровавленной рукой схватился за впивающиеся в горло звенья, ещё сильнее раздирая себе глотку, пытаясь освободиться.

Доведённый до животного ужаса, он беспомощно брыкался, в безрезультатной попытке сделать хотя бы один полноценный вдох, но золотая цепь даже не думала поддаваться, впиваясь в шею ровно настолько, чтобы он не потерял сознание.

Чем дольше Мария смотрела на священника, тем сложней было сдержать улыбку.

Хрипы, слёзы, сопли, слюни…

Багровая кожа, выпученные глаза и моча, пропитывающая шелковые простыни, наполняя и без того удушливую комнату мерзким запахом.

Гнилая капуста, тухлая рыба и залежалое сало.

Вонь его старого, грязного тела пробивалась даже сквозь церковные масла и благовония, вызывая тошноту.

«Какая немыслимая мерзость. Как в принципе и вся твоя жизнь…»

– Тише-тише… Не нужно дергаться, отче, так вы сделаете себе только хуже, – не сводя презрительного взгляда, присела она около священника, доставая нож. – Вас всё равно вас никто не услышит и никто не спасёт.

– Хэ-э… – испуганно прохрипел старик, когда за её спиной возникла огромная чёрная тень, из которой появился жуткий мужчина.

– Не бойтесь, святой отец, мы пришли только для того, что бы помочь, – усмехнулся демон, забирая у неё нож. – Обещаю, больно, практически, не будет…

Как и ожидалось, очередной город не принёс Марии ничего кроме разочарования.

Отголоски вчерашней ночи всё ещё преследовали её мерзким послевкусием, не позволяя расслабиться.

– Вот уж не думал, что застану день, когда вы исполните желание клеймённой, – с интересом посмотрел Михаэль на Марию. – Ещё немного и такими темпами сможете сами пополнить ряды демонов. Уверен, оскопление кюре4 вам точно зачтётся.

– Просто не могла выкинуть из головы, того что он вытворял с той девчонкой. Не то чтобы я её оправдывала, но, по крайней мере, понимаю, каково это быть на её месте… – «Практически на её месте – поправила себя, натянув удила. – Чертов кюре! Все ему так сочувствовали. Он ведь такой добрый! Покровитель всех невинных и брошенных… Святой воплоти и крови… – не в силах говорить о нём, Мария мысленно прокричала, чувствуя как, ещё немного, и затрещат крепко стиснутые зубы. – Эта девочка была такой сильной.… Терпеть столько лет то, что он с ней делал.… Брита заключила контракт, делая это даже не для себя, а потому что знала – после начала её регул этот мерзкий ублюдок начнёт искать себе другую игрушку… – процедила сквозь зубы. Всё её тело вибрировало от напряжения, с трудом сдерживая силу печати. – Вот поэтому я и не хочу о них думать. Не хочу знать, почему они такими стали. Ведь если так пойдёт и дальше, кто знает, на чьей стороне я, в конце концов, окажусь…

Стиснув зубы, она с такой силой сжала удила, что те противно затрещали, натягиваясь будто струна.

– Мария, – позвал её Михаэль. Сосредоточенный, карий взгляд приковал к себе, не позволяя отвернуться, но почему-то это чертовски успокаивало! – Ты ведь знаешь, какую власть над демоном имеет его контрактор. Знаешь, что вне зависимости от того хочу я этого или нет. Всегда буду на твоей стороне. Но даже это не мешает мне сказать тебе правду, – словно прочитав мысли, Михаэль заставил Марию напрячься, ощущая у себя в горле удушливый ком. – Ни то, что ты убила Бриту, ни то, что наказала церковника, не делает из тебя монстра. И говорю я это совсем не потому, что демон. Возможно, ты меня не поймёшь, но это даже хорошо, что всё сложилось именно так. Кто знает скольких бы ещё девочек растлила эта паскуда, если бы Брита не решилась на связь с демоном. И теперь, благодаря тому, что ты с ним сделала, её смерть уже ни за что не будет напрасной.

– Если бы ты только знал, как мерзко мне становится от одной только мысли, сколько ещё девушек, так же как я и Брита, свяжут себя с демонами. Даже не понимая, что не просто утягивают своих обидчиков на самое дно Преисподней, но и опускаются туда вместе с ними, – пришпорила Тайн, обгоняя Михаэля.

Глядя Марии в спину, демон знал, теперь с ней всё будет в порядке.

Она сильная. Сильней любого, кто оказывался на этом месте. За то время, что они вместе, Мария увидела многое из того, на что способны демоны.

Но ещё больше того, что становится причиной их призыва. Отчаяние, боль, страх, жажда выжить.

И даже не смотря на это, она всё равно, словно одержимая идет вперёд, собираясь любой ценой достичь поставленной цели. И во что бы то ни стало исполнить своё желание. Желание, которое каким-то немыслимым образом не только заставляет её страдать, но и не сойти с ума от того, что она успела сделать…

* * *

– Опять разбойники? – повернулась она к Михаэлю, заметив на лесном тракте остатки нападения. – Последнее время передвигаться по окраинам становится ещё опаснее. Сможешь определить, когда это случилось?

– Кровью несет сильно, – безразлично окинул он взглядом пропитанную боем землю. – И трёх дней не прошло. Так что не думаю, что нам стоит ждать очередного нападения.

– Тогда где-нибудь поблизости и остановимся.

Найдя подходящее место, они впервые за всё время устроили привал, отдыхая перед очередной многочасовой скачкой. Оставив Михаэля с лошадьми, Мария пошла в чащу, собирая ветки для костра.

Заходя в лес, уходя всё дальше и дальше от места привала, Мария услышала странный шум, заметно выделяющиеся на общем фоне. Достав меч, готовясь к нападению, она осторожно пошла на его звук.

Сначала он был неразборчивый и тихим, с каждым шагом становясь всё отчётливей и громче, превращаясь сначала в кряхтение, а после в неразборчивый детский плач.

Расслабившись, Мария опустила меч поспешно пробираясь сквозь густые заросли. Пройдя ещё с десяток метров, она остановилась возле волчьей ямы, где рядом с повисшей на кольях лисьей тушей сидел перепуганный мальчик.

– И как ты сюда угодил? – опустилась на колено у самого края. Но вместо ответа тот попятился назад, ещё больше забиваясь в сырую землю. – Не бойся, я тебя не обижу. Хватайся за ножны. Ну же, – улыбнулась, пытаясь его успокоить. – У меня есть вода и еда. Уверена ты проголодался пока сидел здесь.

Стоило мальчику услышать про еду и он, пусть и с опаской, всё равно выполнил все её указания.

Потянув на себя меч, Мария ухватила ребенка за тонкие запястья, освобождая его из ямы. На вид ему было не больше семи. Грязная одежда висела на истощенном мальчишке изорванными лохмотьями. И даже под слоем грязи, было видно, что его тело покрыто синяками и кровоподтёками, будто всё это время над ним жестоко издевались.

Особенно сильно в глаза бросались тонкие запястья с тёмно-бардовыми отметинами.

– Ты говоришь? Скажешь, как тебя зовут или, может, откуда ты здесь? – но тот лишь испуганно смотрел на неё, не проронив и звука. – Меня зовут Мария. И если ты позволишь, я немного о тебе позабочусь. Хорошо?

Она не пыталась его торопить. Понимая, что в таком состоянии мальчик навряд ли так легко доверится абсолютно незнакомому человеку, Мария была готова дать ему столько времени, сколько потребуется.

– Будешь? – достала из кармана немного изюма, протягивая на ладошке, будто лесному зверьку.

Сглотнув, впиваясь голодными глазами в сухой виноград, мальчик сделал первый, неуверенный шаг навстречу.

Будто дикий, он всё никак не мог решиться подойти ближе, боясь, что его в любой момент могут схватить и сделать больно.

– Попробуй. Это вкусно. Там куда я тебя отведу много такого, – специально положила в рот ягодку, показывая, что это съедобно.

Повторив вслед за ней, мальчик тут же отступил назад, придерживаясь безопасного расстояния. С жадностью начав запихивать себе в рот изюм, он глотал его, практически не разжевывая.

– Ну так что, пойдёшь со мной? – улыбнулась Мария, сама не понимая почему, испытывает странный прилив нежности.

В груди что-то приятно сжалась, словно они уже были знакомы, только она почему-то об этом забыла.

Некоторое время, мальчик всё ещё боязливо наблюдал за девушкой, словно та в любой момент может причинить ему вред, но потом всё-таки взял её за руку, позволяя вывести себя на поляну.

– Долго ходите, я уже всё приготовил, – недовольно проговорил Михаэль оборачиваясь.

Карий взгляд мгновенно вцепился в стоящего около Марии мальчишку, заставляя того испуганно дернуться.

И пусть он весь был испачкан, демон всё равно сумел, как следует, его рассмотреть.

Каштановые волосы свисали безобразной паклей, практически доставая до ключиц. Из-за осунувшегося лица, огромные зелёные глаза превращали его в гигантскую муху и, всё-таки даже не смотря на это, мальчик был вполне приятной наружности. Аккуратный нос и пухлые губы.

– Ну и где вы нашли это недоразумение? – пренебрежительно вскинул демон бровь, видя, как сильно побледнел ребенок при виде его сутаны.

– В волчьей яме.

– И что теперь?

– А сам-то как думаешь? Отдадим в приют, – присела возле костра Мария, подтягивая за собой прячущегося от мужчины ребёнка. – Не знаю, где именно его всё это время держали, но ничего хорошего он там точно не видел. Так что обратно я его возвращать не стану, – протянула мальчику бурдюк с водой.

– Не знаете? И каким же образом вы поймете, куда его возвращать ненужно?

– Подожду, когда заговорит.

– Заговорит? – недовольно вскинул бровь демон, косясь на ребёнка. – Хотите сказать, он не проронил ни слова?

– Ничего особенного, учитывая, где я его нашла.

– Неужели? – иронично поинтересовался Михаэль, начиная раздражать Марию своим снисходительным тоном. – Мало какой ребёнок в таком возрасте будет молчать только потому, что испуган. Разве что немой, – оставил своё место, присаживаясь около съёжившегося мальчика.

Взяв его за крохотный подбородок, ловя ускользающий взгляд, демон снова и снова заставлял мальчика смотреть на себя, пытаясь проникнуть к нему в голову.

Казалось его тяжелый, испытывающий взгляд начинает причинять ребёнку боль, вынуждая кряхтеть и недовольно ёрзать.

– Что ты делаешь?! – ударила Мария Михаэля по руке, закрывая от него мальчика. – Ему это не нравится!

– Поздравляю, госпожа. Вы решили взять под свою опеку «бесноватого». Мальчишка явно с отклонением. Странно как ему вообще позволили дожить до семи.

– «Бесноватого»? – сглотнула, чувствуя, как в груди болезненно сжалось.

«Что ж, по крайней мере, теперь ясно, откуда у меня взялось это странное ощущение родства»

– Именно, – усмехнулся демон, пренебрежительно вытирая руку. – Неудивительно, что вы нашли его в волчьей яме. Оказываться в подобных местах – обычное дело для блаженных. Или он прибежал сюда сам или, что вероятней, к этому приложили руку местные, избавляясь от очередного уродца.

– Тогда понятно, почему он побелел, как только увидел рясу. Наверняка церковники из него уже ни один раз «изгоняли бесов», – устало выдохнула Мария. – Я, конечно, понимаю что сейчас подобное в порядке вещей ко всем кто не такой как ты. Но никогда не приму подобную жестокость по отношению к ребенку!

– И что дальше? Каким образом вы собираетесь искать ему приют? С его заболеванием нигде не будет безопасно, а таскать его с собой в высшей степени идиотизм. Тем более в нашем случае.

– А у тебя есть другие варианты? – озадаченно взглянула Мария на Михаэля, отказываясь верить собственным ушам. – Может, хочешь оставить его на съедение диким животным, чтобы он не мешал нам?

– Вы правы, – как-то нервно дёрнулись его губы в подобии улыбки. – Не знаю, что на меня нашло.

– Вот и хорошо, – протянула мальчику кусок разогретого мяса, наблюдая с какой жадностью он пихает его в рот. – Не спеши, подавишься.

* * *

Покончив с обедом, Мария улеглась на свой плащ, наслаждаясь тёплым солнцем. Сейчас как никогда хотелось расслабиться и хоть немного отдохнуть от постоянных скачек.

Потянувшись, словно кошка после долгого сна, она вызвала у наблюдающего за ней демона насмешливую улыбку. Эта девчонка всегда напоминала ему капризного ребёнка. Взбалмошную и непредсказуемую дикарку, которая даже и не пытается стать менее импульсивной.

Закрепив на Рэйвене сумки, он подошел к ней, присаживаясь на широкий плащ.

– Мария…

Стоило открыть глаза, и она тут же испуганно вжалась в плащ, пытаясь отдалиться от склонившегося к ней мужчины.

– Если не отправимся сейчас, нам снова придется скакать ночью, – даже не подумал отодвигаться.

– Хорошо, – нервно сглотнула, с трудом вынося его присутствие. – Ты мешаешь мне подняться…

Не отводя от неё сосредоточенного взгляда, словно пытаясь найти что-то в глубине серо-желтых глаза, демон расслабленно улыбнулся, наконец-то отодвигаясь.

– Извините, задумался, – протянул Марии руку, помогая подняться. – Садитесь на Тайн, а я пока приведу к вам мальчика. Лошади его пугают.

– Не нужно. Он поскачет с тобой.

– Со мной?

– Ты куда более опытный наездник, – отряхнула плащ, стесняясь признаться, что ей и так неудобно находиться в седле из-за начавшихся регул, а с ним она и вовсе на куски развалится. – Так что, если возьму его к себе, точно не смогу нормально скакать.

Дождавшись, когда Михаэль окажется в седле, Мария взяла мальчика на руки, поднося к огромному черному жеребцу.

Такой худой и истощенный, он казался практически невесомым. Крохотные детские косточки обтянутые тонкой кожицей, без малейшего намёка на полноценные мышцы.

– А-а! – не успел тот опомниться, как демон взял его за шкирку, усаживая перед собой будто котенка.

– Не бойся. Михаэль тебя не обидит, он хороший кюре, – ласково погладила его по тощей ноге, видя какими глазами он смотрит на её фамильяра, дрожа от страха. – Так что прижимайся плотнее, чтобы не упасть.

– Хватит тратить время, – недовольно отрезал Михаэль, играя желваками. Казалось, демон обжегся об ребёнка, испытывая чуть ли не физическую боль.

* * *

Прошло около пяти часов после привала, и за всё это время Михаэль не проронил ни единого слова. Мария видела, как сильно напрягаются его плечи каждый раз, когда к нему прижимается спящий мальчик.

Сильный толчок, от прыжка через канаву, разбудил мальчишку заставляя выглянуть из-под тяжелого плаща.

– М-м… – жалостно замычал, потянув мужчину за рукав, чувствуя, что ещё немного и обмочится прямо на коне.

– Иди, – так резко спешил Михаэль Рэйвена, что тот недовольно заржал, поднимаясь на дыбы.

Дождавшись, когда мальчик скроется за деревьями, Мария подскакала к своему фамильяру, пытаясь понять, что с ним происходит:

– Всё в порядке?

– А должно быть не в порядке? – едко поинтересовался, поворачиваясь в её сторону. – Я выполняю ваш приказ, госпожа. И только, – на секунду в тяжелом взгляде промелькнуло что-то жуткое, заставляя её кожу покрыться мурашками.

– В таком случае не делай это так, словно я заставила тебя проглотить тухлое мясо!

– Я не собираюсь улыбаться, словно деревенский дурачок, Мария. Хочешь, чтобы я выполнял приказ? Хорошо. Но я не стану делать вид, что в восторге от каждого твоего каприза.

– Даже не сомневаюсь, – его надменный тон мгновенно выжег из неё любую обеспокоенность, заставляя почувствовать себя самой настоящей дурой! – В таком случае делай это молча! Что бы я ни единого слова против от тебя не услышала! – пришпорила Тайн, не собираясь больше тратить на него время.

Чем сильнее она очеловечивала Михаэля, тем проще ему становилось затянуть её в свои сети.

За то время что они провели вместе, его забота стала для Марии настоящим наркотиком. То как этот мужчина оберегал её, слишком сильно смазывало реальную картину происходящего.

Конечно же, у подобной опеки была вполне объяснимая причина, ведь для любого демона безопасность контрактора превыше своей собственной. Но, даже зная это, его поступки всё чаще и чаще заставляли забывать, не только о том, кто он, но и ради чего рядом с ней находится. А это было не только непозволительной роскошью, но и смертельной ошибкой…

– М-м! – не понимая, что произошло, перепуганный мальчик в панике побежал следом за Марией, не обращая внимания на ждущего его всадника.

Сейчас этот хмурый мужчина в сутане вызывал у него ничуть не меньше ужаса, чем волчья яма.

– Пошел! – видя, что тот не обращает на него внимания, Михаэль поскакал следом и уже на полном ходу снова схватил ребёнка за шкирку, усаживая перед собой.

Скрываясь за горизонтом, оставляя после себя тонкую полоску света, солнце заставило всадников уйти с дороги в поисках места для ночлега. Из-за того что всю прошлую ночь они провели в дороге, сейчас Марии хотелось хоть немного отдохнуть.

– Прикрой мальчишку, – накинула девушка капюшон, готовясь пробираться сквозь деревья.

И не успел тот пикнуть, как Михаэль подтянул его к себе, закрывая плащом.

Оказавшись в тугом, тёплом коконе, всё, что ему оставалось – ещё сильнее прижиматься к всаднику, прячась от хлёстких ударов веток и вздрагивая от недовольного лошадиного ржания.

– Хорошее место, – осмотрелась Мария после того, как они наконец-то остановились.

– Согласен, – отстранился демон от крепко прижимающегося к нему ребёнка.

Разглядывая небольшую поляну, раскрасневшийся мокрый мальчик вопросительно взглянул на сидевшего позади него мужчину, чуть не свалившись от того, как резко тот спешил, заставляя Рэйвена недовольно переступать с ноги на ногу.

– Куда ты?! – дёрнулась Мария следом за уходящим Михаэлем.

– Пойду за дровами.

– Возьми с собой мальчика. Пусть он хоть немного к тебе попривыкнет.

– Нет! – жестко отрезал, скрываясь из виду.

– Не бойся его, – соскочила Мария с Тайн, помогая ребёнку спуститься. – Знаю, Михаэль кажется тем ещё извергом, но он не из тех, кто обижает детей. И никаких бесов изгонять из тебя не станет. Обещаю.

* * *

Скинув с себя удушливую рясу, Михаэль забирался всё дальше в чащу, не позволяя себе остановиться. Перед глазами снова и снова возникали навязчивые образы.

Скользя по оголённым нервам, электрическими разрядами, они заставляли тело сходить с ума от накатывающих желаний.

– Р-ра! – зарычал демон, из последних сил стараясь не потерять ускользающий контроль.

Сердце болезненно влипало в рёбра. Кровь выжигала вены, превращаясь в раскалённый металл.

Казалось, ещё немного и Михаэль уже не сможет удержать рвущегося изнутри зверя!

Раздирая кожу, ломая кости, он прорывал себе путь наружу, не собираясь останавливаться до тех пор, пока не найдет себе подобного, утоляя с ней это дикое желание…

Опершись о ближайшее дерево, Михаэль рывком освободил ворот рубашки, но воздуха всё равно не хватало.

Покрытая испариной кожа горела, будто на ней в любой момент могут появиться волдыри. Сжав кулак, проглатывая злобное рычание, демон почувствовал, что еще немного и услышит треск собственных зубов.

– Какого черта со мной творится?! – облокотился спиной о дерево, медленно сползая на землю.

После того как он потратил столько сил что бы вернуть контроль над телом, требовалось какое-то время на их восстановление. Запрокинув голову, он смотрел помутневшим взглядом сквозь качающиеся кроны.

В голове стоял туман. Такой густой и едкий, что любые мысли тут же тонули в нём, не позволяя сосредоточиться. И только когда в серой пелене появилось едва различимое лицо его хозяйки, губы дрогнули в улыбке.

– Мария наверняка на меня разозлится… Эта девчонка такая… – словно в бреду поднялся демон, идя на зов печати.

В затуманенном сознании существовала только одна единственная мысль: «Мне нужно к ней… Нужно к Марии…»

Прокладывая путь, словно маяк, она вела его вперёд не позволяя остановиться. Сковывающая их связь напоминала непреодолимое притяжение. Её невозможно было контролировать. Нельзя было ни отменить, ни разорвать, ни ослабить.

Слишком сильная, она порабощала волю демона, целиком и полностью подчиняя её контрактору. И теперь, даже сам того не понимая, он будто верный пёс возвращался к своей хозяйке…

– Знаешь, думаю неправильно не называть тебя по имени, – привёл его в чувства женский голос, заставляя остановиться: – Ну так что? Подскажешь, как тебя зовут?

– Не знаю, – нервно мотнул головой мальчик, впервые произнося что-то помимо невнятного мычания. С трудом выдерживая зрительный контакт, он казался таким беспомощным и уязвимым, что у Марии невольно подступил ком к горлу. – Меня много как зовут. Урод, выродок, отродье. Но мне не нравится. Они злые.

– А что если мы придумаем тебе другое имя? – прикусила губы, чувствуя в глазах предательское жжение. – Выберем хорошее имя, которое тебе понравится? Хочешь? – ничего не ответив, мальчик смущенно улыбнулся, пожимая хрупкими плечиками. – Ну, тогда выбирай: Ален, Матис, Жан, Этьен, Рене…

– Рене, – утвердительно качнул головой, переступая с ноги на ногу. – Мне нравится.

Мария смотрела на него, прекрасно понимая, сколько боли и лишений пришлось пережить этому малышу за свою короткую жизнь? Наверняка он и не знал, каково это когда с тобой обращаются иначе. Ни как с уродцем, а как с обычным, нормальным ребёнком.

– Приятно познакомиться, Рене, – осторожно взяла его за пальчики, пожимая маленькую ручку. – Рада, что ты говоришь.

– Плохо га-оворю, – пробормотал мальчик, проглатывая и растягивая некоторые буквы: – Непа-авильно называю слова.

– Ничего страшного. Говори, когда сам этого захочешь, мы не будем тебя заставлять, – погладила, вызывая у демона саркастичную ухмылку.

Наблюдая за этими двумя, Михаэлю сложно было поверить, что сейчас перед ним та самая Мария, к которой он привык. Всегда взбалмошная и неукротимая, сейчас она была такой заботливой и нежной, какой ещё никогда в жизни не была с ним.

Разочаровано выдохнув, демон поднял с земли отвратительный, церковный балахон, неспешно его надевая:

– Ещё немного и её капризы вызовут у меня мигрень.

Отряхнув бесформенную сутану, он вышел из-за деревьев, тут же привлекая внимание своей хозяйки:

– Ну и где же обещанные дрова?

– Простите. Я…

– Забудь, – многозначительно посмотрела Мария на демона, вызывая в его теле едва уловимую дрожь, – если эта прогулка пошла тебе на пользу, я не вижу в твоей нерасторопности совершенно ничего плохого.

Ожидая от этой несносной девчонки чего угодно, только не этого, он не смог сдержать улыбки:

– Ну почему вы всегда делаете то, что я совершенно от вас не ожидаю?

– Считаешь меня бесчувственной? Хотя возможно, что так оно и есть. Но совсем не тогда, когда это касается тех, кто мне… полезен, – хотела сказать иначе, но решила не давать демону очередного повода подшутить над собой. – Кстати, познакомься, это Рене.

– Рад, что у твоего питомца появилось имя.

– Питомца? – раздраженно вскинула бровь, без лишних слов заставляя Михаэля понять, о чём именно она думает.

– Не цепляйтесь к словам. Сами же знаете, что к вам это отношения не имеет.

Отодвинувшись от костра, демон спокойно наблюдал, как общаются эти двое.

– Кто это с тобой сделал? – указала Мария на отметины на запястьях, видя, что больше Рене её не боится.

– Свят-ой отец, – мотнул головой, увлечённо водя по земле палочкой. – Дядя привёл меня к нему после маминой смерти. Я жил с ним немного. Но потом он сказал, что я плохой и меня нужно очистить. Кюре разозлился, когда мне не понравилось, что он со мной делал. Сказал другим меня связать. Там было плохо, – напрягшись, нервно мотнув головой, он начал качаться, недовольно мыча. – Мне не по-анравилось, что они делали. Они были плохие! И злые! Злые!

– Ну всё-всё, – понимая что ещё немного и у него начнётся истерика, Мария прижала его к груди, начиная напевать колыбельную. – У серой курочки гнездо… Под алтарём лежит оно… Но малыш нашел его…

– Иди спать, Рене. Уже поздно, – приказал Михаэль, как только тот немного успокоился.

Не став спорить, запуганный мальчик послушно отошел в сторону, опускаясь на расстеленный для него плащ.

– Зачем ты так? – с укором посмотрела Мария на демона, когда Рене тихонько засопел – Он только-только перестал нас бояться, а ты тут же повел себя, как последняя… сволочь.

– Затем, что если вы и дальше продолжите к нему привязываться, ваша мягкость превратится в уязвимость.

– Прости, – обняла Мария колени, подтягивая к груди, невольно пытаясь защититься. – Знаю что ты прав, но ничего не могу с собой поделать. Мой отец был итальянцем, а быть дочерью итальянца в маленькой деревне совсем не сладко, хуже разве что родиться англичанкой. Поэтому-то у меня и не было подруг, и общалась я преимущественно со своим братьями. Старшего брата звали Андре, а младшего Леру. И он… – облизнула губы, начиная их нервно покусывать. – Был таким же, как и Рене… Бесноватым, одержимым, блаженным, юродивым, «прокаженным»… Как только его не называли деревенские. Наверное, поэтому, я и не могу оставаться к Рене безразличной…

– Раньше вы никогда мне ничего о своей семье не рассказывали, – отпил он вина, не сводя с Марии испытывающего взгляда.

– Потому что не хотела доверять подобные вещи демону. К тому же ты бы всё равно меня не понял.

– Правильное решение. Ни один демон не заслуживает того, чтобы с ним откровенничали. Никогда не знаешь, что из сказанного может обернуться против тебя.

– И как бы это использовал ты?

– Надавил на жалость.

– Ничего другого я от тебя и не ожидала, – спокойно улыбнулась Мария, обнимая колени.

– Память о родных и желание отомстить любой ценой – ваше самое слабое место, и мне не составило бы труда сыграть на этом. Стоит эмоциям возобладать над здравым разумом, и человек сразу же становится уязвимым.

– Согласна. Вот только для того чтобы всё это воплотить в жизнь, пришлось бы потратить слишком много времени. К тому же, чтобы добиться подобного результата ты должен завоевать моё полное доверие. А это, – развела руки, сожалеющее пожимая плечами, – увы, невозможно.

– Ваше «невозможно» – всего лишь вопрос времени и выбранной шкурки. К примеру, что если бы это был Рене? Вы уже теряете рядом с ним контроль и бдительность, подпуская куда ближе любого другого человека.

– Если бы это был Рене, я бы уже давно снесла ему голову. И плевать, кого он мне напоминает.

– Уверены?

– Даже не сомневайся. Я не святая и не стану жалеть нежить. Пусть даже она не собирается причинить мне вред.

– Что ж, поживём – увидим. А я умею ждать, – усмехнулся демон, надменно вздёргивая бровь. – По крайней мере, теперь понятно, почему вы взялись опекать это недоразумение.

– Не совсем. Я бы помогла ему, даже если бы он и не болел. Просто хотелось сделать хоть что-то хорошее.

– А до этого, значит, вы ничего хорошего не делали?

– Не язви, – дружелюбно улыбнулась, закутываясь в плащ. – Всё, что я делала до этого, было только для меня самой. Спасение людей – всего лишь побочный результат. А теперь я на самом деле делаю это осознано. Вне зависимости от обстоятельств. Хочу знать, что во мне всё ещё осталось что-то человеческое. Так что извини, если доставляю тебе этим ещё больше неудобств, чем своей охотой.

– Плевать, – довольно неожиданно сменил Михаэль гнев на милость, непонятно почему, соглашаясь исполнить очередной её глупый каприз. – Хотите помочь ему, значит, так и будет. Главное, искупать и переодеть его при первой же возможности. Не хватало еще, что бы у вас вши из-за него появились.

– Я бы и сама уже давно выкупала его в первом попавшемся ручье, если бы не переживала что он может заболеть, – ответила Мария демону мягкой улыбкой, уже через секунду напрягаясь под его тяжелым, сосредоточенным взглядом.

Чёрные глаза, смотрели куда-то сквозь неё, нанизывая на себя словно пара безупречно наточенных копий. Понимая, причину подобного, она подтянула Ригард, напряженно сжимая рукоять.

– Кровь, – наконец-то заговорил демон, смотря куда-то в темноту.

– Откуда?

– С северо-запада.