Экзорцист. Печать Контракта

Глава 2

– Прочь! – прокричал высокий мужчина. Держа наготове меч, он размахивал горящим факелом, стараясь отогнать окруживших их волков. – Пошли вон, сукины дети!

Угрожающе рыча, скаля длинные клыки, голодные хищники с каждым разом подбирались всё ближе и ближе, зажимая мужчин в тугие тиски.

Чередуя клинок и факел, Франциско сумел поджечь одного и ранить ещё двух. Но волки даже не думали отступать. Кидаясь на него, они снова и снова пытались подобраться к стоящему позади него монаху.

Это была игра на изнурение. Выжить в которой мог самый стойкий.

– Их слишком много, Франциско! – растерянно водил испуганным взглядом Хавьер, отступая к деревьям. – Ты не сможешь справиться со всеми!

«А то я не знаю!» – ещё сильнее сжал он рукоять, обводя опытным взглядом голодную волчью стаю.

В воздухе витал едкий запах обречённости и смерти. Слишком навязчивый и резкий, что бы не обращать на него внимания.

Он влипал в его лёгкие тяжелым звериным мускусом, вызывая подступающую к горлу тошноту.

– Сможешь взобраться на дерево, старик?

– Нет. Ветки слишком высоко, – окончательно лишил его Хавьер надежды, спасти хотя бы одного из них.

– Эта чёртова псина мне плечо разгрызла! – кивнул рыцарь на огромного волка с окровавленной пастью. Разорванная куртка уже начала пропитываться кровью, ещё сильнее привлекая к нему озверевших волков, заставляя практически сходить с ума от запаха раненой добычи. – Так что начинай молиться лучше, старик. Судя по всему у твоего Бога, есть дела поважнее нашего спасения.

– Не богохульствуй! – рявкнул на него Хавьер, так сильно сжимая распятье, что металлические края болезненно врезались в кожу, грозясь её разодрать.

Что-что, но за себя монах не переживал.

Как не посмотри, но у него была достаточно долгая и по-настоящему насыщенная жизнь. Чего совершенно нельзя было сказать о его протекторе5.

Пытаясь спасти Франциско от плахи, он только и смог, что оттянуть неизбежное, заставляя его снова и снова проходить через все круги Ада!

– Да куда уж там… – зло усмехнулся рыцарь.

Пот градом стекал по его лицу, оседая на губах горькой солью. И кто бы только подумал, что после всего через что они прошли, их жизни закончатся здесь?! В вонючей волчьей пасти!

Неожиданно в свете костра блеснул нож, впиваясь в массивную волчью спину.

Появившись из-за деревьев, пара незнакомцев так быстро пробиралась к огню, что даже при всех своих навыках рыцарю было сложно удержать на них опытный взгляд.

Не обнажая меча, чередуя его с метательными ножами, высокий мужчина был примерно того же возраста что и он, а вот худощавый парнишка в узком, кожаном башлыке6 с высоким воротом едва ли дотягивал до тринадцати.

Было заметно, что эти двое пытаются атаковать только самого крупного волка. Вожака ведущего за собой стаю.

Казалось главной целью было не столько прикончить зверюгу, а заставить её отступить, забрав с собой стаю. Но вместо этого, он то и дело прикрывался другими хищниками, не позволяя к себе приблизиться.

– Я возьму на себя этих, а ты займись вожаком! – скомандовал незнакомец мальчишке, пока остальные волки не обращая внимания на боль и раны, словно бешенные снова и снова кидались на них, даже не думая останавливаться.

Согласно кивнув, парнишка кинулся к скалящемуся вожаку, впервые оказываясь с ним лицом к лицу.

Большой, чёрный, размером чуть ли не с медведя, он будто разумный, подпустил его к себе, собираясь покончить с каждым по отдельности.

Обнажив клинок, не сводя глаз с рычащего вожака, словно ничего остального не существует, мальчишка кинулся в бой.

Бросок.

Выпад.

Казалось, эти двое присматриваются друг к другу.

Пробуют на вкус.

Проверяют на прочность.

И в этой пробной хватке мальчишка явно проигрывал зверю.

Пытаясь уйти от броска, он прокатился по земле. Но длинные когти всё равно успели его задеть, рассекая скулу.

– Осторожней! – крикнул мужчина, метнув в вожака ножи, не позволяя укусить упавшего мальчишку, отгрызая ему голову. Наточенные клинки с шипением впиваясь в толстую волчью шею, заставляя того болезненно взвыть, нервно тряся мордой. – Следи за бросками!

– Хорошо, – зло зарычал мальчишка, ловко поднимаясь на ноги.

Теперь наступал уже он.

Удар!

Бросок!

Ещё и ещё! Казалось, после полученного ранения он стал не только быстрее, но и куда сильнее, заставляя окровавленного вожака отступать.

Воспользовавшись моментом, волк откинул мальчишку к дереву, начиная звать на помощь остальную свору:

– Ау-у!

– Ну уж нет, выродок! Этого я тебе не позволю! – резко подскочила, кидаясь на вожака.

В свете луны блеснуло серебряное лезвие, насквозь пронзая огромную волчью голову, торча из затылка окровавленным клинком.

Стоило вожаку упасть, как скуля и прихрамывая, остальные волки кинулись врассыпную, исчезая во мраке леса.

– С-спасибо за помощь, – боязливо улыбнулся Хавьер, не спеша приближаться.

– Не за что, – обвёл незнакомец их с монахом тяжелым, высокомерным взглядом, словно они в чём-то перед ним провинились. И, убрав меч, подошел к лежащей на земле волчьей туше, вытаскивая из неё метательные ножи.

– Так я и знал… – угрожающе сжал Франциско рукоять клеймора7, когда свет от костра упал «мальчишке» на лицо. Ему ещё во время боя показалось, что его голос слишком уж тонкий, и теперь он точно знал почему: – Ты женщина…

– Не стоит кидаться в драку, – скинув башлык, освобождая вспотевшее лицо от ворота, Мария смахнула стекающую по щеке кровь. – Мой брат убьёт вас, как только замахнётесь.

– Угрожаете?

– Предостерегаю. Не забывайте, что теперь вы обязаны нам жизнью.

– Жизнью? Не удивлюсь если вы сами же, и напустили на нас этих тварей.

– Интересно для чего? – недовольно скривился мужчина, становясь позади девчонки. – Какой нам с вас толк, так рисковать?

– Деньги. Покровительство. Душа. Выбирайте сами.

– Оставьте их при себе, – пренебрежительно скривилась девчонка. – Мы пришли сюда за головой вервольфа8. И мы её получили. Да и судя по одеянию вашего спутника, – обвела взглядом его францисканскую9 рясу, – деньгами от вас и не пахнет.

– Вервольфа? Хотите сказать, что вы наёмники? – недоверчиво обвёл их оценивающим взглядом Франциско. – Сомневаюсь, что нашелся бы хоть один сумасшедший готовый заплатить женщине за работу телохранителя.

– Для начала мы следопыты, а не какие-то там наёмники, – усмехнулся незнакомец, видя, как быстро слабеет рука рыцаря под тяжестью оружия. Пропитав рукав, кровь уже начала стекать по его дрожащему кулаку, падая на землю крупными каплями. – К тому же, с нами нет необходимости в лекаре. Так что уберите оружие и покажите вашу руку. Мне не впервой иметь дело с такими ранами.

– Серьёзно? Думаете, я на самом деле вас к себе подпущу?

– Подпустишь, если жить хочется! – вмешался в их перепалку Хавьер, видя, что ещё немного и его протектор потеряет сознание.

Бледный, мокрый, он едва стоял на ногах.

– Не лезь, старик. Это тебя не касается.

– А ты, имей уважение к людям, которые тебя спасли.

– Это если они ещё люди…

– Хватит! – рявкнул монах на Франциско, переживая, что ещё пара таких фокусов и терпение их спасителей точно сойдёт на «нет». – Эти люди спасли нам жизнь! И пока наш долг не будет уплачен, тебе придётся относиться к ним уважительно!

– Не бойтесь, – снял незнакомец перчатки. – Была бы нам нужна ваша смерть, мы бы дождались, когда всё сделают волки.

Как бы сильно Франциско им не доверял, а его уже начало лихорадить из-за кровотечения, принуждая выпустить меч из онемевшей руки.

– Хорошо, – присев около костра, он скинул с плеча куртку, позволяя мужчине осмотреть укус: – Представиться не хотите?

– Только если это отвлечёт вас от боли, – разорвал Михаэль его рубашку, обнажая кровоточащую рану.

– Даже не сомневайтесь.

– Можешь звать меня Михаэлем, – с какой-то странной одержимостью впился он пальцами в разорванную плоть, заставив рыцаря зарычать от боли.

Еще немного и у Франциско точно бы от такого икры из глаз посыпались:

– Какого дьявола ты делаешь?!

– Перекрываю источник кровотечения.

– Насколько это серьёзно? – подошел к ним монах.

– Повезло что он задел только вены. Если бы это была артерия, он бы уже умер. В любом случае придётся зашивать. У вас есть чем это сделать?

– Д-да… – растерянно огляделся Хавьер, в поисках сумки. – Думаю, что есть…

– Хорошо, – жестом подозвал к себе Марию. – Перетяни плечо поясом. Затяни потуже и обмой, как следует. А я пока разберусь с иглой и сухожилием.

Не будь Франциско так слаб, что в любой момент мог потерять сознание и, ни за что на свете, не позволил бы прикоснуться к себе девчонке в мужской одежде. Но сейчас выбирать не приходилось. Уж кто-то, а он-то знал, на что способны эти двое.

– Достаточно? – посмотрела Мария на демона.

Стоило выполнить его указания и на фоне застывшей крови рука рыцаря начала казаться болезненно белой.

– Вполне, – протянул Михаэль Франциско бурдюк с вином. – Выпей. Будет больно.

Откупорив его зубами, рыцарь сделал несколько судорожных глотков, унимая дрожь, пока девчонка очищала его кожу от крови.

Стараясь не обращать на себя внимания, Мария снова посмотрела на сидящего перед ней мужчину.

Тёмно-русые, вьющиеся волосы. Двухнедельная щетина. Широкие брови и выразительные голубые глаза. Его лицо не казалось ни суровым, ни грубым. Слишком доброе для протектора, чего совершенно нельзя было сказать про крепкое, натренированное тело, исполосованное шрамами и следами от ожогов.

Мускулистые руки подрагивали от напряжения, играя мышцами под лоснящейся кожей.

Сложно было представить, сколько смертей он успел увидеть и ещё больше после себя оставить…

– Достаточно, – остановил её Михаэль, смотря на Франциско: – Готов?

– Почти, – практически одним махом опустошил он бурдюк: – А вот теперь да.

– Недостаточно света, – никак не унимался Хавьер, мельтеша рядом с ними как надоедливый комар. – Как вы будете шить в такой темноте?

– У меня хорошее зрение. Так что не мешайте.

Оставив Франциско с Михаэлем, монах неторопливо подошел к девушке, наблюдая, как сосредоточенно она всматривается в темноту:

– Нам повезло, что вы оказались рядом.

– Это точно. Глупо странствовать только вдвоем.

– Верно. Очень глупо. И хоть людей мы не боимся, но вот со зверьём… дали маху, – нервно улыбнулся, смотря на Марию. – Меня зовут Хавьер.

– Вы испанцы?

– Да. Прибывшие во Францию, что бы…

– Прикуси язык, Хавьер, – сквозь боль процедил Франциско, когда Михаэль сделал очередной стежок. – Не стоит болтать лишнего.

Не обратив никакого внимания на выпады Франциско, прекрасно понимая, кто эти двое, Мария спокойно представилась:

– Меня зовут Мария. Я сестра Михаэля.

– Мария, – по-отечески улыбнулся Хавьер. – Ваши родители дали вам прекрасное имя.

Пока демон занимался раной рыцаря, девушка могла видеть только его профиль, но даже так, сразу заметила, как изогнулись уголки его губ в надменной, самодовольной улыбке.

– И как давно вы уже зарабатываете на жизнь работой наёмников? – сосредоточенно посмотрел Франциско на Михаэля, отвлекая себя от боли.

– Достаточно, – холодно ответил мужчина, делая последние стежки. – Думаю, вы и сами понимаете, что от хорошей жизни подобным не занимаются. Мне пришлось забрать Марию с собой, после того как наши родители умерли от «английской чумы», – перекусил тонкое, свиное сухожилие, заканчивая зашивать рану.

– Должен признаться, впервые в жизни вижу женщину следопыта. Не думали что будет гораздо лучше отдать сестру в монастырь, вместо того что бы подвергать её жизнь опасности. Всё лучше, чем это…

– Будем честны, – саркастично вздёрнула бровь Мария. – Церковь куда скорее благословит женщину стать шлюхой, чем позволит надеть штаны.

– Именно. И на это есть причины.

– Даже не сомневаюсь, – пожала плечами, наблюдая, как её фамильяр перевязывает рыцаря.

– Прижигать не будете? – всполошился монах, прекрасно понимая, во что без этого превратится рана его протектора.

– Если сделаю это сейчас шву конец. Так что потерпите до ближайшего города, – надел Михаэль перчатки, отходя к туше вервольфа.

– Что он собирается делать? – растерянно посмотрел Хавьер на Марию.

– Забрать голову, ради которой мы пришли, – уж если они начали эту игру, должны были играть по всем правилам. – Уверена вам она тут не понадобится.

– Не спеши, – натянул Франциско куртку на перебинтованное плечо, поворачиваясь к Марии. – Раз уж так сложилось, думаю, нам стоит провести эту ночь вместе.

– Что? – отвлекаясь от туши, обернулся Михаэль, не веря, что мужчина, который ещё несколько минут назад был готов атаковать его хозяйку, предлагает ей… провести ночь?!

Сложно было представить большую наглость!

Казалось, своим предложением мужчина нанёс демону личное оскорбление! Ещё немного и он бы точно не удержал себя в руках.

– Вы только не подумайте ничего такого! – вмешался Хавьер, видя у Михаэля в глазах угрожающий блеск. – Франциско не очень хорошо говорит по-французски и имел в виду, что раз вы нас спасли, то почему бы нам с вами и ни остаться? Понятное дело за соответствующую плату! Сами понимаете, что в таком состоянии мы точно не сможем за себя постоять.

– Хорошо, – кивнула девушка, незаметно переведя взгляд на своего фамильяра. Оставлять церковников без помощи, в их случае было не самой лучшей идеей. – Я пойду вперёд, а Михаэль вам поможет с вещами.

Покинув их, скрываясь за деревьями, Мария ускорила шаг, а затем и вовсе побежала.

Кинулась к сумкам, убирая подальше абсолютно всё, что может вызвать у этих двоих малейшее подозрение.

Понятное дело, что при первой же угрозе её жизни, Михаэлю не понадобится много времени, чтобы разорвать этих двоих на куски. Но поступать так с членами ордена – последнее чего бы ей сейчас хотелось.

– Так вот значит, где вы расположились, – улыбнулся Хавьер, оглядывая место их ночлега.

– Действительно не близко, – внимательно осмотрелся рыцарь. – Интересно как вы сумели услышать наши крики на таком расстоянии.

Что не говори, но подозрительность Франциско не давала демону покоя.

Он этой ватиканской легавой жизнь спас, а она всё равно даже не думала перестать на них скалиться!

– Если вам что-то не нравится, скатертью дорого. Мы вас не держим.

– Ну что вы, – улыбнулся монах, присаживаясь около костра, – нам здесь всё очень даже нравится. А это кто? – посмотрел на проснувшегося мальчишку, испуганно жмущегося к Марии. – Ваш сын?

– Нет. Мы нашли его в волчьей яме, и взялись доставить в приют.

– Очень благородно, – появилось во взгляде монаха одобрение. – Уверен Господь вознаградит вас за это.

– Это точно, моя сестра практически святая. Что ни день, то новое свершение. Или ночь, – усмехнулся демон, вызывая у Марии очередной приступ раздражения. – Располагайтесь, а я пока отойду за головой вервольфа.

Не распознав в его голосе сарказм, Хавьер снова повернулся к мальчишке, дружелюбно протягивая руку:

– Приятно познакомиться, юноша. Меня зовут Хавьер, а тебя? – ничего не ответив, он отстранился тот от незнакомца, ещё сильнее прижимаясь к Марии. – Я чем-то его напугал?

– Не обращайте внимания, – улыбнулась Мария, прижимая к груди Ригард. – Он всегда такой, когда дело касается чужих.

Говорить правду не было смысла. Уж лучше пусть считают мальчишку просто застенчивым, чем «бесноватым».

К тому же, с уходом Михаэля Мария, как никогда остро, ощутила себя рядом с этими двумя будто на пороховой бочке.

Мало того что она была одета как мужчина, так им ещё и угораздило прейти на помощь церковнику и его протектору. Странно как эти двое вообще продолжали с ней разговаривать? Да ещё и без воздействия её фамильяра.

Особенно без воздействия её фамильяра!

– Это «Бастард»10? – сосредоточенно посмотрел Франциско на её меч. – Никак не могу определить.

– Можно и так сказать. По крайней мере, очень на него похож.

Тёмный клинок выглядел так, словно ему не одно столетие. Практически серый, как нечищеное серебро, он казался бесполезной рухлядью, которую дали ребёнку для забавы. Но даже так, явно весил не меньше двух килограмм.

«И как только она может так свободно с ним управляться?» – нахмурился рыцарь:

– Дашь посмотреть?

– Только в моих руках. Не имею привычки оставаться без оружия рядом с тем, кто хочет моей смерти.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Франциско.

Было смешно слышать такую чушь. Мало того, что эта девчонка дралась, как наёмный убийца, так ещё и он сам, едва ли мог устоять на ногах.

– А зачем обмотала рукоять? – отодвинулся рыцарь, цепляясь хищным взглядом за каждое её движение.

– Чтобы не натирала руку, – потянулась Мария к сумке.

– Но ведь для этого можно надевать перчатки.

– Можно, но так гораздо удобней.

– Смотрю, у тебя есть ответы на все вопросы.

– Для того чтобы говорить правду много думать не нужно, – наконец-то нащупала она спасительный бурдюк с вином!

* * *

Возвращаясь к месту побоища, Михаэль пронзительно посвистывал, не останавливаясь до тех пор, пока в темноте не появились чьи-то нерешительные тени.

– Идите сюда, – подозвал их, опускаясь на колено.

Раздался тихий скул и через какое-то время, к нему прихрамывая, подошел хищник с торчащим из плеча ножом. Затем ещё один и ещё.

Убивать волков только потому, что они поддались зову вервольфа…

Даже он, не смог бы пойти на такую жестокость. И хорошо, что она тоже.

Какой бы взбалмошной девчонкой ни была Мария, никогда не позволяла себе излишней жестокости.

«Довольно редкое качество для тех, кто умудряется овладеть силой демона. Почти такое же, как и отсутствие жажды власти»

Михаэлю нравилось, что она никогда не позволяла себе переступать через границы дозволенного. И кто знает, возможно, если бы они встретились при совсем других обстоятельствах, Мария легко бы смогла стать для него куда более близким человеком.

– Человеком… – болезненным спазмом в памяти тут же возникло еле различимое женское лицо и едкий аромат мирра.

Казалось, во рту снова появился раскалённый песок, а на языке застыл горький вкус предательства.

Поморщившись, стискивая зубы, демон отогнал от себя навязчивый образ, возвращаясь из знойной пустыни в ночной лес Франции.

– Жаль, что так вышло. Но по-другому мы не могли, – взялся демон за выступающую из волчьей спины рукоять, дёргая на себя. – Ваш вожак отказался уходить без боя.

Обычно вервольфы, старались держаться от людей подальше, а этот наоборот накинулся на первых встречных. Даже не смотря на то, что эти двое им явно ни чем не угрожали.

Закончив доставать ножи, Михаэль подошел к телу вожака, пытаясь понять, что, чёрт возьми, заставило его погнать свою стаю на монаха с протектором?!

Но ни одержимости, ни признаков бешенства, ни ведьмовских отметин, ни каких других причин заставивших вервольфа взбеситься, не обнаружил.

– Requiescant in pace, custodem saltus11, – закрыл Михаэль распахнутые волчьи глаза, прежде чем отрубить голову.

Уложив её в мешок, демон неспешно направился обратно к лагерю.

За те полчаса, что его не было, Мария не только сумела окончательно расположить к себе Хавьера, но, даже без её внушения, добилась благосклонности его спутника.

– Не думал, что меня не было так долго, чтобы вы успели сменить гнев на милость, сэр Франциско, – едва сдержал Михаэль раздражение, смотря на то, как мило эти двое любезничают.

– Просто нашли тему для разговора, – нахально улыбнулась Мария, раздражая демона. – Оказывается, в Шартре появилась ведьма, и именно туда сейчас наши компаньоны и направляются.

– Ну надо же, как насупился, – усмехнулся рыцарь, видя, с каким недовольством Михаэль посмотрел на сестру. – Ведешь себя как сторожевой пёс. Словно я твою собственность пытаюсь отнять.

Проигнорировав опьяневшего рыцаря, Михаэль присел неподалёку от монаха, вычищая метательные ножи.

– Какая интересная форма, – подсел к нему Хавьер. – Никогда таких не видел. Это английские или германские?

– Дальневосточные. Остались в моей семье после крестового похода.

– Ну, надо же. Значит, среди ваших предков были тамплиеры.

– К сожалению. Этот поход – самое жестокое и безжалостное проявление веры, – как бы там ни было, не мог же Михаэль признаться, что сам принимал в нём участие, сражаясь на стороне мусульман.

– Уверен, вы уже давно искупили их грехи. Сегодняшним поступком так уж точно.

– Надеюсь. По крайней мере… – женский смех заставил демона замолкнуть, мгновенно поглощая всё его внимание.

Откинувшись на поваленный ствол, расслабившись от крепкого вина, смуглый испанец что-то рассказывал его хозяйке, вызывая у неё одобрительную улыбку.

Теперь, когда рыцарь охмелел, его манеры выказывали аристократа. Обходительный и красивый Франциско был способен покорить далеко не одно женское сердце. И судя по тому, какими глазами смотрела на него Мария, его компания ей очень даже нравилась.

– У вас очаровательная сестра, – отметил Хавьер, видя, куда смотрит его собеседник.

– Нисколько. Мало того что одевается как мальчишка, так ещё и ведёт себя хуже избалованного ребёнка.

– То, что Мария выглядит как парень, конечно смущает. Но не бойтесь, Франциско настоящий джентльмен и ни за что её не обидит. Сейчас вино ударило ему в голову, позволив впервые за долгое время расслабиться.

– Впервые вижу, чтобы служитель Господа, не хотел отправить женщину на костер за штаны. Не считая её ни грешным, ни падшим, ни, уж тем более, порочным созданием, – искренне удивился Михаэль, пытаясь понять, на самом ли деле старик настолько прост, насколько хочет казаться.

– То, что я монах, ещё не значит, что Господь лишил меня зрения и, уж тем более здравомыслия. Сколько бы сутан на мне ни было, я никогда не стану искать виноватых, в своих слабостях, – усмехнулся старик, устало массируя переносицу. – Смотря на вашу сестру, я говорю только то, что вижу. Мария необычная. Даже пугающая! Но я всё равно не чувствую в ней ни греховности, ни зла.

– Да уж… – усмехнулся демон. – А вы действительно необычный монах. Я, конечно, имел дело с францисканцами. Но вы – самый удивительный из всех. Не зря католическое духовенство спит и видит, как бы избавиться от вашего ордена.

– Я бы сказал, дышит и грезит, – заёрзал монах, подкладывая под голову сумку. – А теперь пора поспать.

Спустя час спали все кроме Франциско и Марии. Какой бы вымотанной и изнеможённой она ни была, никак не могла упустить возможность поговорить с протектором ватиканского экзорциста.

– Значит, вы направляетесь в Шартр, чтобы убить ведьму? – подпёрла щёку, облокотившись о шершавый ствол. – А разве это не опасно?

– Для простых людей, может, и опасно, но мы служители Ватикана и члены ордена «Lamina Dei»12. Так что подобное для нас не впервые.

– Вот как?

– Брось, думаю, ты и так уже это поняла, – улыбнулся Франциско, растягиваясь возле Марии.

– Возможно…

– И что же меня выдало?

– Ваше оружие, – указала бурдюком на огромный меч, не в силах сдержать ответной улыбки. – Только члены ордена используют «Клеймор».

– Впечатляющие познания. А ты точно не ведьма?

– Можешь плеснуть на меня святой водой, прижать ко лбу крест или прочитать молитву, – пожала плечами. – Тем более что у тебя есть для этого всё необходимое.

– Отличная мысль. Приму к сведению.

– Услуга за услугу.

– И чего же ты за неё хочешь? – растянулись его губы в игривой улыбке.

– Узнать, почему вы решили, что в Шартре ведьма?

– В письме из Ватикана говорилось, что в городе начали находить растерзанных, обескровленных людей. А тварь что это делает ведёт себя словно дикое животное. Скачет ночами по крышам, залезает в дома и ворует детей.

– У страха глаза велики, – ничуть не насторожилась Мария. – Даже если в городе и впрямь появилась ведьма, то окровавленные тела и звериное поведение – полная чушь. Скорее всего, это просто больная женщина, которую следует лечить, а не обвинять в колдовстве.

– Говоришь так, словно отлично во всём этом разбираешься, – нахмурился Франциско, смотря на неё как невиданное прежде животное.

– В наше время в этом нет ничего удивительного. Захочешь жить – и не такому научишься.

– Может и так. В любом случае мы с Хавьером скоро сами во всём разберёмся.

– И давно ты уже его протектор?

– Чуть больше пяти лет. Хотя знакомы мы с ним куда дольше. И всем что у меня сейчас есть, я обязан только ему. Если бы не Хавьер, сложно представить что бы со мной было. Он не только заменил мне отца, но и дал смысл в жизни.

– Ты сирота?

– Практически. Моя мать умерла через год после моего рождения, а отец, когда мне едва исполнилось десять. Своей смертью этот ублюдок доставил нам с сестрой целую кучу долгов. Доминика родилась, когда мой отец женился второй раз. На тот момент он ещё не пропил титул лорда и был вполне завидной партией, – скривился Франциско, с трудом сдерживая отвращение. – Нам с Доминикой повезло покинуть имение до того, как эту мразь убили. Иначе бы нас точно забрали за долги. Из неё бы сделали шлюху, а меня превратили в раба или того хуже, – отхлебнул вина, словно пытаясь утонуть в этой кружке. – Доминику забрала на воспитание тётка, а меня Хавьер. И это, должен признаться было тем ещё испытанием. Он заставлял меня изучать другие языки, математику, литературу, искусство, ну и, конечно же, тренироваться с оружием. Так что когда мне исполнилось пятнадцать, без проблем смог попасть на службу к его величеству Фердинанду. И только благодаря этому смог добиться того, что меня возвели в ранг рыцаря, и отстроить за полученное вознаграждение своё родовое имение. Так что если бы не Хавьер, то даже и не знаю, где бы я сейчас мог оказаться.

– Поэтому ты стал его протектором?

– Нет. И это совсем не та история которую стоит рассказывать при первой встрече.

Поговорив ещё немного, опьяневший от крепкого вина, Франциско и сам не заметил, как уснул. И, несмотря на то, как старательно Мария пыталась пить поменьше, алкоголь всё равно ударил ей в голову.

Отойдя достаточно далеко от ночлежки, она прислонилась к дереву, пытаясь хоть немного освежиться. В мыслях то и дело возникало приятное лицо Франциско не позволяя сосредоточиться.

То, как он говорил с ней и как рассказывал о себе, слегка напоминало её фамильяра, вот только в отличие от него, не вызывало у Марии даже толики дискомфорта.

– Ну и как вам компания рыцаря? – словно из ниоткуда, возник перед ней Михаэль, отрезая все пути к отступлению. Упёршись предплечьем над её головой, он впился в Марию, тяжелым, сосредоточенным взглядом. – Понравилась?

– О чём ты? – нервно сглотнула, не выдерживая его напора.

– О том, как мило вы с ним щебетали. Забыв, для чего позволили им за нами увязаться.

– Ничего подобного, – с трудом взяла себя в руки Мария, унимая дрожь. – К тому же, Франциско хороший человек и не заслуживает подобного тона.

– Ну, надо же. Какие лестные слова. Да ещё и в адрес мужчины… – ехидно потянул Михаэль. – Вижу, рыцарь и впрямь пришелся вам по вкусу.

– Пришелся или нет. Это не важно. Наш контракт – единственное, что для меня значение. Только он и ничего больше.

Слышать в его голосе тонкие нотки разочарования казалось настоящим мучением! Каждый раз, когда Михаэль говорил с ней подобным тоном, она начинала чувствовать себя предательницей.

Гадкой!

Мерзкой предательницей!

– Сколько же вы выпили, что так опьянели? – усмехнулся демон, улавливая дрожь у неё в голосе.

– Никакая я не пьяная! Просто устала! Как ни как без печати пришлось с вервольфом биться.

– А судя по аромату винограда, – взял её за подбородок Михаэль, шумно втягивая воздух: – вы едва ли должны стоять на ногах,

– Сам ведь знаешь, для чего пришлось пить! Так что живо прекрати меня обнюхивать!

– Знаю и, должен признать, что со своей задачей справились более чем великолепно. Кто бы только подумал, что у вас так быстро получится войти в доверие к ватиканскому протектору. И судя по тому, что я увидел, делали это не без удовольствия.

– Ничего подобного! К тому же, мне бы не пришлось его развлекать если бы ты не оставил меня один на один с человеком который лучше любой легавой чувствует присутствие демонов!

– Допустим, – убрав руку, мужчина вернулся к своему обычному тону, позволяя ей дышать. – И что теперь?

– Как и договаривались, мы сопроводим их до Шартра.

– Хотите лично проверить, насколько правдивы слухи? Что ж, ваше право. Но как по мне, это обычные сказки.

– Согласна, – сложила на груди руки, создавая между ними невидимую преграду. – Ведьмы – хитрые, изворотливые и коварные твари. Они всегда руководят из тени и никогда не действуют открыто. Разве что…

– … она делает это специально.

– Да.

– Ерунда, – отмахнулся Михаэль. – Обращать женщину в ведьму, а потом так откровенно подставлять под клинок инквизиции – всё равно, что прикончить племенную кобылу. В этом совершенно нет смысла. От неё живой всегда куда больше толка, чем от мёртвой. К тому же одно дело, если бы её использовали для того, чтобы заманить в Шартр именно нас с вами, но мы и близко об этом не слышали.

– В любом случае, никто бы не стал посылать в Шартр людей из ордена, будь это ерундой.

– А вам случайно не кажется, что это всё как-то уж больно подозрительно? – вздёрнул Михаэль бровь.

– Согласна. Подозрительно. И очень. Но даже если и так, разве это плохо? – продолжала всматриваться в темноту. – Кто знает, вдруг это всё не просто так. Вдруг этосудьба?

– Судьба? И что же именно: отправиться в Шартр или сделать это вместе рыцарем?

– Выбери сам, что тебе больше нравится.

Подойдя чуть ближе, он уже собирался съязвить на этот счёт, но его внимание привлёк сочащийся порез:

– Пойдёмте. Если я не приведу в порядок вашу рану, может начаться воспаление.

– Нет. Не нужно гомутры13. Я… – слегка замялась, не веря, что на самом деле собирается попросить Михаэля о том самом. – Не хочу, что бы шрам остался.

– Уверены?

– Не была бы уверена – не просила.

– Хорошо. Только придётся ждать до Анжервиля. Иначе наши спутники заметят, что она слишком быстро затянулась.

– Хорошо, – сделала Мария уверенный шаг, отходя от дерева, но алкоголь тут же взял верх над уставшим телом, лишая её равновесия.

Неспособная удержаться на ногах, она рухнула на Михаэля, уткнувшись лицом в широкую грудь.

– Ну, надо же, – снисходительно улыбнувшись, демон взял её на руки, неспешно унося к костру. – Кажется, моя боевая госпожа слегка перепила.

– Я тебя ненавижу! – раздраженно фыркнула Мария. – Ну почему ты такой? Почему всегда меня дразнишь?

– Ничего подобного.

– Врешь…

– Кому угодно, но только не вам. А теперь пора спать.

– Ты мне не хозяин, чтобы указывать, что и когда я должна делать.

– Верно, я для вас никто. Но пока вы в моих руках будете слушать все, что я вам скажу, – уложил Марию на мягкий плащ. – Спите спокойно, госпожа. Сегодня кошмаров не будет.

– Нет, ну что за мерзкое утро! – недовольно заёрзал Хавьер в седле, ещё сильнее закутываясь в плащ, прячась от дождя.

– И не только для вас, – усмехнулся Михаэль, косясь на Франциско.

Скача позади всех, да ещё и так медленно, что из-за него притормаживали все остальные, рыцарь до сих пор не мог избавиться от тяжелого похмелья.

Тряска совершенно не шла ему на пользу, а из-за дождя, не позволившего нормально позавтракать, пустой желудок издевался над рыцарем, словно разъедающая плоть язва.

– А что поделать. Такова цена вчерашнего «веселья». В любом случае, большое спасибо, что вы согласились сопровождать нас до Шартра.

– Любой каприз за ваши деньги, – беззаботно пожал плечами Михаэль.

– Уж если говорить о капризах, то я бы точно не отказался от нормальной еды. Ещё немного и у меня оскомина от яблок начнётся! – скривился Хавьер, недовольно причмокивая. – Так что, как только доберёмся до Анжервиля, обязательно закажем зажаренного гуся.

– А ведь чревоугодие – один из семи грехов, – приподнял брови демон, не скрывая насмешки.

– И почему же не насладиться вкусной и сытной едой, пока на это ещё есть возможность?

– Потому что все, что приносит нам удовольствие и радость – грех. Страдание – один из трёх слонов, на которых держится религия. Страдание. Смирение. Покаяние. Так что кому-кому, а вам уж точно не стоит нарушать эти догмы

– Почему же? Я ведь такой же человек, как и ты.

– Нет. Не такой.

– Мой сан ещё не делает меня особенным. Если меня ранят, пойдёт кровь. Если огорчат – потекут слёзы, а рассмешат – услышат смех. Так же, как и у тебя, Михаэль. Верно?

– Не могу с этим согласиться, – запрокинул голову демон, пожимая плечами. – Вы намного ближе к Богу, чем я. Пусть и находитесь на задворках его интересов. И уж тем более не имеете никакого понятия, каков Он на самом деле.

– Неверно говоришь. Господь живёт в каждом из нас. Он – это вера в лучшее, мечта, заставляющая стремиться вперёд. Доброта, позволяющая тебе радоваться совершённому. Любовь, дающая нам жизнь. Господь – это свет и тепло, что живёт в сердце каждого. Он живёт и в тебе. Вот только в образе совсем иного создания.

– Ерунда какая-то, – с придыханием, отметил Михаэль. – Господь – единая сущность. Люди похожи на него, вот только Он – нечто иное. Совершенное создание во всех существующих мирах. Никто, кроме ангелов и демонов, не способен находиться подле него, ведь обречён на безумие и смерть. Разум простого человека не в состоянии понять Его. Поэтому то, о чём вы говорите – куда скорее напоминает выдранные из птицы перья.

– Несмотря на то, кем вы хотите показаться, – улыбнулся Хавьер, потирая переносицу, – являетесь довольно набожным человеком. Подобные знания – редкость. Должно быть, Библия была перечитана вами вдоль и поперёк.

– Занимательное чтиво. Пусть и написано человеком

Не вмешиваясь в их разговор, Мария постепенно замедлила ход, стараясь поравняться с рыцарем:

– Как ты себя чувствуешь?

– Явно куда хуже, чем ты, – поморщился мужчина.

– Ну, это же не я потеряла вчера столько крови.

Теперь, когда прошло похмелье, даже паскудная погода уже не казалась ей отвратительной.

– Ваше вино, будто сам Дьявол готовил… – болезненно поморщился, Франциско, испытывая мигрень даже от собственного голоса. – Выпил совсем немного, а по голове, будто груженой телегой проехались…

– Я же предупреждала, что оно крепкое, – мягко улыбнулась Мария, смотря на рыцаря. – Михаэль специально делает его таким, чтобы легко можно было согреться.

– Что ж, теперь понятно, почему, я так быстро свалился с ног. Знал бы я, как паршиво мне будет, точно бы позволил волкам себя прикончить…

– Это было бы грустно. Не думаю, что смогла бы выдержать Хавьера без твоей компании.

– Услуга за услугу, – многозначительно проговорил Франциско, заставляя Марию напрячься.

– И чего же ты хочешь?

– Позаботится о твоей ране.

– Что? – тряхнула головой, не сразу понимая, что он имеет в виду. – Рану?

– Да. У тебя на щеке. Мне не нравится, как она выглядит. Если не обработаем, она вполне может загноиться.

– Не переживай. Это обычный порез. Лучше скажи как твоё плечо? – Судя по тому, как Франциско скакал, стараясь держать поводья в другой руке, ничего хорошего от его раны ждать не приходилось.

– Уж за кого, а за меня тебе точно волноваться не стоит, – беззаботно улыбнулся Франциско. – Сама вчера видела, сколько у меня шрамов. Так что давай-ка мы лучше о тебе позаботимся.

– Ну-у, ладно… – неуверенно согласилась Мария, продолжая играть по новым правилам.

– Притормози, – достав из сумки флакон с мазью, Франциско смазал платок, прижимая его к её воспаленной ране. – Так-то лучше. Держи, – протянул флакон. – Старайся мазать как можно чаще. Хавьер сам её сделал. Ромашка отлично снимает воспаление, а козий жир ускоряет заживление.

– Козий жир?… – наиграно возмутилась Мария. – Ромашка?… Ещё немного и я решу, что наш дорогой монах практикует колдовство!

– Всего лишь медицину и алхимию. А это, как ты сама знаешь, совсе-ем другое.

Скача впереди, прекрасно слыша их приятельский разговор и дружеский смех, Михаэль не испытывал к происходящему ничего кроме злости и откровенного раздражения.

– Не стоит так напрягаться, – добродушно усмехнулся монах. – Ваша сестра уже взрослая девушка и может о себе позаботится.

– Взрослая? Ей всего пятнадцать, Хавьер. И тот факт, что она умеет обращаться с оружием, совершенно не делает её способной о себе позаботиться.

– Вижу, о чём ты думаешь, Михаэль, – усмехнулся монах. – Уверен, тебе даже представить сложно, что Мария захочет уйти. Она ведь так сильно в тебе нуждается. Так сильно от тебя зависит. Но это не так, Михаэль. Каждая девушка рано или поздно встречает мужчину, который способен заменить ей не только отца, мать, брата, сестру, но и весь мир. И не думаю, что Мария станет здесь исключение.

– Что-то сильно я в этом сомневаюсь, – вскинул Михаэль бровь, многозначительно улыбаюсь.

От одной только мысли, что Мария может отказаться от своей мести ради мужчины, было смешно.

И совсем не потому, что она зависит от него. Не потому что нуждается в нём. Не из-за контракта, который не способна разорвать. А потому что сама этого не хочет.

Какие бы разрушительные последствия не имело её желание, Мария всё равно продолжает идти вперёд. И это именно то, за что он по-настоящему уважает эту капризную, взбалмошную девчонку.

– Пока я живу, буду уничтожать нежить, – обрывками фраз донёсся до них голос Франциско. – Вся моя жизнь положена на алтарь этой цели.

– Ненавидите демонов? – ехидно поинтересовался Михаэль, глядя на взвинченного рыцаря.

– А разве я должен испытывать к ним что-то другое?

– Ненависть – это всего лишь ширма, за которой скрывается то, что легко может причинить нам боль. И в вашем случае это обычный страх. Всепоглощающий, дикий ужас. Из-за которого вы так отчаянно пытаетесь найти спасенье в оружии, молитвах, распятьях, Библии. Совершенно бессильные перед силами, которых не понимаете. И уж тем более, которым не способны противостоять.

– Тебя послушать, так от этих тварей и вовсе спасенья нет, – скривился Франциско.

– Есть. Только для этого необходимо слишком много сил. Порой, не человеческих сил. Именно поэтому и недостаточно быть просто священнослужителем.

Чем больше Михаэль говорил, тем сильнее Мария ощущала исходящую от него мощь.

Демон, заставляющий всю остальную нежить дрожать от ужаса, принадлежал только ей и никому больше. Сейчас она даже представить себе не могла, во что бы превратилась её жизнь, если бы вместо него пришел кто-то другой.

Какой же глупой и безрассудной она была, заключая контракт, не подозревая о существующих нюансах. И как же, черт возьми, повезло, что её выбрал именно этот высокомерный демон!