Экзорцист. Печать Контракта

Глава 1

ФРАНЦИЯ, 1493 ГОД…

Погруженный во тьму лес напоминал чудовище.

Большой.

Чёрный.

Вздыбленный.

Казалось, стоит ступить на его территорию и он уже тебя не отпустит.

– Помогите! – истошно прокричала до смерти напуганная девушка, погружаясь в его громадную, хищную пасть.

Быстрее!

Резче!

Нужно было бежать!

Бежать из последних сил!

Пусть даже вместо ног у неё останутся окровавленные костяные отростки!

–…! – запутавшись в изорванном подоле, Брита кубарем покатилась вниз, приземляясь головой на острые камни. На несколько секунд мир померк, возвращаясь обратно вместе с пронзительной болью и сухим, хриплым стоном: – Х-х… – показалось, ещё немного и ей придётся выкашлять разорванные в клочья лёгкие.

Не в состоянии подняться, Брита заползла под трухлявый ствол поваленного дерева, не понимая где реальность, а где игра доведенного до безумия воображения.

В носу стоял приторный запах крови и сырой земли, хвои и гнилой древесины, стягивая горло удушливыми приступами тошноты.

– Нет… Пожалуйста, нет… Я не хочу… Не хочу… – истерично забормотала, смахивая грязными руками стекающую по лицу кровь. – Это не честно… Не справедливо… Всё должно быть иначе… Иначе…

Что-то чёрное пронеслось в паре метров от неё, заставляя инстинктивно зажать рот!

Волоски на теле тут же стали дыбом, а в ушах раздался пронзительный звон, доводя её до исступления.

Тяжело! Больно! Страшно!

Ещё немного и ей бы точно пришлось, разодрать себе грудь, что бы унять бешеное биение сердца!

Подождав немного, не позволяя себе ни малейшего права на ошибку, Брита осторожно выбралась из-под переломленного дерева, всё ещё пытаясь спастись.

Виски сжимало от густой, едкой боли, пока инстинкты продолжали выжимать из её тела всё до последней капли, превращая в загнанного зверя.

Длинные ветки били по лицу и рукам. Острые коряги рвали ступни. Крупные камни ломали пальцы. А она всё равно не позволяла себе остановиться.

Брита знала, эта мерзкая тварь так просто её не оставит! Учуяв запах крови, она будет идти за ней до конца, преследуя как хорошо надрессированная ищейка!

– НЕ-ЕТ! – испуганно завопила, видя преследующий её силуэт в чёрном балахоне.

Всего за секунду бескрайний лес превратился в ловушку, из которой было невозможно выбраться.

Упав на землю, зацепившись трясущимися ногами о корягу, она из последних сил подползла к дереву, хватаясь за шершавый ствол перебитыми пальцами.

– Не надо… Пожалуйста, не надо… – истошно заплакала, впиваясь испуганным взглядом в неторопливо подбирающуюся тень, не видя во тьме капюшона ничего кроме светящихся волчьих глаз. – Я не хочу умирать… НЕ ХОЧУ! – кинулась на неё Брита пытаясь защититься, но не успела сделать и шага, как что-то холодное пробило ей грудь, впиваясь в бешено бьющееся сердце.

* * *

Таверна на постоялом дворе гудела.

Не считая собора «Святого Креста» сейчас, это было единственным местом Орлеана, где впервые за последние дни, собралось столько людей. Из-за чего внутри витал прогорклый запах грязной одежды и потного тела, перебить который не могли даже висящие под потолком пучки шалфея.

Терпеливо стоя у стен в поисках очередного клиента, опытные шлюхи шарили по толпе цепким взглядом, выискивая захмелевших посетителей, готовых заплатить им за обещанное удовольствие.

Отмечая долгожданную расправу над свирепствовавшим в городе Зверем, время от времени, непонятно из-за чего среди опьяневших посетителей начинались потасовки, заканчиваясь сломанной мебелью, выбитыми зубами и вылетом в свиную канаву.

Пьяные драки, противный смех, ехидные лица.

С каждой минутой этот сброд всё больше и больше напоминал безмозглых животных, не вызывая у Марии ничего кроме отвращения.

Пытаясь не обращать внимания на происходящее, она сидела в дальнем конце таверны, пряча лицо под широким капюшоном.

– Пошла вон, мерзкая тварь! – зло выругался кто-то из посетителей, когда мокрая крыса пробежала по его ноге, рыская по грязному полу в поисках пищи.

Иногда, самую слабую и неповоротливую из них, умудрялась поймать хозяйская собака, из-за чего та издавала пронзительный писк, который так ненавидела Мария.

Это был писк жертвы, неспособной за себя постоять. Неспособной ни спастись, ни защититься…

– Началось! – истошно прокричал вбежавший в трактир мужчина, практически срывая с петель толстые двери. – Сейчас они будут сжигать его! Сжигать Зверя! – перепуганный, взволнованный он с трудом мог сдержать нелепый, детский восторг.

Пропустив поспешно выбегающую толпу зевак, в таверну вошел высокий мужчина в дорожном балахоне, неспешно направляясь в дальнюю часть трактира.

Мария сразу почувствовала его приближение, но не стала подавать вида, продолжая смотреть на пламя, стоящей на столе, свечи.

– От тебя слишком много проблем, – присел он напротив, снимая перчатки. – Сколько раз я говорил быть осторожней, когда дело доходит до знати? Это тебе не какие-то там крестьяне, на смерть которых никто не обратит внимания, – раздраженно проговорил Михаэль, куда скорей недовольный её своеволием, нежили последствиями. – Если с портнихой всё прошло гладко, то с племянницей виконта ты допустила слишком много ошибок. Легче было закончить всё после её похорон, вместо того, что бы проводить обряд в доме, кишащем слугами. Так что радуйся, что церковь с такой жадностью проглотила сказку о Звере, не хватало, что бы на тебя ещё и здесь объявили охоту, – снял капюшон, небрежно проводя рукой по угольно-чёрным волосам.

Смуглая кожа, острые скулы, широкая челюсть, покрытая легкой щетиной и безумно красивая улыбка, от которой душа тотчас опускалась в пятки.

Абсолютно всё в его внешности было доведено до какого-то невообразимого дьявольского совершенства, которому даже Марии было сложно противиться. А ведь в отличие от остальных она отлично знала, какое чудовище скрывается под этой безупречной мужской маской.

– Хватит читать нотации, – сложила на груди руки, отворачиваясь к окну. – Сам знаешь, что по-другому никак.

– Имеешь в виду, вереницу обезображенных трупов? – усмехнулся Михаэль, подтянув стоящий на столе кувшин с вином.

– Похлопала бы твоей сообразительности, да руки устали.

– Ну ещё бы они не устали. Бедную графиню ты освежевала как самый настоящий мясник. Ни одного живого места на несчастной не оставила. Ещё немного и ты даже меня превзойдёшь в этом нелегком деле, – одним махом проглотил содержимое кружки, с ухмылкой смотря на гудящих посетителей. Опьяневшие, расслабленные, счастливые. Они, словно уже и не помнили, в каком ужасе, прожили последнюю неделю. – До сих пор в голове не укладывается, что после всего, этот сброд на самом деле поверил, что их «Зверя» так быстро убили.

– Ничего удивительного, – сложила на груди руки, следя за его взглядом. – Людям нужно чувствовать себя в безопасности. Пусть даже это не более чем обычная иллюзия. Иначе они просто сойдут с ума.

– И вам тоже?

– Всё что мне сейчас нужно, так это отдых, – устало выдохнула Мария, массируя переносицу. Меньше всего ей снова хотелось давать Михаэлю повод для насмешки. – Я не спала со вчерашней ночи. И чертовски устала, гоняясь по лесу за той девкой.

Необъяснимая, странная, непонятная…

Снова налив себе вина, он сосредоточенно посмотрел на Марию, неторопливо изучая её погруженное во мрак лицо.

Светлая кожа, русые волосы. Аккуратные, мягкие черты с едва заметной юношеской угловатостью. Большие серо-желтые глаза. Вздёрнутый нос. Полные губы, острый подбородок и очень красивая, длинная шея.

О том, что было ниже, Михаэль никогда особо не задумывался. И, уж тем более, не интересовался.

Если ему была нужна женщина, он легко находил её в доме местных аристократов, не думая ни о деньгах, ни о чувствах, ни о прочих глупостях.

И всё-таки, чем старательней Мария лишала себя женственности, тем сильнее его это привлекало.

– Эй, красавчик, – подошла к их столу молоденькая шлюха выставляя напоказ пышную грудь, – не хочешь ли немного поразвлечься? Всего франк, и я покажу тебе, как выглядит Рай… – соблазнительно присела на стол, широко разводя перед Михаэлем стройные ножки.

Красивая. Свежая.

Было заметно, что в отличие от большинства расхаживающих по залу потаскушек, она не была обезображена изрядным мужским вниманием.

– И почему же немного? – с интересом посмотрел Михаэль на девушку, пожирая потемневшим взглядом. – Лично я готов уделить тебе куда больше времени…

Радостно улыбнувшись, уложив свои руки на широкие мужские плечи, она уже было хотела спуститься со стола прямиком к нему на колени, когда её внимание привлекло виднеющееся из-под плаща распятие.

– Что?… – испуганно дернулась, опуская юбку. – Простите, святой отец, я не хотела! Не хотела вас оскорбить! – чуть ли не плача, соскочила с их стола девушка, растеряно убегая в другой конец зала.

– И какого только чёрта ты захотела, чтобы я носил это проклятое платье? – зарычал Михаэль на Марию, с трудом вынося навязанную ему роль священника. – Никак не уймёшься, что в Марселе тебя приняли за потаскушку? Как по мне, то уж лучше за неё, чем за ведьму.

Впившись ядовитым взглядом в ухмыляющегося мужчину, Мария с трудом взяла себя в руки, стараясь не показывать, что он надавил на «больное».

– Хватит ныть. Я приказала надеть сутану1 только потому, что ни одному идиоту не придет в голову цепляться к церковнику и его сопровождающему. Пусть даже тот похож на переодетую девчонку.

– И только? А может, ты просто не хочешь меня ни с кем делить? – подпер кулаком широкий подбородок, не сводя с неё насмешливого взгляда. – Ну же, Мария, признайся, тебе просто хочется, чтобы я был только твоим и ни чьим больше.

– Мне уже надоело твоё «может». К тому же, сейчас, ты и так только мой.

– Да ладно тебе. Не уходи от ответа. Ты ведь знаешь о чём я.

– Как по мне, – шумно выдохнула, прекрасно понимая, что иначе Михаэль точно от неё не отстанет, – то ты можешь быть с кем угодно и когда угодно, лишь бы, это не мешало выполнять твою работу.

– С тобой неинтересно, Мария, – разочаровано хмыкнул, откидываясь на спинку скамьи. – Паршивое вино. Паршивая компания. Я словно в Аду очутился.

– Голову даю, что у местных аристократов найдётся для тебя не только хорошее вино, но приятное дамское общество, по которому ты льёшь слёзы при первой же возможности. К тому же довольно фривольничать. Я позволяю обращаться ко мне на «ты» только при посторонних.

– Действительно, – усмехнулся Михаэль. – Быть наравне с такими, как я – разве может быть что-нибудь хуже?

– Хватит паясничать. Лучше скажи, ты уверен, что их всего было семеро?

– Уверен. Вы убили всех. Без исключения. Хотя, как по мне, то, что вы делаете – бессмысленное сотрясание воздуха. Сами же понимаете, стоит нам уйти и на место одних обязательно придут другие. Иначе и быть не может.

– Понимаю. Но, даже если и так. Пока мне и этого достаточно, – встала Мария из-за стола, неспешно направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж.

Спустя полчаса после её ухода шум таверны наконец-то начал стихать, превращаясь в неразборчивое густое месиво, не имеющее совершенно никакого значения.

Проходя мимо остатков опьяневшей толпы, Михаэль знал, как именно весь этот сброд поведёт себя, узнай, что именно Мария – то самое «Дьявольское отродье», вырезавшее за две прошедшие недели с полдюжины живших в Орлеане человек…

Не став стучать, входя в комнату, он застал её сидящей на тонком подоконнике, наблюдающей за патрулирующей по улице стражей.

Чтобы было удобней охотиться, она всегда прятала длинные волосы и одевалась, как мальчишка. Тёмные штаны, заправленные в высокие мужские сапоги, которые специально пришлось зауживать по её ноге с помощью шнуровки. Свободная препоясанная рубашка и высокие кожаные наручи.

Набрав полную грудь воздуха, Мария устало обкатилась на оконную раму, с облегчением понимая, что это последняя ночь, которую ей придётся провести в Орлеане.

Марсель, Лион, Бардо, Тулон…

После появления Михаэля ещё, не было ни одного города, в котором бы не пришлось охотиться.

В какую сторону не пойди, скольких не убей, сколько сил не потрать, всё равно всё будет повторяться снова и снова. Словно она попала в лабиринт, из которого невозможно выбраться…

Увлечённая своими мыслями, Мария не сразу заметила, что за ней наблюдают.

Подпирая стену широким плечом, в бесформенной сутане и с плащом в руках, этот мужчина всегда излучал настоящую силу и уверенность, заставляя чувствовать себя рядом с ним совершенно беспомощной.

– Терпеть не могу, когда ты меня рассматриваешь, – отвернулась от него, с трудом вынося долгие мужские взгляды.

– Простите, не хотел вас тревожить, – швырнул Михаэль на кровать плащ, начиная стягивать с себя рясу. – Об убитых думаете?

– Нет. Убила и убила. С чего мне вообще о них думать?

– Довольно жестоко, – ухмыльнулся, отчётливо осознавая, что эта сумасбродная девчонка совершенно не похожа ни на одну из тех женщин, с которыми ему когда-либо приходилось иметь дело.

Расправив чёрную рубашку, Михаэль неспешно подошел к Марии, облокачиваясь о стену.

Такая маленькая и хрупкая…

Казалось, стоит к ней прикоснуться, и она тут же растает как пустынный мираж.

– Завтра у нас ранний подъём, – тут же отошла она к кровати, не выдерживая его близости. – Так что можешь от души поразвлечься, пока я буду отдыхать.

– Уверены?

– Да. Сейчас ты мне не нужен.

– Хорошо, – раздраженно выдохнул Михаэль, уходя из комнаты через окно.

Оказавшись одна, Мария посмотрела на кровать, словно на место предстоящей пытки. Мало того что она устала как собака, так ещё из-за постоянной беготни у неё начались регулы2, стягивая живот тугой, ноющей болью.

Устало размяв шею и, неспешно избавившись от сапог, она, с трудом заставила себя опустить голову на холодную подушку. Казалось из-за постоянной охоты, тело и разум постепенно начинают крошиться, превращая её в безвольную соломенную куклу…

* * *

Стоило напряженному телу расслабиться, погружая Марию в глубокий, обессиленный сон и перед глазами замелькали непонятные, смазанные образы, доводя её до удушливого головокружения.

Становясь всё отчетливей и ярче, появляясь в темноте ослепляющими вспышками молний, они превратились в мерзкие, улыбающиеся лица, от которых у неё внутри всё мгновенно похолодело.

Глотая текущие по щекам слёзы, Мария видела, как с каждой следующей секундой их становится всё больше и больше!

Истерично шаря вокруг себя руками, пытаясь найти хоть что-нибудь, чем бы она смогла защититься, Мария с ужасом поняла, что дрожащие пальцы погружаются во что-то густое и тёплое, неспешно расползающееся по погруженной во мрак комнате…

– Нет! – испуганно завопила, когда кто-то схватил её за запястья, мёртвой хваткой прижимая к липкому полу.

Ничего перед собой не видя, она чувствовала, как сердце практически влипает в ребра, вот-вот грозясь остановиться, а кровь клокочет в висках, сдавливая их с такой немыслимой силой, что из её горла снова вырвался обессиленный крик:

– А-А!

В носу стоял приторный запах крови, сжимая горло крепкими приступами тошноты.

Мгновенно пропитав всё вокруг, он проникал под разорванную одежду, смешиваясь на её коже с лихорадочным потом.

И руки.…

Эти проклятые руки были везде!

Повсюду!

Заставляя тело конвульсивно содрогаться в безуспешной попытке от них избавиться!

Не оставляя её ни на единую секунду, огромные, сальные пальцы ёрзали по её животу. Груди. Бедрам. Оставляя после себя болезненные кровоподтёки.

– Ненужно… Пожалуйста… не трогайте меня…

От громкого сопения и тяжелого мужского дыхания в ушах застыл непрерывный гул, из-за которого она с трудом узнавала охрипшее шипение собственного голоса.

– …!

Чувствуя, как кто-то провёл языком по щеке, слизывая слёзы, Мария снова попыталась закричать, но огромная ладонь тут же закрыла ей рот, заставляя понять – это конец!

Теперь они сделают с ней всё, что захотят! И она не сможет ни убежать, ни спастись, ни умереть…

– Тише, сладкая, – навалился на неё кто-то, широко разводя крепко стиснутые ноги. – Ти-ише… Не бойся, сейчас я, как следует, тебя пожалею, – грубо вошел в неё липкими пальцами, разрывая нежную кожу.

– НЕТ! – из последних сил подалась вперед, мгновенно почувствовав себя пойманной.

Ничего перед собой не видя, Мария инстинктивно достала нож, снова и снова вонзая его в удерживающего её мужчину.

Не понимая ни того, где находится ни того, что происходит, она продолжала сжимать окровавленную рукоять, прокручивая лезвие до тех пор, пока оно не упёрлось в кость.

– Тише, Мария… Тише… Здесь только мы… – гипнотически нашёптывал приятный мужской голос, вырывая её из удушливого ночного кошмара. – Всё хорошо… Ты здесь… Со мной… И я никого к тебе не подпущу… – гладил её по волосам Михаэль, баюкая словно ребёнка. – Никому тебя не отдам…

Но, даже понимая, что больше не спит, Мария всё равно никак не могла успокоиться.

Слишком больно!

Слишком страшно!

Сделав глубокий, судорожный вдох, она только спустя несколько минут, наконец-то смогла вернуть контроль над окаменевшим телом, начиная чувствовать, как стучит сердце… Вздымается грудь… Расслабляются мышцы, а онемевшие пальцы мертвой хваткой сжимают рукоять окровавленного ножа.

– Не нужно, – перехватил Михаэль её руку, заставляя разжать вибрирующий кулак. – Я сам его вытяну.

Прижимаясь к широкой груди, зарываясь лицом в чёрную рубашку, глотая приоткрытыми губами его приятный сандалово-сливовый аромат, Мария ловила спокойное мужское дыхание и ритмичное сердцебиение, понимая, что постепенно начинает успокаиваться.

Он снова её спас…

Снова пришел, чтобы отогнать прочь все её кошмары…

Сколько бы раз она не просыпалась от этого сна, он всегда был рядом, помогая вернуться в реальность.

– Достаточно, – смущенно заёрзала в его руках, пытаясь освободиться. – Отпусти меня…

– Не отпущу, – ещё сильнее прижал её к себе Михаэль, вынуждая окончательно утонуть в своих объятьях. – И так и буду держать, пока ты не успокоишься.

Тепло…

Спокойно…

Тихо…

Казалось, если во всём мире и есть по-настоящему безопасное место, то именно здесь…

Сжимая чёрную рубашку, Мария невольно царапала его спину ногтями, чувствуя, как сильно от этого напрягаются крепкие мышцы. Как играют под её дрожащими, ледяными пальцами, словно Михаэль до смерти боялся выпустить Марию из своих объятий…

– Может, хватит уже быть такой сильной? – прошептал, обжигая кожу горячим дыханием. – Поплачь. Станет легче.

– Нет, – вяло мотнула головой. – Я уже не та беспомощная, слабая девочка, которая плакала из-за каждой ерунды.

– То, что с тобой происходит не ерунда. Даже мужчины с трудом выдерживают рапидис3, а ты…

– Я в порядке. Отпусти. Это приказ.

– Хорошо, – нехотя разжал Михаэль руки, наблюдая, как она встаёт с кровати.

Поправив растрёпанные волосы, неспешно подойдя к окну, Мария ненадолго выпала из реальности, смотря на своё тусклое отражение.

– Поверить не могу, что моя жизнь стала именно такой, – вздрогнула, будто от озноба, растирая онемевшие плечи. – Сказал бы мне кто-нибудь ещё два года назад, что я стану охотиться на чудовищ, а церковь на меня, и я бы рассмеялась прямо ему в лицо. Но вот в моей жизни появился ты и все страшные сказки сразу же стали явью.

– Жалеете? – сосредоточенно посмотрел на неё демон, вытаскивая из себя окровавленный нож.

– Глупый вопрос. Не переживай. Я ни за что на свете не откажусь от своего желания. Надеюсь, что и ты тоже.

– Я? И с чего бы это мне от него отказываться?

– С того, что когда всё закончится, сородичи тебя точно по головке не поглядят, – хмыкнула Мария, вызывая у демона хищную улыбку. – Или может быть, я ошибаюсь?

– Нет, – блеснули его глаза красным фосфором. – Всё именно так. Благодаря вам демоны только и ждут возможности разорвать меня на куски. Но, мне слишком интересно, чем, в конечном счете, закончится ваш крестовый поход, что бы обращать внимание на подобные мелочи.

– Ну, раз так, – улыбнулась Мария, отворачиваясь к окну. – У нас с тобой осталось здесь ещё одно незаконченное дело…

* * *

– Кто здесь?! – испуганно дернулся священник, шаря по комнате сонным взглядом. – Брита? Это ты? – зацепился за едва различимый силуэт, не понимая, это сон или реальность?

– Бриты больше нет, церковник. Я отправила её в Ад.

Щелчок пальцев и погасшие свечи вспыхнули, будто по волшебству, заставляя мужчину покрыться испариной.

– Исчадье Ада… Ведьма… – дрожащим голосом, забормотал старик, смотря на сидящую в кресле Марию. – Я изгоню тебя, злой дух! Изгоню, из обители Бо…