Глава 1

Родной дом встретил Эльмарис тишиной и пустотой. Слуги были заняты своими делами и старались не попадаться молодой хозяйке на глаза, Дерек ушел на службу и, судя по всему, вернется или поздно ночью или уже на следующий день, Сайрин пропадала в лавке. Эльмарис немного послонялась по комнатам, но делать ничего не хотелось. В памяти еще были свежи события минувшего дня, удивительные ощущения от полета на драконе и остальные приятности, что произошли с юной целительницей. Поцелуй Лерса что-то такое зажег в ее душе, заставил девичье сердечко биться чаще всякий раз, когда она вспоминала о зеленоглазом боевике или о прощании с ним.

Вздохнув в очередной раз и поймав себя на том, что глупо улыбается, Эльмарис решительно отогнала от себя мысли о Лерсе.

— Что это я, в самом деле? — вопросила девушка у собственного отражения. — Растеклась лужицей, как какая-то… — придумать подходящего сравнения не получилось, и она снова тряхнула кудряшками. — Об учебе надо думать, а не о всяких там… поцелуях.

И Эльмарис решительно направилась к своему столу, намереваясь засесть за учебники и проучиться до самого ужина.

За книгами они просидела несколько часов. Оказывается настоящий целитель должен знать так много всего. И тех знаний, что им дают в школе совершенно недостаточно. Вот например, лечебные травы. Эльмарис никогда не уделяла этому предмету особого внимания. Учила то, что рассказывала им старенькая мастресса на занятиях, кое-что уточняла у Сайрин, которая зарабатывала травами и зельями на жизнь, но и только. Теперь же, взявшись за выполнение домашней работы, девушка вдруг столкнулась с тем, что ей на самом деле не хватает особых знаний.

Памятуя о том, что у Сайрин должны быть книги по этому вопросу, Эльмарис направилась вниз.

Библиотеку в их доме организовал Арий. Самый старший из братьев не просто собирал книги, он тянулся к знаниям и всегда совершенствовался. Именно его идеей было отвести одну из гостиных на первом этаже под хранилище книг. Возможно, Арий хотел сделать это место чем-то вроде общей комнаты, где бы они всей семьей могли собираться по вечерам, но не прижилось. Зато библиотека стала кусочком его личного пространства. Это было место, где он мог уединиться с книгой и посидеть в одиночестве, чем довольно часто пользовался. Не очень большая комната была уставлена огромными шкафами с полками, правда, не все они были заняты, но как иногда подшучивал Дерек над Арием, у последнего еще предостаточно времени впереди, чтобы наверстать это упущение.

Арий интересовался практически всем, собирал книги по истории, магии, политике, были здесь и романы, и какие-то странные книги в потертых обложках без названий на них. Дерек же привнес в семейную библиотеку лишь две-три книги по боевой магии да пару приключенческих романов, которые так и не дочитал до конца, Сайрин иногда покупала книги по травам и зельям (именно одна такая и была сейчас нужна Эльмарис).

Сама же целительница, как это ни прискорбно, ничем не пополнила семейную библиотеку, если не считать парочку любовных романов, купленных на какой-то ярмарке и так и не прочитанных.

Прохаживаясь вдоль полок, разыскивая необходимую ей сейчас книгу, Эльмарис дала себе зарок поискать книги по целительству. Если уж она и в самом деле взялась за учебу всерьез, то необходимо позаботится и о дополнительной литературе. Занятая своими мыслями девушка не сразу сообразила, что от стола, стоящего возле окна идет странный звук, словно несколько стеклышек ударяются друг о друга.

Очнувшись от своих мыслей, Эльмарис подбежала к столу.

Кристалл связи тоже был приобретением Ария, который всегда тянулся к чему-то новому и необычному, любил не только книги, но и разные механизмы, магические и не только.

Вот и с кристаллом решил, что в их семействе без него не обойтись. Штучка эта была дорогая, из последних магических разработок, но старший брат не пожалел денег. Да еще и приплатил магу, чтобы тот настроил кристалл на два амулета, вместо одного, стандартного. Как это все работало, Эльмарис не очень понимала, знала лишь, как пользоваться кристаллом и то, что амулеты вызова были у Ария и Дерека. Старшие братья частенько уезжали из дома по службе и вот тогда пользовались ими для общения с семьей.

Девушка быстренько открыла крышку небольшого деревянного ящичка, в который был помещен прозрачный многогранный камешек, размером с ее кулак, нажала на пластинку и едва не запищала от восторга, услышав голос старшего брата.

— Арий! Я так соскучилась!

— Риса? — оборотень был несколько обескуражен, услышав голос сестры, — я тоже очень скучаю, — тут же исправился он. — У вас все в порядке? Где Дер?

Голос молодого человека был искажен, но это не помешало Эльмарис порадоваться из-за того, что она наконец-то может пообщаться со старшим братом, которого уже давненько не видела.

— Дер на службе, Сайрин в лавке, я дома одна. Как у тебя дела? Когда ты уже вернешься домой? Нам плохо без тебя.

— Я не знаю, родная. Здесь еще много дел. Я очень скучаю и… — Арий не договорил, откуда-то послышались чужие голоса, его звали. — Мне надо идти, — со вздохом произнес мужчина. — Береги себя и передай Деру, что я ему голову откручу, если он не уследит за вами. Поцелуй за меня Сайрин. Пока, родная.

И он отключился. Эльмарис вздохнула и закрыла крышку на шкатулке с кристаллом. Она очень сильно скучала по старшему брату и была рада, пусть и недолго поговорить с ним, но все же хотелось, чтобы он наконец вернулся домой. Рядом с Арием всегда было спокойно.

Еще раз тяжело вздохнув, Эльмарис подхватила увесистую книгу по травоведению и вернулась к себе. Она так зачиталась, что даже не заметила, как вернулась из лавки Сайрин. Оторвалась от своих записей девушка лишь, когда дочь Тьмы пришла звать ее на ужин.

За столом они были вдвоем, Дерек все еще не вернулся со службы, а гостей обычно в такие вечера никто не приглашал. Весь вечер Сайрин была молчалива и задумчива, она словно нехотя ковырялась в собственной тарелке, время от времени поднося вилку ко рту.

— Милая, — когда ужин уже подошел к концу, произнесла Верховная из дома тьмы, — мне надо уехать на несколько дней. Ты справишься здесь одна?

Эльмарис вскинула на нее изумленный взгляд.

— А Дерек? Он…

— Вечно занят в Башне, — отозвалась дочь Тьмы. — Да и я не очень хочу сейчас уезжать, но без этого никак.

— Когда ты едешь?

— Завтра утром. И меня не будет несколько дней. Ты будешь в порядке? — Сайрин выжидательно смотрела на воспитанницу.

Верховная нередко уезжала по делам в другие города, но почему-то именно в этот раз ей было очень тревожно, сердце ныло, словно хотело предупредить об опасности.

— Конечно, я буду в порядке, — поспешила заверить ее Эльмарис, — что может со мной случиться? Да и Дерек присмотрит. Не будет же он целыми сутками работать?

Разошлись они по комнатам рано, Сайрин надо было готовиться в поездку, а Эльмарис снова засела за учебники и просидела над ними несколько часов. Когда девушка подняла глаза от страниц книги, было уже очень поздно, все звуки в доме давно затихли, слуги разошлись, да и Сайрин, судя по всему, давно спала. Потянувшись, разминая затекшие плечи, Эльмарис поднялась из-за стола и принялась готовиться ко сну. Переодевшись в ночную рубашку, умывшись и расчесав длинные волосы, девушка забралась под одеяло. Однако сон не шел. Сейчас в темноте собственной спальни, Эльмарис снова вспомнила время, проведенное с Лерсом. Боевику удалось затронуть какие-то струны внутри нее, заинтересовать, заставить мечтать о… чем? О том, что может быть? Эльмарис пока не могла определиться в своих чувствах. Ей нравился Лерс, с ним было весело, беспечно, а еще рядом с ним она ощущала себя свободной, раскрепощенной и, как ни странно, защищенной. Она даже на миг не задумалась о том, что боевик мог бы воспользоваться ее наивностью и совершить что-то нехорошее. Она доверяла Лерсу. Полностью. Как доверяла своим старшим братьям.

Перевернувшись на другой бок, Эльмарис тяжело вздохнула. Сегодня им было весело вместе, но потом… что-то случилось, отчего боевик вдруг резко засобирался домой. Что такого произошло, что он резко изменил свое решение и полностью поменял планы на день, Эльмарис не поняла, однако и не поверила в его отговорку о забытой встрече. Сама она не заметила ничего, что могло бы повлиять не резкую перемену планов, но ведь она и не смотрела особо по сторонам. А Лерс, вероятно, все же, кого-то увидел, раз не захотел заходить в таверну и отправил девушку домой.

Она спросит у него об этом, когда они в следующий раз пойдут на свидание. Да, точно, ведь Лерс сам не один раз повторял, что она должна ему как минимум два свидания или даже три. И от ответа боевика, будет зависеть их дальнейшие встречи.

Решив так и поступить, Эльмарис удовлетворенно вздохнула и уже приготовилась наконец-то уснуть, как вдруг до ее слуха донесся странный и совершенно неуместный в девичьей спальне, звук. Кто-то открывал окно со стороны улицы.

Замерев под одеялом, девушка какое-то время просто лежала, притворяясь спящей, чутко прислушиваясь к каждому шороху и молясь про себя, чтобы это было просто плодом ее расшалившегося воображения. Но шорохи продолжались, и Эльмарис очень осторожно принялась переворачиваться, чтобы посмотреть, кто это собирается влезть в ее окно.

Но не успела, чужое присутствие отозвалось дрожью во всем теле, кто-то уже проник в комнату и теперь приближался к кровати. Единственным выходом, который видела сейчас перед собой Эльмарис — было закричать как можно громче и, возможно, тогда ей удастся разбудить Сайрин или быть может, Дерек уже вернулся домой и тогда…

Закричать Эльмарис не успела. Она только подскочила на кровати и набрала в легкие воздуха, как чья-то ладонь закрыла ей рот, а ее саму прижали к сильному и явно мужскому телу.

— Тихо, — шепот, раздавшийся в тишине ночи, отозвался табунами мурашек вдоль позвоночника и нешуточным таким облегчением.

— Ты! — услышав знакомый голос, Эльмарис резко выпуталась из захвата сильных мужских рук и разъяренной кошкой накинулась на ночного визитера. — Что ты здесь делаешь?! Как у тебя только наглости хватило заявиться ко мне среди ночи!? — шипела девушка, то и дело, награждая ночного посетителя тумаками. — Ты же напугал меня, едва ли не до смерти! У меня вон до сих пор сердце как сумасшедшее колотится!

— Дай посмотрю, — нагло заявил Лерс, протягивая руку и накрывая ладонью…

— Ах, ты! — Эльмарис изо всех сил толкнула парня в плечо, правда эффекта от этих действий не было никакого, наглый боевик даже не пошатнулся.

— Тише ты, — прошептал в ответ Лерс, потирая плечо, по которому девушка несколько раз попала кулачком. — Сейчас всех перебудишь.

— Вот и замечательно, — не осталась в долгу Эльмарис. — И пусть Дерек вышвырнет тебя отсюда за шкирку. Совсем обнаглел!

— Да ладно тебе, хватит ругаться. Я, между прочим, попрощаться пришел, — немного обиженно произнес Лерс.

— То есть, как попрощаться? — от неожиданности Эльмарис растеряла весь свой боевой настрой, у нее даже руки опустились.

— Мне надо будет уехать на какое-то время, — тихо сказал Лерс. — Правда, это не значит, что я прощу тебе два оставшихся свидания. Ты будешь мне должна, но уже после того, как я вернусь.

— И надолго ты уезжаешь? — Эльмарис уже не злилась, наоборот, теперь ей стало грустно от того, что, возможно, они с Лерсом не увидятся долгое время.

— Я не знаю, малышка. Но не поехать не могу. Это по семейным делам, отцу требуется моя помощь, вот и… — парень развел руками, как бы показывая этим, что от него ничего не зависит.

— Ну, тогда, наверное, мы должны попрощаться, — нерешительно произнесла Эльмарис, обхватывая себя руками за плечи. Несмотря на раннюю осень, ночи были уже достаточно холодными, а она стояла в тонкой ночной рубашке, босиком на холодном полу, да и Лерс, когда пролезал в ее комнату, не закрыл окно.

— Ты замерзла, — первым среагировал парень.

Он тут же подхватил с кровати одеяло, которое было отброшено во время их борьбы, и замотал Эльмарис в него, а затем, подхватив на руки, устроил на кровати и сам прилег рядом, прижимая кокон с девушкой внутри к себе.

Эльмарис немного повозилась, устраиваясь поудобнее и притихла, положив голову на плечо боевика. Каким-то отстраненным шестым чувством, девушка понимала, что присутствие Лерса в ее спальне, ночью — это не совсем, чтобы прилично, вернее даже, совсем неприлично, но ей нравилось лежать вот так, прижавшись к сильному телу, вдыхать немного горьковатый запах, исходивший от парня. Хотелось расслабиться, забыть обо всем, в том числе и о приличиях, и просто наслаждаться моментом.

Лерс тоже как будто забыл о том, кто он, забыл о долге и обязанностях. Он и сам не мог бы ответить на вопрос, зачем пришел сюда ночью. Но почему-то в тот момент, когда император сообщил ему о необходимости поездки на север, первой эмоцией кронпринца было разочарование от того, что он не скоро увидится с молоденькой целительницей. И вот он здесь, лежит на ее кровати, прижимает к себе девичье тело и как будто бы даже рад от этого. Странно? Необъяснимо? Но тем не менее это так. Рядом с этой девочкой ему было очень хорошо, уютно, как-то легко. Хотелось быть самим собой, просто адептом-боевиком, молодым парнем, а не наследником престола и представителем древнейшего дарканского рода. Хотелось отбросить все приличия, забыть о долге и просто наслаждаться моментом.

— Ты далеко уезжаешь? — тихонько спросила Эльмарис. — Надолго?

— Не знаю, как надолго, — так же шепотом отозвался парень. — Отцу срочно понадобилась моя помощь, вот он и посылает меня по делам, — вранье претило парню, но не мог же он вот так взять и признаться этой наивной целительнице в том, кто он на самом деле, хотя и хотелось, надо признать.

Хотелось взять и забыть про все обязательства и клятвы и… что дальше? Найти ответа Лерс не мог, да и не мог он отбросить все годы воспитания, не мог в одночасье взять и забыть, то, что на протяжении всей его жизни вбивали в голову, не мог он также выбросить из этой самой головы мысли о незнакомой еще лантарской княжне, пропавшей тьму времени назад. И, наверное, именно это воспоминание и отрезвило парня. Он связан не просто обещанием, рунная магия — не та вещь, про которую можно забыть или игнорировать. А на его запястье находится прямое подтверждение тому, что он, Лерсаан из рода ОрГраеш, не свободен. И наверное, ему стоило сейчас встать и уйти, чтобы больше никогда не вернуться. Пусть эта девочка живет своей жизнью, встретит какого-нибудь парня, выйдет замуж за него и будет счастлива…

Стоило бы…

Но почему-то даже мысль о том, что незнакомая ему до недавнего времени целительница будет вот так прижиматься ночью к кому-то другому, отзывалась глухим раздражением внутри. Лерсу не хотелось расставаться с ней.

— А как же твоя учеба? — задала вполне закономерный вопрос Эльмарис. — Ты же пропустишь занятия, и тебя могут даже исключить из академии.

— Не исключат, — Лерс неосознанно прижал девушку к себе покрепче и даже мимолетно коснулся губами ее волос, — да и потом, в академии я на хорошем счету. К началу экзаменов точно успею вернуться, и уверен, что смогу их сдать без проблем.

— Твои родители, наверное, гордятся тобой.

— Наверное, — со вздохом ответил парень. — Я не знал своей матери. Она… умерла, когда я был еще совсем несмысленышем. Меня растил отец и дядя. Отец хотел, чтобы я продолжил семейное дело и был не слишком-то рад, когда я решил поступить в академию, — не совсем вранье, но ведь и, правда, по большому счету, вещь довольно относительная. — Меня поддержал дядя, именно он помог с поступлением и вообще со всем остальным. Но я все равно не могу отказаться от своего наследства, потому и приходится совмещать.

— Мне жаль, — тихо-тихо и немного печально отозвалась Эльмарис. — Я тоже не знаю своих родителей. Тетя Сайрин говорит, что они где-то есть и помнят обо мне, но найти не могут. Хотя, в какой-то степени, я уверена, что все это просто сказка, которую она придумала, когда я была маленькой.

— А может быть, она и права, — поддержал девушку Лерс, — вдруг все на самом деле именно так, как твоя тетя тебе рассказывает? И твои родители на самом деле тебя ищут и когда-нибудь найдут.

Знал бы он, насколько прав оказался в данный момент.

Они еще долго разговаривали обо всем на свете. Эльмарис рассказывала о братьях, о том, как им было тяжело, пока лавка Сайрин не стала приносить доход, о праздниках, устраиваемых для нее, когда она была еще совсем крошкой, о своих детских шалостях и шкодах, устраиваемых Дереком. Лерс больше слушал, перебирая пальцами ее волосы, и ловил себя на мысли, что ему очень все нравится и хочется, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась. И даже рунная вязь, которая почему-то стала нагреваться, не мешала боевику наслаждаться каждым мгновением, проведенным с этой милой и такой непосредственной девушкой.

— Я хочу кое-что дать тебе, — вдруг сказал молодой человек, приподнимаясь. — Это не совсем подарок, скорее просто памятная вещица. Потом, когда я вернусь, сможешь мне ее вернуть, но пока, я очень хочу, чтобы ты ее взяла и всегда носила с собой.

Заинтригованная таким поворотом, Эльмарис и не подумала возмущаться и с интересом ждала, пока боевик снимет со своей шеи, тонкую цепочку, на которой, мягко поблескивая зеленоватым светом, висел небольшой продолговатый кристалл.

— Это своего рода семейная вещица, — продолжал Лерс, — он остался мне от матери…

— Я… я не могу, — тут же начала отказываться от такого подарка девушка, но завороженная странным сиянием, исходившим от камня, она не могла отвести взгляда от кулона.

А еще ей очень сильно хотелось его потрогать. Она даже протянула руку, но в последний момент не решилась прикоснуться к загадочному камешку. Вместо этого, слегка скривившись, девушка почесала запястье под широким браслетом — в последние дни, странный узор, оставшийся ей на память от родителей, почему-то чесался.

— Я же просил, — твердо произнес Лерс, — вернешь мне, если захочешь, но только после того, как я вернусь. Это не очень дорогая штучка, скорее память, но я очень тебя прошу не снимать его.

— Почему? — девушка подняла на него удивленный взгляд, и на какое-то мгновение Лерсу показалось, что ее глаза загорелись синим огнем. Но Эльмарис моргнула, и наваждение спало, Лерс решил, что это отблеск от кристалла.

— Это своего рода охранная штуковина, — пустился в объяснения парень. — Но магия в ней какая-то странная, не наша. Может быть, человеческая или исконно морайская, не знаю. Да это и не важно. Главное, что этот кулончик сможет предупредить тебя об опасности.

— Как? — Эльмарис округлила глаза, недоверчиво переводя взгляд с парня на украшение, которое он до сих пор держал в руке. — Это же просто цепочка.

— Не знаю, но если опасность будет совсем близко, камешек нагреется. Именно поэтому, я прошу тебя одеть его и не снимать ни в коем случае, пока я буду в отъезде.

— Странный ты, — улыбнулась девушка, — какая мне может грозить опасность? Если только, руководство нашей школы снова устроит совместную практику с адептами вашей академии.

— И все равно, — упрямо повторил Лерс. — Давай я одену ее на тебя.

— Подожди, — уклонилась Эльмарис и несколько томительно долгих мгновений пристально смотрела в глаза парню. — Тогда я тоже дам тебе кое-что.

Девушка выпуталась из одеяла и подняла руки, снимая с шеи украшение, отдаленно похожее на то, что держал перед собой Лерс, только камешек там был из прозрачного, как родниковая вода стекла.

— Это тоже осталось мне от родителей. Я никогда не снимала свой кулон, тетя Сайрин всегда говорила, что это память. Но если ты хочешь отдать мне украшение своей матери, то и я поступлю также. Правда, у моего кулона нет предупредительной функции, — немного замялась в конце Эльмарис. — Это просто украшение.

— Ну что же, — улыбнулся парень, — тогда давай меняться.

После обмена кулонами они еще долго лежали рядом, разговаривая о разных вещах, на этот раз Лерс рассказывал о своей учебе в академии, о шалостях и наказаниях за проступки.

А потом Эльмарис уснула, положив голову ему на плечо. А боевик до самого утра так и не сомкнул глаз, перебирая волосы своей подруги. Он ушел на рассвете, не потревожив ее сон, но прежде чем выпрыгнуть в окно еще какое-то время с сожалением смотрел на спящую девушку, прощаясь. Прежде всего, он был кронпринцем и прекрасно понимал, что у тех чувств, что зарождаются сейчас в его сердце, нет будущего, и с его стороны будет полным эгоизмом поддаться слабости.

Глава 2

Лиран не спалось. Она долго ворочалась в кровати, перевернула подушку несколько раз, сменила одеяло, но заснуть все равно не получалось. Наверное, за восемь лет она слишком привыкла к дорогому постельному белью, подушкам из тончайшего пуха и невесомым одеялам, к роскошной спальне в императорском дворце или… Кого она обманывает? Не подушек и одеял ей сейчас не хватает, не из-за постельного белья у нее сжимается от тоски сердце. Ей не хватает императора.

Таршаан никогда не обращал внимания на разговоры и пересуды и частенько оставался с ней до утра, спал рядом, прижимая ее к своему сильному и горячему телу. А теперь его рядом нет, и Лиран не может уснуть.

В родовом замке было холодно. Здесь экономили на топливе, на магах, на всем подряд. Именно поэтому, сегодня Лиран сменила свою кокетливую ночную рубашку из тончайшего шелка с дорогущими эльфийскими кружевами на другую, белую, длинную, с глухим воротом на завязочках и длинными рукавами из грубого, но теплого материала. Эта рубашка по внешнему виду больше напоминала саван, нежели предмет женского гардероба, зато у Лиран не мерзли плечи и руки, как прошлой ночью. Но уснуть все равно не получалось.

Поворочавшись еще немного, молодая женщина со вздохом откинула одеяло и поднялась на ноги. Обхватив себя руками за плечи, она сделала несколько шагов по комнате, стараясь не выходить за пределы старого потертого ковра. Спокойнее не становилась и молодая женщина плюнув на холод и каменный пол, приблизилась к окну.

Ее комната находилась в северной башне родового замка. Здесь она спала, будучи еще ребенком, затем юной девушкой. Здесь ей снились самые приятные сны и первые детские, ночные кошмары, здесь она мечтала… когда-то.

Восемь лет назад именно в этой комнате Лиран мечтала о том, что отправится в столицу на императорский бал и там… А вот что именно случится на этом балу, каждый раз она представляла себе по-разному. Но уж точно Лиран тогда даже предположить не могла, что из столицы она так и не вернется, став любовницей самого императора на целых восемь лет.

"Императору не отказывают, — Лиран вздрогнула, вспомнив жестокие слова своего отца. — И мы не в том положении, чтобы стать первыми в этом".

Ее всегда воспитывали в строгости. Ей не позволялось ничего сверх того, что, по мнению отца, главы рода, можно позволить молодой девушке благородного происхождения, у которой только одно предназначение — удачно выйти замуж и принести пользу своему роду. В ее жилах текла лишь капля дарканской крови, но, тем не менее, это все равно делало ее ценным товаром на рынке невест. У дарканцев редко рождаются девочки и каждая из них, в буквальном смысле, на вес золота. Ведь она может передать по наследству силу, дар, способности к дарканской магии. Это ценилось.

Лиран так до сих пор и не могла понять, как же в таком случае она сама до семнадцати лет, до того самого бала, перевернувшего всю ее жизнь, так и не была просватана? Почему ее отец не заключил помолвку, пока имел на это право? Ответов она так и не получила, да и не очень-то стремилась их получить. В любом случае, сейчас все это было уже не важно, а тогда, в юности, ей хотелось верить, что она не станет еще одной «невестой по договору», бесправной и бессловесной.

Лиран была в шоке когда ее просто отдали императору на забаву, словно куклу. Было очень страшно, противно, казалось, жизнь закончилась и дальше ее ждет лишь безрадостное существование императорской любовницы. Сейчас Лиран вспоминала, как плакала, как не хотела жить…

Когда все изменилось? Когда она перестала ненавидеть Таршаана и себя? Когда она полюбила?

Это пришло само. Как-то неожиданно, но сейчас Лиран не жалела. Тот бал дал ей так много. Восемь лет счастья.

Молодая женщина провела руками по плечам, погрузившись в воспоминания, она совершенно перестала обращать внимание на холод, сковавший все тело.

В следующую минуту ее руки накрыли горячие ладони, знакомый запах окутал, рождая не совсем приличные воспоминания, Лиран на мгновение прикрыла глаза, решив, что это воображение играет с ней в игры.

— Ты же совсем замерзла! — мужской голос нарушил тишину, и теплые ладони исчезли с ее плеч. Лиран распахнула глаза, гадая, что это сейчас было, но в ту же минуту ей на плечи накинули одеяло, затем закрутили в него и подхватили на руки.

— Шаан?! — пожалуй, иллюзия стала реальностью. Лиран ошарашено вглядывалась в знакомые черты императора, который, все еще держа ее на руках, усаживался в кресле возле давно прогоревшего камина. Затем устроил ее на коленях и прижался щекой к волосам, зажмурившись словно кот.

— С ума сошла? — прошептал он. — Заболеть решила?

— Что ты… вы, — тут же исправилась Лиран, — здесь делаете?

— Я соскучился, — шепнул Таршаан.

А Лиран почувствовала, как ее затопила нежность и радость, и еще что-то, и хотелось взлететь и кружиться и петь…. но нет, лучше просто поудобнее устроиться на его коленях, прижаться щекой и вдыхать запах любимого мужчины.

— Я должен был понять это раньше, — все так же в полголоса продолжал император, теснее прижимая молодую женщину к себе, — но я не могу без тебя. Эти последние дни стали настоящим испытанием. Я люблю тебя, люблю, слышишь?

Она молчала. Что она могла сказать? Что тоже любит? Так это было понятно и без слов.

— Один раз, — продолжал император, — я уже отказался от своей любви. Предал ту, что была мне дороже собственной жизни. Больше я такой ошибки не повторю. Ты моя, только моя и я не собираюсь отказываться от тебя.

— Она была красивой, — тихо произнесла Лиран. Нет, она не ревновала и не завидовала той, что была важна для Таршаана. Просто… стало вдруг грустно. — Я видела ее портрет.

— О ком ты? — удивленно спросил император.

— О твоей жене. Императрица, — Лиран завозилась, чтобы сесть ровнее, но мужчина не отпустил ее, наоборот, прижал к себе еще теснее, зарылся носом в ее волосы, — она была очень красивой.

— Даэрлин? — удивленно переспросил он. — Нет, я говорил не о ней. Это был необходимый брак, которого не желал ни я, ни она. Мы ненавидели друг друга, но нам пришлось смириться… ради империи, — и столько горечи прозвучало в этих словах, что Лиран вдруг почувствовала, как в горле у нее образовался комок. А император продолжал: — Я любил другую. Так сильно любил, что горел изнутри. Мне казалось, что это пламя рано или поздно вырвется наружу и сожжет не только меня, но и всех окружающих. Но она… не могла стать матерью будущего императора. Ни при каких условиях, — усмехнулся Таршаан. — Саэра… она ушла из моей жизни и, наверное, в то время тоже возненавидела.

Они замолчали на какое-то время. Лиран наслаждалась этой близостью, его теплом и запахом, прижималась крепко-крепко, тихонько вздыхая, чтобы не спугнуть момент. А Таршаан словно бы переживал заново события, произошедшие много лет назад. Наконец он встряхнулся, взял Лиран за подбородок и заставил смотреть себе в глаза:

— Это все прошлое, — тихо произнес император. — Я стал старше и мудрее теперь. И сильнее, конечно же. Теперь мне нет нужды отказываться от своих чувств. Я люблю тебя, Лиран. И не собираюсь терять. Только не тебя.

— Это… это все равно… — Лиран кусала губы, пыталась сдержать слезы, что жгли глаза. Ее сердце разрывалось на тысячи мельчайших осколков. Она тоже любила и тоже не желала расставаться со своей любовью, но… Этих «но» было так много. — Прости, — наконец, смогла произнести она, — но все это не правильно. Я должна… мой род и обязанность… и потом… не заставляй меня это говорить. Прошу тебя, не надо.

— Прости, — так же тихо, но по-прежнему твердо, отозвался император, — но от твоих слов ничего не зависит. Я не отпущу тебя. Просто не отпущу. Не могу. Не хочу.

— Шаан… — она попыталась возразить, забарахталась, чтобы выбраться из его объятий, но император и слушать ничего не стал, только поудобнее перехватил женщину, сидящую у него на коленях.

— Я не могу жениться на тебе, — продолжал император. — Дело не в том, что не хочу или ты не подходишь на роль императрицы. Последние восемь лет ты прекрасно справлялась с этим. Дело в другом.

Он замолчал. О чем-то задумался. Лиран же вздохнула глубоко и сильнее прикусила губу. Слезы уже текли по щекам, она же пыталась сдержать рвущиеся наружу рыдания. Так горько было. И обидно…

— Знаешь, — снова нарушил тишину император, — лорд Шаэсс недавно сказал, что все женщины коварны, хитры и изворотливы, — он тут же покрепче прижал к себе возмущенно встрепенувшуюся Лиран, — ну не сопи так обиженно. Я сейчас не тебя конкретно имею в виду. Знаешь, что это? — он приподнял рукав и показал Лиран левое запястье.

— Брачные браслеты, — тихо отозвалась Лиран, надеясь, что он не услышал всхлипа и не обратил внимания на то, как жалко прозвучал ее голос.

— Да. Брачные браслеты дарканских лордов. Когда мои предки пришли на эти земли, они начали войну с морайцами. Ты об этом знаешь. Та война была… грязной, жестокой, но дело не в этом. Эти браслеты, — Таршаан снова продемонстрировал устроившейся у него на коленях женщине свое запястье, — они не являлись обручальными изначально. Это был признак силы, старшинства, главенства. По ту сторону грани, металл, из которого они сделаны, являлся мощным накопителем энергии. Но здесь, другой мир, и магия отличается от той, к которой привыкли наши предки. На этой земле браслеты потеряли всю свою значимость как накопители и стали просто украшением, символом старшинства и главенства. В какой-то степени, эти браслеты стали восприниматься признаком первородства, ведь одеть их мог лишь тот, кто становился главой рода.

— И обручальными? — Лиран подняла голову, чтобы взглянуть в лицо мужчине.

— Знаешь, как они стали обручальными? — дождавшись, отрицания от Лиран, император продолжил. — Мой предок хотел завоевать эту землю и построить здесь новый мир для своего народа. Война была долгой и изматывающей, морайцы не хотели отдавать свои исконные земли чужакам. Но угроза для тогда еще Морайской империи исходила не только от пришедших из-за грани дарканцев. Людские государства, подзадоренные тем, что империя ослаблена, решили отвоевать себе кусок. Они начали войну. Но у них на пути стояло княжество Наавар. Сильные воины, исконные морайцы, древний род с очень своеобразной родовой магией. Они веками стояли на охране границ и когда люди пошли в наступление, князь Наавар принял очень сложное решение. Он объявил нейтралитет.

— Как это? — Лиран всхлипнула тихонько, только чтобы не молчать.

— Как? — император коснулся губами волос Лиран, — ни дарканцам, ни морайцам, занятых выяснением того, кто из них сильнее не хотелось распыляться еще и на людей, которые пусть и не были настолько сильны, но брали численностью. Вот все и согласились с решением князя. А потом, когда дарканцы стали выигрывать в войне с морайцами и неуклонно отвоевывали все больше и больше территорий, первый император, мой предок, решил что в его империи не должно быть свободного княжества. Он прибыл в Наавар для принятия клятвы верности.

— И князь решил скрепить мир свадьбой?

— Князь? — удивленно вскинул брови император. — Нет, это мой предок так захотел. Вернее, даже ему пришлось.

— Кто-то заставил жестокого и непобедимого дарканца жениться? — усмехнулась Лиран. — Слабо верится.

— Я не горжусь этим поступком моего предка, родная, но о свадьбе тогда не шло и речи. Он увидел дочь князя и взял то, что ему понравилось. А потом уехал, оставив девушку. Но… как сильнейший представитель и глава рода он обладал способностью чувствовать всех кровных родственников. Та ночь принесла свои плоды, морайская княжна забеременела. Ситуация была патовая. Мы только начали устанавливать свою власть на захваченных территориях, недовольных было хоть отбавляй. А тут еще опозоренная, беременная от императора, морайская княжна, ко всему прочему оказавшаяся ведьмой. — Таршаан усмехнулся. — Чтобы не вызывать еще больше недовольства было решено сделать ее первой женой, не считаясь с ее мнением. Ошибся он тогда сильно. Ведьма — это не дарканская леди, воспитанная в жестких традициях своего народа.

— Первой женой? — от удивления, она даже привстала. — А… а сколько жен… можно?

— За гранью, глава рода мог брать себе столько, сколько хотелось. Надоедала женщина, ее можно было вернуть обратно и взять другую.

Расширенные глаза Лиран подсказали императору, что эта конкретная женщина в шоке.

— Не знала? — усмехнулся император и дождавшись отрицательного жеста от Лиран, усмехаясь продолжить, — когда-то мне жутко хотелось поступить так же. Вернуть одну и взять себе другую. Но… увы, другие времена, другие правила… император не властен над собой даже в таких вопросах, как брак.

— И как император выкрутился? Ну, первый император, я имею в виду. — Лиран решила отойти от скользкой темы.

— Он снял один из браслетов и прилюдно признал княжну равной себе. Женщину, чужачку, поставил на один уровень с собой, таким образом, давая понять, что она имеет право на звание главы рода, хоть и не является кровным родственником.

— Ого! — все, что могла произнести ошарашенная Лиран. На мгновение она даже забыла о своем разбитом сердце. — Нам рассказывали эту историю немного иначе.

— Правду мало кто знает, все-таки это не те события, которыми стоит гордиться. Но, мы медленно приближаемся к нам и нашей истории. Эта девочка, как я уже сказал, была ведьмой и не горела желанием становиться женой императора.

— И что?

— Она его прокляла. Его и его потомков. Впрочем, там скорее всего были еще причины, о которых мы не знаем и уже не узнаем, но как раз перед этой свадьбой, император отдал приказ об уничтожении ковена ведьм. Все пять Верховных были убиты. А тут еще и принуждение княжны… в общем, одно наложилось на другое и проклятие было произнесено.

— И в чем оно заключалось?

— Императором может стать только тот, в жилах кого кроме дарканской крови течет кровь ведьмы, — глухо произнес Таршаан, сильнее прижимая к себе Лиран. — Первая императрица прокляла своего мужа и его потомков, но не подумала о том, что проклинает и собственных детей, ведь их отцом был дарканский император.

— И что?

— Теперь каждый император обязан брать в жены ведьму, чтобы выполнить условия проклятия. — Таршаан вдохнул запах волос Лиран, провел пальцем по ее щеке.

— Свой второй браслет я надел на руку Даэрлин во время свадьбы.

— Она погибла, — тихонько отозвалась Лиран.

— Магия браслетов такова, — словно не услышав ее слов, продолжил император, — что они не снимаются, пока оба супруга живы. Мой не снимается до сих пор.

Последние слова упали в тишину, гулкую, звенящую, наполненную страхами и едким разочарованием. Она окутала влюбленных, давила на плечи, словно неподъемная ноша. Лиран казалось, что она слышит, как все больше замедляет свой бег кровь в ее жилах. Такого поворота она не ожидала. Императрица Дарканской империи, жена Таршаана, мать кронпринца… Все знали, что она погибла в пожаре больше двадцати лет назад, сгорела в магическом огне. Ходили слухи, что это была спланированная акция. Враги империи… нападение… диверсия… А теперь получается… Она жива?

Но как? Почему? Что заставило императрицу скрываться столько лет? Бросить на произвол судьбы не только мужа и трон, но и сына… Лиран не понимала. У нее в голове не укладывалось, как такое возможно.

— Я не могу жениться, Лиран. Это было бы не честно, не правильно по отношению к тебе. И можно было бы наплевать на древнюю магию дарканцев, воспользоваться рунами, как я сделал в случае с помолвкой Лерса. Но эта дрянь только и ждет момента, чтобы вылезти из той ямы, где скрывается последние двадцать пять лет и ужалить меня побольнее. Она не остановится ни перед чем, чтобы отомстить и уничтожить меня. Ей плевать на империю, да что империя, ей наплевать даже на собственного сына! Она уже неоднократно подстраивала покушения на Лерсаана. Но он мужчина и сильный маг, один из сильнейших, я бы сказал. А тобой рисковать я не могу. Не сейчас.

Лиран все еще молчала. Она понимала, что сегодня ей открыли тайну, за знание которой смерть — самая легкая расплата. Императрица жива! Такого никто даже в самом страшном сне представить себе не мог. А еще Лиран не могла понять почему? Что случилось в тот день, двадцать пять лет назад? И Лиран уже почти решилась задать этот вопрос, но император успел первым.

— Я люблю тебя, Лиран. И только когда сейчас ты ушла, понял, что без тебя мне плохо. Я не хочу страдать, не хочу тебя отпускать и отдавать какому-то… — в последний момент Таршаан осекся и не сказал то, что хотел.

— Но, я… должна… — Лиран отвела глаза. Ей тоже очень не хотелось выходить замуж за того лорда, которого выбрал отец. Она его даже не видела, но уже испытывает нечто сродни ненависти и презрения. Но она смирилась. Понимала, что это ее шанс, единственный быть может шанс на женское счастье. Последняя возможность иметь свой дом, мужа и детей. Что ждет ее рядом с императором? Годы, проведенные в его тени? Слезы и одиночество. Нет, этого Лиран не хотела. И пусть сердце ее разрывалось от любви, она не желала становиться заложницей ситуации, не хотела бросать свою жизнь на алтарь империи. — Я не становлюсь моложе. И я хочу детей, хочу, понимаешь? Я хочу иметь свой дом, мужа, пусть не любимого, но это не важно. Я должна… должна подумать о своем роде, о наследии, о… будущем… — она замолчала чувствуя, как срывается голос, как перехватывает дыхание и в груди нарастает противный ком, что не дает вдохнуть и говорить тоже мешает.

Закусила губу. Глаза опустила. Она понимала. Все понимала, но и поступить иначе не могла. Было страшно и горько, одиноко еще и не было никакого желания вверять жизнь свою, судьбу и тело неизвестному лорду, даже имени которого она не помнила. Нет, ей говорили, отец неоднократно называл ее жениха по имени, только вот Лиран не запомнила. Не до того было. Сначала она раздумывала о том, как сказать императору, затем гадала, отпустит ли он ее. Молилась про себя, чтобы не отпускал, но и в то же время надеялась, что не станет держать, что поверит ей, даст возможность построить свою жизнь. Пусть вдали от него, но все же…

А теперь вот… теперь она уже и сама не знала, чего хочет. Мужа, детей, свой дом… только вот… без Таршаана все это было бы ненастоящим, неправильным. А с ним… с ним этого не будет.

— Я не могу, — тихо прошептала Лиран, — просто отпусти меня, пожалуйста… отпусти.

— Ты уже подписала соглашение на помолвку?

— Нет, но…

— Я не отпущу тебя, — произнес Таршаан, приподнимая ее лицо за подбородок таким образом, чтобы заглянуть в глаза. И слова его прозвучали приговором. Камнем упали на сердце, ледяной поземкой пронеслись по коже. — Ты дала свое согласие, Лиран. Восемь лет назад, ты согласилась.

— Разве тогда у меня спрашивали согласия? — тихо произнесла она.

— Ты могла отказаться, — так же тихо произнес император. Он смотрел на нее, легонько поглаживал пальцем ее нижнюю губу. — Могла. И знаешь об этом. В ту ночь… в нашу первую ночь у тебя было право сказать мне нет.

— Императору не отказывают, — с горечью ответила Лиран. И слезинка покатилась по ее щеке. Молодая женщина не сдержалась и досадовала на себя за это. Перед императором не показывают слабости, перед ним не плачут.

— А что изменилось теперь? — поинтересовался Таршаан, осторожно стирая прозрачную каплю с ее щеки. — Я все еще император.

— Ты не сделаешь этого, — она и сама не верила в то, что говорила. Просто… надеялась на то, что он поймет. И отпустит, не будет и дальше мучить ее…

— Я не откажусь от тебя, — твердо ответил Таршаан и поднялся. — Ты моя, Лиран. Только моя. А я не собираюсь делить тебя ни с кем.

Перехватив свою ношу поудобнее, Таршаан начал размыкать грани, строя пространственный переход.

— Что ты… — крик молодой женщины повис в комнате, в которой уже через мгновение никого не было.

— Обживайся, — весело сказал Таршаан, опуская Лиран на широкую кровать. — Тебе придется пожить здесь какое-то время, пока я все не улажу.

— Ты… как ты… это… — возмущенно пыхтя, Лиран пыталась выбраться из одеяла, в которое ее замотали, словно в кокон. Наконец ей удалось, и она тут же подскочила. — Что все это значит? Верни меня немедленно. Ты не имеешь права!

— Серьезно? — заломил одну бровь Таршаан, посматривая на возмущенную женщину оценивающе. — Я император. Мне не отказывают, Лиран.

— Но… — Лиран растерялась. Внутри нее разгоралось пламя негодования. Она сердилась, и кулаки сжимала, кляня себя за бессилие.

— Я люблю тебя, — Таршаан приблизился и обнял ее, — и я имею право взять то, что хочу. К тому же, ты тоже не против. И не спорь, — тут же пресек новую волну возмущения император. — Какое-то время тебе придется пожить здесь. Это место охраняется лучше, чем императорский дворец в столице. Я не могу рисковать тобой. И не буду.

— Но моя семья…

— Ты серьезно полагаешь, что кто-то осмелиться возражать мне?

— Ты…

— Ты меня любишь, Лиран. И не сопи так возмущенно, это не является для меня тайной. Дай мне немного времени. Все будет хорошо.

Поцеловав ее, император открыл переход в свой дворец в столице. Прежде чем ступить в серое марево портала, он обернулся, окинул напоследок Лиран оценивающим взглядом и, подмигнув, произнес:

— Миленькая рубашечка, оставь ее.

И он успел скрыться в переходе до того, как в него врезался тяжелый подсвечник.

Глава 3

Хашрай. Северное княжество.

В Хашрае чувствовалось приближение зимы. Здесь она всегда наступала раньше, чем на остальных территориях Дарканской империи. За ночь основательно подморозило, ветви деревьев и пожухлую траву покрыло инеем, поверхности луж затянуло тонкой коркой льда, противно хрустевшей под ногами.

Арий Лиарэ уже несколько дней не находил себе места. Он не мог объяснить, что именно его беспокоит, что не дает спать по ночам и гонит его раз за разом проверять патрули и дозоры. Дартарры, подчиняющиеся ему уже несколько лет лишь пожимали плечами, но усиливали бдительность, не желая навлечь на себя гнев командира.

А сам командир элитного подразделения не мог внятно объяснить, что с ним происходит. Откуда взялась тревога, что снедала душу, почему даже его зверь ворчал и царапался внутри, словно высказывая свое недовольство?

Напряжение, казалось, просто застыло в воздухе, не давая никому вздохнуть свободно, расслабиться и насладиться передышкой. Первой передышкой за последние несколько лет. Сумасшедший старик, возомнивший себя всемогущим магом смерти, и превративший целое княжество в мертвую землю, отправился к предкам. Нежить, наводнившая в последние десятилетия Хашрай упокаивалась, посредством привлечения к этому делу ассаров, которых прислал в помощь оборотням лорд Шаэсс. Зачистка прилегающих территорий на предмет нечисти продвигалась ударными темпами. Еще немного и дартаррам можно будет покинуть северное княжество, с остаточными эманациями темной магии все равно будут разбираться маги — оборотням здесь делать уже будет нечего.

В последние годы Арий все чаще вспоминал Падар. Свое беспризорное детство на улицах южного города, Дера, который всегда был рядом, всегда поддерживал, протягивал руку помощи или же, наоборот, втягивал его, Ария, в очередные неприятности. Друзья давно не виделись, каждый из них был занят своей карьерой, но связывались они по магсвязи регулярно и новости из столицы не радовали Ария.

Командир дартарров тяжело вздохнул и направился обходить посты по периметру. Он тряхнул темными волосами и прислушался — кругом было тихо. За те три часа, что прошли с момента его последнего обхода, ничего не произошло. Совсем ничего. Звериный нюх подсказывал ему, что никого чужого в округе не появилось. А все равно было тревожно. Сердце сжималось, а собственный зверь царапался и скулил внутри, но, что удивительно, совершенно не требовал свободы. Словно боялся или выжидал чего-то. А вокруг было на удивление тихо. Лишь в центральном доме, отведенном под временную резиденцию кронпринца, прибывшего для проведения переговоров с посланниками норвов, было слышно движение — наследник империи проснулся.

Арий передернул плечами и развернулся в противоположную сторону — он не желал встречаться с Лерсааном.

Известие о прибытии к ним в ставку самого кронпринца, капитан дартарров принял спокойно, лишь непроизвольно поморщился, предчувствуя неприятности, связанные с появлением в лагере воинов, наследника империи. Дворцовый этикет, толпа народу, не связанного с войной, шум, постоянное мельтешение посторонних людей перед глазами, склоки, ссоры и дрязги, которые всегда сопутствуют таким высокопоставленным лицам, невыполнимые требования и стенания, угрозы — к этому готовился Арий. Этого ожидал, учитывая, что безопасность кронпринца само собой ложилась на плечи Ария и его воинов.

На самом же деле все оказалось совсем не так.

Будущий император Дарканской империи прибыл один. Без свиты и придворных, без слуг и лакеев, чем тут же завоевал невольное уважение у оборотней, привыкших во всем полагаться лишь на себя или своих товарищей по службе. К тому же, кронпринц не требовал особого внимания к своей персоне, не третировал парней и не гонял бойцов по дурацким поручениям. Но само его присутствие здесь напрягало.

Стоило этому дарканцу показаться на глаза командиру дартарров, как Арий понял, что готов броситься на него и растерзать на месте. От кронпринца шел одуряющий аромат. Такой знакомый и родной — запах младшей сестры Ария, Эльмарис. Только богине-матери известно чего стоило сдержаться, не выпустить на волю собственного зверя и не разорвать клыками глотку императорского посланника. При первой же возможности, Арий задал его императорскому высочеству кронпринцу Лерсаану вопрос и получил на него честный ответ. Да, наследник империи провел ночь в постели с его, Арием, сестрой. С этой нежной, чистой девочкой, еще почти ребенком.

Лерс проснулся рано. Судя по тишине вокруг, в лагере еще все спали. Хотя, это утверждение не имело смысла — тишина в лагере оборотней могла означать что угодно. Кронпринц потянулся под одеялом и довольно зажмурился — было хорошо, тепло и уютно, несмотря на походные условия и отсутствие какого-либо комфорта. Он не был слишком уж привередлив — привык к жизни в общежитии академии, но удобство ценил. А в ставке дартарров было вполне неплохо, несмотря на то, что оборотни сами по себе неприхотливы и могут обходиться малым, к тому же здесь, в Хашрае, последние годы шла настоящая война, так что было не до придворных церемоний.

Вставать не хотелось и, закинув руки за голову, кронпринц решил еще немного поваляться под одеялом. Мысли его то и дело возвращались к одной синеглазой девчонке, с которой он расстался всего несколько дней назад. И хоть он еще в ту ночь сказал себе, что эта их встреча должна стать последней, что не стоит давать надежду девочке и травить себе душу — все равно ничего не мог с собой поделать. Образ Эльмарис преследовал его, ее улыбку напоминало утреннее солнце, шелест ветра походил на нежный голос девушки, ночное небо было так похоже на ее волосы… Лерс никак не мог выкинуть молоденькую целительницу из головы, не мог забыть или не хотел?

Кронпринц нахмурился, ругая себя последними словами, снова и снова проговаривая про себя все те тысячу и одну причину, по которой ему не следует больше думать об этой девушке, но… но сердце все равно сжималось, а светлый образ синеглазой целительницы никак не хотел тускнеть и с каждым днем, проведенным вдали от столицы становился все ярче.

Лерс нахмурился и неосознанно почесал правое запястье — в последнее время рунная вязь стала четче, да и чесалось запястье сильнее, свербело иной раз так, что кожу содрать хотелось по живому. И эта была еще одна причина, по которой он не должен был думать об Эльмарис. Она слишком нежная и невинная, чистая, искренняя, настоящая…

Кронпринц понимал, что не должен и дальше желать их отношений. Неправильно это. Но и не забывалось. Не мог он найти в себе сил, способных заставить его разом выбросить эти мысли из головы.

Еще одной причиной, по которой ему стоило забыть о молоденькой целительнице, являлся командир дартарров. Лерс смутно припоминал, что Эльмарис говорила ему о том, что кроме боевика у нее есть еще один брат и вроде даже обмолвилась о том, что тот служит в элитном подразделении воинов-оборотней. Но тогда парень пропустил это мимо ушей и не стал задумываться над этим. И как выяснилось — зря.

Оборотни весьма чувствительны к запахам, а Арий Лиарэ был, несомненно, одним из выдающихся представителей своей расы — он сходу почувствовал на Лерсе запах младшей сестры и не стал играть в молчанку, тут же задал нескромный вопрос. Вопрос, на который кронпринцу пришлось ответить правду. Да, он провел ночь вместе с его сестрой, да, он буквально за несколько часов до прибытия в Хашрай выбрался через окно ее спальни, но… ничего более у них не было.

Последнюю деталь, кстати, можно было бы и не уточнять — оборотень и сам прекрасно почувствовал, что дальше невинных поцелуев и целомудренных объятий они не зашли, но все равно остался недоволен произошедшим. И теперь время от времени, Лерс ловил на себе задумчивый взгляд командира дартарров и постоянно был напряжен. Причин для этого было предостаточно — оборотни ревностно относились к чести своих женщин. Девственность сестер и дочерей у них строго охранялась, и Арий вполне мог потребовать от него, Лерса, сатисфакции или же просто вырвать ему глотку. И даже тот факт, что соперником в данном случае будет являться кронпринц и первый наследник империи, не остановил бы его.

Напряжение, разлитое вокруг и не дающее покоя командиру дартарров ощущалось и Лерсом. Что-то мешало, угнетало, давило на плечи. Что-то нехорошее надвигалось на них с гор. С той стороны, откуда уже несколько дней назад должны были спуститься представители норвов. Но их не было. Уже два дня как Лерс сидел в ставке дартарров у самой границы и ждал. И это ожидание не добавляло ему хорошего настроения. Будучи совсем еще молодым, он не обладал достаточным терпением. Молодому принцу хотелось поскорее закончить с неприятным поручением отца и вернуться в столицу. Хотелось снова увидеть синеглазую целительницу, пусть издалека, пусть лишь мельком — Лерс твердо решил сдержать данное себе обещание и прекратить встречи с Эльмарис. Но это решение не помогало, кронпринцу отчаянно не хватало ее улыбки, ее веселого смеха, он постоянно вспоминал, как девушка морщила хорошенький носик, или заправляла за ухо непокорную прядь темных волос.

И вместо того, чтобы тратить время в свое удовольствие, ему приходилось сиднем сидеть на севере, ежедневно наблюдать хмурую физиономию командира дартарров и ждать, ждать, ждать… Сказал бы еще кто, чего именно?

Настроение кронпринца резко испортилось. Валяться в кровати дальше смысла не было: сон не шел, а мысли с приятных перескочили на тревожные.

Потянувшись от души, Лерс выбрался из-под одеяла и принялся одеваться. Но не успел он натянуть сюртук, как снаружи раздались крики и в дверь его временного пристанища постучали.

— Ваше высочество! — на пороге появился один из воинов-дартарров. — В горах замечено движение. Норвы, кажется, решили все-таки спуститься. Командир Лиарэ отдал приказ готовиться к обороне и предупредить вас.

Лерс поморщился при упоминании имени Ария, кивком разрешил посланнику удалиться, и с тяжелым вздохом принялся стягивать уже наполовину застегнутый сюртук. Если норвы наконец-то решили, что время пришло — надо выглядеть соответствующе своему имени и положению.

Спустя десять минут, облачившись в парадный камзол, кронпринц покинул свое временное жилище и присоединился к Арию на улице. Командир дартарров стоял на небольшом пятачке, отделяющим временный лагерь от лесной полосы, и напряженно всматривался в горизонт.

— Норвы прислали вестник, что готовы к переговорам, — не оборачиваясь, произнес он, когда почувствовал приближение кронпринца. — Они уже прошли через перевал. Двигаются пешком, через два часа будут здесь. Я отдал распоряжение приготовить все к переговорам.

— Хорошо, — кивнул Лерс, продолжая вглядываться в горы, виднеющиеся на горизонте.

Он не обладал зоркостью и обонянием оборотней, но смог различить небольшую дымку — норвы использовали магию.

Посольство норвов появилось в пределах видимости спустя три часа. Четыре воина, плечом к плечу, вышли из окружающего временный поселок дартарров леса. За ними семенили остальные участники переговоров, но из-за могучего телосложения впереди идущих, рассмотреть их повнимательнее не получалось. Выступающие же впереди воины вызывали невольное уважение, и даже безотчетный страх. Они были высоки ростом, могучи телосложением и довольно устрашающи на вид. Заросшие светлыми бородами суровые лица, длинные волосы, спадающие на плечи, странные на вид меховые шапки с рогами, лохматые меховые же жилетки, лишь слегка прикрывающие мускулистые, густо смазанные жиром тела — таковы были посланники норвов, важно выступающие на встречу с кронпринцем Дарканской империи.

Лерс почувствовал, как от вида полураздетых воинов его пробирает дрожь. В Хашрай уже пришли морозы, земля правда не успела еще покрыться снежным покровом, но промерзла основательно, от дыхания поднимались облачка белесого пара, а иноземные воины были полураздеты и совершенно не обращали внимания на холод.

Посольство приближалось неспешно, они словно купались в лучах зимнего солнца северных земель Дарканской империи и от их, густо смазанных медвежьим жиром тел, отскакивали блики, слепившие глаза встречающих. Высокие, мощные норвы походили на легендарных паладинов, которые несколько десятков тысяч лет назад бороздили морские просторы и устраивали варварские набеги на прибрежные территории. Кто знает, возможно, именно те самые паладины и стали прародителями народа норвов? История не сохранила таких сведений, а сами северяне не спешили поведать миру историю собственного происхождения, жили замкнуто, не допуская ни в свои земли, ни в свои души чужаков.

Кронпринц поежился, но тут же взял себя в руки, постарался придать своему лицу сурово-непроницаемое выражение, распрямил плечи, но не удержался и бросил быстрый взгляд назад — за правым плечом, на расстоянии одного короткого шага, стоял Арий Лиарэ. Такой же суровый и непоколебимый с виду, как и приближающиеся к ним мужчины.

Капитан дартарров встречал посольство вместе со своим будущим императором. Лерс внимательно прислушался к себе — напряжение, исходящее от Ария затронуло и его, и теперь давило на плечи, не давало спокойно вздохнуть. Командир дартарров едва сдерживался, чтобы не зарычать. Что с ним происходило, кронпринц не знал, но очень надеялся, что Арий сможет совладать со своим зверем и не сорвет переговоры, к которым дарканцы шли вот уже несколько лет.

А посольство норвов приближалось. Они двигались неспешно, тяжело ступая по хашрайской земле, словно пытались напугать имперцев своим устрашающе-грозным видом.

Земли норвов были обособлены и не представляли никакой ценности для соседей, да и располагались они на крайнем севере, где всегда большую часть года царила зима. Население жило охотой и тем, что могли производить сами или захватывали в результате набегов, которыми занимались поголовно все воины, и никогда не устанавливали дружеского сотрудничества ни с кем из соседних держав. Тем более их предложение о переговорах заинтересовало Таршаана. А требование о полной секретности — совпадало с желанием императора Дарканской империи, которому весьма хотелось добраться до гор, на западе Снежной равнины, где располагались богатые месторождения редкого минерала. Прозрачные кристаллы, которые добывались там, как нельзя идеально походили для изготовления амулетов-накопителей. А варвары-норвы, не владеющие никакой магией, использовали их для украшений.

И вот сейчас Лерс с затаенным страхом взирал на огромных мужчин, приближающихся к нему неспешным, но твердым шагом. Он получил весьма однозначные инструкции от отца — любыми путями заключить с северными воинами договор о сотрудничестве. А вот как это сделать ему никто не рассказал.

Северные воины признавали лишь силу и ничего больше. Таков был уклад всей их жизни и Лерс прекрасно знал, что он не имеет никакого права показать свою слабость перед этими суровыми воинами. Норвы не уважали тех, кто был слабее, не пресмыкались перед сильнейшими и никогда не склоняли головы. Сам факт, что именно они были инициаторами нынешних переговоров, изрядно удивил императора Таршаана, а требование говорить с носителем крови ОрГраэш насторожило. Но в данном вопросе Дарканская империя не могла позволить себе привередничать. Этот союз был необходим и император дал понять своему наследнику, что тот отправиться на север, в суровую вотчину норвов, если посмеет провалить переговоры. К норвам Лерсу не хотелось, и потому он был настроен решительно.

У воина, выступающего чуть впереди остальных, в волосы были вплетены лапы северной лисы и какие-то украшения из бусин. Из того, что Лерс знал об этом народе, он сделал вывод, что перед ним вождь одного из крупнейших кланов — только они имели право украшать свои прически добытыми на охоте или в бою трофеями. А еще, этот воин был единственным, кто пренебрег меховой жилеткой и шествовал на встречу с принцем Дарканской империи, сверкая в лучах зимнего солнца обнаженным торсом.

Два других воина были незримо похожи на своего предводителя, разве что уступали ему в росте и длине волос, да вместо накидки, были облачены в распахнутые на мускулистой груди, густо смазанной медвежьим салом, меховые же жилетки.

Лерс повнимательнее присмотрелся к приближающимся воинам и едва не выругался в голос — один из них был шаманом.

Основной религии у норвов не было. Они не поклонялись никаким богам, не признавали над собой ничьей силы, но шаманы… шаманы у норвов были отдельно кастой. К ним прислушивались. И это были единственные представители этого народа, которые доживали до глубокой старости. Чью волю они несли в массы, с кем разговаривали, когда впадали в транс — никто доподлинно не знал. Да и как можно понять отношение северных воинов к своим шаманам, если их единственным богом была сила.

Старики у норвов не выживали — те, кто слаб и беспомощен, не достоин жизни. Северные воины не почитали предков, они не заботились ни о ком, кроме себя — такова была суровая правда жизни на севере, в краю вечных льдов. Норвы не ценили своих матерей, жен и дочерей. Для них женщина — это лишь сосуд для семени, способный выносить и произвести на свет воина. И тем более странно выглядело их благоговение перед шаманами, которые купались в почете и уважении и могли дожить до глубокой старости.

Посольство норвов остановилось в нескольких шагах от кронпринца Даркарской империи. Самый мощный воин, стоявший всего на шаг впереди остальных, окинул Лерса внимательным взглядом льдисто-голубых глаз, видимо признал в нем носителя дарканской крови, и с размаху ткнув себя кулаком в грудь, что-то прокричал на незнакомом языке.

Лерс, выдерживая невозмутимо-нейтральное выражение на лице, приветствовал посольство соседней державы по обычаям Дарканской империи.

Далее следовали приветствия и представление посланцев с обоих сторон. Норвам весьма польстило, что кронпринц соседней державы вышел к ним навстречу всего лишь в сопровождении одного воина — тем самым Лерс продемонстрировал им свое мужество и бесстрашие, а это они ценили лишь немногим меньше, чем силу.

— Я — Ургольд Светарар, — представился самый высокий из членов посольства. — Великий Палладар, объединивший народ могучих норвов под своим стягом, оказал честь и поручил мне вести переговоры с носителем крови Черного Императора.

Лерсаан лишь титаническим усилием воли сдержал собственное удивление, — ни о каком Великом Палладаре в Дарканской империи не знали. Как не знали и о том, что разрозненные и вечно воюющие между собой отдельные кланы объединились под стягом одного воина. Это было неожиданно и настораживающее. Не в том ли причина данных переговоров? Среди норвов наконец появился не только сильный, но и умный воин, который решил объединить под своим началом все отдельные кланы? Как ему это удалось? И чего теперь ожидать дарканцам от своих соседей?

А Ургольд продолжал говорить, желая встречающей стороне удачной охоты и мягкой зимы.

— Я приношу сыну Черного Императора свои извинения за опоздание на встречу, которая должна стать решающей между двумя нашими народами, — распинался норв, не забывая поглядывать на Лерса и оценивать его реакцию. Кронпринц вообще ощущал себя словно муха под увеличительным стеклом сумасшедшего исследователя — настолько проницательным был льдисто-голубой взгляд посланника норвов. — И в знак признательности, что носитель крови дождался, я прошу принять от нас подарок.

Лерс едва не подпрыгнул от удивления, но вовремя спохватился. Норвы не дарят подарки. Норвы не принимают в дар ничего и ни от кого. Норвы не ценят то, что досталось им без усилий — таковы правила. Так было всегда.

Но пока Лерс удивлялся, Ургольд махнул рукой и вперед вышел шаман, который все время, пока шли приветствия, держался за спиной своего вождя. В руках он крепко сжимал длинную цепь, второй конец которой терялся где-то за спинами воинов. Вот тут Лерс уже не смог держать лицо и почувствовал, как его собственные брови от удивления поднимаются вверх. Такого развития событий он не то чтобы не ожидал, но даже и представить себе не мог ничего подобного. И как вести себя в данной ситуации он тоже не знал.

Переговоры грозили завершиться полнейшим крахом.

Глава 4

Шаман дернул за цепь и вытащил из-за спин воинов девушку. Совсем молоденькую, светловолосую, как и все норвы, но, в отличие от мужчин, хрупкую и маленькую, на первый взгляд, почти ребенка. Приблизившись к кронпринцу, шаман передал замершему от удивления Лерсу свой конец цепи и ощутимо подтолкнул несчастную в спину. От толчка, девчонка пошатнулась, по инерции сделала два шага вперед и не удержавшись, упала на мерзлую землю прямо у ног кронпринца Дарканской империи.

— Моя сестра будет вам хорошей рабыней, — тем временем произнес Ургольв. — Она воспитана в строгости и послушании, как и все женщины норвов, послушна, безмолвна и услужлива…

Посол Снежной равнины не договорил — его речь прервал раскатистый рык, вырвавшийся из груди командира дартарров Ария Лиарэ. Обернувшись, Лерс едва сдержал ругательство — оборотень находился в промежуточной стадии обращения. На руках появились когти, клыки удлинились, черты привлекательного лица заострились, а глаза были поистине устрашающие, с вытянутым в тонкую линию вертикальным зрачком. И смотрел Арий Лиарэ на молоденькую девочку, сжавшуюся от страха в комочек у ног дарканского принца.

Первым порывом Лерсаана было тут же отказаться от сомнительного подарка и вернуть поводок обратно жрецу, пока тот еще не успел отойти далеко. Кронпринц даже на ходу состряпал речь, в которой должен был в витиеватой, но вежливой форме сослаться на законы Дарканской империи, запрещающие рабство. Среди имперцев было не принято полное и единоличное владение одним живым существом другого разумного. Иногда случалось, что за долги кто-то из жителей терял свободу и попадал в, своего рода, долговое рабство, но такие моменты очень строго контролировались на уровне законодательства и отслеживались специальными службами. Между обеими сторонами заключался контракт, в котором оговаривались все нюансы подобных отношений, сумма долга, срок действия контракта и обязанности сторон. И Лерс точно знал, что в данном случае, передача прав собственности запрещена. А вот так вот, взять и подарить кого-то — это вообще нонсенс.

Все это Лерс придумал машинально, но творимые метаморфозы с командиром дартарров заставили его прикусить язык и задуматься. В памяти почему-то всплыли отрывки из старинных легенд об оборотнях, где говорилось, что некоторые двуипостасные чувствуют свою пару и тогда…

Вот что там дальше происходит, Лерс вспомнить не успел. У него на глазах срывались переговоры с норвами. И потому, кронпринц Дарканской империи глубоко вздохнув и покрепче сжав в руке треклятый поводок, повернулся к командиру дартарров, чтобы привлечь того к порядку. Что именно кронпринц собирался сделать он и сам не знал, положившись на интуицию и здравомыслие оборотня.

Но этого не потребовалось, Арий неимоверным усилием воли уже взял себя в руки и остановил трансформацию, лишь вытянутые в тонкую линию зрачки и чуть удлинившиеся клыки, не успевшие вернуться в норму, зловеще намекали на то, что лучше всего командира дартарров сейчас не трогать.

— Командир Лиарэ, — тихо, но твердо произнес Лерс, надеясь, что норвы не обладают особо тонким слухом и не услышат то, о чем он собирается сказать. — Я вас очень прошу взять себя в руки и перестать прожигать парламентеров таким красноречивым взглядом. Они могут принять это за вызов и тогда…

— Я их пор-р-р-ву, — шепотом рыкнул Арий. Это прозвучало настолько устрашающе, что Лерс непроизвольно поежился.

— Не надо. Я все понял, и мы обговорим это позже. А сейчас, пожалуйста, позовите кого-нибудь из своих людей. Кого-нибудь кому беспрекословно доверяете.

— Зачем? — глухо поинтересовался Арий, с трудом отводя взгляд от сжавшейся в комок на земле девочки. Слова давались ему с трудом и сдерживаться становилось все сложнее. Еще мгновение, один неосторожный шаг или слово и тогда можно будет с уверенностью считать, что переговоры с норвами провалились окончательно.

Дальнейшее сотрудничество и так уже висит на волоске, если судить по тому, как заинтересованно поглядывают суровые воины на кронпринца и его спутника, перемигиваются между собой, хоть и сохраняют на своих устрашающих мордах невозмутимое выражение.

Лерс покосился на парламентеров, вздохнул, понимая, что не избежать ему поездки в Северные земли. Ох, не избежать. А ведь надо еще придумать, как оправдываться перед отцом. И вот неизвестно, что будет труднее — выжить в краю снегов и вечной мерзлоты или объяснить императору Дарканской империи по какой причине сорвались переговоры?

Лерс еще раз покосился на норвов, перевел взгляд на девочку, сжавшуюся у его ног, она так и вообще не двигалась и глаз от земли не поднимала, и посмотрел на Ария Лиаре. Вздохнул тяжко.

— Затем, капитан, — начал говорить, контролируя и собственный голос и выражение на лице, — что юной леди не мешало бы одеться. Да и не стоит столь нежному созданию сидеть на холодной земле.

Арий вздрогнул как от удара, словно очнувшись ото сна, посмотрел на своего принца, затем снова перевел взгляд на девушку и лишь спустя несколько секунд сделал знак кому-то за своей спиной.

Переговоры с норвами затянулись. Суровые воины, словно замороженные в вечных льдах своей холодной родины оказались на удивление словоохотливы. Или, скорее, изворотливы. Они говорили много, о разном, но ничего по существу.

Правда, определенных договоренностей все же удалось достичь и Лерс про себя потирал ладошки в предвкушении того момента, когда расскажет отцу новости о северных соседях.

А еще вождь норвов прозрачно намекнул, что дарканцы оказались совсем не первыми, кому потребовались шахты в Северных горах.

— Великий Палладар не отказал той, что пришла к нам с предложением Хоть она и сулила золотые горы и магию в обмен на право распоряжаться добычей из Северных гор, Мудрый Палладар решил выслушать, что предложит ему Черный император, — вот и все, что сказал суровый воин.

И как Лерс не извивался ужом, как ни пытался выведать, кто эта загадочная «она», что не испугалась прийти к норвам в поисках сотрудничества, так больше ничего и не вытащил из воина. Ну не пытать же его было? Как-то это недипломатично.

Норвы не были магами и потому скептически относились к магическим клятвам и печатям, из-за этого пришлось составлять договора вручную на обычной бумаге. Хорошо еще, что роль секретаря взял на себя шаман, который на удивление споро обращался с принадлежностями для письма, что тоже в свою очередь, наводило на мысль, что не такие уж эти северяне и закостенелые в своем невежестве, как было принято считать.

Народ норвов, по мнению Лерса, таил в себе огромное количество тайн и загадок. И хорошо, что его целью было вовсе не разгадать их.

Переговоры проходили на том же месте, где посольство и встретилось с кронпринцем. Норвы наотрез отказались заходить в дом или принимать какие-либо подношения. А поскольку длились дипломатические переговоры много часов, к концу встречи Лерс чувствовал себя так, будто бы из него вытянули все жилы. На ногах он держался нечеловеческим усилием воли, хотел пить и есть, а еще больше — стащить парадный камзол, сбросить опостылевшие сапоги и вытянуться во весь рост на кровати. Удерживать непроницаемо-отстраненное выражение на лице было все сложнее и сложнее. А суровые воины словно и не находились весь день на открытой местности, великолепно владели собой и продолжали говорить, через слово-фразу вставляя хвалебные посулы Великому Палладару. К вечеру Лерс уже стал откровенно ненавидеть этого неизвестного ему правителя, сподобившегося объединить разрозненный до сих пор и вечно воюющие между собой кланы северян.

Стоило только яркому солнечному диску полностью спрятаться за вершинами деревьев, как Ургольв ударил себя в грудь кулаком и прорычал нечто непереводимое. За ним тот же жест повторили и оставшиеся норвы, за исключением жреца, который посыпал мелким белым песочком исписанные пергаментные листы, а затем передал их на ознакомление сначала Лерсу и своему вождю. На этом переговоры были закончены. Бумаги подписаны, клятвы произнесены и скреплены магией, хоть норвы и фыркали неодобрительно, глядя на ритуал проводимый Лерсааном.

И уже когда посланники воинственного народа откланялись и величаво удалились, а Лерс почувствовал себя как после сотни кругов бега с препятствиями по тренировочному полигону академии. Сил осталось ровно на то, чтобы добрести до своего временного жилища и свалиться в постель.

А норвы потопали в лес, отказавшись от гостеприимства, им еще предстоял довольно-таки трудный переход через перевал. И это несмотря на то, что они весь день простояли на ногах без еды и глотка воды. Воистину, их выдержка заслуживала уважения. Хотя Лерс предполагал, что они устроили себе лагерь где-то в лесах у подножия гор. Ну не могли, по его мнению нормальные люди, не владеющие даже зачатками магии, иметь такую выносливость.

Кронпринц обвел ставку дартарров усталым взглядом, встряхнулся, словно большой пес, мотнул темными волосами и нетвердой походкой направился к своей хижине.

— Ваше высочество, — верный Арий Лиарэ держался рядом со своим принцем на протяжении всех переговоров. Однако, несмотря на то, что сам командир дартарров участия в них не принимал, выглядел он тоже не лучшим образом, — какие будут распоряжения?

— А? — кронпринц замер на месте и нехотя повернулся к своему сопровождающему. — Что вы спросили, командир?

— Какие будут распоряжения, Ваше высочество? — повторил свой вопрос Арий.

— Спать, — устало выдохнул Лерс.

— Вы не будете связываться с его императорским величеством, чтобы доложить о договоренностях?

Лерс страдальчески вздохнул, он совершенно забыл о том, что отец ждет его доклада. Император Таршаан ежедневно связывался со своим отпрыском, чтобы узнать новости, до сегодняшнего дня принцу нечем было порадовать отца.

— Свяжусь, — закатил глаза к небу, Лерс. — Спасибо, командир.

Но Арий не торопился уходить и продолжал выжидающе смотреть на кронпринца. Лерс прекрасно знал, какой именно вопрос волновал непоколебимого командира дартарров, но… не спешил.

— А знаете что? — вдруг произнес кронпринц, покосившись на Ария. — А прикажите-ка подать нам ужин. Да, точно, есть хочу — умираю просто, — и перехватив быстрый взгляд Ария в сторону поселения, уже не скрывая лукавого блеска в зеленых глазах, добавил, — вы ведь не откажетесь поужинать со мной? Нам стоит обсудить сегодняшние переговоры и ваши дальнейшие действия.

Арий сглотнул, нехотя кивнул и направился выполнять поручение кронпринца, молясь про себя, чтобы ушлый дарканец не сумел рассмотреть на его лице кровожадное выражение. А порвать этого наглого мальчишку на много маленьких частичек хотелось вот просто до умопомрачения.

Добравшись до своего временного пристанища, и в ожидании обещанного ужина, кронпринц стянул камзол, сбросил сапоги и, упав на кровать, нехотя потянулся к висевшему на шее амулету вызова. Вообще, он мог связаться с отцом, используя древнюю магию их рода, основанную на кровной связи, но был слишком вымотан и решил не тратить оставшиеся жалкие крохи сил на то, что можно было бы провернуть без потерь.

— Лерс, — раздался голос императора. Амулет связи был тем плох, что разговаривать приходилось, не видя собеседника, но в данном случае, кронпринцу это было только на руку.

— Отец, — отозвался наследник, но тут же исправился. — Ваше императорское Величество, приветствую вас. Как ваше здоровье? Как положение дел в столице? Как…

— Не ерничай и переходи к делу, — резко оборвал сына Таршаан. — Можешь без церемоний, я один.

— Переговоры прошли относительно успешно, и посольство норвов прибудет в империю для подписания всех необходимых бумаг уже в следующем месяце. Пока же мы достигли определенных договоренностей и даже запечатлели их на бумаге. У норвов за последнее время произошло много всего интересного, и я не могу с уверенностью сказать, что все это нам на руку. Но в любом случае, они желают сотрудничать и даже, очень может быть, предоставят нам эксклюзивное право на то маленькое предприятие, о котором вы, Ваше Величество, так радели, — несмотря на заверения отца в том, что разговаривать можно без соблюдения необходимого в таких случаях этикета, Лерс все же не спешил называть все вещи своими именами. Отец и так поймет, что он хотел сказать, а вот если их разговор прослушивают, то тогда кому-то придется попотеть, чтобы понять, в чем смысл.

— Я понял, — отозвался император. — Есть еще что-то, что ты можешь мне сообщить?

Несмотря на всю важность данного разговора, кронпринц все же не смог удержаться от ерничанья:

— Я бы посоветовал к визиту посольства северян, удалить из дворца и столицы всех более менее привлекательных женщин. А то как бы потом не пришлось пересматривать законы во избежание войны с вновь обретенными союзниками.

— Что ты имеешь в виду? — не понял шутки император.

— Дома расскажу, — интригующе произнес принц, — и даже покажу.

— Когда возвращаешься?

— Завтра, сегодня я совершенно без сил, а мне до того места откуда можно открыть переход еще несколько часов надо верхом добираться.

— Жду, — коротко бросил император и отключился.

Кронпринц лишь хмыкнул в ответ и потянулся прикрепить амулет вызова обратно к цепочке, на которой он и висел. Его рука натолкнулась на небольшую подвеску и перед мысленным взором тут же встали синие глаза молоденькой целительницы. Лерс застонал, сжимая в кулаке амулет, подаренный Эльмарис. Как же тяжело быть так далеко от нее, как невыносима сама мысль о том, что, возможно, он больше никогда не увидит ту, которая так быстро стала важна. Как же хочется наплевать на все и схватить ее в охапку, упрятать далеко-далеко, где ее никто никогда не найдет и стать наконец самым счастливым.

Но что-то останавливало Лерсаана. И он точно знал, что именно — выражение осуждение и презрение в синих, цвета летнего неба, глазах. А в том, что оно появится, он лично ни минуты не сомневался — Эльмарис не простит ему такого самоуправства, не сможет жить пленницей вдали от родных и близких, не смириться с ролью фаворитки. И это бесило, пожалуй, даже больше зудящего запястья.

В дверь коротко стукнули, предупреждая, и не дожидаясь ответа со стороны кронпринца, один из оборотней вломился в помещение.

— В-ваше высочество, — пробасил дартарр, — ваш ужин. Все готово.

— Благодарю, — буркнул в ответ Лерс, жестом показывая, что воин может удалиться.

Сам же кронпринц вздохнул и поднялся на ноги, оправил одежду, набросил на плечи парадный камзол и заторопился в соседнее строение, которое было приспособлено под кухню-столовую. В Северных пределах давно уже не осталось ничего живого, кроме дартарров, потому продукты им доставляли порталами, а поскольку условия хранения здесь были весьма специфические, о нормальной еде можно было даже не помышлять. Ни свежих овощей, ни нормального мягкого хлеба с хрустящей корочкой, ни даже какого-нибудь джема или варенья, не говоря уже о шоколаде или сладостях, так нежно любимых Лерсааном, здесь уже давно не видели. Солдатская каша, сдобренная приличным количеством мяса, да пресные галеты — вот и все, что называлось здесь ужином. В прочем, Лерс не слишком воротил нос, понимая, что другой еды все равно не получит. В мертвом лесу не водилось ничего, кроме нечисти и нежити, а эти обитатели Северных пределов в пищу не годились совершенно.

Коротко кивнув ожидающему его Арию Лиаре, Лерс уселся на свое место и приступил к трапезе, время от времени украдкой поглядывая на своего гостя. Командир дартарров почти ничего не ел, старался отвечать на вопросы односложно и сидел напряженный точно струна, не поднимая глаз, рассматривая скатерть, как нечто весьма и весьма любопытное.

Лерс же не замолкал ни на минуту. Говорил и говорил о какой-то ерунде, о погоде, о норвах, о магии — о чем угодно, лишь бы только не молчать. А сам в это время внимательно разглядывал командира элитного подразделения, отмечая про себя и заострившиеся скулы и слегка оттопырившуюся верхнюю губу, за которой скрывались удлинившиеся клыки. Не обошел он своим вниманием и заострившиеся когти на вполне себе человеческих пальцах. Арий неплохо владел собой, но сомнений не оставалось — удерживался от того, чтобы перекинуться он из последних сил.

А Лерс продолжал нести всякую ерунду, откровенно издеваясь над дартарром и проверяя насколько крепка его выдержка. Кронпринц был впечатлен — он еще никогда не видел такого самообладания у оборотней. А ведь двуипостасные, как известно, самая вспыльчивая раса, сразу убивают, а потом разбираются кто прав.

— Скажите, командир, — произнес принц, слегка скривившись и потирая левое запястье, — что представляет собой ваша вторая ипостась?

— Какое это имеет значение? — глухо буркнул Арий, чувствуя, что еще немного, еще несколько реплик, и он все-таки сорвется и разорвет этого наглого мальчишку на сотни кровавых кусочков, раскидает их по мертвому лесу и будет приманивать таким образом нежить.

— Да так, — пожал плечами Лерс, продолжая потирать запястье — проклятая метка чесалась все сильнее и сильнее с каждым днем, и становилась темнее. Того и гляди скоро придется заматывать чем-нибудь, чтобы окружающие не задавали ненужных вопросов. — Просто интересно. На волка вы не похожи. У тех глаза все больше желтизной отдают, да и… лохматость повышенная наблюдается. На медведя… тут простите, комплекцией не вышли. Слишком… — кронпринц задумчиво прищурил глаза, рассматривая Ария, — тонки в кости, хоть вас и нельзя назвать хрупким. Нет, я бы предположил кого-то из кошачьих.

— Пусть так, — глухо произнес Арий.

— Пусть, — пожал плечами Лерс.

Он потянулся, размял плечи и снова посмотрел на собеседника. Ехидно сверкнули зеленые глаза.

— Я вот что хотел сказать, собственно, — Лерс еще немного помолчал, дожидаясь хоть какой-нибудь реакции от Ария, но тот только дернул плечом и сильнее сжал кулаки. — Ваш интерес относительно того подарка, что преподнесли мне норвы не остался мною незамеченным. А посему, хочу предложить сделку.

Арий поднял голову и вперил взгляд в кронпринца. Трансформацию он все еще сдерживал, но глаза уже выдавали его с головой — зрачок вытянулся в тонкую черную линию. Да и клыки показались из-под верхней губы.

— Какую сделку? — а вот голосом командир дартарров все еще владел.

— Вам пришлась по душе северянка, а я… меня заинтересовала одна молоденькая целительница…

Договорить Лерс не успел. Арий все-таки утратил контроль. Когти пропороли скатерть и застряли в прочном дереве столешницы, весь облик оборотня потек, стал расплывчатым, звериные черты проступили ярче, а из горла вырвался устрашающий рык

Лерс же не шелохнулся, продолжал невозмутимо взирать на своего собеседника и только зеленые глаза его сверкали от едва сдерживаемого смеха. Именно это и заставило Ария взять себя в руки и обернуть трансформацию вспять.

— Я не торгую своей сестрой, — прорычал он, задыхаясь.

— Да какая она вам сестра! — воскликнул Лерс, но постарался незаметно изменить позу, чтобы можно было вскочить при малейшем намеке не опасность. Все ж таки играть в подобные игры с оборотнем было чревато и кронпринц это понимал. Правда не мог лишить себя удовольствия потягать кота за усы. — Вы оборотень, она — человек. У вас нет общей крови.

— Я. Не. Торгую. Сестрой.

— А я был прав, — вдруг равнодушно отозвался Лерс, переводя тему и тем самым сбивая Ария с толку, — вы кот. Огромная наглая кошка. Интересно. В Дарканской империи мало оборотней вашей породы. Откуда вы родом?

Арий лишь мотнул головой и вдруг замер, уставившись в одну точку. По сильному телу его пробежала крупная дрожь.

— Что такое? — поинтересовался Лерс. — Куда вы смотрите?

И не дождавшись ответа проследил за взглядом командира элитного подразделения. Удивленно приподнял брови, когда понял, что Арий не сводит глаз с его запястья. Того самого, на котором уже отчетливо виднелось темное золото рунного рисунка.

Лерс прищурился. У него не осталось ни капли сомнений в том, что командир Лиарэ уже видел нечто подобное. А это значило… это значило… От догадки, что пришла на ум стало не по себе. Кронпринц почувствовал, как перехватило дыхание, а сердце в груди застучало сильнее.

Оборотень же не двигался. Он был напряжен, точно натянутая до предела струна, и не сводил глаз с запястья наследника империи.

— Командир, — осторожно попытался привлечь внимание Ария, Лерс, и, не дождавшись никакого отклика от оборотня, позвал уже громче: — Командир Лиарэ! Арий!

Дартарр вздрогнул, перевел уже вполне человеческий взгляд на кронпринца. Несколько мгновений вглядывался в его лицо, а затем вдруг улыбнулся. Откинулся на спинку своего стула и скрестил руки на груди. В отличие от своего собеседника, Арий и не думал напускать на себя безразлично-отрешенный вид, и уже открыто наслаждался ситуацией. Он почувствовал себя увереннее и не собирался просто так сдавать позиции. Кронпринц хотел поиграть? Ну что же, он получит партию, только вот фигуры будет расставлять Арий.

— Командир Лиарэ, — начал Лерс, стараясь изо всех сил держать себя в руках. А это было сложно. Очень сложно, учитывая, что он находился всего в шаге от разгадки тайны, что давлела над ним вот уже семнадцать лет. И близость этой разгадки нервировала. — Я вижу, что вы узнали это, — Лерс поднял руку вверх, обнажая запястье с рунным рисунком на нем.

— Возможно, — безразлично передернул плечами Арий, но скрыть торжество во взгляде даже не попытался.

— Вы понимаете, что я могу воспользоваться своей властью, чтобы заставить вас все мне рассказать?

Арий не ответил. Просто отвел глаза. Но Лерс почему-то был уверен, что вовсе не об этом думает командир дартарров. Он не боится того, что наследник империи может воспользоваться своим положением и тем фактом, что Лиарэ давал клятву на крови императорскому дому. Нет, здесь было нечто иное. Совершенно иное.

— Но, — Лерс не был бы тем, кем он был, если бы не попытался перевернуть ситуацию в свою пользу, — я предлагаю вам сделку.

— Еще одну? — усмехнулся оборотень.

— Еще одну, — ответил оскалом на улыбку собеседника принц. — Вам приглянулась девушка, что привели норвы. И, поверьте, я могу представить, что это значит для оборотня — найти ту, к которой рвется все твое существо, без которой жизнь уже не мила.

Арий напрягся, но все же попытался сохранить улыбку на лице. Правда эти его потуги не остались незамеченными. Лерс верно уловил ту самую струнку, на которой можно было сыграть.

— Так вот, — кронпринц отбросил в сторону манерность и притворство, стал серьезным и даже слегка склонился вперед, чтобы быть поближе к оборотню, — я предлагаю вам обмен. Девушка на информацию.

— Вот как. На этот раз вы даже не будете пытаться заставить меня торговать честью сестры?

— Прекратите, — резко оборвал его кронпринц. — Я не собирался делать ничего подобного…

— Да, неужели? А как же ваше предыдущее предложение? Хотите сказать, что я все неверно понял? — Арий не спешил соглашаться на предложение. Слишком хорошо он знал, какими изворотливыми и лживыми могут быть дарканские лорды. Особенно, высшие дарканские лорды.

— Это была шутка, — поморщился Лерс. — Поймите меня правильно, ваша сестра… прекратите рычать, командир! — не удержался Лерс, когда Арий мигом утратил всю свою расслабленность при упоминании Эльмарис. — Она… мне нравится. Пожалуй, даже больше, чем просто нравится, но я не собираюсь ее обижать или обманывать. Могу поклясться вам в этом. Я не сделаю ничего против ее воли.

Арий прищурился, глядя на принца. Даже голос дарканца изменился, стоило зайти разговору об Эльмарис. Лерс больше не шутил и не ерничал. Он был серьезен и еще… Арий лишь краем глаза уловил это… грусть? Боль? Сожаление? Он не успел разобрать, но поверил в искренность наследника империи.

— Хорошо, — медленно склонил голову и немного помолчал, когда же вновь посмотрел на своего собеседника, то тоже был серьезен, как никогда. — Я понял вас. Вы отдадите мне девушку, а я расскажу, где и когда видел подобный рисунок, — он кивком указал на запястье Лерса. — Но у меня тоже есть одно условие, Ваше Высочество.

— Вы не в том положении… — начал было Лерс, но Арий перебил его:

— Я не скажу ни слова, и даже ваша магия не заставит меня. Эти знания… они не касаются моей верности короне и присяге, не имеют отношения к императору, империи и вообще дарканцам. Потому, можете угрожать, можете даже арестовать меня и отправить в пыточные — вы ничего не добьетесь. Я буду молчать, и эта тайна умрет вместе со мной.

— Что за условие? — сдался Лерс.

— Вы расскажете мне, что это такое. Что это за рисунок и что именно он обозначает.

— Это не та информация, которой вам стоит владеть, — резко ответил Лерс.

— И все же… это сделка. Ни одно слово, услышанное мною здесь, не покинет пределов этой комнаты, — Арий тоже был серьезен. — В этом я могу поклясться даже на крови, если вы этого хотите.

Лерс раздумывал. Хмурился, кусал губы, рассматривал собеседника сквозь опущенные ресницы, пытаясь угадать настоящие эмоции оборотня. Арий Лиарэ выглядел уверенно. Говорил спокойно, твердо. И кронпринц решился.

— Это рунная магия, — произнес он. — Эльфийская, если быть точным.

— И что это значит? — не удовлетворился таким ответом Арий. — Что это за метка?

— Брачная, — резко бросил Лерс. — Этой магией мой отец связал меня с той, кому было предназначено стать моей нареченной. Как вероятно, вы знаете, парные браслеты нашего рода… они… утеряны и потому, провести обряд по дарканским традициям не было возможности. Император принял иное решение и… вот.

Арий застыл на несколько мгновений. Затем отмер, тряхнул волосами и с удивлением уставился на кронпринца.

— Брачная? То есть… это значит, что… — удивление его было так велико, что он даже говорить не мог, не находил слов.

— Это значит, — невесело хмыкнул кронпринц, — что та, у кого вы видели второй рисунок — моя невеста и будущая императрица Дарканской империи.

Арий сглотнул. Недоверчиво покосился на принца. Затем зажмурился и помотал головой. Открыл глаза и снова посмотрел на принца. Ничего не понял.

— И предвосхищая ваши дальнейшие расспросы, — протянул Лерсаан, — я спешу напомнить о нашей договоренности. Отвечайте, командир. У кого вы видели парный рисунок?

Арий Лиарэ всегда считал, что в мире нет ничего, что могло бы выбить его из колеи. Но признание кронпринца заставило его на некоторое время выпасть из реальности. Чтобы немного потянуть время и прийти в себя, он поднялся на ноги. Приблизился к окну и рывком распахнул створки. В лицо тут же пахнуло морозной свежестью, но только оборотень с его обонянием смог различить в этом дуновении слабые нотки разложения — к ставке дартарров приближались мертвяки. Они были еще далеко, но ветер уже доносил сюда отвратительный запах разлагающихся тел. Первым порывом командира дартарров было прервать этот разговор и, ссылаясь на необходимость, отправиться на зачистку. Но он тут же отмел от себя предательские мысли. Негоже ему вести себя непорядочно. Кронпринц сдержал обещание и честно рассказал, что означает рисунок, который сам Арий неоднократно видел на нежной коже той, которую назвал сестрой семнадцать лет назад.

— Это было семнадцать лет назад, — начал он говорить. Глухо, медленно, словно спотыкаясь на каждом слове. Но чем дальше продолжался рассказ, тем увереннее становился голос командира, — в Падаре. Стояла южная летняя ночь. Луна стыдливо пряталась за облаками, лишь изредка являя свой лик. И цвел эльмарис… богиня, как же он пах в ту ночь…

Лерс резко выдохнул. Ему уже не требовалось продолжения. Он все понял.

— Эльмарис… — глухой стон возвестил Арию, что в его рассказе не нуждаются.

— Она не знает, — ответил он. — Она была такой маленькой, беззащитной. А за нами гнались. Мы… мы просто не смогли бросить ее там умирать, а потом… она сплотила нас. Мы стали семьей ради нее. В первую очередь ради нее.

— Я возвращаюсь в столицу немедленно! — Лерс подскочил на ноги.

Он уже был готов бежать. Пешком пробираться в Дархаш. Промедление претило ему.

Но вопреки своему стремлению, в столицу он не отправился, ни этим вечером, ни следующим. Мертвяки напали на ставку спустя всего два часа. И пусть дартарры были готовы к этому, поднятых мертвецов было так много, что битва растянулась на почти сутки. Кронпринц бросился в самую гущу событий и был ранен. Не смертельно, но это задержало его в Северных пределах.

А потом стало уже поздно.

Глава 5

Глава 5

— Никто не ждет от вас никаких подвигов и свершений, — пафосно вещал директор школы целительства, стоя перед строем третьекурсниц, — это вы все должны понимать. Ваша главная задача — показать себя вежливыми и исполнительными, беспрекословно подчиняться всем требованиям и неукоснительно исполнять приказы ваших кураторов!..

Стоя среди своих подруг, Эльмарис вполуха слушала напутственную речь директора. Господин Шитар, важно прохаживался взад вперед перед девушками и говорил, говорил, говорил…

А все дело было в том, что после неудачно проведенной, совместно с адептами академии, полевой практики, руководством школы было принято решение направить весь третий курс целительниц на отработку полученных знаний в лечебницах и госпиталях столицы. Девушек-учениц должны были поделить на группы и два раза в неделю вместо того, чтобы посещать лекции и практические занятия в школе, они будут отрабатывать по десять часов в лечебницах.

Это вызвало небывалый подъем в рядах учениц школы целительства. Ведь теперь они смогут на практике проявить себя, продемонстрировать свои знания и способности, и им будет позволено лечить больных. Большинство учениц уже перебирали в уме все свои навыки и умения, проговаривали про себя признаки самых распространенных заболеваний и вспоминали все методы лечения… ровно до того момента, как господин Шитар начал произносить свою напыщенную речь. Девушки дружно скривились, догадавшись, что никто не позволит им самостоятельно лечить больных. Самое большее, на что могут сейчас рассчитывать будущие целительницы — это грязная работа санитарок или простых «девушек на подхвате». А это удручало и сильно.

Эльмарис, стоя среди своих подруг, хмурилась и покусывала нижнюю губку, но вовсе не оттого, что ей не будет позволено проявить себя на практике. Молоденькую целительницу снедали совершенно иные заботы, чем будущая отработка в лечебнице.

Вот уже две ночи подряд, как раз с тех самых пор, как она отдала Лерсу свой амулет, девушку мучили тревожные сны. Совсем не кошмары или что-то такое, а просто… ей снилось море. То игривое, то спокойное, то, наоборот, штормовое и опасное. Она, словно наяву, слышала плеск волн. Крики прибрежных птиц или же оказывалась в самом центре шторма, и ветер хлестал ее по щекам, трепал волосы и швырял в лицо мелкие колючие брызги. Иногда, в таких снах, вода перед Эльмарис расступалась и она шла вперед, шла, шла, шла… А потом просыпалась в холодном поту, с гулко бьющимся сердцем и ощущением неясной тревоги.

И не было рядом никого, с кем можно было бы поговорить, рассказать об этих снах, попросить совета или помощи. Не было рядом ни понимающей Сайрин, которая всегда готова дать совет, ни спокойного и серьезного Ария, который умел слушать и слышать, ни бесшабашного и непоседливого Дерека, что одной лишь шуткой мог развеять все сомнения и отогнать плохие мысли. Эльмарис на какое-то время осталась одна и это ее угнетало. Проводя весь день среди подруг в школе, девушка отвлекалась от своих невеселых дум, но затем, оставшись в одиночестве в пустом особняке, ее снова настигали тревожные размышления и тоска.

Распределение учениц по группам уже началось, а девушка все еще находилась во власти своих мыслей и лишь осторожный толчок в бок от одной из подруг, заставил Эльмарис вынырнуть из собственных невеселых дум.

— Ты где витаешь? — недовольно спросила Арриша. — Нам уже дали направление на практику в детской лечебнице.

Эльмарис лишь недоуменно хлопнула ресницами — она совершенно отрешилась от происходящего вокруг и так сильно задумалась, что не заметила, как распределение уже закончилось.

— Что с тобой происходит? — Арриша смотрела настороженно, но в темных глазах пухленькой целительницы можно было рассмотреть тревогу и участие. — В последние дни ты сама не своя. Что-то случилось?

Услышав вопрос девушки, некоторые из учениц, стоявшие невдалеке, навострили ушки, прислушиваясь. Многие из подруг Эльмарис по школе тоже заметили, что в последние дни, синеглазая целительница стала чересчур задумчивой и отстраненной.

— Нет, — замотала головой Эльмарис, оглядываясь вокруг и то и дело, натыкаясь на любопытные взгляды подруг. — Ничего не случилось. Просто, задумалась.

— Задумалась? — Арриша смешно сморщила носик. — В последние дни ты слишком часто задумываешься. Это из-за того боевика, да? Это о нем ты все время думаешь?

— О! Нет-нет, Лерс тут совершенно ни при чем, — поспешила заверить подругу Эльмарис. — Он уехал на несколько дней по делам своей семьи.

— Все понятно, — раздался язвительный голос Мариэль. — твой дружок наконец разобрал, что ты из себя представляешь, и бросил тебя. Вот так бывает с глупыми человечками, которые слишком много из себя строят.

Эльмарис резко развернулась и с неодобрением посмотрела на полуэльфийку.

— Что ты знаешь?! — воскликнула девушка. Она уже была готова начать доказывать, что на самом деле Лерс ее не бросал, что он уехал по делам и скоро вернется, но заметив, как в голубых глазах Мариэль разгорается пламя торжества и предвкушение ссоры, Эльмарис передумала. — Какая ты злая, — с горечью в голосе произнесла она.

— Не обращай на нее внимания, — Арриша тут же взяла Эльмарис под локоть. — Наша принцесса просто никак не может смириться с тем, что тот парень дал ей от ворот поворот.

— Да если бы я захотела, — тут же начала Мариэль, но остальные девушки перебили ее.

— Да он даже не посмотрел в твою сторону…

— Да стоило ему заметить Эльмарис, как он тут же забыл о твоем существовании…

— Смирись, — припечатала Арриша, — не такая уж ты и умница-красавица, несмотря на все твои эльфийские корни, — и, взяв под руку, слегка ошеломленную подругу, потащила ее к выходу из школы. — Я забрала у мастрессы Литарии твое направление и задание для написания отчета, — говорила Арриша обращаясь уже к подруге и демонстративно игнорируя неодобрительно сопящую сзади Мариэль.

Эльмарис не оставалось ничего другого, как тихонько поблагодарить девушку за помощь и покорно следовать за ней. В последние дни целительница и впрямь слишком часто витала в облаках, полностью поглощенная своими невеселыми думами, навеянными непонятными снами.

Стоило девушкам немного оторваться от остальных учениц, как Арриша, слегка склонив голову в сторону Эльмарис, тихонько произнесла, так чтобы их никто больше не услышал.

— Ты в последнее время очень странная, все время в облаках витаешь. Ты не подумай ничего такого, — пухленькая девушка бросила на подругу внимательный взгляд. — Я же помочь хочу, может быть, у тебя что-то случилось? Но если не хочешь, не рассказывай, — тут же добавила девушка.

Эльмарис улыбнулась подруге, отметив про себя, как заинтересованно блеснули глазки Арриши, и как та поджала нижнюю губку — ее снедало любопытство, но как хорошая подруга она старалась не показывать вида.

— Да все в порядке, — Эльмарис улыбнулась и уже сама потащила ее дальше. — Ничего такого не произошло. Просто за брата переживаю. Он сейчас на севере служит, а ты и сама знаешь, насколько там беспокойно.

— Как на севере? — удивленно воскликнула Арриша. — Он же совсем недавно провожал тебя! И потом, разве патрульных отправляют на север? Там же что-то с магическим фоном и маги не могут колдовать?

— Я имею в виду, старшего брата, — терпеливо пояснила Эльмарис. — Он служит в отряде дартарров. А они ведь единственные, на кого не влияет магический фон.

— Но… подожди? — хлопнула ресницами Арриша, — ведь в отряд дартарров берут лишь оборотней? Или они изменили правила?

— Не изменили, — уклончиво ответила Эльмарис.

За ее недолгую жизнь, девушка уже устала объяснять, что у них необычная семья и кровной связи между всеми ее членами нет. Но если Дерека еще можно было принять за ее родного брата, а Сайрин за тетю, то оборотня в их семействе по определению быть не могло.

Арриша, кажется, поняла, что подруга не намерена и дальше вдаваться в подробности и больше с вопросами не приставала. Вместо этого пустилась в долгие рассуждения по поводу последней лекции по заболеваниям крови, которая была у них вчера. Эльмарис же слушала вполуха, иногда вставляя собственные реплики, но мысли ее опять унеслись куда-то вдаль. Странные сны никак не хотели отпускать целительницу даже наяву.

Столичная детская лечебница располагалась всего в нескольких кварталах от школы целительства. Всего-то и требовалось пройти через площадь и свернуть на тихую улочку, где высилось огромное трехэтажное здание из серого камня с ярко-выкрашенными ставнями и красной черепичной крышей. Небольшая группка девушек-целительниц быстро добралась до нового места своей практики. Правда, Мариэль всю дорогу сокрушалась о том, что не привыкла ходить пешком, и новенькие туфельки изрядно натерли ей ногу, но лишенная поддержки своих прихлебательниц, осталась в меньшинстве — ее стенания не вызвали ровным счетом никакой жалости у остальных учениц.

Девушек встретили в холле лечебницы. Высокая, сухопарая женщина средних лет, в форме лекаря, окинула группку будущих целительниц цепким взглядом голубых глаз и, поджав тонкие губы, представилась.

— Добрый день я — маг-лекарь магистр Лаура Арваш. Буду курировать вашу группу первое время. Именно от меня зависит, будете ли вы продолжать свое обучение в школе или же вас попросят освободить место, которое вполне возможно может занять кто-то с большим рвением и желанием учиться и впоследствии приносить пользу.

Ошеломленные таким приветствием девушки испуганно притихли, взирая на эту строгую леди. А она продолжала говорить, посвящая учениц школы целительства в правила поведения в лечебнице. Исходя из всего, что рассказала магистр Арваш, девушки должны были строго следовать всем ее указаниям и беспрекословно выполнять любые поручения.

— Я понимаю, что вы еще совсем не имеете опыта и практики, но это не означает, что вам можно относиться к работе в лечебнице спустя рукава, — вещала суровая магистр Арваш. — Здесь у нас находятся на лечении дети всех рас, которые входят в состав Дарканской империи. Я надеюсь, вам не надо говорить, что все это означает? — и она снова окинула девушек внимательным взглядом.

Будущие целительницы с энтузиазмом закивали в ответ, не решаясь открыть рот.

— Чудесно, — резюмировала маг-лекарь. — Значит, сейчас вы идете переодеваться, а потом ходите за мной, как приклееные, пока я не попрошу вас об обратном. Сегодня я лишь покажу вам лечебницу, расскажу, что и как, и прикреплю каждую из вас к какому-нибудь отделению. Следующий раз, вы начнете свой день с работы именно там. Спустя какое-то время, я вас поменяю местами. Ступайте, приведите себя в надлежащий вид, — магистр Арваш царственно кивнула куда-то в сторону одного из коридоров и сложила тонкие руки на груди.

Девушки не посмели ослушаться и перепуганной стайкой поспешили по коридору, очень надеясь в душе, что им встретится на пути хоть кто-то менее строгий, чем новая наставница.

Весь день ученицы школы целительства ходили следом за магистром Арваш, а маг-лекарь рассказывала им как все устроено в лечебнице. Показывала палаты и делилась некоторыми методами лечения больных. Задавать вопросы девушки еще не решались — очень уж строгой выглядела новая наставница — зато активно конспектировали каждое ее слово, боялись лишний раз вздохнуть в ее присутствии и практически возвели магистра в ранг святых.

Уже вечером, покинув лечебницу, получив домашние задания от магистра Арваш и напутствие относительно того, что в следующий раз она заставит девушек показать все, на что они способны, ученицы школы целительства вздохнули с облегчением.

— Фу-у-ух! — полненькая Арриша выдохнула и присела на низкий бортик у забора. — Я уже думала она заставит нас всю ночь за ней следом ходить. Ноги у меня так и гудят.

— Зато интересно, — отозвалась Эльмарис. Девушка в первый раз за последние дни забыла о своих снах. — И магистр Арваш очень опытный лекарь. Это сразу видно. Ее в лечебнице уважают.

— Скорее боятся, — фыркнула Мариэль. Полуэльфийка несмотря на свое вечное пренебрежение ко всем и вся светилась от удовольствия. Магистр Арваш весьма благосклонно отнеслась к ней. — Слышали, как магистр Арваш сказала, что из всех вас только у меня самый подходящий потенциал?

— Она сказала так, потому что в тебе есть кровь эльфов, — недовольно поджала губы Эльмарис. — А вовсе не потому, что ты сама чего-то стоишь.

— Не надо так злостно мне завидовать, — некрасиво скривила губы Мариэль. — Вот посмотрите, именно я стану личной ученицей магистра Арваш.

— Да никто и не претендует на это, — снова отозвалась Эльмарис и уже чуть тише добавила, — кроме тебя.

Арриша расслышав последнее предложение подруги, тихонько фыркнула и со вздохом поднялась на ноги.

— Идемте по домам, поздно уже. А завтра надо в школу, да еще и мастресса Литария будет устраивать опрос.

Девушки разошлись, каждая в свою сторону, лишь только Мариэль осталась ждать извозчика. До площади Эльмарис и Арриша шли вместе.

— А ведь магистр Арваш в чем-то права, — вздохнула Арриша. — Эльфы на самом деле намного более приспособлены к лечению, чем мы.

— Из-за магии жизни, которая присуща всем жителям Вечного леса, — отозвалась Эльмарис. — Но все они такие гордые, что редко помогают бескорыстно.

— Если только не полукровки.

— Ты думаешь, наша принцесска на самом деле захочет после школы работать в госпитале? — Эльмарис хмыкнула. — Я вообще не до конца понимаю, зачем ей понадобилось поступать в школу целителей. Она же единственная из всех нас у кого есть достаточный резерв для того, чтобы стать лекарем. Зачем ей школа целителей?

— Не знаю, — тихонько ответила Арриша. — А я всегда мечтала стать лекарем, но меня не взяли в академию. Даже к экзаменам не допустили. Сказали недостаточно потенциала. Вот и пришлось поступать в школу целителей. Сама знаешь, к нам берут всех, кто более-менее хорошо экзамены сдаст.

Эльмарис кивнула и задумалась. Разделение на лекарей и целителей существовало всегда. Лекарем мог стать только маг, с определенным размером магического резерва. И обучались на мага-лекаря в специальной академии на юге империи, куда очень сложно поступить, потому что на вступительных экзаменах там проверяют не только знание теоретических дисциплин, но и уровень дара, глубину резерва и желание приносить пользу людям… Быть лекарем — это очень почетно и требует больших затрат сил и энергии.

Никто из учениц школы целительства не обладал достаточным резервом для того, что бы даже мечтать о том, чтобы стать настоящим лекарем. Ну, разве что полуэльфийка Мариэль — эльфы, они как никто чувствуют магию жизни и из них получаются самые лучшие лекари.

— Не переживай, — тихонько произнесла Эльмарис на прощание, — зато ты будешь лучшей целительницей и возможно, когда-нибудь…

— Это все сказки, — отмахнулась Арриша. — Никакие тренировки и знания не смогут настолько увеличить мой резерв, чтобы я смогла стать настоящим лекарем. А даже, если это и возможно в теории, то к тому времени я уже буду дряхлой старухой, и мне вот точно не захочется корпеть над книгами в этой их академии.

Девушки разошлись уже на площади. Эльмарис медленно шла по направлению к своему дому. Про странные сны она больше не думала, на этот раз совершенно другие вещи занимали все ее мысли.

Молодая целительница думала о том, как много в мире несправедливости. И с магией в том числе. Вот, например, Арриша, которая была лучшей ученицей в их классе. Она мечтала сталь настоящим лекарем, но все, на что она оказалось способна — это стать целительницей и затем, после окончания школы, ей придется всю жизнь работать в какой-нибудь лечебнице и быть на посылках у настоящих магов. Сама же Арриша никогда не сможет чего-то достичь на этом поприще, потому что у нее маленький резерв. Она, так же как и Эльмарис, может вылечить от болезни или зарастить неглубокую рану, но сложные операции для нее под запретом.

А та же Мариэль, которая из-за доли эльфийской крови в своих жилах вполне могла бы поступить в академию лекарей и стать одним из них. Она могла осуществить мечту Арриши, но не захотела. Да и в школе целителей Мариэль не слишком усердствует, всем своим видом показывая, что ей все это не нужно.

А сама Эльмарис? Хотела ли она стать настоящим магом-лекарем? Раньше не хотела, а теперь… что уж думать об этом теперь, если все равно ничего нельзя изменить. Теперь Эльмарис надо хорошо учиться и выполнять все команды и поручения магистра Арваш. Тогда, возможно, она хорошо себя зарекомендует и сможет устроиться в жизни.

Молодая целительница вдруг вспомнила про случай с Лерсом на практике, когда нерабочий портал закинул их в северный лес. Лерс сказал тогда, что его магия там не работает, что он не может применить никаких заклинаний из-за нестабильного магического фона.

Но ведь сама Эльмарис смогла воспользоваться собственной силой. Она ведь вылечила боевика. Причем не просто вылечила, девушка провела сложную операцию. Это значит, что нестабильность магического фона не затронула ее более чем скромный резерв.

Про это Эльмарис знала давно. Им рассказывали на лекции, что иной раз из-за применения сложных заклинаний магический фон становится нестабильным, маги-лекари, как и большинство сильных магов не могут пользоваться своими силами. Они даже погибают в таких условиях. А те, у кого магический резерв маленький, наоборот, могут в полной мере пользоваться своими способностями. На них нестабильность магического фона совершенно не действует.

Эльмарис так задумалась, что не заметила как пришла домой. Уже в холле, на нее налетел Дерек.

— Ты где была? — брат подскочил и сжал плечи девушки. — Почему так поздно? И почему в вашей школе мне сказали, что тебя там нет?

— У нас началась практика в детской лечебнице, — тихо ответила девушка. — Я была там.

— Почему ты мне раньше не сказала и почему идешь пешком?

— Потому что я не видела тебя уже несколько дней и почему бы нет? — Эльмарис удивленно посмотрела на брата. Странный он какой-то, нервный, дерганный. Это так не похоже на вечно довольного собой и жизнью Дерека.

— Никогда больше так не делай, — вкрадчиво произнес маг, осторожно прижимая сестру к себе. — Бери извозчика или же говори мне, и я буду тебя встречать. Не стоит ходить пешком по темноте.

— Что происходит, Дерек? — Эльмарис высвободилась из объятий брата и пытливо заглянула тому в глаза. — Я не понимаю, почему ты в последнее время так странно себя ведешь? Мне грозит какая-то опасность?

— Нет, — маг попытался отвести глаза, но сестра повернула к себе его лицо, обхватив его ладонями, ей для этого пришлось приподняться на носочки, и заставила смотреть себе в глаза.

— Если я буду знать, что происходит, то буду осторожнее. Ты же и сам понимаешь это!

— Все сложно. Но я тебе обещаю, что разберусь со всем. Тебя никто не посмеет обидеть.

— Дерек, — не сдавалась Эльмарис.

— Родная, все будет хорошо.

— Но почему ты не хочешь мне сказать?

Дерек Лиаре, маг-боевик, правая рука командира Белой Цитадели, дамский угодник, шутник и балагур, отвел глаза. Он не знал, что ответить своей маленькой сестренке, не представлял, как отвести от нее беду.

— Рис… — начал было Дерек, но девушка его перебила.

— Дерек, только не начинай врать. Я все равно всегда знаю, когда ты пытаешься меня обмануть. Рассказывай.

Тяжело вздохнув, бывший падарский беспризорник, подхватил сестру под локоть и утащил в библиотеку, заставил ее сесть на диван, а сам развалился рядом с максимально возможным комфортом. Закинул ногу за ногу, скрестил на груди руки и, по-прежнему не глядя сестре в глаза, начал говорить.

— Морайский маг по имени Сид Арата сейчас где-то в столице, — начал он и, заметив, как сестра открыла рот, чтобы что-то сказать, предупреждающе поднял руку, — мы вели целые сутки. Несколько раз едва не схватили, но ему удалось ускользнуть и, как только он оказался в столице, исчез, словно его и не было. Сейчас Сид Арата где-то здесь и мы не можем его найти.

Дерек был готов отдать собственную жизнь, лишь бы не рассказывать всего этого своей сестренке. Когда-то семнадцать лет назад, они с Арием поклялись друг другу, что сделают все возможное, чтобы эта девочка, ниспосланная им самой богиней-матерью, ни в чем не знала лишения. Они создали свой, отдельный мир, ради нее. Мальчишки-беспризорники, не знающие, что такое семья и любовь, окружили найденную под кустом эльмариса девчонку заботой и вниманием. Ради сестры они стали теми, кем теперь являются. Только ради нее. Потому что хотели для Эльмарис лучшей доли, хотели, чтобы она никогда не знала забот и лишений, как когда-то они. И вот теперь, Дереку пришло признаться не только ей, но и самому себе, что их маленький мирок под угрозой.

— Ты подозреваешь, — осторожно начала Эльмарис, теребя подол собственного форменного платья, — что он в столице из-за меня?

Девушка подняла на брата свои синие глаза, полные затаенной печали.

— Зачем-то же он так стремился попасть именно сюда, — Дерек нарочито небрежно пожал плечами. — Мы были очень осторожны с Арием. Никто ни о чем не знал тогда, а впоследствии, мы постарались еще больше запутать следы, но кто знает?

— Прошло уже так много лет, — Эльмарис закусила нижнюю губу и смотрела теперь исключительно в пол, страшась поднять на брата глаза.

— Детка, — Дерек пересел к ней на диван и обнял за плечи, — тебе совершенно не о чем беспокоиться. Я все сделаю, чтобы он никогда тебя не нашел.

Эльмарис лишь слабо улыбнулась и прислонилась головой к плечу брата, закрыла глаза. Она знала историю своего знакомства с братьями Лиарэ. Ни Дерек, ни Арий не стали скрывать от подросшей девочки, как именно они все оказались семьей, рассказали ей, как нашли ее, маленькую, под действием сонных чар, в Падаре. Как тащили за собой корзинку через ночной, полный страхов лес, как познакомились с Сайрин, и как она стала для всех их матерью. Много позже, когда братья добились успеха каждый на выбранном поприще, Арий побывал в Падаре для того, чтобы выяснить те моменты, которые изначально оставались для мальчишек секретом. Ничего особенного, он не узнал, но одно имя всплыло в связи с событиями тех времен — Сид Арата. Морайский маг, государственный преступник, который вот уже больше двадцати лет находится в розыске. Именно он расправился с незадачливой парочкой наемников, которые и оставили корзинку с девочкой под кустом эльмариса позади заброшенной скотобойни. И можно было бы предположить, что все это случайность, но ни Дерек, ни Арий не верили в это. Сайрин подтвердила их опасения, сказав, что морайские маги не убивают обычных наемников просто так.

— Все будет хорошо, — повторил Дерек, целуя сестру в макушку. — Только ты на всякий случай будь осторожнее. Сайрин уверена, что тебя не найдут при помощи заклинаний и поисковиков, но на всякий случай…

— А как же мои родители?

— Сайрин отправилась на юг, чтобы связаться с ними. Вполне возможно, больше не придется тебя прятать. Но я бы подождал до тех пор, пока Сид Арата не будет мертв. На всякий случай.

Эльмарис молча кусала нижнюю губку и неосознанно потирала правое запястье. За последние дни, рунная вязь все чаще стала проявлять себя и девушка уже почти не обращала на это внимания. Но привычный для самой Эльмарис жест не укрылся от Дерека.

— Что такое? — встревожено спросил боевик, перехватывая ее руку.

— Чешется, — ответила девушка.

— Снимай браслет, — приказал Дерек и, не дожидаясь каких-либо действий со стороны сестры, сам потянулся к застежке и смачно выругался, когда широкая кожаная полоска была снята.

— Дерек? — испуганно воскликнула Эльмарис, широко открытыми глазами глядя на тонкую изящную рунную вязь, покрывающую запястье. — Как это? Что это такое?

— Оно потемнело, — Дерек внимательно рассматривал тонкое ажурное плетение на запястье сестры, а, затем, не удержавшись, провел пальцем по золотистой полосочке.

Эльмарис вскрикнула и вырвала руку.

— Что? — вскинулся боевик. — Больно?

— Неприятно, — пискнула девушка и, поддавшись какому-то неосознанному порыву, обхватила собственное запястье пальцами левой руки. — Как будто под кожей что-то мерзкое и липкое пробежало, — пожаловалась она.

Дерек нахмурился, осторожно взял в ладони руку девушки и стал пристально рассматривать руны.

— Когда оно потемнело?

— Не знаю, я не смотрела, — всхлипнула девушка. — Что это вообще такое и почему оно меняется?

— Не знаю, родная, — Дерек прижал к себе головку сестры и осторожно погладил ее по волосам. — Это эльфийский руны, даже не представляю, что они означают. Когда ты стала их чувствовать?

Эльмарис задумалась, а затем уверенно ответила.

— После практики, когда портал сработал не так, как ожидалось и нас с Лерсом выкинуло в том лесу. Чесаться начало после того. — Эльмарис приподняла голову, пытливо заглядывая брату в глаза.

— Может быть, все дело в магии, — не слишком уверенно отозвался мужчина. — Там, в том лесу, ты впервые применила свой дар полностью, раскрылась и отпустила его, может быть, именно это и спровоцировало руны. Или из-за нестабильного магического фона, — он немного помолчал, а затем добавил, желая успокоить сестру. — В любом случае, не переживай. Я постараюсь выяснить, что все это значит. Не думаю, что тебе что-то грозит, но по-прежнему не стоит показывать это украшение всем подряд.

И с этими словами, маг аккуратно приладил широкий браслет на место, кропотливо застегнул его на все крючочки и кнопочки, про себя думая о том, где ему найти знающего эльфа и как заставить того рассказать, что значат все эти письмена на запястье его сестры.

Глава 6

Замок рода Иншар лежал в руинах. От былого великолепия ничего не осталось. Две из четырех башен разрушились до основания и похоронили под собой хозяйственные постройки и большую часть главного дома. Широкий, мощеный двор пошел глубокими трещинами, из которых время от времени вырывались яркие языки пламени.

От некогда великолепного замка осталось лишь две башни, одна из которых пошла трещинами и держалась только на остатках родовой магии, да часовня на заднем дворе. Обломки западной башни пробили крышу и завалили вход, но стены все еще стояли.

Смерть собрала здесь знатный урожай. Живых в замке не осталось.

Два дарканских лорда медленно брели по заваленному обломками и трупами двору, направляясь к главному входу. Широкие двери, что удивительно, уцелели, правда, были распахнуты. А одна створка придавила к косяку тело хозяина. Лорд Иншар, советник Его Императорского Величества, Таршаана, был мертв.

— Опоздали, — мрачно произнес лорд АртНаэр, пинком отшвыривая какой-то обломок с дороги.

— Мда… — протянул Себастьян.

Он остановился и принялся оглядываться по сторонам. Словно бы пытался отыскать кого-нибудь живого в этом царстве смерти и ужаса.

— Лорд Иншар теперь недоступен, — Даэн был мрачен.

Выполняя распоряжения императора, они с Шаэссом разыскивали главу рода. Но отвлеклись от самого лорда, гоняясь по всей империи за его супругой, которая словно бы почувствовала опасность и пыталась скрыться. И лишь после того, как леди Мейлин Иншар была схвачена и препровождена в казематы службы безопасности, оба лорда отправились за ее супругом. Явились с утра пораньше в его родового гнездо, но опоздали.

— Прискорбно, — буркнул Шаэсс, продолжая выискивать что-то среди обломков.

— Мейлин где?

— В ордене. К допросу пока не приступали, хотели сразу пообщаться с ее супругом. Но, как ты правильно заметил, это уже невозможно.

— Эта тварь заметает следы, — ругнулся лорд АртНаэр. — Убирает свидетелей. И кто следующий?

— Меня другое волнует, — тихо отозвался Себастьян. — Как она обошла защиту?

Даэн продолжил путь к главному входу и уже у самого подножия лестницы обернулся к другу:

— Ты идешь? — спросил через плечо.

— Нет, — покачал головой Шаэсс. — Мне не дает покоя…

— Что?

— Как она смогла? — воскликнул Шаэсс, в сердцах пнув какой-то обломок и тот пролетев несколько шагов вперед, врезался в осколок покрупнее. В результате столкновения оба камня, бывшие когда-то частью одной из разрушенных башен, рассыпались на мелкие частицы, взметнув в воздух столп пыли. Брызнула во все стороны мелкая крошка. — Как смогла, Даэн? Она ведьма! Всего лишь ведьма. Пусть даже и Верховная дома Земли?! Как она обошла защиту родового замка? Это не городской дом, да даже если бы и так? У нее не может быть такой силы! Просто не может!

— Посмотри вокруг, — невозмутимо отозвался младший принц. — Ей не надо было ничего делать. Она обратилась к своему дому и… вот результат. Замок рода Иншар в руинах, глава рода и его потомки тоже. Я даже больше тебе скажу, теперь Таршаану не придется отдавать приказ об уничтожении рода. Сегодня должна была состояться свадьба наследника, на такое мероприятие собираются все члены рода и приглашенные гости. А здесь… — Дажн развел руками. — Здесь нет живых. Род Иншар прекратил свое существование.

— Остатки родовой магии Иншар еще ощущаются, — покачал головой Шаэсс. — Кто-то да остался. Кто-то в ком течет дарканская кровь и в ком есть магия рода.

— Оглянись, здесь нет живых. Глава рода и его наследник мертвы. А даже если кто-то и выжил, или по какой-то причине не присутствовал здесь, то родового дара в нем будет немного.

— Нет живых, говоришь? — прорычал Себастьян. — А вот это мы сейчас узнаем.

Лорд АртНаэр насторожился. Он давно не видел своего друга и наставника в таком бешенстве. И это пугало. Себастьян Шаэсс был ехидным, наглым, высокомерным лордом, но он всегда держал себя в руках и не позволял собственным эмоциям возобладать над здравым смыслом. А сейчас с ним что-то происходило. И Даэн начинал нервничать еще и потому, что не мог понять причин, по которым его друг злится.

— В чем дело? — вопрос он задал безразличным тоном, чтобы не подливать масла в огонь.

— В чем дело? В чем?! — Шаэсс сорвался на крик. — Дело в том, что мы опоздали Даэн! И меня это несказанно бесит!

— У нас есть Мэйлин. При правильном ведении допроса, мы за несколько часов узнаем у нее все, что…

— К демонам Мейлин! — ругнулся Шаэсс. — Здесь была моя невеста, Даэн. Моя невеста!

— Ты же не хотел этой свадьбы, — удивленно пожал плечами младший брат императора. — Придумывал причины, чтобы избежать брака с младшей леди Иншар.

— Это не имеет никакого значения, — отмахнулся от слов друга Себастьян. — Это была моя невеста. Понимаешь? А никто — никто! — не вправе отбирать у меня то, что принадлежит мне! И эта тварь поплатится. Именем своим клянусь тебе.

Тордаэн передернул плечами, услышав клятву. И пристально посмотрел на друга. Такими словами не разбрасываются. Именем не клянутся просто так. Тем более, этого никогда не практиковал лорд Шаэсс. И коль он все же произнес эти слова, значит произошедшее задело его за живое. И значит… Верховной ведьме из дома Земли не поздоровится. Теперь лорд Шаэсс в лепешку разобьется, но исполнит свою клятву. И вряд ли позволит кому-нибудь помешать.

Пока младший брат императора расчищал себе путь к крыльцу, Себастьян отошел немного в сторону и отыскал себе небольшое пространство, меньше всего пострадавшее в результате разрушения замка. Магией расчистил там завалы и, вытащив из кармана черный мелок, опустился на колени, принявшись что-то рисовать.

— Себастьян? — удивленный поведением друга, Даэн развернулся к нему.

— Не подходи, — предупредил его Шаэсс, предупреждающе выставив вперед руку. — Стань вон там и не мешай. И богов ради, Даэн, не суйся под руку.

Лорд АртНаэр в точности исполнил приказания друга, отошел в сторонку и замер, внимательно наблюдая за манипуляциями главного ассара. То, что будет интересно, он уже понял. Себастьян много лет потратил на то, чтобы научиться некромантии. Можно сказать, что он овладел этой стороной магии в совершенстве. Однако же, обычно не любил использовать эти знания на практике, предпочитая другие методы. И сам Даэн лишь один раз видел, как друг проводит некромантский ритуал. А вот теперь, судя по всему, будет второй.

Меж тем, лорд Шаэсс закончил рисовать, поднялся на ноги и внимательно оглядел собственные художества. На белом камне черный рисунок выглядел… внушительно. Себастьян отряхнулся, потер ладони и решительно шагнул в центр только что нарисованной фигуры.

Он встряхнул кистями рук и зарыл глаза. Даэн точно определил тот момент, когда друг отпустил на волю магию. Она закрутилась внутри контура, стала видимой, а затем… всего один взмах рукой, несколько капель крови, что едва успели коснуться нарисованных фигур, как содрогнулась земля. Трещины стали увеличиваться, шириться, расползаться по вымощенному гладким камнем двору, словно змеи. Из них вырывались на поверхность клубы дыма и пыли. Зашаталась башня, что до сих пор держалась каким-то чудом. Сверху посыпались камни. Земля загудела, протестуя против подобного действа, но ей пришлось смириться. Себастьян Шаэсс не желал прислушиваться к голосу разума.

Даэн вздохнул и крепче ухватился за большой обломок возле себя. Оказаться погребенным под грудой камней ему совершенно не хотелось. Трупы, что были разбросаны по всему двору зашевелились. Начали подниматься. Они раскачивались, сгибались, точно молодые деревца под порывами осеннего ветра, но упорно продвигались к тому, кто пробудил их к жизни. Толпились возле круга, сбивались в кучи, налетали друг на друга и снова поворачивались к Шаэссу.

А тот словно не видел какой эффект произвело его заклинание, продолжал невозмутимо стоять в центре нарисованной фигуры с закрытыми глазами. Даэн знал, что в этот миг, Себастьян прощупывает окрестности в поисках живых. А поднятые его заклинанием мертвяки — это лишь побочный эффект, от которого невозможно уклониться в сторону. Такова уж магия смерти — за все приходится платить если не жизнью, то ее подобием. Наверное, именно поэтому Себастьян и не любил использовать свои навыки в некромантии, предпочитая обходиться магией дарканцев.

Мертвяков становилось все больше и больше. Они выползали из-под завалов, выбирались из трещин, сползали по широким ступенькам парадного крыльца, из хозяйственных построек — лезли отовсюду. Многие из них не могли ходить, у некоторых недоставало конечностей, но это не могло помешать им неукоснительно двигаться к некроманту. Ползком, на карачках — без разницы каким способом.

Кое-что во всем этом представлении вдруг показалось Даэну странным. Он пристально рассматривал большое нагромождение обломков, пока наконец не сообразил, что именно его насторожило. Там был кто-то живой. Не мертвяк, пробужденный к некоему подобию жизни, а живой человек.

Больше не думая, Даэн сплел заклинание, чтобы успокоить не в меру ретивых мертвяков и направился туда, где под завалами шевелился тот, кого не настигла участь остальных обитателей родового гнезда Иншаров.

Спустя немного времени и несколько заклинаний, Даэну удалось докопаться до изрядно покореженного лорда.

— Кто вы? — поинтересовался лорд АртНаэр, помогая пострадавшему принять более удобное положение. — Вы можете говорить?

Шаэсс закончил читать заклинание и с интересом прислушивался к разговору. Взмахом руки он спеленал своих «созданий» и вышел из ритуального круга. Зомби остались стоять, слегка пошатываясь и толкая друг друга. Кое-кто все еще пытался ползти, но хватило одного только взмаха руки Себастьяна, чтобы они рассыпались прахом.

— Что тут у нас? — заинтересованно вопросил он, приближаясь к Даэну и его находке.

— Я… я… секр-р-р…хррр… — мужчина, которого лорд АртНаэр вытащил из-под завалов, рассмотрел, наконец, что происходит вокруг и забился в нервном припадке. Глаза его закатились, изо рта пошла пена.

— Хватит! — Шаэсс отвесил мужчине хлесткую пощечину.

Голова «найденыш» мотнулась, зубы клацнули, как у самого настоящего зомби, но зато он перестал биться в припадке, даже взгляд прояснился.

— Повторяю свой вопрос, — холодно произнес Шаэсс, — кто вы?

— Сек… секретарь лорда Иншара, — наконец сумел справиться с дрожью мужчина. — Я… я… служил тут… у главы рода…

— Что произошло? — встрял лорд АртНаэр. — Что случилось в замке? Кто на вас напал?

— Н-не знаю, — лорд мотнул головой и облизал запекшиеся губы, — можно… можно попросить воды? — он с мольбой посмотрел на Даэна. В этом тандеме, младший брат императора выглядел более человечным и не так сурово сверкал глазами.

Даэн отстегнул от пояса флягу и помог лорду напиться, придержав его голову. Шаэсс же в это время стоял рядом и нетерпеливо притопывал ногой. Он внимательно наблюдал за своими мертвяками, безжалостно пресекая любое проявление неповиновения с их стороны. Стоило какому-нибудь из восставших проявить агрессию, как движение руки лорда Шаэсса превращало слишком ретивого мертвяка в кучку праха. Остальные же на время затихали после такого проявления силы и власти.

— Расскажите, что случилось, — снова приступил к допросу Даэн, когда найденный лорд, наконец, напился и отдышался. — Кто напал на вас? Когда и как это произошло?

— Я мало что знаю. Было раннее утро и лично я еще спал. А потом… я проснулся от гула. Странного такого… он словно шел из-под земли… затряслись стены… пошли трещины по потолку… когда я выбрался из своей спальни, вокруг уже царило светопреставление. Все рушилось буквально на глазах… клубы пыли…огонь, вырвавшийся из каминов… копоть… крики боли и предсмертных хрипы… это было ужасно… я… побежал. Хотел выбраться… мне… — лорд захлебнулся воздухом и был вынужден прервать свое повествование, чтобы откашляться. Затем снова попросил воды.

Когда же он смог говорить, лорд Шаэсс походил на едва сдерживающийся от извержения вулкан. Он злился, причем так явно, что едва пар из ноздрей не валил, и сдерживался только усилием воли.

— Я не знаю, что случилось… — продолжал свой рассказ спасенный лорд. — Я выбежал во двор и там… она стояла самом верху замковой стены… раскинув руки в стороны и ветер трепал ее черные длинные волосы… ветер… знаете что? — лорд вдруг посмотрел Даэну в глаза. — Ветра не было. Совсем не было, но волосы ее развевались, и платье или плащ… не знаю, на ней было что-то длинное и темное… оно реяло словно флаг на ветру. Я тогда еще подумал, что никогда не видел ничего более ужасного. А потом был огонь. Он вырывался из трещин в земле и… это было ужасно…

— Кто это был? — поинтересовался лорд Шаэсс. — Леди Иншар?

— Н-нет, — затряс головой мужчина. — Леди Иншар не было в замке. Она должна была появиться только утром, перед самым бракосочетанием. Лорд еще вчера бушевал по этому поводу. Кричал что-то… простите, я не подслушивал, — потупился мужчина, и бледные запавшие щеки его окрасились ярким румянцем. Краска некрасивыми пятнами расползлась по щекам, придавая изможденному лицу еще более болезненный вид, — но лорд кричал так громко. Что-то о том, что «эта ведьма разрушила все и теперь мне придется платить за чужие поступки». Как-то так, может быть не дословно, но смысл определенно такой. А потом еще и то происшествие…

— Какое происшествие?

— Что еще произошло?

Одновременно воскликнули оба лорда и переглянулись.

— Невеста младшего лорда… она пропала вчера вечером. Исчезла.

— Как исчезла? Куда?

— Никто не знает… ну, то есть я точно не знаю, но видимо сам лорд Мейнард был в курсе. Потому что после того, как было обнаружено исчезновение леди Латоро, он тоже покинул замок. Вроде как… за ней отправился…

— Младшего лорда Иншар не было в замке, когда произошло нападение? — тихо поинтересовался Себастьян.

— Нет, не было. Они так и не вернулись.

— А… леди Иншар. Дочь главы рода? Она… где была она?

— Я… я не знаю, — растерялся мужчина, но тут же задумался и потом так же неуверенно добавил. — Я, конечно, могу ошибаться, но… младшая леди… мне кажется, я видел, как она вошла в часовню перед тем, как рухнула одна из башен, и меня завалило обломками.

— В часовню?

Оба лорда как по команде обернулись в ту сторону, где виднелась небольшая дворовая часовенка. Вход в нее был прочно завален обломками башни.

Себастьян усмехнулся, посмотрел на друга, затем перевел взгляд на толпящихся немного в отдалении мертвяков. Взмах руки и короткий приказ:

— Расчистить! — и вот уже мертвое войско медленно, шаркая на каждом шагу и подволакивая конечности, потащилось разгребать завалы. И не было разницы, что глава рода топал рядом с конюхом, а горничная на ходу сбила с ног высокородную леди.

— Я вызываю своих, — тихо произнес Даэн. — У нас нет времени всем этим заниматься. Пусть они разгребают, что тут произошло и кто в этом виноват.

— Я тебе и так скажу кто виноват. Верховная дома Земли — больше некому. А вот то, что ей удалось пробить защиту родового замка, меня все еще напрягает. Мы и раньше подозревали, что ей помогает кто-то из высших дарканцев, но грешили на Иншара. А теперь получается, что…

— Среди ее помощников, есть еще кто-то, в достаточной мере владеющий магией рода Иншар?

— Уверен, — кивнул Себастьян. Он уже вернул себе свою обычную невозмутимость и больше не сверкал гневно глазами. — Я бы поискал среди дальних родственников лорда Иншара. Особое внимание обратил бы на того, кто по каким-то причинам не появился на свадьбе и избежал участи остальных.

— Наследник рода?

— Его тоже нельзя сбрасывать со счетов. Он так кстати уехал, прямо перед собственной свадьбой. Это странно, не находишь?

— Думаешь Латоро в этом тоже замешан? — скривился Даэн. Ему не нравилась сама мысль, что придворный маг падарского князя, который на сегодняшний момент имел в Падаре власти больше, чем сам князь, может играть против императора Дарканской империи.

— Надеюсь, что нет. Он мне нравиться. Умный мужик. Не хотелось бы пускать его в расход.

Даэн не ответил, он отошел в сторону, чтобы отправить вестника Дантосу. А Себастьян, поигрывая браслетом на руке, направился к часовне — наблюдать за тем, как поднятые им мертвяки разбирают завалы.

Из-за заклинания лорда Шаэсса, магический фон вокруг замка стал нестабильным, и Даэну пришлось отойти подальше, во избежание. Остановившись неподалеку от полуразрушенной стены, младший лорд АртНаэр обернулся, скользнул взглядом по двору. Да, разрушения были сильными и, судя по всему, еще не закончились — от внимательного взгляда лорда не укрылось, как опасно накренилась вторая из оставшихся башен. Еще немного и она рухнет, благо, что живых в пределах замка больше не осталось, и никто не пострадает.

Даэн невесело усмехнулся и непроизвольно отыскал глазами высокую фигуру друга. Себастьян стоял на возвышении, образованном несколькими широкими обломками и наблюдал за тем, как умертвия расчищают вход в часовню. Дело это было не быстрое, поскольку мертвяки двигались медленно, то и дело спотыкались и падали, наталкиваясь друг на друга, от чего часто возникали заторы. Но работа двигалась и уже можно было рассмотреть верхнюю часть массивной двери, закрывающей вход в святилище.

Даэн вздохнул и покачал головой.

О собственнических инстинктах дарканских лордов ходили легенды. Вот и Себастьян проявил эту часть своей натуры, в стремлении во что бы то ни стало отыскать невесту или отомстить за ее смерть. Даэн прекрасно знал, как друг относится к этой женитьбе. Не было для него секретом и то, что лорд Шаэсс многое отдал бы за то, чтобы избежать свадьбы с младшей леди Иншар. Он не виделся со своей нареченной несколько лет и не слишком заботился о том, где она и чем занимается. Даже вряд ли вспоминал о ее существовании. Однако это никак не мешало тому, что подсознательно Себастьян уже считал девушку своей.

И стоило только кому-то покуситься на то, что дарканский лорд уже расценивал как свое имущество, собственническая сторона его натуры заявила о себе.

Даэн невесело усмехнулся и отвернулся от друга, перевел взгляд на горы, что виднелись неподалеку. В этот миг он был безумно счастлив от мысли, что в его жизни появилась Кайра. Она смогла сделать его цельным, полным, научила жить и радоваться каждому мигу. И путь сердце сжималось, стоило только леди АртНаэр скрыться с глаз, а тревога нарастала с каждым мгновением, проведенным вдали от любимой, Даэн ни за что бы не отказался от нее сейчас.

Тряхнув волосами, он все же связался с лордом Дантосом и разомкнул грани, чтобы агенты службы безопасности могли перейти из столицы в место, еще недавно считающееся родовым гнездом семьи Иншар. Коротко объяснил произошедшее, расставил задачи, особо предупредил относительно покосившейся башни.

— И что? — воскликнул лорд Дантос. — Нет никакой возможности укрепить ее магией?

— Нет, — покачал головой Даэн. — Остаточный фон от заклинания лорда Шаэсса продержится еще сутки.

— Ого! — восхищенно воскликнул безопасник и темные глаза его сверкнули предвкушением. — Главный ассар изволили магичить? Интересненько! Всегда мечтал посмотреть на мага смерти в действии.

Даэну оставалось только головой покачать. Иногда ему казалось, что безжалостные лорды, профессионалы своего дела, равных которым не сыскать не только в империи, но и за ее пределами, слишком напоминают ему нерадивых школяров, что готовы с азартом хвататься за любое дело, лишь бы только оно сулило развлечения.

Мертвяки справились с завалами спустя час, и, к сожалению, леди Иншар-младшей в часовне не оказалось.

— Она была здесь, — зло бросил Себастьян, наклоняясь и поднимая с пола легкую женскую шаль. — Только вот куда делась — неизвестно.

— Здесь отчетливо чувствуется остаточный фон, — задумчиво произнес Даэн.

— Да, но, по словам самого лорда Иншара, его дочь не унаследовала и крупицы дарканской магии. Она не могла разорвать грани самостоятельно.

— Значит… она была здесь не одна.

— А давай-ка порассуждаем, — вдруг усмехнулся лорд Шаэсс. — Молодая леди, не бедная, родовитая, пом… помолвленная… что она могла забыть в часовне на рассвете?

— Ммм… — лорд АртНаэр не спешил что-то говорить. Уж слишком неприятным могло оказаться для Себастьяна его предположение. Правда, как известно, ранит куда больше догадок и вымыслов.

— Молчишь? — ехидно протянул Себастьян. — Молчи. А я и сам тебе скажу. Если вышеуказанная леди не была в сговоре с теми, кто напал на родовой замок ее семьи, то…

— Думаешь, она могла быть причастна?

— Она дочь ведьмы, — холодно произнес Себастьян. — И способна на все. Сомнений в этом у меня точно нет.

— У нас нет доказательств, что дочь лорда Иншара замешена в делишках матери, — попытался осадить друга Дэан, на Шаэсс только отмахнулся.

— Даже если она и не замешена в нападении, то сюда пришла явно не для того, чтобы обратиться к богине. Что-то мне никто не доносил, что будущая леди Шаэсс страдает особой набожностью. Так что, если она сюда пришла не на свидание с сообщником, то… она пришла сюда на свидание с любовником.

— Ты слишком категоричен, — Дэан все же пытался смягчить настроение друга. Слишком уж Шаэсс близко к сердцу принял все произошедшее с его невестой. Однако, младший брат императора не мог не обратить внимание на оговорку друга. Себастьян интересовался девушкой, значит, не забыл о ее существовании, раз отдал приказ кому-то из своих людей следить за ней. Только вот интересно, почему они не уследили? — Твоя невеста…

— Не уверен, что она все еще останется моей невестой, — бросил Себастьян и отвернулся. Уставился куда-то на входную дверь. Правда, Даэн сомневался, что друг видит сейчас хоть что-то.

— Возможно, здесь есть другой выход, — Даэн тоже осматривался внутри, осторожно обходя кучи камня и штукатурки, осколки от стекол и поломанную утварь, что густо усыпали пол. — И она смогла выбраться. А портал… открывал кто-то другой. Или это было еще до нападения?

— Этот, который секретарь, — бросил Себастьян, по-прежнему не глядя на друга, — мы с ним пообщались, пока ждали — так вот, он утверждает, что второго выхода из часовни нет. Был тайный ход, который вел куда-то за пределы замка, но его засыпали.

Даэн молчал. Он не знал, что сказать. Не представлял даже, куда могла подеваться леди Иншар.

— А если предположить, — Себастьян вдруг напрягся, закусив губу. — Если предположить, что это нападение было не только для того, чтобы убрать свидетелей. Мейлин ведь куда-то рвалась, когда мы ее схватили.

— Думаешь? — таким Себастьян нравился другу не в пример больше. Мыслящим, рассуждающим, способным решить любую задачу, разгадать самую сложную загадку.

— Она ведьма, друг мой. Верховная. А это значит… если допустить, хоть на мгновение допустить, что Даэрлин узнала о том, что ее сообщница у нас, или Мэйлин смогла как-то предупредить…

— Тогда… получается, что ее дочь…

— Способна принять силу Верховной дома Воздуха и это значит…

— Она нужна Даэрлин, — закончил за друга Даэн.

Несколько мгновений оба лорда смотрели в глаза друг другу, а потом одновременно выдали:

— Ее похитили!

— Они приходили за ней!

Шаэсс кивнул и расплылся в улыбке. Предвкушающей такой улыбке и глаза его блеснули азартом.

— А не пообщаться ли нам с леди Иншар-старшей? Она, поди, уже заскучала, сидя на казенных харчах в ордене. Негоже заставлять красивую женщину долго ждать.

— Только мертвяков своих упокой, — предупреждающе поднял руку Даэн. — А то Дартос все время на них косится. Того и гляди, не досчитаешься парочки-другой экземпляров. А мне потом их по императорскому дворцу вылавливать.

— Пороть тебе их надо, — вздохнул Себастьян, направляясь к выходу. — Или отправь ко мне. Через годик-другой не узнаешь своих специалистов.

— Угу, а этот годик мне одному со всем расхлебываться? — проворчал Даэн, ему в спину. — Нет уж, хватит мне и одного Шахраса. Больше ассар я в своем ведомстве не перенесу, поседею раньше срока.

Глава 7

У большого стрельчатого окна, занавешенного тяжелыми плотными гардинами, стояла женщина. Высокая, стройная, с длинными темными волосами, крупными локонами, ниспадающими на плечи и спину. Тонкая рука с длинными пальчиками, придерживала тяжелую ткань, чтобы даме было удобно смотреть сквозь стекло.

В комнате же царил полумрак, несмотря на погожий осенний денек — плотные гардины не пропускали практически никакого света, свечи не горели, лишь пламя камина освещало внутреннее убранство, но оно давало слишком мало света.

Тяжелая, оббитая железом дверь приоткрылась, слегка скрипнув, и в образовавшуюся щель проник человек. Крупный мужчина был еще довольно молод, одет по придворной моде. Он вошел, прикрыл за собой дверь и замер, засмотревшись на хрупкую женскую фигурку у окна. Темные волосы его были зачесаны назад и связаны на затылке в хвост, в карих глазах горел дикий огонь… страсти… голода… любви? Черты лица, аура — все выдавало в посетителе носителя крови дарканских лордов.

— Вы рано, лорд Вишесс — хрипло отозвалась леди, не повернув, однако головы. Оставалось лишь гадать, как она узнала о том, кто почтил ее своим присутствием.

— Мы закончили, — тоже хрипло отозвался мужчина, делая несколько шагов по направлению к хозяйке покоев. — Род Иншар почти полностью прекратил свое существование.

— А девчонка? — Даэрлин слегка повернула голову, таким образом, чтобы лорд видел ее профиль.

— Младшая леди Иншар у нас.

— Мэйлин? — вопрос императрица задала ровным тоном, ни единый мускул не дрогнул на ее лице, не отразилось ничего в глазах.

— Она в Ордене ассаров, а…

— Этот умеет развязывать языки, — словно выплюнула императрица. — Рано или поздно она обо всем проговорится, если еще не сделала этого. Ведь не сделала же? — с нажимом произнесла Даэрлин, не меняя меж тем своего положения и не глядя на лорда.

— Шаэсс не выпустит ее оттуда живой, — тихо произнес он. — И… он как никто знает, как продлить жизнь тому, кому умирать не стоит.

— Сделайте так, чтобы у него не получилось, — холодно ответила Даэрлин.

— У меня нет своих людей в окружении лорда Шаэсса. Все эти ассары преданы своему учителю и не соглашаются сотрудничать. Их ничем нельзя заинтересовать.

— Бред, — покачала головой Даэрлин. — У каждого есть своя цена. Найдите того, у кого она не будет слишком высока и все.

— Как прикажет моя императрица, — склонился в подобострастном поклоне лорд.

— Мэйлин сыграла свою роль. И она сама виновата, что попалась. Не вешалась бы на шею Шаэссу, избежала бы многих проблем. Главное, что ее дочь у нас. Обеспечьте… ей все необходимые условия. Ждать, как я понимаю, осталось немного. Совсем немного.

— Как прикажете, моя императрица. Вы знаете, что я верен вам и только вам. Ради вас, ради вашей улыбки, ради счастья лицезреть… — лорд говорил, делая шаг за шагом по направлению к замершей у окна женщине. Он не сводил с нее глаз, горевших восхищением, обожанием, почти щенячьей преданностью.

— Как ваша невеста? — резко перебила его Даэрлин. — Вы нашли Лиран?

— Нет, — сник лорд, опустив голову. — Она… словно в воду канула. Из родного дома пропала среди ночи и…

— Без Таршаана там не обошлось, — зло выплюнула императрица. — Не смог отпустить свою девку, — тонкая рука с такой силой сжала тяжелую ткань гардин, что послышался треск. Даэрлин тут же отпустила занавеску и даже отошла от окна на несколько шагов, однако по-прежнему стремилась стать таким образом, чтобы лорд видел только одну сторону ее лица. — Меня радует только то, что теперь мы знаем его слабое место, — усмехнулась императрица. — И это уже много значит. Девку эту нужно найти. Срочно!

— Как прикажете, моя императрица, — лорд Вишесс оказался совсем близко. Он ухватил руку Даэрлин, и тут же поднес к губам тонкие пальчики. Прижался к ним в пылком поцелуе и не спешил отпускать. — У норвов произошла смена власти, — тихо-тихо произнес он, по-прежнему не торопясь выпускать руку Даэрлин.

— Какой власти? — воскликнула женщина. — Один полуголый дикарь отправил к предкам второго и объявил себя вождем? Ну, так договоритесь с ним. Какая мне разница, кто там теперь рубит головы остальным. Главное — мне нужны кристаллы.

— Они ведут переговоры с Дарканской империей, — ответил лорд.

— Какие переговоры?

— Норвы теперь представляют собой объеденные племена. Больше нет разрозненных хуторов и деревень. Большинство вожаков признало над собой власть Великого Палладара.

— Кого?! — Даэрлин забылась настолько, что дернулась и полностью обернулась к мужчине. Тот, стоит отдать ему должное, не дрогнул и глаз не отвел, когда увидел обезображенное лицо императрицы.

— Великий Палладар сошел к народу норвов с небес и объединил всех детей своих под единым стягом. Переговоры с Дарканской империей проходят от его имени, и… — лорд Вишесс замялся и намного тише добавил, — он прислал мне голову моего человека. У нас больше нет поддержки в лице норвов, моя императрица.

Даэрлин сжала зубы от злости, но сдержалась. Императрица вырвала сою руку из захвата лорда и снова вернулась к окну. На первый взгляд она казалась совершенно расслабленной, но лорд Вишесс слишком хорошо знал свою госпожу. Его не обмануло видимое спокойствие и невозмутимость той, ради которой он пошел на предательство, и ежечасно рискует собственной жизнью. Ведь если император узнает о том, кто столько лет тайно предавал его, строил козни и интриги — он не просто убьет предателя, он сделает так, что даже посмертие будет для него пыткой.

— Моя императрица, — тихонько позвал он.

— Ступайте, лорд Вишесс, — произнесла Даэрлин. — Займитесь девчонкой. И отыщите мне того, кто поспособствует нам с Мэйлин. И ищите уже свою невесту! Она тоже нужна мне.

— Как прикажете, моя императрица, — лорд поклонился и нехотя вышел за дверь.

Вздохнул, оказавшись в темном пустом коридоре, прислонился спиной к стене и мечтательно закрыл глаза.

— Какая женщина! — с придыханием произнес он.

Наконец, лорд вынырнул из своих мечтаний, распахнул глаза и огляделся по сторонам. Удостоверившись в том, что никого нет поблизости, начал рвать пространство, открывая переход.

Даэрлин продолжила смотреть в окно, правда, теперь вряд ли видела хоть что-то. Внутри нее бурлила злость. Дикая неудержимая ярость клокотала в ней, грозя выплеснуться наружу. В камине за ее спиной вдруг взметнулся огненный столб. Искры разлетелись далеко за его пределы, ковер начал тлеть и это привело императрицу в чувство. Она резко обернулась, прищурила глаза, выбросила вперед руку и резко сжала пальцы в кулак. Стихия, подвластная своей хозяйке присмирела. Занявшийся было ковер погас и даже дым рассеялся по комнате. Огонь в камине тоже вернулся в норму, и лишь темные подпалины на некогда красивом и дорогом ковре указывало на то, что недавно произошло в этой комнате.

Даэрлин же отбросила темные локоны за спину и решительно направилась вглубь комнаты.

Огромное зеркало в старой, потрескавшейся от времени раме, было аккуратно занавешено тканью. Не долго думая, Даэрлин стянула лоскут и небрежно бросила его на пол. Сама же протянула руку, прикоснувшись кончиками пальцев к гладкому стеклу. Закрыла глаза. Ее отражение вдруг потекло, стало расплывчатым, а затем и вовсе пропало, уступив место непроглядной чернильной тьме.

Распахнув глаза, Даэрлин пристально вглядывалась в темное нутро зеркала.

— Сид, — тихонько позвала и тут же произнесла уже чуть громче: — Сид!

Чернота в зеркале пошла легкой рябью, немного посветлела. Это говорило о том, что ведьма была услышана. Однако никто не спешил отзываться, и Даэрлин стала терять терпение.

— Сид! — уже требовательно произнесла она.

Никакого ответа.

Императрица сжала кулаки, но осталась стоять подле зеркала, пристально вглядываясь в его глубины. Она ждала. Не могла не ждать.

Великая интриганка. Ведьма, сочетавшая в себе все те черты из-за которых ее род уничтожали на протяжении столетий. Безжалостная. Беспощадная. Не гнушающаяся ни предательства, ни убийства, не признающая над собой никакой власти, стояла у зеркала и молча ждала.

Сид.

Даэрлин тяжело вздохнула и поджала губы. Ее друг, любовник, соратник. Тот единственный, кто ненавидит так же сильно, как и она. Тот, кто на протяжении двадцати лет был рядом, поддерживал и помогал. Кто никогда — ни единого раза! — не усомнился в справедливости и правильности ее действий. От него она никогда не прятала своего обезображенного лица. Он был единственным живым существом, по которому она могла бы скорбеть.

Но и его проклятая императрица отправила бы к предкам, если бы это было необходимо для ее планов.

Власть? Деньги? Могущество?

Нет, это все ей было совершенно не нужно. Не ради этого Даэрлин вела свою войну.

Месть! Вот ее стимул. Вот то единственное, ради чего она еще жива.

Отомстить. Заставить Таршаана страдать, как страдала она, плакать кровавыми слезами. Смотреть на то, как непогрешимый император Дарканской империи страдает, как он медленно умирает вместе с теми, кто был ему дорог.

Просто убить — это же так просто.

Уничтожить весь проклятый род АшЛарани — на меньшее Даэрлин не была согласна. Все, все они должны сдохнуть в муках. Даже воспоминания об императорском роде должно быть проклято.

— Даэрлин, — чернота в зеркале поблекла, стала прозрачной, а затем и вовсе исчезла, уступив место изображению высокого, уже немолодого мужчины, с резким профилем и тонким шрамом, пересекающим одну щеку.

— Сид! — ведьма очнулась от своих размышлений и подалась вперед, с жадностью вглядываясь в черты мужчины. — Сид, скажи, что все получилось. Ты нашел ее?

— Нашел, — коротко ответил мужчина и скривился, когда позади него раздались громкие выкрики, смех, а затем и грохот разбиваемой посуды.

— Где ты?

— В таверне, — хмыкнул один из опаснейших преступников. Вот уже более двадцати лет его разыскивали не только в Дарканской империи, но и в соседних государствах. И приказ у стражей и патруля один: «Живым не брать!» — Патрульные нынче стали совсем не те, что еще с десяток лет назад. Наглые, быстрые, особенно один.

— Патрульные? — удивленно приподняла брови Даэрлин. — С каких это пор, они причиняют тебе неудобства.

— С тех самых, как в их ряды влился некий Дерек Лиарэ, — буквально выплюнул Сид Арата. — Отчаянный сопляк. Безголовый и упертый. Здорово потрепал меня на подступах к столице и теперь буквально сидит у меня на хвосте.

— Ни за что не поверю, что ты не можешь с ним разобраться.

— Не до того было. Но, видимо придется на время отвлечься от основных дел и показать этому магу-недоделку, что не стоит злить меня.

— Ладно, — перебила его императрица. — Не тяни. Лучше скажи, что с княжной? Ты нашел ее?

— Да, — коротко бросил Сид. Он отвлекся на мгновение, обернулся, прислушался к чему-то. — Все, сеанс окончен. Мне пора. Как только все получится, я с тобой свяжусь. Будь готова.

— Я готова, — прошептала Даэрлин. — Уже семнадцать лет как готова.

— Замечательно, — безразлично бросил мужчина и уже был готов прервать связь, как вдруг что-то вспомнил и обернулся к своей сообщнице. — И вот еще что, думаю, тебе будет важно это узнать сейчас. Леди АртНаэр исчезла из столицы. По официальным сведениям она отправилась навестить родственников на восток, но… у нее там нет никого из родных.

На этом Сид провел рукой сверху вниз и его изображение исчезло. Даэрлин снова смотрелась в обычное зеркало.

Она отошла на несколько шагов, подняла покрывало, что до этого небрежно бросила на пол и занавесила им зеркало. Вернулась к окну. Постояла несколько минут в глубокой задумчивости, глядя на проплывающие по небу облака.

Когда несколько дней назад ее амулет отреагировал как-то странно, Даэрлин сначала не придала этому значения. Ну, мало ли, что там затеял кронпринц. Но когда она, по привычке, ставшей за семнадцать лет каждодневным ритуалом, запустила поисковое заклинание, не поверила тому, что открылось перед ней. Княжна Лоррель, дочь лантарского князя, потерянная семнадцать лет назад, отыскалась. Осечек быть не могло — поисковое заклинание всегда работало четко. И мало того, княжна находилась в столице. Даэрлин тут же сообщила эти сведения своему сообщнику и вот. Сид Арата отыскал мерзкую девчонку. Теперь осталось только выманить в империю ее мать и дождаться пока Верховная из дома Воды передаст силу. Это было не сложно. Уже сейчас посыльный Даэрлин на пути к Лантару.

Все получится.

Все должно получиться.

Она и так слишком долго ждала.

— Даэн спрятал свою сучку, — прошептала Даэрлин, разглядывая облака. — Умно. Очень умно. И Таршаан тоже куда-то утащил свою девку. Однако господа лорды, вы предсказуемы. Ну что же, поиграем на ваших условиях. Есть только одно место, которое вы оба считаете неприступным помимо императорского дворца в столице. Вот туда-то мы и наведаемся.

И она оскалилась в улыбке, не предвещающей ничего хорошего всему императорскому роду.

Нападение мертвяков было отбито. Арий метался по ставке дартарров, срочно принимал меры по ликвидации последствий. Требовалось как можно скорее обеспечить помощь раненым, разослать патрули, выставить караулы. Отдать приказы. Связаться с начальством в столице. И еще куча всяких мелких и не очень дел, которые требовали непосредственного участия командира.

Когда же почти все было сделано: патрульные отправились на разведку местности, небольшие отряды, высланные вдогонку уцелевшим кучкам нежити, вернулись, раненым была наконец-то оказана необходимая помощь, а караулы расставлены, на глаза командиру Лиарэ попался кронпринц.

И тут началось.

Стоит признать, что Лерсаан принимал активное участие в стычке с мертвяками, бросался в самую гущу событий, рубил нежить направо и налево без устали. Однако сейчас выглядел он ужасно.

Ранение, полученное во время схватки, еще не успело затянуться, парадный камзол, который кронпринц не успел сменить, пропитался потом, останками нежити и собственной кровью Лерса, прическа растрепалась и темные локоны теперь свисали по обе стороны лица неопрятными неровными сосульками — во время схватки кто-то из мертвяков умудрился изрядно подровнять шевелюру принца. Цвет лица у боевика вполне мог сравняться с первой весенней зеленью, основательно так покрытой грязью и кровью.

Это-то и взбесило молодого командира.

— Вы совсем с ума сошли, Ваше императорское Высочество! — натурально так рычал Арий на кронпринца, затащив того в наскоро сооруженный лазарет.

— Командир Лиарэ, — вяло попытался отбрыкаться Лерс, — вы забываетесь.

— Я? — зарычал дартарр. — Вы на себя посмотрите! Как можно было довести себя до такого состояния?

Лерс насмешливо окинул взглядом не менее грязного и окровавленного Ария. Да, командиру дартарров тоже было очень далеко до придворного щеголя. Особенно учитывая обнаженный торс, испещренный свежими царапинами и украшенный разводами грязи, крови и какой-то неопознанной гадости — в схватке он лишился мундира, а рубашку, превращенная в лохмотья и забрызганная кровью и внутренностями мертвяков, Арий стащил сам, брезгливо отшвырнув в сторону — не менее растрепанную шевелюру и наливающийся синевой синяк на скуле.

— Если Его императорское Величество узнает о том, в каком вы состоянии, — прошипел оборотень, — я лишусь головы. А без нее будет как-то не слишком удобно. К тому же, я уже привык к ней. Сроднился. И расставаться не желаю.

— Да ладно вам, командир, — не очень уверенно отмахнулся Лерс. — Все со мной в порядке. А отца здесь нет. откуда ему узнать-то? — но спорил кронпринц с Арием, скорее по привычке и из-за вредности характера. Чувствовал он себя на самом деле не очень.

Рана, полученная в схватке с мертвяками, еще не затянулась и кровила, и пусть яда по ощущениям, в организме Лерса не было, и само ранение не являлось сколько-нибудь серьезным, потеря крови давала о себе знать. Кронпринц стремительно терял силы и оставался на ногах только исключительно благодаря врожденному упрямству и желанию доказать командиру дартарров, что с ним все в порядке.

Доказать не получилось. Арий, за шкирку, отволок высокопоставленного посланника к лекарям, лично уложил в постель и только после того, как убедился в том, что медицинская помощь ему оказана, а прогнозы лекарей оптимистичны, убрался из лазарета, предварительно строго наказав не спускать в высочайшего пациента глаз.

Покинув принца, Арий в очередной раз обошел посты вокруг ставки, проверил все ли в порядке, обозначил график патрулирования и почти бегом направился в свое временное пристанище. Умывшись и сменив одежду, он покинул собственные комнаты и направился туда, где разместили девушку, подаренную норвами Лерсаану.

Все время, что длились переговоры с северными воинами, командир дартарров едва сдерживался, чтобы не плюнуть на посольство норвов, на собственного принца, на долг и службу, и не рвануть к той, которую его зверь избрал своей. Но он сдержался, выстоял несколько часов, показавшимися ему вечностью, рядом со своим будущим императором, правда, почти не слышал, о чем шла речь во время переговоров. Зато он досконально изучил пьянящий и будоражащий душу запах светловолосой северянки, который витал в воздухе. А потом был выматывающий душу и испытывающий на прочность его нервы ужин с откровениями, нападение мертвяков и кронпринц, решивший поиграть в бессмертного героя.

Самое странное, что пахла девочка чем-то настолько знакомым и родным, что зверь Ария мурлыкал внутри, довольно урчал и щурился от предвкушения. Он тоже хотел поскорее приблизиться к той, что стала половинкой его сердца, потереться об ее гладкую кожу своей шерстью, попробовать на вкус ее запах.

И лишь сейчас, приближаясь к постройкам, командир понял, почему ему настолько понравился запах этой девочки. Она пахла детством и свободой, солнечными мостовыми Падара, летним зноем южного княжества и эльмарисом. Пряный терпкий аромат заморского цветка, словно впитался в ее кожу, его источали солнечного цвета волосы еще пока незнакомки.

Арий не хотел думать о том, что ждет его впереди. Он гнал от себя мысли о том, что дарканский принц не отдаст ему ту, что стала для оборотня смыслом дальнейшего существования. Он все равно не отступится. Все равно добьется того, что эта девочка будет с ним, на что бы ни пришлось пойти ради этого, потому что без нее молодой командир дартарров уже не мыслил своего существования.

Арий осторожно приоткрыл дверь в комнату, где его парни оставили девушку. Здесь царил полумрак, свет исходил лишь от единственной свечи на столе, но его явно было недостаточно для того, чтобы осветить небольшое помещение. На столе, возле маленького подсвечника стояла тарелка с нетронутой едой, кровать, застеленная солдатским одеялом, также была пуста. Недоуменно Арий окинул помещение взглядом — девушка однозначно не покидала эту комнату, так где же она может быть? Повнимательнее приглядевшись, в одном из углов, между стеной и огромным сундуком Арий заметил маленькую скорчившуюся фигурку.

Дочь севера сидела прямо на полу, забившись в щель, словно мышка в норку и не подавала признаков жизни. Но только стоило оборотню войти в комнату, скрипнув дверью, как девчонка вздрогнула и подтянула колени к груди, крепче обхватив их руками. Из-под светлых спутанных волос на молодого оборотня испуганно смотрели настороженные глаза.

— Привет, — тихо произнес Арий, приближаясь к укрытию девушки и опускаясь на корточки рядом с ней. — Меня зовут Арий, я командир местного подразделения воинов. Как зовут тебя?

Девушка молчала, лишь неотрывно следила испуганными глазенками за мужчиной.

— Ты говоришь на морайском? — решил заново попытать счастья оборотень. — Почему не стала есть? Ты же, наверное, голодна. Хочешь, я попрошу принести тебе чего-нибудь особенного?

Арий говорил тихим, слегка мурлычущим голосом. Его зверь, почувствовав близкое присутствие своей пары, расслабился и едва не урчал от удовольствия и предвкушения. И командиру дартарров стоило огромных трудов не дать волю своей животной ипостаси. Он слишком боялся еще больше напугать и так дрожащую девушку.

Но дочь севера ничего не говорила. Она по-прежнему настороженно следила за мужчиной и прижимала колени к груди. Арий отметил, что с нее сняли ошейник и даже выдали ей какое-то подобие одежды — длинную белую рубашку.

Сделав еще несколько попыток разговорить девчонку, Арий тяжело вздохнул и вышел из комнаты, не полностью притворив за собой дверь. Обостренный слух оборотня подсказал ему, что девочка все так же не шевелилась и, недовольно рыкнув, мужчина принялся раздеваться.

Спустя всего несколько минут в комнату, где находился живой подарок дарканского кронпринца, черной молнией проскользнула огромная кошка. Не добившись никакой реакции от девушки в человеческом облике, Арий решил воспользоваться своей второй ипостасью. Девушки ведь любят животных, правда? Так какая разница, что это животное больше по размеру, чем сама девушка и клыки у него размером почти с девичье запястье? Зато у него есть четыре лапы, мягкая шерсть и длинный хвост, которым можно пощекотать.

Заметив зверя, девушка, сидящая в углу сразу напряглась, но когда огромная черная кошка приблизилась к ней и, ткнувшись мордой в коленку заурчала, немножко оттаяла и нерешительно протянула ладошку, чтобы прикоснуться к лоснящемуся черному меху. Она не боялась животных, они не страшили дочь снегов, наоборот, с ними можно было договориться, поиграть и даже пожаловаться на свою судьбу. Впрочем, последнего маленькая пленница делать не собиралась, она погрузила обе ладошки в мягкую шерсть на загривке большого кошака и довольно прикрыла глаза. Дома она очень любила убегать в заснеженный лес и часто наблюдала за снежными волками, которые жили неподалеку от их селения. Иногда матерые хищники даже приближались к ней, давали возможность погладить или поиграть с их молодняком, и никогда не нападали.

Кошак вел себя на удивление дружелюбно, он заурчал еще громче, лизнул маленькую северянку в щеку и улегся рядом, позволяя гладить себя, и даже отдал на растерзание собственный хвост. Так они и уснули вместе: огромный черный зверь и маленькая светловолосая девушка, обхватившая свою неожиданную игрушку двумя руками.

Глава 8

Хэш был пьян. А еще зол.

Его отчислили. Его! Отчислили!

Эти твари из Академии посмели выгнать его, Хэша, на улицу, словно бы он был каким-то никчемным человечишкой. ЕГО! Хэша, сына степей!

Простить это, как и примириться, Хэш не желал. Первое время он никак не мог поверить в то, что с ним на самом деле поступили так несправедливо. И за что? Пусть бы там хоть причина была уважительной — убил бы он кого или еще что. А то из-за какой-то девчонки, которая даже магом не являлась. У его, Хэша, отца — вождя племени, таких девок было по дюжине на каждый день недели. И он мог делать с ними все, что заблагорассудится. А тут… сказать кому — засмеют.

Хэш зло рыкнул и опрокинул в себя большую кружку с местным пойлом. Кислая брага потекла по пищеводу, вызывая жжение внутри. Обидно было. Ведь исключили его ни за что. Декан так решил. А то, что Хэш выполнял распоряжение профессора Лоркеуса, то во внимание не приняли. И сам профессор не торопился заступиться за адепта, да еще и пропал куда-то. А ведь до того, как начались эти совместные учения с целительницами, Лоркеус сам позвал Хэша к себе и особо просил во время представления учинить что-нибудь этакое, чтобы отвлечь внимание. Даже практикум по предметной магии зачел. Тот самый практикум, который Хэш полгода никак сдать не мог. И что в итоге? А в итоге получилось, что несчастный адепт остался во всем виноватым. Сам-то профессор быстро свинтил в неизвестном направлении. Хэш пытался сунуться к нему — не нашел. Затем пробовал пробиться к ректору — да куда там! Лорд АртНаэр не того полета птица, чтобы принимать каких-то там адептов. Вот так и получилось, что пострадал степняк ни за что. И вот что ему теперь делать? Куда податься?

Домой вернуться он не может. Его там не то что слушать — повесят на первом же заборе и выпотрошат. В империи остаться? А что здесь делать? Как жить? Был бы он магом с дипломом, можно было бы на государственную службу сунуться или в армию — там всегда боевики нужны. А без диплома он никому не нужен. Разве что в наемники, караваны водить. Да и туда, поди, такие как он не шибко нужны.

Хэш снова рыкнул и опять поднес к губам кружку. В этот момент на скамью напротив скользнул мужчина. Степняк поморщился, сделал глоток мерзкого пойла и, набычившись, повернулся к незваному гостю.

Тот тонко улыбнулся и сделал знак подавальщице, чтобы принесла выпить. Хэш передумал ругаться. Видно же, что мужик этот не так просто к нему подсел, явно, дело какое-то имеет. А Хэшу теперь не с руки привередничать. Деньги скоро закончатся, а жить за что-то надо. Можно еще, конечно, попытаться отыскать мерзавца Лоркеуса, пусть заплатить за то, что Хэш пострадал по его вине. Да только, где ж его найдешь-то теперь? Никак сбежал из столицы.

Сид Арат рассматривал сидящего напротив степняка, пряча лицо под капюшоном. Этого молодца морайский маг заприметил несколько дней назад, когда Даэрлин только дала ему знать, что княжна отыскалась в столице. Только вот из-за чересчур прилипчивого патрульного, Сиду пришлось в тот раз бежать из этой таверны со всех ног и поговорить с молодцем не вышло. Встретить его здесь еще раз, Сид не думал, да вон как получилось. Словно сама богиня-мать ворожит ему на руку. И стяпняк здесь, сидит, полупьяный уже, явно плохо соображает. И патрульный отстал, потерял его, Сида, в переплетениях улиц столицы.

Хорошо.

Все это хорошо.

Сид торопился. Надо было как можно скорее разобраться с княжной и убираться из столицы. Слишком ревностно стали патрульные относиться к своей работе, слишком много рвения проявляют. Того и гляди, перехватят морайца. Нет, Сид был слишком умным, не один десяток лет, скрывался от властей. Волка ноги кормят, а Сида — его чуйка.

Договориться со степняком не составило труда. Тот был пьян и остро нуждался в работе и деньгах. А еще не владел таким ненужным качеством, как совесть. Похитить девчонку и доставить, куда надо согласился всего на пару золотых. Замечательно.

Передав степняку инструкции, что за девчонка, где ее ждать и куда доставить, Сид поднялся и только собирался покинуть трактир, как на пороге показались патрульные.

Стычка с патрульными стоила Сиду очень дорого. Светловолосый маг достал его до печенок и умудрился зацепить во время схватки. Это злило.

У Сида еще были дела в столице, да и княжну требовалось доставить в замок Даэрлин. На это нужно было время. А вот времени, проклятый маг ему и не давал. Дерек Лиарэ прочно сидел на хвосте и умудрялся находить беглеца, где бы тот ни оказался, в какую нору не залез. Откуда он только такой выискался? И ведь по внешнему виду не скажешь, что Лиарэ сколько-нибудь стоящий маг. А поди ж ты.

Это бесило до невозможности. Сид не привык спускать унижение и прощать оскорбления. Не признавал он себя и жертвой, дичью. А именно так и получалось. На этот раз, не он был охотником — охотились на него. И спускать все на тормозах мораец не собирался. Дерек Лиарэ нанес ему оскорбление — Дерек Лиарэ поплатится за это.

Осталось только выиграть немного времени, чтобы закончить дело с лантарской княжной и подчистить за собой. А там они встретятся. И уже лицом к лицу. В следующий раз Сид не будет убегать — он ответит на выпад патрульного и выйдет победителем из этой схватки.

Улепетывая со всех ног от погони, пытаясь запутать свои следы на улицах столицы и сбросить магические маячки, которые с завидным постоянством набрасывал на него неугомонный Дерек Лиарэ, Сид клялся себе отплатить магу. А такие клятвы, мораец привык исполнять.

На Лантар опустился вечер. Лиловые сумерки мягко окутали сады и дома, придавая им волшебные очертания, скрадывая острые углы и резкие грани. Соленый морской воздух наполнился ароматами ночных цветов.

Княжеский дворец, выстроенный из белого камня на самом высоком холме, светился тысячами огней, утопая в темной зелени садов. Осень еще не добралась до Лантара, не позолотила листву, не окропила багрянцем кроны деревьев. В приморском княжестве все еще царствовало лето, хоть и ощущалась в воздухе прохлада, присущая осени.

Аэрлин стояла у высокого стрельчатого окна, глядя на раскинутый у подножия дворца город. Она невидящим взором обводила сады, вглядывалась в горизонт, где виднелись мачты пришвартованных к берегу кораблей, смотрела на облака, что плыли по небу. Сердце ее сжималось от тревоги. Вот уже несколько дней, с тех самых пор, как отозвался ее родовой амулет, княгиня не находила себе места. Она металась, как тигрица в клетке, и не могла найти выхода. Ровно до сегодняшнего вечера. До той минуты, как темная сестра впервые за последние семнадцать лет вышла на связь.

— Ты не пойдешь! — Николаэ вошел в комнату и захлопнул за собой дверь.

— Ты не понимаешь… — Аэрлин отвлеклась от созерцания и развернулась к мужу.

— Нет, я сказал! — рыкнул князь, приближаясь к супруге. — Это опасно и я не отпущу тебя одну.

— Николаэ… — простонала княгиня. — Ты…

— Нет! И это мое последнее слово. Я не доверяю этой твоей темной. И не отпущу тебя одну.

— Саэра не лжет. Ей это незачем, — упрямо поджала губы Аэрлин. — Она… она столько лет оберегала Лоррель. Я ей доверяю, как себе.

— Она ведьма. И темная, — не отступал от своего князь. — И одну я тебя не отпущу. Лоррель и моя дочь тоже.

— Ник… — Аэрлин обернулась к мужу. Заглянула в его глаза. Голос княгини звучал пусть тихо, но твердо. Ведьма уже приняла решение, и никто не мог поколебать ее уверенность. — Я смогла жить без Лоррель семнадцать лет. Я выживу, если она… если с ней что-нибудь случится. Я буду жить, если не станет наших сыновей и внуков. Но я не смогу жить без тебя.

Аэрлин приблизилась к мужу почти вплотную. Она, не опуская глаз и не моргая, смотрела на того, кто был всем смыслом ее существования. Даже дети не значили для нее столько, сколько значил этот мужчина. Любимый. Единственный.

— Я не переживу тебя даже на минуту. Даже на миг. Ты — мой мир, мой свет, мой воздух. Пойми ты это! Ведьма выбирает сердцем раз и на всю жизнь. Хочешь уничтожить ведьму — разбей ее сердце, но потом пеняй на себя, ибо последствия будут ужасающими. Таршаан допустил эту ошибку много лет назад и империя до сих пор стонет из-за ведьмы, чье сердце разлетелось на миллионы частиц по вине слишком самонадеянного императора. Ты этого хочешь для Лантара?

— Аэрлин… — простонал князь, обнимая жену, прижимая ее к себе. — Ты — не она. Ты не станешь…

— Ты все время забываешь, что я Верховная ведьма! — воскликнула Аэрлин, резко отстраняясь от него. И словно в ответ на ее слова грянул гром. Молнии принялись сверкать за окном так ярко, будто бы кто-то устроил фейерверк. Хлынул ливень. Потоки воды ниспадали на землю сплошной стеной, а ведь еще несколько минут назад небо было совершенно чистым и ничто не предвещало грозы. — Я повелеваю водой, Ник! Водой! Ты представляешь себе, что это значит? Можешь вообразить, что я могу сделать? Нет? Так я тебе расскажу! — она распалялась все больше и больше. Синие глаза сверкали ярче, чем молнии за окном, прекрасное лицо, не постаревшее ни на день за семнадцать лет, раскраснелось, темные волосы развевались за ее спиной. — Я могу уничтожить весь мир! Весь, Ник! Стоит мне на миг утратить контроль и все реки выйдут из берегов, потоки воды ниспадут на землю и она окажется дном океана. Не останется ничего живого на огромные расстояния вокруг. Подумай, стоит ли твое упрямство гибели целого мира!

— Аэрлин… — князь не собирался сдаваться.

— Нет, — ведьма решительно тряхнула головой. — Я решила. Дарканцы не зря уничтожали нас веками, Ник. Они, как никто, понимали, что будет, если ведьма сойдет с ума.

— Я не пущу тебя одну! — Николаэ решительно приблизился к супруге и попытался ухватить ее за руку.

— Ты глупец! — воскликнула княжна, вырываясь из его захвата. — И ты не сможешь меня остановить.

Она решительно прошла вглубь комнаты, приблизилась к секретеру и достала небольшую шкатулку. Откинула крышку. Огромный кристалл мягко заблестел в свете свечей, грани его заиграли всеми цветами радуги, ослепляя на миг. И прежде, чем князь успел сделать хоть что-либо, его супруга нажала на выпуклый бок своего родового амулета.

Белое сияние затопило комнату. А когда оно пропало, оказалось, что княгини нет.

Яркая вспышка нарушила кромешную тьму дарканской ночи, на миг осветив заброшенный сад, разросшиеся покореженные от времени плодовые деревья, траву, что выросла в пояс без чуткой руки человека, груду высоких камней, образовывающих круг. В этом кругу и сконцентрировался весь свет. Яркий, слепящее белый. Затем послышался нарастающий гул водопада, а через секунду земля внутри ведьминского круга разошлась и в темное ночное небо ударил мощный столб воды. А когда он опал, на его месте стояла прекрасная, как и всегда, княгиня лантарская.

— Ну, наконец-то, — ворчливо раздалось из темноты, и к границе круга приблизилась фигура, закутанная в плащ.

— Саэра, — выдохнула Аэрлин и, откинув за спину темные локоны, сделала шаг вперед.

— А кого ты ожидала здесь увидеть? — усмехнулась Темная и сняла с головы капюшон плаща.

Аэрлин улыбнулась и переступила границу круга. Остановилась рядом с сестрой, принялась рассматривать ее.

— Ты изменилась, — наконец-то выдохнула княгиня.

— Увы, — безразлично пожала плечами темная. — Жизнь в дарканской империи накладывает свой отпечаток. Пришлось соответствовать.

— Что произошло? Почему мой родовой амулет отозвался? Ты обещала защитить Лоррель.

— Эльмарис, — жестко поправила сестру Сайрин. — Теперь ее зовут Эльмарис. А амулет… я не знаю, почему он отозвался. Когда я уезжала из столицы, все было в порядке.

— Она в столице? — удивилась Аэрлин. — Мои поисковики указывали на север?

— Север? — Сайрин нахмурилась. — Нет, вряд ли… она… она была в Северных пределах, но всего несколько часов. Сбой в настройках портала, ничего страшного.

Аэрлин продолжала пытливо вглядываться в задумчивое лицо темной. Тоже хмурилась, кусала губы.

— Идем, — решительно мотнула головой Сайрин. — Мы в трех днях пути от столицы. Там, — она указала рукой направление, — Сивар — ближайший крупный город, откуда можно перенестись порталом. Меня не было всего несколько дней, вряд ли что-то случилось. Дерек присматривает за Рисой и он не даст ее в обиду.

— Ты тоже волнуешься, — наконец отмерла Аэрлин. — В твоем голосе нет уверенности. Беспокойство — вот что исходит от тебя.

— Она стала мне дочерью, — просто ответила темная. — И потом… в столице сейчас неспокойно. Даэрлин… она задумала нечто страшное, я чувствую как волнуется Тьма. Она тревожно шепчет мне, но я не могу разобрать, о чем. Это неспроста.

— Даже Даэрлин не устоит перед двумя стихиями. А…

— Огонь она подчинила семнадцать лет назад, — покачала головой Сайрин. — И я не знаю, что с Верховной дома воздуха. Если…если Даэрлин завладела еще и этой стихией, мы останемся в меньшинстве. А Эльмарис, она ключ к твоей силе. И к моей.

— Она не сможет подчинить Тьму, — покачала головой княгиня. — Никто не сможет, кроме тебя.

— Я не была бы в этом так уверена, — одними губами произнесла Сайрин. — Совсем не уверена.

Глава 9

Эльмарис возвращалась домой после трудного дня в лечебнице. Они с девочками уже в третий раз посещали практические занятия, проходящие под руководством магистра Арваш. Обычно все было хорошо. Молоденьких учениц неплохо приняли в лечебнице, не шпыняли и не косились, наоборот, относились дружелюбно и старались помочь по мере возможностей. И все было хорошо до сегодняшнего дня. По крайней мере, у Эльмарис.

А вот сегодня…

День не задался с самого утра. Взять хотя бы то, что вчера Эльмарис зачиталась и уснула прямо за столом, уронив голову на сложенные перед собой руки. В результате утром проснулась с ужасной головной болью и затекшей шеей, а на щеке отпечатались буквы из книжки по травоведению, на которой она спала. Еле-еле девушка привела себя в порядок. Правда, умудрилась порвать любимое платье и выдрать целый клок волос, когда причесывалась, что тоже не могло добавить ей хорошего настроения.

А дальше — хуже.

В отсутствие Сайрин, завтрак Эльмарис пришлось готовить самой, и она, замечтавшись, сожгла его. Пришлось отправляться на занятия, выпив чашку молока и сжевав вчерашний рогалик, каким-то чудом уцелевший в закромах их кухни и не съеденный Дереком. Впрочем, если учесть, что старший брат, судя по всему, снова не вернулся домой ночевать, несчастная булочка была далеко не вчерашней.

В лечебнице, где сегодня должны были провести весь день ученицы, у Эльмарис тоже все валилось из рук, за что девушка получила строгий выговор от магистра Арваш и была отправлена в сестринскую, где ее заставили весь день переписывать истории болезни. Занятие скучное и неинтересное. А еще ужасно влияющее на характер и портящее настроение.

К тому же проклятая рунная вязь на запястье словно ожила, и все время напоминала о себе. Кожа под браслетом то чесалась, то зудела, а то и вообще у Эльмарис складывалось впечатление, что отвратительный рисунок, ставший уже насыщенного золотого цвета, и вовсе живой и двигается. Она то и дело непроизвольно тянулась к своему запястью, чтобы почесать его и не всегда успевала одергивать саму себя, так что даже Арриша заметила и, не удержавшись, как и всегда, высказалась:

— Что там у тебя такое? Ты все время чешешься? Снимай браслет, я посмотрю.

— Нет там ничего, — угрюмо буркнула в ответ Эльмарис и отдернула руку — браслет по понятным причинам она снимать не собиралась.

— Эльмарис, так нельзя, — не отставала Арриша. — А если ты подхватила какое-нибудь заражение? Или, еще хуже…

— Она нахваталась разной гадости от своих поклонников, — не сдержалась Мариэль. Полуэльфийка брезгливо скривила свой хорошенький носик и даже отступила на шаг, будто бы Эльмарис была заразной. — Есть целая куча различных заболеваний, которыми страдают неразборчивые в связях особы.

— Правда? — не сдержалась Эльмарис. — По себе судишь? То-то я смотрю, что в последнее время ты так сильно пудришь лицо, что белила просто отваливаются. Наверное, подхватила какую-нибудь заразу?

— Да как ты смеешь! — Мариэль вспыхнула точно факел и непроизвольно качнулась в сторону Эльмарис, сжимая кулаки, словно бы хотела вцепиться противнице в волосы или расцарапать лицо, но продолжить ей не позволили.

— Что это вы тут устроили? — магистр Арваш появилась, словно из неоткуда и теперь взирала на своих учениц точно богиня возмездия. — Что за драка в лечебнице? Что вы себе позволяете?

— Простите, — первой опустила голову совестливая Арриша, хоть она и вовсе не принимала участие в происходящем. — Мы… больше не будем.

— Смею надеяться, что не будете, — сурово сдвинула брови магистр. — В противном случае, нам с вами придется распрощаться. Я не потерплю подобного поведения в лечебнице. Надеюсь, это понятно?

Девушки закивали на все лады, надеясь про себя, что гроза миновала. Но не тут-то было.

— Можете идти по домам, — произнесла магистр, но затем добавила, глядя в упор на Эльмарис, — кроме вас, госпожа Лиарэ. Задержитесь и покажите мне вашу руку. Я тоже заметила, что вы расчесываете кожу под браслетом. А ну-ка, снимите его.

И как Эльмарис не упиралась и не отнекивалась, суровая маг-лекарь не изменила своего мнения:

— Я должна быть уверена, что вы здоровы и не несете в себе опасности для остальных пациентов, — вещала она, сдвинув очки на самый кончик носа и глядя на свою ученицу поверх их.

Эльмарис ничего не оставалось, как подчиниться.

— Хм… — магистр Арваш разглядывала запястье девушки с нескрываемым удивлением. — А что это такое?

— Я не знаю, — вздохнула Эльмарис. Ей хотелось поскорее покончить со всем этим осмотром и отправиться домой. Принять ванну, наконец-то нормально поесть и забраться в постель. Завтра был выходной от занятий день, и можно было поспать подольше или просто поваляться в кровати, мечтая…

С мечтами у Эльмарис в последнее время тоже не слишком ладилось. Стоило ей только немного забыться, как перед глазами тут же всплывали зеленые глаза, длинная непослушная челка и наглое лицо одного адепта-боевика, который исчез в неизвестном направлении и даже не соизволил прислать ей хоть малюсенькую весточку, что с ним все в порядке.

— Но… эта штука, — магистр Арваш попыталась прикоснуться к золотым завиткам на запястье Эльмарис, но девушка вскрикнула и выдернула руку.

— Не трогайте. Мне неприятно. Это не заразно, просто какая-то магия. Эльфийская, скорее всего. Вот и все. Простите, мне нужно идти.

И быстро распрощавшись и не дожидаясь пока у нее начнут еще что-нибудь выспрашивать, Эльмарис заторопилась домой. Она даже с Арришей нормально не попрощалась, просто кивнув подруге на ходу, и поспешила свернуть в узкий проулок.

Эльмарис была так расстроена, что не сразу заметила, следующего за ней по пятам мужчину. А когда все же, случайно обернувшись, обратила внимание на высокую фигуру, что маячила позади, было уже поздно.

Адепта-боевика девушка узнала сразу и испугалась. Она слышала о том, что степняки очень мстительны и никогда не прощают обид. И потому заволновалась и ускорила шаг, стремясь убежать от своего преследователя. Но, обогнать боевика, не получилось. Хэш без особого труда догнал девушку и заступил ей дорогу.

— куда это ты так спешишь? — развязно поинтересовался он, преграждая девушке путь.

— Не твое дело, — буркнула Эльмарис и попыталась обойти степняка.

— А вот очень даже и мое, — ухмыльнулся Хэш.

На этот раз адепт не собирался заигрывать или тратить время на разговоры — помнил еще о том, как эта хлипкая на вид, девчонка, сделала его во дворе академии. И потому подготовился.

Эльмарис не успела даже вскрикнуть, как в лицо ей полетело легкое сонное заклинание. А поскольку сама она магом не являлась, то и противиться не смогла. Стоило только серебристой дымке прикоснуться к ее коже, как девушка безвольной куклой осела на грязную мостовую.

— Вот и все, крошка, — ухмыльнулся Хэш, склоняясь над своей жертвой. — На этот раз, именно я выйду победителем.

Подхватив девушку с земли и небрежно закинув ее на плечо, Хэш достал из кармана небольшой кругляш с черным камешком в середине, которым снабдил его тот странный маг из таверны, заплативший за эту девчонку полновесным золотом. Оглянувшись по сторонам, и удостоверившись, что свидетелей нет, Хэш нажал на камешек в центре амулета, а затем решительно шагнул в центр серой воронки пространственного перехода, активированного дарованным амулетом.

— Мейлин отошла в мир иной! — разъяренный рык Шаэсса застал Даэна на выходе из рабочего кабинета. Любопытно было уже то, что рык был, а самого Шаэсса не было.

Лорд Шахрас, обретавшийся в кабинете начальника втянул голову в плечи и зажмурился — он не понаслышке знал, чем чревато такое вот настроение главного ассара.

— Как? — Тордаэн не спешил с выводами. Он вернулся в кабинет, закрыл дверь и уставился в одну точку.

— Как и все. Сдохла гадина! — рыкнул Шаэсс. А в следующую минуту шагнул в кабинет из пространственного перехода. — Ее убили до того, как я успел пообщаться с нашей ведьмой.

— Кто?

— Один из новеньких адептов, — Себастьян скривился, и принялся оглядываться по сторонам. Он был растрепан, на скуле виднелся белый след, словно бы лорд испачкался в муке или пудре, камзола на нем не было, а рукава некогда белой, теперь же покрытой сажей и бурыми уже подсохшими потеками крови, рубашки закатаны до локтей. — Где у тебя здесь вода? — поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, прошел вглубь кабинета и принялся шарить по шкафам.

— Кто его нанял? — так же невозмутимо поинтересовался Даэн. Он отмер, приблизился к шкафу, располагающемуся как раз напротив тех, где искал воду Шаэсс и достал оттуда бутылку вина. — Держи.

— О! — Шаэсс расплылся в устрашающей ухмылке и отобрал у друга бутылку. — Это даже лучше.

— Так как это произошло? — поинтересовался Даэн, после того как друг утолил жажду.

— Этот идиот пытался сделать вид, что по неосторожности, но… Он не знает, кто его нанял, не знает, зачем. Ему посулили денег, вот он и согласился. Бред какой-то. В моей школе!! В ордене! Даэн, мы должны уничтожить эту тварь! — Шаэсс отбросил бутылку в сторону, и та разлетелась на тысячи осколков, врезавшись в стену как раз рядом с лордом Шахрасом. Еще немного и первый заместитель главы службы безопасности мог пострадать. Впрочем, один осколок все-таки чиркнул его по щеке, оставив тонкий след, уже наливающийся кровью.

Однако сам лорд Шахрас не шелохнулся и даже бровью не повел — продолжал невозмутимо стоять на том же самом месте, где его и застало появление наставника. Разве что побледнел немного, да на висках выступили мелкие бисеринки пота. Себастьян окинул своего бывшего ученика заинтересованным взглядом и удовлетворенно хмыкнул.

— Мы этим и занимаемся, — качнул темной головой младший брат императора. — Шахрас как раз докладывал…

— Нет, ты не понимаешь! — продолжал сокрушаться лорд Шаэсс, перебивая своего друга. — Она посягнула на святое. Добралась до моего ордена! Это непростительно! Сейчас же идем и порвем ее!

— Ян, — устало покачал головой Даэн. — Мы отстаем от Даэрлин на шаг, а то и два. Теперь вот и Мейлин замолчала. А мы так ничего и не узнали. И ее сила…

— Кто тебе сказал, что не узнали? — ухмыльнулся Шаэсс. Он придвинул один из стульев к стене и вальяжно развалился на нем, скрестив руки на груди и вытянув длинные ноги вперед. — Некромант я или так, поболтать заглянул. Мейлин может и молчала бы, но… ее дух молчать не стал. Я знаю о планах нашей… — тут он хмыкнул, — императрицы, все, что знала наша рыжая ведьма. Только… как это ни печально, Даэн, она тоже знала не так уж и много. Единственное, что могу сказать с уверенностью, так это то, что Даэрлин скрывается где-то на севере империи. Нужно искать искаженное пространство.

— На севере? — удивленно воззрился на друга младший брат императора, — но, там же.

— Не удивлюсь, если наши проблемы в Хашрае ее рук дело. Уж больно хитро там все было задумано. Тот барон, которого приговорили дартарры, гад, конечно, тот еще. Но уж больно он… да не мог он сам все это спланировать. Чувствуется мне в Хашрайской проблеме рука нашей драгоценной ведьмы.

— Северный предел… — задумчиво потер подбородок Даэн. — Там сейчас Лерс…

— Не впутывай его, — серьезно произнес лорд Шаэсс. — Он еще мальчишка совсем. А она… как бы там ни было, она его мать.

— Отправлю туда Мару, — согласно кивнул Даэн. — Пусть возьмет людей и прочешет провинцию за провинцией. Да и дартарры там пока. Помогут. У этих нюх великолепен. Нам необходимо предупредить следующий удар.

— Угу… — закивал Шаэсс. — Лерсаана вы вовремя отправили к норвам. Эта тварь и туда добралась. Ей тоже нужны были кристаллы.

— Великий Палладар заключил союз с империей. Теперь… норвы недоступны для Даэрлин.

— Норвы — да. А вот наши морские соседи, — многозначительно хмыкнул Себастьян. — Не тяни с Лантаром. Хотя бы одну Верховную нам стоит переманить на свою сторону. Мейлин кое-что рассказала мне, Даэн. И это… нельзя допустить, чтобы Даэрлин провела ритуал, к которому стремится. Она не должна заполучить княжну. Или твою бывшую зазнобу. Ни в коем случае. У нее теперь две стихии и дочка Мэйлин. Если еще и княжна окажется в цепких ручках, то… можем забыть о существовании империи. С такой силой нам не справиться. И княжна еще эта…

— Как раз об этом. Шахрас рассказал мне кое-что очень интересное, — произнес младший брат императора. — И я собираюсь проверить эту информацию. Хочешь со мной?

— Спрашиваешь! — Шаэсс подскочил со стула и потянулся. — У меня в ордене теперь порядок. Раскидал всех адептов по заграницам — отрабатывают навыки. Полигоны забиты под завязку. Не поверишь, даже в Северные пределы отправил с десяток особо ретивых. Если что, приспособь к своим поискам, пусть побегают.

— Круто наказываешь, — растянул губы в улыбке Даэн.

— Они прошляпили предателя, — серьезно произнес главный ассар. А это непростительно. Я такого не прощаю.

Лорды покинули кабинет и направились к выходу из управления безопасности. Первым шел Шаэсс, шокируя окружающих собственным расхистанным видом и широким оскалом, за ним следовал невозмутимый и собранный лорд АртНаэр и замыкал это шествие бледный до синевы лорд Шахрас, с опаской поглядывающий на своего бывшего наставника.

У самого выхода из управления, Шаэсс вдруг обернулся и, прищурившись, посмотрел на Даэна.

— А скажи-ка хоть куда идем? Драка будет?

— Надеюсь, обойдется, — покачал головой Даэн и открыл переход, в который тут же нырнул лорд Шахрас. — Парни выяснили, что Арий Лиарэ, тот самый который командир подразделения дартарров, — это тот самый Арий-оборотень из Падара. Но и это еще не все, у него есть брат, маг Дерек Лиарэ, служит в магическом патруле под командованием Ирваша, — при упоминании имени главы Магического Патруля, оба лорда одинаково скривились, но Даэн продолжил, — тот самый Дер-беспризорник.

— Это тот который у тебя из-под носа Каплю Смерти увел семнадцать лет назад? — с самым невинным видом поинтересовался Себастьян. Его настроение улучшалось на глазах. Лорд Шаэсс снова стал язвительным шутником, хоть Даэн и заметил, как нехорошо блестят его темные глаза. Себастьян Шаэсс не привык проигрывать. Он никогда не упускал своего и… всегда контролировал не только собственную жизнь, но и окружающих. Теперь же, благодаря Даэрлин и стечению обстоятельств, Шаэсс утратил часть контроля. А этого он стерпеть не мог, да и не собирался. А смерть Мейлин в его ордене, поставила жирную точку на самообладании главного ассара. Самоуправства в своей вотчине, Себастьян никому не простит. Берегись, императрица!

— Он самый. Но и это еще не все.

— О, как? Есть еще что-то не менее интересное?

— У этих двух… пусть будет, падарцев, есть сестра.

Шаэсс непонимающе смотрел на друга.

— Ей лет восемнадцать. Она не маг и не оборотень. Учится в Школе целительства и это она попала в ту переделку с Лерсом, когда сбились настройки портала.

Шаэсс по-прежнему улыбался. Но улыбка это менялась на глазах. Он понял.

— Умно, — протянул Себастьян. — Семнадцать лет. Под самым носом. Как котят нас провели.

Дом встретил их тишиной и темнотой. В отсутствие хозяев слуги разошлись по своим делам и появление дарканских лордов никто не заметил.

— Дом пуст, — лорд Шахрас вынырнул из темноты коридора, преграждая путь своему начальнику и бывшему наставнику. — Такое чувство, что хозяева вышли на несколько минут и не вернулись.

Даэн принялся осматриваться по сторонам. Магия дарканцев позволила им обойти охранные заклинания, но младший брат императора прекрасно видел плетения на окнах и дверях. Кто-то хорошо постарался, чтобы защитить свое жилище. Проникнуть в этот дом для обычного человека было бы делом непростым, если не сказать — невозможным.

— Очень интересные плетения, — наконец произнес он, приближаясь к большому окну на первом этаже. — Здесь явно постарался маг, но… сила… я чувствую, что заклинания напитаны нашей силой. Однако все делал один человек. Точно один. И точно человеческий маг. Не дарканец и не мораец.

— Капля Смерти, — произнес Шаэсс. До сих пор он стоял на одном месте и не шевелился. Не смотрел по сторонам. Просто замер, глядя в одну точку и… принюхиваясь? — Если этот мальчишка, о котором ты мне говорил, в самом деле столько лет носит ее на себе… чему удивляться? Артефакт напитан нашей силой, и меняет своего носителя под себя.

— Он не дарканец, — покачал головой Даэн. — Мне доводилось встречаться с Дереком Лиарэ. Человеческий маг. Даже не мораец. В нем вполне возможно, есть примесь какой-то еще крови, но… так мало, что вряд ли это могло повлиять на составляющую его магии. А Капля Смерти — исконно дарканский артефакт. Он появился в этом мире вместе с первыми лордами. Он не признал бы за своего не дарканца.

— С чего ты взял? — невозмутимо пожал плечами Себастьян. — Только ли с того, что такого не было раньше? Я сколько учил вас, что артефакты непредсказуемы. Особенно, такие сильные, как исконно дарканские. Можно даже предположить, что они условно разумные. Наши браслеты, — он поднял руку, демонстрируя свое широкое запястье, обхваченное белым металлом браслета, — они ведь тоже исконно дарканские артефакты. Но принимают же другую кровь.

— Если этого хочет их хозяин, — покачал головой Даэн. — Когда глава рода надевает этот браслет на руку своей избраннице, тем самым признает ее равной себе и способной на продолжение рода. Не забывай, что эти браслеты теперь обеспечивают в первую очередь наследственность, а уже потом…

— А у Капли Смерти не было хозяина вот уже несколько сотен лет. И артефакт вполне способен выбрать себе его самостоятельно. Если бы он не почувствовал что-то в мальчишке, тот бы не смог даже прикоснуться к нему, не то, чтобы украсть.

— Дерек Лиарэ один из сильнейших патрульных, — тихо произнес Шахрас. Лорд все еще не мог поверить в то, что его друг — Арий Лиарэ — преступник, и замешан в похищении лантарской княжны. — Я наводил о нем справки. Он несколько лет назад закончил Имперскую академию, боевой факультет. Сильный маг, бесшабашный, рисковый, но… его характеризуют как честного и ответственного человека. Никаких нареканий, кроме разве что излишнего рвения.

— В нем может быть дарканская кровь, — Шаэсс покачал головой. Прошелся по холлу первого этажа, оглядываясь по сторонам.

— Нет в нем дарканской крови, — упрямо мотнул головой Даэн. — Нет и все тут. Возможно, в его предках можно было бы отыскать морайца, но не чистокровного точно. Могу еще предположить эльфов, но… их генотип намного сильнее даже морайцев и если бы такое было, то…

— Дерек Лиарэ не смог бы скрыть острых ушей, — закончил за своего начальника Шахрас.

— Он чистокровный человек, — подвел итог Даэн. — Маг. Капля Смерти не мог выбрать его своим хозяином.

— Артефакты не всегда выбирают по крови, — возразил Шаэсс. — Иногда, они чувствуют гораздо глубже, — Себастьяна не волновали ни плетения охранок, ни обстановка. Он искал нечто иное. И наконец, нашел. Остановившись возле большой напольной вазы, он придирчиво оглядел ее со всех сторон. Хмыкнул себе поднос и ногой сбросил вазу на пол. Грохот заставил Даэна вздрогнуть и резко обернуться, а Шахрас так и вовсе встрепенулся и тут же призвал магию. Руки его слабо засветились голубоватым светом.

— Что ты там нашел? — поинтересовался принц, приближаясь к опустившемуся на корточки перед осколками, Шаэссу.

— Смотри, — Себастьян указал другу на маленькие, идеально круглые черные горошины, рассыпавшиеся по паркету вперемешку с осколками.

— Что это?

— Это? — ухмыльнулся ассар и выпрямился, отошел на шаг в сторону, — это друг мой… колдовство.

Даэн вернулся к созерцанию осколков, правда, особое внимание он уделял горошинам, напоминающим черные жемчужины идеальной формы. Он разглядывал их и так и эдак, принюхался даже, поводил руками над всем этим безобразием.

— Я ничего не чувствую, — покачал головой младший брат императора и поднялся на ноги.

— Конечно, — многозначительно покивал Шаэсс. — И не почувствуешь. Это не магия, друг мой. Это — колдовство.

— Ведьмы? — первым догадался Шахрас. Он тоже приблизился к осколкам вазы и с любопытством принялся их разглядывать.

— Молодец, Шахрас, — похвалил Себастьян своего бывшего ученика. — Неуд, вам, Ваше высочество. Это дело рук ведьмы. Причем, ведьмы не простой.

— Хм… — Даэн снова обернулся к осколкам и на пару с Шахрасом принялся их рассматривать. — Никогда не видел ничего подобного.

— Не мудрено, — Шаэсс принялся расхаживать по холлу, сцепив руки за спиной. На первый взгляд он был совершенно расслаблен, но на самом деле. Продолжал пристально оглядывать обстановку и выискивать еще следы присутствия в этом доме ведьмы. — Это колдовала не обычная ведьма, Даэн. Совсем не обычная. Здесь постаралась дочь Тьмы. И вот мне интересно… как так получилось, что под одной крышей спокойно уживается оборотень, человеческий маг, с дарканским артефактом и темная ведьма?

— А ты умен, дарканец, — вдруг раздался женский голос. — И как только дожил до своих лет?

Все три лорда, словно по команде, подскочили и обернулись к говорившей. Оба высших лорда призвали призрачные клинки, Шахрас же, снова обратился к своей магии, окутав руки голубым сиянием.

— Все демоны ада! — первым пришел в себя Шаэсс, опознав свидетельницу их проникновения в чужое жилище. — Я уж думал, что ты давно сдохла, Саэра!

Глава 10

— Взаимно, — усмехнулась Сайрин, выступая немного вперед и кивая в сторону лорда АртНаэра и его заместителя. — Бесполезно. Это мой дом, и он полностью пропитан моей силой. Ваша магия здесь не поможет.

— Ты все такая же скромница, — продолжал язвить Шаэсс, но клинки послушно убрал и скрестив руки на груди принялся разглядывать собеседницу. — И выглядишь… уж прости, дорогая, отвратительно.

— Да и ты не помолодел, Ян, — вернула шпильку Сайрин. — А все так же хохмишь и ведешь себя как подросток во время полового созревания. Стыдитесь, лорд Шаэсс.

— Хватит обмениваться любезностями, — из темноты коридора в холл выступила еще одна участница сего действа.

Аэрлин небрежным движением отбросила темные волосы за спину и обвела мужчин, замерших напротив неприязненным взглядом синих глаз. Остановилась на лорде АртНаэре. — Где моя дочь, Даэн? Что ты со своим императором с ней сделал?

— Так ты знала! — Тордаэн оправился от первого удивления появлением той, которую некогда любил и тоже убрал клинки. — Все семнадцать лет знала, где она и притворялась.

— А я тебе говорил, что ведьмам верить нельзя, — встрял Шаэсс.

— Нет, — Аэрлин покачала головой. — Я знала с кем она, но не представляла где.

— И все равно, — Тордаэн качнул головой. — Это заговор против империи и императорской семьи. Ты должна была рассказать мне все.

— Ой, да ладно! — Не выдержала Сайрин, проходя вглубь комнаты. — Как будто бы в таком случае девочка прожила бы хоть сколько-нибудь. Император допустил ошибку, когда связал ее и своего сына рунами и понял об этом слишком поздно. Хотите сказать, что ваш венценосный братец оставил бы девочку в живых, если бы ее нашел семнадцать лет назад?

— Не тебе обсуждать императора и его ошибки, Саэра! — лорд Шаэсс не спускал глаз с темной ведьмы.

— Ну почему же? — Сайрин повернулась к нему. Она была спокойна, только в черных глазах время от времени вспыхивали огни. — Из-за Таршаана АшЛарани моя жизнь пошла под откос. А сердце моей сестры было разбито. Или скажешь, лорд, — теперь она смотрела на Даэна и усмехалась. И сколько горечи было в этой улыбке, столько боли, — что твой брат не знал, что делает? Не подозревал, чем закончиться его игра в любовь?

— Все еще не можешь простить, что не стала императрицей? — не сдержался Шаэсс.

— А я никогда к этому и не стремилась, если ты не забыл, — парировала Сайрин. — Я не любила императора, но готова была смириться с необходимость родить ему наследника. Даэрлин же…

— Пытаетесь выставить ее невинной жертвой? — Даэн уже взял себя в руки. Да, ситуация оказалась неожиданной. Никто из них и не подозревал, чт в доме, где они искали похищенную княжну, встретят ту, что больше двадцати лет назад разбила сердце самому Таршаану, императору Дарканской империи. Играла его чувствами, а потом, когда он, подчиняясь ситуации, отдал свой браслет ее подруге, затеет заговор. — Скольких она погубила, следуя дорогой своей ненависти.

— Ведьма с разбитым сердцем чернеет душой, — отстраненно произнесла Аэрлин. Она тоже сделала несколько шагов по холлу и остановилась неподалеку от высокого окна, всмотрелась вдаль, правда, вряд ли что-то видела. — И я понимаю ее. Могу понять. Но я — женщина и ведьма, а вы… сильные, смелые, бесстрашные дарканские лорды настолько привыкли поступать по-своему и прогибать не только живых людей, но и весь мир под себя, что вам не понять этого. Никогда. Ни один из вас не знает, как это — когда твое сердце разлетается на осколки, а внутри поселяется пустота. И ты пытаешься эту пустоту заполнить, но все что приживается — только ненависть и жажда мести.

Она не повышала голоса, но в воцарившейся мертвой тишине слова ее звучали колокольным набатом.

— Даэрлин любила. Любила сильно, со всей страстью на которую была способна душа Верховной из дома земли. Вы знаете, что это значит? — она задала вопрос, но тут же, не дожидаясь, сама на него ответила: — Откуда вам знать? Никто из вас даже представить себе этого не может. Земля… это мать всего сущего. Это жизнь в самом первом ее проявлении. Земля дает жизнь и веру, рождает надежду, но она же может и погубить. Таршаан из рода АшЛарани растоптал душу той, что могла только возрождать. И теперь он пожинает плоды своих деяний. Он знал о том, что Даэрлин уже отдала свое сердце, знал, что она не свободна, но разрушил ее жизнь, убил того, кто разделил ее сердце, решив, что корона и титул компенсируют потерю. Это могло бы сработать с дарканской леди, или с человеческой девушкой. Ведьмы же подобного не прощают!

— Какое у нас право судить его? — отозвался Даэн. — Никто из нас…

— Однако вы, дарканские лорды, почему-то решили, что у вас есть право судить меня, — произнесла Сайрин. — Или Даэрлин.

— Она стала императрицей, родила наследника. Она обязана была подчиниться! — Шаэссу надоели все эти разглагольствования. Время шло, а разговоры никак не помогали в решении проблем.

— Кому обязана?!!

— Подчиниться?!!

Обе ведьмы резко развернулись к нему. Глаза одной налились первозданной Тьмой, вокруг второй закружились воздушные вихри. В ограниченном пространстве холла запахло грозой. Маленькие, еще пока слабые молнии затрещали под потолком.

— Это все конечно, замечательно. И я даже раз, что спустя столько лет мы тут все встретились, — лорд Шахрас был единственным из лордов, кто до сих пор не отозвал свою магию. Его ладони все еще светились, а сам он оставался в напряжении и пусть до этого момента не принимал участия в разговоре, не спускал пристального взгляда с появившихся так неожиданно женщин. — Но кажется, мы совершенно забыли о цели нашего визита сюда. Господина Дерека Лиарэ здесь нет. Но и княжны, которую, кстати, искали целых семнадцать лет — тоже. Может кто-нибудь скажет, где она?

Лорды и ведьмы переглянулись. Аэрлин нахмурилась, закусила губу. Воздушные вихри, что вились вокруг ее фигуры, улеглись. Верховная из дома воды закрыла глаза и воззвала к своей стихии. Все напряженно замерли, ожидая от нее ответа.

— Странно, — княгиня Лантара распахнула свои синие глаза и непонимающе уставилась на дочь тьмы, — отклик идет с севера. Я явно это чувствую.

— Этого не может быть. Эльмарис, наверное, в Школе или… или… у них практические занятия в столичном госпитале. Ей нечего делать на севере, если конечно, руководства академии не решило провести еще одно совместное учение и портал в очередной раз не сбился, — произнося последние слова, Сайрин позволила себе подпустить сарказма в голос и с издевкой посмотрела на Даэна.

Младший брат императора качнул головой.

— Никаких учений.

— Тогда… — Сайрин пожала плечами. — Сейчас сама попробую.

В отличие от своей сестры, темная ведьма не стала закрывать глаз, наоборот она широко их распахнула и они заполнились тьмой, что не помещалась в глазницах и стала стекать тонкими ручейками по ее лицу, запуталась в волосах, разметалась в пространстве. Жуткое было зрелище, хоть и длилось всего несколько мгновений.

— Странно, — нахмурилась дочь тьмы, когда родная ее стихия ушла, а лицо вернулось в первоначальное состояние. — Она и в самом деле на севере.

— Княжна на севере, — снова вмешался лорд Шахрас, пока его начальник переглядывался с бывшим наставником, — кронпринц на севере, Арий Лиарэ — тоже на севере и… как мы выяснили недавно, императрица и та на севере. А не прогуляться ли туда и нам, господа?

Эльмарис пришла в себя и открыла глаза. Над головой ее был белый потолок, по которому змеились тонкие линии трещинок. Девушка очень осторожно приподнялась на локтях и огляделась по сторонам. Комната, в которой она оказалась, больше всего напоминала келью. Узкая, неуютная и сырая. Голые стены без каких-либо картин или украшений, вдоль одной стены кровать, застеленная грубым покрывалом, на которой она и лежала. Напротив — маленький, грубо сколоченный стол и стул без спинки. Вот и вся обстановка. Серые, плохо оштукатуренные стены, словно нависали над ней, грозясь если не обрушиться, то сдвинуться с места и раздавить маленькую целительницу.

Эльмарис закусила нижнюю губу и попыталась сесть. Голова слегка кружилась, и перед глазами поплыли темные круги, но в целом, она оценила свое состояние, как удовлетворительное. Кроме незначительной слабости и сухости во рту, ее ничего не беспокоило.

Эльмарис осторожно спустила ноги с кровати. Вставать не спешила — пережидала приступ слабости и головокружения. Последнее было следствием применения сонного порошка и должно было пройти через несколько минут. А вот с жаждой надо было что-то делать. Но в комнате девушка не видела никакого сосуда с водой. А значит… значит, надо было попытаться выйти отсюда.

Когда состояние ее пришло в норму, Эльмарис встала и нетвердой походкой направилась к двери. Потянула за ручку, не надеясь впрочем, что та поддастся. Но нет. Дверь с тихим скрипом распахнулась, и девушка вышла в темный узкий коридор. Огляделась по сторонам.

Тусклый свет, пробивающийся через небольшое оконце в одном конце коридора, не мог разогнать полумрак, его едва хватало, чтобы не свернуть себе шею при ходьбе.

— Интересно, куда этот боевик меня притащил? — прошипела Эльмарис себе под нос, осторожно продвигаясь в сторону, противоположную той, где было окно. Чем дальше она отходила, тем плотнее сгущалась вокруг нее тьма. — Похоже на какой-то замок. Но… зачем ему это?

Коридор закончился, и целительница оказалась перед глухой деревянной дверью. Приложила к ней ухо, но сквозь толстое дерево ничего нельзя было расслышать.

— Может быть, мне стоило повернуть обратно?

Ей ожидаемо никто не ответил. Эльмарис оглянулась и посмотрела назад. Окно на другом конце коридора теперь казалось небольшой искоркой, тусклой и невзрачной. С тяжелым вздохом, целительница потянула за ручку двери и та повернулась.

— Меня похитили и даже не охраняют? — удивление ее не знало границ. А надежда, что выбраться из этого странного места получится быстро и без особых проблем вдруг взметнулась в душе. Правда, ненадолго.

Эльмарис попала в круглый зал, с мозаичным полом и высокими стрельчатыми окнами, забранными тяжелыми гардинами. Здесь горели свечи, расставленные в тяжелых металлических подсвечниках на полу — мебели в этом зале не наблюдалось, а вот люди были.

Две женщины стояли друг напротив друга. Они были настолько поглощены друг другом, что не обратили внимания на то, что у их разговора появилась свидетельница. Впрочем, рассмотреть Эльмарис, почти скрытую такой же тяжелой портьерой, какие закрывали и окна, было довольно трудно. Одна из них, темноволосая, высокая, вероятно, красивая — она стояла к Эльмарис спиной, и рассмотреть ее лицо у девушки не получилось — с царственной осанкой и в дорогом платье, украшенном кружевами и драгоценными камнями, разъяренной кошкой шипела на совсем молоденькую девчонку в грязном, местами основательно подранном платье:

— Ты никчемная маленькая дрянь! Даже силу матери не смогла удержать! И вот зачем ты мне сдалась?

— Может я и не стала ведьмой, — звонкий голос девушки разнесся по огромному помещению, отразился от каменных сводов и затерялся где-то под потолком. — Но я — леди Иншар! Дочь главы рода Иншар! Я — дарканская леди! — девушка сделала особое ударение на слове «дарканская».

— И что мне с того? — в голосе той дамы, что была постарше, прозвучала откровенное презрение. — Ты совершенно бесполезна.

— Вы не поняли, Ваше императорское величество, — ехидства молодой леди было не занимать. — Я — дарканская леди и дочь главы одного из древнейших дарканских родов. Меня воспитывали, как дарканскую леди!

Эльмарис почувствовала, как грудь сжимает тугой обруч. Императорское величество? Это как? Всем известно, что императрица дарканской империи, жена императора Таршаана и мать кронпринца Лерсаана, погиба больше двадцати лет назад во время попытки переворота. Ее убили заговорщики, которые каким-то непостижимым образом сумели проникнуть в императорский дворец. Или эта леди, что стоит там и шипит, точно змея, императрица какой-нибудь другой державы?

— Вот и сдохнешь ты тоже, как дарканская леди, — прошипела та, которую назвали императрицей. — Присоединишься к тому наглому степняку, — она кивнула куда-то в сторону и Эльмарис непроизвольно проследила за ней взглядом.

Крик удалось сдержать с трудом — возле одной из стен, прямо на полу в луже крови лежал Хэш. Шея его была неестественно выгнута, а мертвые, уже потускневшие глаза, смотрели, казалось, прямо на Эльмарис.

Целительница безошибочно определила, что адепт-боевик мертв и уже давно. Зажмурилась крепко-крепко, закусила губу и принялась глубоко дышать, чтобы избавиться от тошноты. Но вокруг что-то изменилось. Эльмарис почувствовала это всем своим существом. Все струны ее души вдруг натянулись до предела, зазвенели, завибрировали, словно бы грозились лопнуть. Амулет, подаренный Лерсом, раскалился, точно головешка и стал жечь.

Эльмарис распахнула глаза и застыла на месте, с ужасом наблюдая за тем, как вокруг той, которую назвали императрицей, медленно закручивается огненный вихрь. Ярко-оранжевые языки пламени появлялись прямо из мозаичного пола, ластились к ногам женщины, скользили по ткани ее платья вверх, к рукам, поднятым над головой.

Воздух завибрировал от напряжения. Стал тягучим, густым. И время словно замедлилось.

Императрица стала речитативом читать какое-то заклинание. Слов Эльмарис не разобрала, но сердечко ее заколотилось быстро-быстро от узнавания. Она не знала этот язык, впервые видела подобное колдовство, но всем своим существом ощущала родство с этой магией.

А девушка, что стояла напротив колдующей, вдруг усмехнулась, откинула назад светлые волосы и, сделав всего один короткий шаг по направлению к императрице, просто ударила ту в живот. Кулаком, почти без размаха.

— Я же сказала, что меня воспитывали, как дарканскую леди, — произнесла она, отталкивая согнувшуюся императрицу от себя. — И то, что я не унаследовала проклятую силу матери, не значит, что не могу постоять за себя!

Эльмарис вскрикнула, чем выдала свое присутствие. Две пары глаз обернулись в ее сторону. Только вот если блондинка смотрела с удивлением, темноволосая леди лишь усмехнулась.

— А вот и наша княжна пожаловала, — с сарказмом в голосе произнесла она, выпрямляясь. — Ну что же, наверное, так даже и лучше.

После этих слов, лицо у блондинки вытянулось от удивления. Девушка все еще стояла неподалеку от ведьмы и не спешила убегать или нападать снова. А Эльмарис с удивлением рассматривала изуродованное лицо темноволосой леди. С трудом сдержалась, чтобы снова не вскрикнуть.

— Что происходит? — Эльмарис попыталась взять себя в руки, и даже подбородок задрала повыше. Дерек всегда учил ее не сдаваться. Чтобы ни случилось, как бы ни повернулась та или иная ситуация, старший брат всегда говорил ей не терять хладнокровия и не показывать свой страх: «Помни, Рис, — наставительно вещал патрульный. — Помни, что всегда нужно владеть собой и просчитывать ситуацию. А страх… страх он всего лишь эмоция. Противная, коварная и совершенно бесполезная!» — Кто вы такие и по какому праву похитили меня? Что здесь вообще происходит?

— Дура, — прошипела блондинка и встряхнула кистями рук. Этот жест был знаком Эльмарис. Магия. Она собиралась колдовать и сейчас плела заклинание. — Беги!

Но никто не успел даже пошевелиться.

Даэрлин лишь только усмехнулась, и пол вдруг зашатался под ногами. Толстенные мраморные плиты вздыбились, пошли волнами, точно это был не камень, а озерная вода во время сильного ветра. Эльмарис неловко взмахнула руками, но ей удалось удержать равновесие. А вот блондинке повезло меньше. От толчка, она слишком рано стряхнула заклинание и то, не причинив никому вреда, рассыпалось искрами у ног своей создательницы. Ведьма же не мешкала. Она что-то прошептала, а затем взмахнула рукой, и неведомая сила подкинула блондинку в воздух, а затем швырнула в сторону. Как раз туда, где стояла Эльмарис.

Девушки покатились по полу, который вдруг снова стал нормальным. Только трещины в плитах свидетельствовали о том, что тут совсем недавно происходило. Но и они слишком быстро зарастали странными письменами, что змеились по серому камню, точно виноградная лоза.

От удара об пол у Эльмарис выбило дух и перед глазами на миг все потемнело. Их с блондинкой откинуло к самой стене.

— Демоны! — выдохнула подруга по несчастью, пытаясь откатиться в сторону.

И тут раздался странный звук, словно несколько хрустальных бокалов столкнулись друг с другом. Ведьма, что внимательно следила за девушками, нахмурилась.

— Вам повезло, — ехидно протянула она. — Поживите еще, — и с противной улыбочкой добавила: — Немного.

Она прищурилась и взмахнула руками. Девушек еще плотнее прижало к стене, а в следующее мгновение вокруг них выросла огненная клетка. Когда они пришли в себя и смогли расцепить собственные руки-ноги, оказалось, что Даэрлин уже и след простыл. В зале остались лишь только они вдвоем, да мертвое тело Хэша у противоположной стены.

— Вот гадина! — прошипела блондинка, которая не могла просто сидеть на месте и полезла проверять на прочность огненную клетку. — Жжется! — она затрясла пострадавшей кистью.

— Дай руку, — тихо попросила Эльмарис и протянула к блондинке свою, ладонью вверх.

— Зачем это? — та подозрительно прищурилась.

— Я целительница, — сглотнула Эльмарис. Ей хотелось плакать. А еще, очень-очень сильно хотелось проснуться и чтобы оказалось, что на самом деле она сейчас дома, спит в своей уютной кроватке, и ничего из событий последних дней на самом деле не было.

Блондинка удовлетворилась этим объяснением и протянула пострадавшую руку Эльмарис, а затем с удивлением наблюдала за тем, как та исцеляет ожог. Эльмарис же, закончив с исцелением, с любопытством принялась рассматривать товарку. Блондинка выглядела ее ровесницей. Ну, может на год-два старше. Но была выше почти на полголовы и смелей — это целительница уже поняла.

— Ты знаешь, где мы? — решилась она на вопрос. — И кто та леди, что заперла нас здесь?

— Ну, — блондинка пожала плечами и отвернулась. — Браслет на обожженной руке принадлежит роду АшЛарани. А поскольку второй браслет из этой пары теперь считается утраченным, то… можно сделать вывод, что мы имели счастье лицезреть императрицу Даэрлин.

— Но она же умерла! — воскликнула Эльмарис. — Много лет назад.

— На самом деле, тогда ничего было не ясно, — леди Иншар покачала головой и приблизилась к стене, опустилась прямо на пол и обхватила колени руками, прижимая их к груди. — Отец как-то рассказывал, что императрица попыталась свергнуть своего мужа и убить кронпринца, это она затеяла тот заговор, двадцать пять лет назад. Именно она провела в императорский дворец наемников и всякий сброд, но в последний момент ее раскрыли и наследника удалось спасти, а вот она сама пострадала в схватке и… ну, ты видела, что с ней стало. Только вот уродство еще больше ожесточило ее.

— А зачем ей мы?

— Ты, — тихо ответила блондинка, утыкаясь подбородком в колени. — Ей нужна ты. Я же… бесполезна, как выяснилось.

— Почему ты так говоришь? — Эльмарис приблизилась к девушке и присела около нее на пол. — Ты очень смелая. И храбрая. И как только не испугалась оказать сопротивление и ударить ту… леди.

— На самом деле, я очень сильно испугалась, — невесело улыбнулась леди Иншар. — Настолько сильно, что совсем не отдавала отчета себе в том, что делаю или говорю. У меня внутри все дрожало от страха. И до сих пор дрожит. Эта бравада — это защитная реакция. Только и всего. Я ведьме не соперница. Совсем. У меня и магии-то толком нет. Так, смех один. Единственная моя ценность — в детях, которых когда-нибудь смогу родить. Да вот только… сомнительно это все.

Эльмарис протянула руку и накрыла своей ладонью ладонь леди Иншар, осторожно сжала пальчики.

— Все будет хорошо. У меня братья, знаешь какие? Они обязательно нас найдут. И спасут. Они меня уже ищут и скоро будут здесь. Обязательно.

Леди Иншар ничего не ответила и просто продолжила смотреть на огонь, что охранял их темницу. Так они и сидели рядышком, у самой стены. Думали, каждая о своем.

— Тебе как зовут? — поинтересовалась вдруг блондинка, нарушая затянувшееся молчание.

— Эльмарис.

— Это цветок такой вроде бы есть, да?

— Да, — кивнула целительница. — В Падаре его много. И у нас в саду. Брат специально кусты с юга тащил, чтобы высадить. Но в столице ему не очень нравится. В Падаре теплее.

— Понятно.

— А тебя как зовут? — в свою очередь поинтересовалась Эльмарис.

— Рианна. Леди Рианна Иншар. Вполне возможно, что последняя представительница рода Иншар, — грустно произнесла блондинка и снова замолчала, принявшись и дальше рассматривать огненную клетку. К разговорам она больше не стремилась, искать пути побега, по-видимому, тоже. Девушка словно погасла изнутри, сдалась и покорилась своей судьбе. Ничего больше не напоминало в ней ту дерзкую воительницу, которая не испугалась с кулаками накинуться на превосходящего по силе противника.

Глава 11

Дера вело чутье. Подсознание. Интуиция. Или все вместе.

Это было не важно. Все было не важно, кроме одного — поймать убийцу.

Сид Арат стал личным проклятием молодого патрульного. Дерек Лиарэ поклялся сам себе, что обязательно сделает все возможное, чтобы поймать неуловимого морайца.

И он это сделает.

Даже если придется не спать несколько суток кряду, проползти на собственном пузе все болота, что раскинулись на расстояние в три дня пути. Он поймает мага, даже если придется перевернуть кверху дном всю столицу.

С тех пор, как мораец снова объявился, Дерек преследовал его. Упускал из вида и снова нападал на след. Это длилось часами, сутками. И походило на игру в догонялки — играли в такую падарские мальчишки, с веселыми криками и улюлюканьем носились друг за другом по улицам.

Вот и сейчас была игра. Только не на подзатыльники, а на жизнь. А победителю приз — жизнь.

Этой ночью Дерек повстречался с Сидом в одной из столичных таверн. Почти достал его сетью, но мерзавцу удалось увернуться в самый последний момент и сбежать, ранив предварительно двух патрульных. Но бывший падарский беспризорник не отставал. Вел преступника, раз за разом набрасывая на него магические маячки, которые Арат с таким же постоянством снимал.

Несколько раз они сходились лицом к лицу в схватке, но достать проклятого мага не получалось. И это злило. Доводило Дерека до бешенства. Он не привык проигрывать и ждать не любил. Выходцу из падарского дна требовалось все и сразу.

— Лиарэ! Лиарэ, стой! — лорд Ирваш догнал своего подчиненного почти на окраине столицы, неподалеку от загонов, в которых содержались драконы. — Да, стой же, кому говорю!

Дерек остановился — за время своей бешеной гонки по столичным подворотням он совершенно забыл, что не в одиночестве гоняется за преступником. Выбросил из головы, что за ним следует его подразделение — пять патрульных, не последние маги, верные и преданные ему лично и делу, которое они вместе делают.

— Я его почти догнал! — выругался Дер и остановился. Тяжело привалился к стене одного из пустующих загонов. — Маячок накинул. Нужно только…

— Прекрати, — лорд Ирваш оказался рядом и встал как раз напротив, перегораживая своему подчиненному все пути к отступлению. — Это выходит за всякие рамки. Ты… помешался на этом морайце, Дерек.

— Я делаю свою работу, — пытаясь выровнять дыхание, произнес маг. — И делаю ее хорошо. Сид Арат находится в розыске уже более тридцати лет. И до сих пор никто не мог подобраться к нему так близко. Да я почти схватил его! И схватил бы, если бы ты не помешал! — Дерек с силой оттолкнул от себя своего командира.

Ирваш устоял на ногах и схватил мага за грудки. Встряхнул хорошенько, а затем еще и приложил спиной о крепкую бревенчатую стену.

— Догнал? — прорычал глава Магического Патруля, наклоняясь почти к самом лицу своего подчиненного. — Да ты себя загнал! Не спишь, не ешь, не отдыхаешь уже которые сутки! Ты когда последний раз дома был? Ну?

— Пусти, — тихо произнес Дер. — Он не спешил вырываться и в драку он тоже лезть не торопился. Лишь только светлые глаза его потемнели, стали напоминать по цвету грозовую тучу. — Не смей прикасаться ко мне!

— Дерек!

— Пусссссти, — прошипел маг и оттолкнул командира.

На этот раз удар был настолько сильным, что Ирваш не устоял и отшатнулся, выпуская лацканы куртки Дерека.

— Однако, — раздался из темноты насмешливый голос, а через несколько мгновений появился и сам говоривший. Просто шагнул на утрамбованную землю из серой пространственной воронки. — Ну и бардак вы развели во вверенном подразделении, лорд Ирваш.

— Лорд Шаэсс, — прошипел глава Магического Патруля, отступая.

Из той же воронки показался еще один мужчина, в котором и Дерек, и его командир безошибочно узнали младшего брата императора.

— Да-да, я, собственной непревзойденной персоной, — отвесил шутовской поклон Себастьян. — Мы тут с лордом АртНаэром проходили мимо и подумали, почему бы не заглянуть на огонек. Печально, печально, лорд Ирваш. Позволяете подчиненным так с вами разговаривать, нарушать субординацию. Это недопустимо.

— Местонахождение Сида Арата установлено, — невозмутимо произнес Даэн, прерывая своего друга и учителя. Лорд АртНаэр окинул взглядом всех собравшихся, и сосредоточился на Дереке. — Дальше его поимкой займутся мои люди. Вы сделали все, что смогли.

— И почему я не удивлен? — едва слышно буркнул Дер, утирая лицо рукавом. Он едва сдерживался. В груди молодого патрульного разгорался настоящий пожар. А амулет, который семнадцать лет был неотъемлемой его частью, вдруг раскалился. От боли перед глазами Дера все плыло, казалось, камень, прожигает кожу насквозь.

Лорд АртНаэр скривился.

— Вы неплохо поработали, капитан Лиарэ. Благодаря вашим маякам, мы и смогли вычислить, где именно находится преступник. Ему некуда бежать. Но… служба безопасности…

— Приходит на все готовое, — продолжал дерзить маг сквозь зубы.

— Капитан Лиарэ, — протянул вдруг Шаэсс, разглядывая, стоящего перед ним патрульного. — А не тот ли это капитан…

— Хватит, Себастьян. Ты и так прекрасно знаешь, кто это, — Сайрин выступила из той же воронки и усмехнулась, оглядывая картинку. Тень, что следовала за ней, никто не заметил или не обратил внимания.

Дерек вздрогнул и с удивлением уставился на женщину, рядом с которой прожил последние семнадцать лет. Он смотрел на нее и не узнавал. Это была не та Сайрин, с которой они повстречались на хуторе, близ Падара. Не та попутчица, что лебезила перед стражами, пытаясь заговорить им зубы, даже не та женщина, которая таскала его за уши, когда он отлынивал от выполнения домашнего задания.

О, нет! Перед ним стояла истинная дочь Тьмы. Теперь Дерек ясно видел это. Горделивая осанка, взгляд, от которого мурашки по коже бегут даже у него.

— Сайрин, — вздох вырвался сам собой.

А проклятый камень словно рванулся вперед. Только вот к кому он стремился? Кого почувствовал? Врага или же, наоборот, хозяина?

Дерек тряхнул головой и неосознанно потер ладонью грудь в том месте, где, по ощущениям уже образовался ожог. Этот жест не укрылся от внимания Себастьяна, но ни Дерек, ни Сайрин не обратили на это внимания.

Молодой маг не сводил глаз с той, которую еще несколько дней назад считал почти матерью. Она всегда была их стержнем. Эльмарис стала их якорем, центром их маленькой семьи. А вот Сайрин была той осью, вокруг которой они все вращались. Она подталкивала их, заставляла принимать решения, стремиться к лучшему.

— Ступай домой, мальчик мой, — а вот улыбка у нее осталась прежней. Такой, какой ее и помнил Дер. — Тебе нужно отдохнуть.

— Ба! — насмешливо воскликнул Себастьян. — Какие нежности.

— Ну что вы, лорд Шаэсс, — язвительно парировала Сайрин. — Всего лишь забота о семье. Впрочем, вам этого не понять.

— Все готово, — из темноты вынырнул один из подчиненных Тордаэна. — Он загнан и бежать больше некуда. Осталось только взять.

— Хорошо, — кивнул младший брат императора и посмотрел на Шаэсса. — Желаешь поучаствовать?

— Ну конечно! — Себастьян был весел и ехиден, впрочем, как и всегда. — Вы ж без меня не справитесь.

Оба лорда развернулись и совсем скоро скрылись в ночной темноте. Лорд Ирваш и Сайрин проводили из взглядами и только Аэрлин не сводившая глаз с молодого патрульного заметила, как тот незаметно скользнул в ночную тьму, следуя по пятам за лордами.

Глава Магического Патруля коротко поклонился дамам и поспешил вслед за лордами, Сайрин тоже сделала подобную попытку, но княгиня остановила ее, придержав за рукав.

— Что мы здесь делаем, Саэра? — спросила Аэрлин, пытливо вглядываясь в лицо своей сестры по силе. — Разве не должны мы отправляться на поиски моей дочери? Лоррель сейчас неизвестно где, и вместо того, чтобы искать ее, мы гоняемся за каким-то морайцем?

— Ну, — усмехнулась Сайрин. — Сид Арат это не какой-то мораец. Это Сид Арат. Я помню его, в то время, когда Даэрлин… в общем, он был ее соратником и помощником, возможно, любовником и точно — поверенным в ее делах.

— Какое мне дело до этого? — Аэрлин нетерпеливо тряхнула темными волосами. — Пусть преступника ловят патрульные или служба безопасности. Я не понимаю, почему и Даэн и этот… лорд Шаэсс сорвались с места и вместо того, чтобы отправляться на север и искать мою дочь, бросились сюда, в погоню за каким-то душегубцем?

— Лорд АртНаэр прежде всего брат императора, — тихо сказала Сайрин, вглядываясь в глаза княгини, словно бы хотела прочитать в них что-то. — И как глава службы безопасности, он обязан быть здесь.

Аэрлин задохнулась от гнева, но попыталась тут же взять себя в руки. Она зажмурилась и сжала кулаки, чтобы хоть немного вернуть себе душевное спокойствие. И только спустя несколько мгновений, снова посмотрела на свою невольную подругу.

— Пусть так, — сквозь зубы процедила она. — Но мы с тобой вовсе не обязаны во всем этом участвовать. Идем, нам нечего делать здесь.

— Конечно, — темные глаза Сайрин сверкнули ехидством, а в голосе послышались нотки сарказма. — К тому же, у тебя есть план. И — о, как же я могла такое забыть?! — ты можешь перенести нас прямиком в Хашрай. Идем! — и Сайрин ухватила подругу за запястье, потянув в сторону, противоположную той, где скрылись лорды немногим ранее.

— Твоя взяла, — сдалась Аэрлин. — Ты права, без Даэна нам не попасть в Хашрай в ближайшее время, а дорога займет несколько недель или дней, если мы воспользуемся порталами.

— Порталами не пройти в Хашрай, — покачала головой Сайрин. — Несмотря на то, что угроза уже уничтожена, фон там все еще нестабилен и магия… обычная магия действует там по другим законам.

— Мы окажемся беззащитны?

— Мы не маги. И, к тому же… — Сайрин хотела сказать что-то еще, но ее прервал взрыв такой силы, что даже там, где они стояли, затряслась земля, стала трескаться и расползаться, обнажая свое темное неприглядное нутро. Обе ведьмы едва удержались на ногах и успели вовремя отскочить от одной, слишком быстро увеличивающейся трещины. Правда, в результате они оказались по обе ее стороны.

— Что произошло? — Аэрлин качала головой. У нее заложило уши и дыхание перехватывало. — Саэра? Саэра, ты меня слышишь? — темные клубы вонючего дыма добрались даже к ним и теперь к мраку столичной ночи добавился еще и этот туман. Аэрлин ничего не видела в двух шагах от себя. — Саэра?!!

А в следующий момент прозвучал еще один взрыв. Этот был по силе меньше, но сопровождался сиянием такой силы, что во всей столице на несколько мгновений стало светло, словно днем. И Аэрлин увидела Сайрин.

Дочь Тьмы стояла всего в нескольких шагах от нее, на самом краю быстро увеличивающейся в размерах трещины и смотрела прямо перед собой невидящим взглядом. Лицо ее было бледно, по виску, на скулу и подбородок стекала тонкая струйка крови — видимо ее зацепило каким-то осколком. А рот был раскрыт, и губы шевелились.

Аэрлин почувствовала, как по коже побежала ледяная поземка, а тонкие волоски на теле стали приподниматься. Сердце же сжалось.

— Сайрин? — она впервые назвала ее этим именем, но почувствовала, что происходит нечто такое, последствия чего будут иметь непреодолимую силу. — Сайрин? Что?

Темная вздрогнула и подняла на нее безумный взгляд. Она обхватила себя руками и стала раскачиваться в стороны, словно блаженная. И только губы по-прежнему шевелились. Аэрлин попыталась перебраться на ту сторону, чтобы быть рядом или, по крайней мере, расслышать, о чем там шепчет Повелительница Тьмы. Но у нее ничего не получилось. А то, что стало происходить дальше, потрясло несчастную княгиню до самой глубины души.

Сайрин закачалась все быстрее и быстрее. И вокруг нее стал закручиваться черный вихрь.

— Тьма! — широко раскрытыми глазами Аэрлин наблюдала за тем, как самая непредсказуемая сила стала вырываться на свободу. Непобедимая сила.

Прошло не так уж много времени, испуганное сердце лантарской княгини успело отсчитать всего-то пять или шесть ударов, а вокруг уже стало полно тьмы. Она клубами расползалась от Сайрин, стелилась почти у самой земли и поглощала все, что встречалось на ее пути, оставляя после себя лишь темное колышущееся море.

— Сайрин!!! — Аэрлин сорвалась на крик. Она все же умудрилась перескочить на другую сторону и подбежала к названной сестре. Схватила за плечи и хорошенькое ее встряхнула, а когда это не привело ни к какому эффекту — надавала пощечин.

Помогло. Сайрин перевела взгляд на княгиню. Она все еще не до конца осознавала то, что произошло, но гладкий лоб ее прорезали тонкие морщины — ведьма боролась со своей стихией.

Тьма, что расползалась по округе, остановилась, заволновалась, но убираться туда, откуда пришла не спешила.

— Приди в себя! — Аэрлин трясла и трясла темную. Плакала и причитала. Она не понаслышке знала, что бывает, когда Верховная не справляется с силой и выпускает свою стихию на свободу. А ведь от Тьмы нет спасения. — Что случилось?

— Его сердце перестало биться, — одними губами прошептала Сайрин. — Я потеряла одного из троих.

И Аэрлин вздрогнула.

— Кто?

— Даэрлин я уничтожу сама, — прошипела вдруг дочь Тьмы, и резко вырвавшись из крепких рук княгини, отступила на шаг. Тьма рванула к своей ведьме, окутала ее плотным коконом, а когда рассеялась — Сайрин на этом месте уже не было.

Дэра вело чутье. То самое, которое позволило ему выжить на самом дне Падара, не оставляло его на протяжении всей его жизни. Молодой маг считал себя успешным, везучим, удачливым не в меру. И он никогда не задумывался о природе этой своей «везучести». Незачем было.

Кто он? Мальчишка-беспризорник, каким-то чудом умудрившийся избежать участи развлекать извращенцев в борделе, не сдохший с голоду, оказавшись на Падарских улицах без гроша в кармане и крыши над головой. Бывший вор, не раз и не два, ходивший по самому краю пропасти и умудрившийся не только выжить, но и сохранить на положенных местах и обе руки и голову.

Он стал магом. Одним из лучших.

Патрульным… Кто бы мог такое предположить еще семнадцать лет назад?

Теперь у него была семья. Были друзья и было дело. И ради этого он жил. Сражался. В это он верил.

Сид Арат стал его личным врагом. Когда такое случилось? Почему так произошло?

Дер не мог ответить на этот вопрос. Да он и не искал ответа. Хватало уже того, что внутри у него все закипало, стоило лишь только подумать о том, что морайский маг по-прежнему на свободе и продолжает творить свои темные делишки.

Он должен быть уничтожен. И только он, Дер, может это сделать.

Были ли эти мысли его? Или кто-то вложил их ему в голову? Этого Дер тоже не знал, но чувствовал, как в груди разгорается пламя ненависти, стоит только подумать о том, что и в этот раз мораец уйдет безнаказанным. Сид Арат должен умереть от его руки. Только так. И никак иначе.

Дер тенью следовал в том направлении, куда ушли дарканские лорды. Брат императора и тот, другой, при появлении которого артефакт, что столько лет был верным помощником, вдруг ожил, стал обжигать. Почему? Он неосознанно поднял руку и потер грудь в том месте, где прозрачный камешек, украденный семнадцать лет назад, казалось, вознамерился прожечь дыру насквозь. Поморщился, когда артефакт отозвался новой волной жара.

Не важно. Со всем этим можно будет разобраться потом. Позже. После того, как он закончит с самым главным делом своей жизни.

Он не стал следовать прямиком за лордами, решил пойти в обход. Нырнул в подворотню, пронесся по темной узкой улочке, скользнул в проем между домами. Дерек знал столицу, как свои пять пальцев, ориентировался в хитросплетениях улиц и переулков, как когда-то в Падаре. Иначе и быть не могло. Он жил в этом городе последние семнадцать лет, изучал его, слушал, научился понимать. Он привык к этому.

Для того, кто первые годы своей жизни провел на улице, это было естественно — облазить каждый закоулок, выведать все пути отхода на любой случай и из любой ситуации. Затем, во время учебы в академии, с компанией друзей — таких же шебутных и бесшабашных — Дер частенько пропадал в тавернах и на постоялых дворах, ища развлечений. Случались в то время и драки и погони. Да и потом, после того, как он стал патрульным, знание злачных мест и любых путей обхода было просто необходимо. Вот и сейчас, Дерек прекрасно знал, куда Сида Арата загнали безопасники. Старый полигон, на котором еще лет десять назад тренировали верховых драконов. Он и сам время от времени появлялся там. Затем, для драконов построили новые загоны и полигон перенесли поближе к ним, а вот старый так и остался приходить в упадок.

Дерек усмехнулся. Мораец сам загнал себя в ловушку. Старое, полуразрушенное строение, прислонившееся к еще крепкой ограде полигона, было единственным местом, где тот мог спрятаться от ретивых безопасников. Только вот беда — выход там был всего один, он же и вход. И открыть портал там не было возможности даже для дарканских лордов — защита, установленная тьму времени назад, все еще держалась. Собственно, именно поэтому полигон не сравняли с землей и не приспособили ни под что иное — магия, которой сдерживались драконы не испарялась в мгновение ока.

Мораец мог просидеть там несколько суток, отстреливаясь заклинаниями, но выбраться из тупика у него все равно не выйдет.

Если только…

Догадка холодной поземкой пробежалась по коже, и Дерек Лиарэ ускорил бег. Теперь он почти летел по темным улицам столицы, стремясь поскорее добраться до вожделенного полигона.

Оба лорда замерли чуть в отдалении, вглядываясь в небо, что освещалось яркими всполохами от заклинаний.

— Мерзавец раз за разом снимает наши заклинания, — лорд Барэс появился перед своим начальником. Он тяжело дышал, пот градом катился по лицу, падая крупными каплями на воротник. — Силен. Очень силен. Понятия не имею, сколько он может продержаться. И достать его у нас пока нет никакой возможности.

— Если пойдем в наступление…

— Положит половину наших ребят. Как бы там ни было, у него наиболее выигрышная позиция. Это строение, — лорд Барэс махнул рукой в сторону кривобокого барака с обвалившейся с одной стороны крышей, что несуразным силуэтом выделалось на фоне пустыря, в который превратился бывший полигон, — простоит еще лет сто. А мы к нему незамеченными не приблизимся. Пробовали уже и слепоту и «Непроглядную ночь» на него наслать — без толку. Наши заклинания для него на один зуб. Он их развевает по ветру еще до того, как мы их сформируем.

— Всему вас надо учить, — хмыкнул Шаэсс. — Какого-то морайца выкурить не можете.

Второй заместитель главы службы безопасности недобро сверкнул глазами в сторону главного ассара, но сдержался, не стал ничего говорить и перевел взгляд на своего командира.

— Лорд АртНаэр?

— Отзывайте людей, лорд Барэс, — спокойно произнес Даэн. — Мы с лордом Шаэссом… а это еще кто?

Удивление в голосе младшего брата императора послужило сигналом и для его помощника и для Шаэсса. Оба обернулись и посмотрели в ту сторону, куда уставился Даэн. Высокий силуэт великолепно выделялся на фоне раскрашенной от вспышек разнообразных заклинаний ночи.

Мужчина несся по открытой местности, нисколько не заботясь о том, что в него могут попасть с той или иной стороны. Впрочем, несколько раз, заклинания взрывались в непосредственной близости от него, но хитрец умудрялся увернуться, и заряды пролетали мимо, не причинив ему никакого вреда.

— Лиарэ, — буквально выплюнул Шаэсс.

— Самоубийца, — прорычал лорд АртНаэр. Они с Себастьяном словно бы поменялись эмоциями. Стоило главному ассару увидеть, как стремительно преодолевает расстояние к полуразрушенному бараку молодой патрульный, и он стал спокоен и собран. Даэн начал злиться.

— Что он творит? Какого… — глава службы безопасности подался вперед, словно бы собирался броситься в погоню, но друг удержал его.

— Не стоит. Пусть будет так. Барэс, отзовите своих людей. Пусть прекратят атаковать. Обеспечьте защиту по периметру. Растяните щит, ваша первостепенная задача — защитить жителей столицы, в случае непредвиденных обстоятельств.

Лорд Барэс вздрогнул, но выполнять приказ ассара не спешил. Вопросительно уставился на своего командира.

Даэн рвано кивнул и, дождавшись пока заместитель уйдет отдавать распоряжение, повернулся к другу.

— Что ты задумал?

— Капля Смерти, — глухо ответил Шаэсс. — Она взывает ко мне. Но… посмотрим, что получится в результате. В любом случае, этот мальчишка достоин того, чтобы довести дело до конца.

Глава 12

Эльмарис быстро наскучило быть жертвой. Страх прошел, растерянность сменилась жаждой деятельности. А еще рисунок на запястье стал сильнее зудеть и чесаться, что не добавляло молодой целительнице хорошего настроения и еще больше подталкивало ее к какому-нибудь движению. Сидеть на месте и покорно ждать неизвестно чего, было против деятельной натуры Эльмарис. Глубоко вздохнув, девушка покосилась на свою подругу по несчастью.

Рианна не подавала никаких признаков бодрствования. Она сидела, закрыв глаза и уткнувшись подбородком в подтянутые к груди колени. Со стороны казалось, что леди Иншар спит.

Эльмарис же спать не хотелось, и она, почесав запястье, буркнула себе под нос очень неприличное ругательство, подслушанное как-то у Дерека, принялась осматриваться. Особое внимание, девушка уделила рисункам, что густо покрывали пол и стены странной залы, в которой их заперли. Они показались ей… нет, не знакомыми, просто… понятными?

Слегка изменив положение, Эльмарис протянула руку и прикоснулась кончиками пальцев к витиеватому, словно виноградная лоза, рисунку. Нахмурилась, провела пальчиками по тонкой линии и зашипела — увлекшись, она не заметила, как слишком близко придвинулась к горящей клетке и обожглась.

— Что ты хочешь увидеть? — Рианна, как оказалось, вовсе не спала, а внимательно наблюдала за своей сокамерницей. — Знаешь, что это за знаки?

— Нет, — покачала головой Эльмарис. — Просто не могу сидеть сложа руки и ждать… неизвестно чего ждать. Эта леди… императрица, что ей от нас нужно?

— От меня, уже ничего, — вздохнула Рианна. — А вот ты — ценный приз. Будущая императрица — это чего-то да стоит.

— Я тебя не понимаю, — еще больше разозлилась Эльмарис. — Ты уже несколько раз называешь меня как-то странно. То будущей императрицей, то княжной какой-то… это…

— Это правда, — Рианна усмехнулась и отвела взгляд. Тоже стала рассматривать переплетение горящих прутьев, из которых состояла их клетка. — Я знаю. Почти все. Так что можешь не притворяться.

— Я тебя не понимаю, — вздохнула Эльмарис. Ссориться и ругаться с единственным другом в создавшемся положении ей не хотелось.

— Ты не знаешь? Правда? Совсем ничего не знаешь? — Рианна встрепенулась и снова повернулась к Эльмарис. Принялась пытливо вглядываться в ее лицо. — Наверное, и в самом деле, не знаешь. Ладно. Рано или поздно, все тайное становится явным. Не переживай, как только леди Даэрлин вернется, она тебя просветит.

— Почему ты не можешь мне рассказать? — спросила целительница, продолжая водить кончиками пальцев по рисунку на полу.

— Потому что знаю совсем не все. А придумывать на ходу или строить догадки не люблю, — отрезала Рианна и снова закрыла глаза. На этот раз она откинулась немного назад и прислонилась затылком к стене.

Эльмарис закусила губу, едва удержав ругательство. Какая все-таки противная эта дарканская леди. Напустила тумана, заинтриговала и — в кусты. Ну кто же так делает?

Взгляд молодой целительницы блуждал по замкнутому пространству их клетки. Она рассматривала узоры на стенах и полу, водила глазами и вдруг…

— Рианна… Рианна! — срывающимся шепотом, боясь упустить мысль, которая буквально мгновение назад посетила ее, Эльмарис затормошила леди Иншар. — Смотри, тебе не кажется, что вот этот рисунок все время повторяется. Одни и те же линии и символы просто связываются между собой парой вот таких вот завитушек? — Эльмарис принялась с воодушевлением демонстрировать подруге то, что сама еще не до конца понимала.

— Точно, — тоже шепотом отозвалась Рианна, когда они с Эльмарис уже облазили на животах и коленях все небольшое пространство их клетки. — И вот еще, смотри, этот узор… линии продолжаются и переходят…

— В прутья нашей клетки, — продолжила за нее Эльмарис. — Но как такое возможно? Огонь и камень — это совершенно разные структуры. И даже в магии… они не сочетаются.

— Понятия не имею, — вздохнула Рианна. — Я не сильна в теории магии. Нудная такая наука, скажу я тебе. А еще мой наставник по этой дисциплине булл ужасно зануден и я проспала почти все его занятия, не слишком-то стараясь хоть что-то слушать и уж тем более, запоминать.

— И очень зря, как оказалось, — не сдержала шпильки Эльмарис. — Сейчас бы мы тут не сидели, если бы ты не спала на уроках по магии.

— А! — Рианна махнула рукой. — Все равно мой резерв пуст. Я не способна ни на какое приличное заклинание.

— Мне кажется, — задумчиво протянула целительница, все еще не спуская глаз со странного рисунка, — что где-то здесь должна быть точка соприкосновения. Слабое место. Это как в целительских плетениях — они накладываются очень густо, но всегда остается задел — место, в котором одна нить не до конца соединена с остальными и стоит только потянуть за эту ниточку, как все плетение просто распускается. Нам такие на практикумах показывали, — уточнила она в ответ на любопытный взгляд Рианны.

— Знать бы еще, в каком месте и за что тянуть, — вздохнула Рианна.

Эльмарис закусила губу и потянулась рукой к яркому пламени. Она не представляла, что именно будет делать, но почему-то была уверена, что поступает правильно. Пламя обожгло руку, но девушка не обратила на это внимания, только сильнее прикусила губу. Сжала тонкие пальчики на одном из горящих прутьев и с силой дернула его на себя, словно бы пыталась вырвать из земли. Раздалось шипение, словно бы кто-то плеснул воду в костер, белесые клубы пара затянули обзор, окутав обеих девушек, как покрывалом.

— Ты чего натворила? — раздался рядом хриплый голос Рианны. Леди Иншар закашлялась.

Но когда клубы пара растаяли, девушки увидели, что клетка исчезла.

— Ух, ты! — восхищенно воскликнула Рианна, отбрасывая со лба влажную прядь светлых волос. — Здорово у тебя это получилось. А говорила, что не умеешь колдовать.

— Я и не умею, — Эльмарис кусала губы и залечивала ожоги на собственной ладошке. — Я целительница. Во мне нет магии, да и не учил меня никто.

— И все равно, здорово ты это придумала, с клеткой. И узор рассмотрела.

— Я много работала с целительскими плетениями. Здесь структура была схожей, только символы и связки мне совершенно не знакомы.

— Идем, — Рианна, воодушевленно пританцовывала на месте и теребила подругу за рукав. — Может быть, повезет, и мы сможем отсюда выбраться.

Но они не успели сделать и нескольких шагов, как замок содрогнулся. Весь. От подвала до самой высокой башни. Пол под ногами зашатался, и на головы им посыпалась мелкая крошка и побелка. А следом раздался такой грохот, словно бы сама земля раскололась на две половинки. Стены в замке заходили ходуном, пол пошел трещинами.

— Что происходит? — Рианна закрывала руками голову и пыталась устоять на ногах, что было трудно, учитывая светопреставление происходящее вокруг.

— Не знаю, — Эльмарис же и вовсе упала на пол еще от первого толчка и теперь тщетно пыталась встать. — Такое чувство, что это строение вот-вот рухнет.

— И погребет нас под собой! — Закричала Рианна, ловко увернулась от слишком большого куска перекрытия, который упал откуда-то сверху. Она подскочила к Эльмарис и стала помогать ей подняться. — Бежим отсюда. Этот замок и в самом деле рушиться.

— Поздно, — упавшим голосом произнесла целительница. Она только сейчас заметила, что изо всех щелей, образовавшихся в результате подземных толчков, к ним ползет черный туман. Он появился совершенно неслышно, мягко стелился по самому полу, но непреклонно приближался.

— Что это такое? — Рианна изо всех сил вцепилась в руку своей подруги. — Что это такое?!!

— Не знаю, — всхлипнула Эльмарис. — И понятия не имею, какие здесь плетения и структуры. Нам конец.

Девушки прижались друг к другу и замерли, с ужасом глядя на приближающееся нечто.

Арий Лиарэ был зол. После нападения мертвяков на ставку, пришло сообщение, что ему необходимо, как можно скорее вернуться в столицу, переложив все дела и ответственность за окончание операции на севере на своего заместителя. Чем была вызвана подобная срочность, командир дартарров не знал, но не ожидал ничего хорошего. Начальство так просто не вызывает — это он усвоил слишком хорошо.

А еще Дер не выходил на связь несколько дней и дома вообще никто не отвечал на его вызовы. Девушка, в которой он почувствовал свою пару, по-прежнему дичилась, пряталась по углам и не произнесла ни слова. Она боялась. Всех и каждого. Сжималась, стоило в пределах ее видимости появиться мужчине и это злило тоже.

Но больше всего Ария раздражал наследник империи. Кронпринц пришел в себя наутро после ранения, был весел, бодр и язвителен. Своими шуточками он довел до нервного тика двоих воинов из подразделения дартарров и был близок к тому, что и командир элитного подразделения оборотней скоро сорвется.

— Командир Лиарэ! Командир Лиарэ! — словно в ответ на мысли Ария раздался за спиной громкий возглас кронпринца. — Куда вы так несетесь? Подождите!

— Я думал, что в Дарканской академии уделяют достаточное внимание физической подготовке будущих боевых магов, — не смог сдержать шпильки в ответ Арий, но шаг замедлил.

— Оно-то так, — Лерс догнал его и, поравнявшись, опустил ладонь на плечо, похлопал по-дружески, расплывшись в улыбке, заметив, что этот его жест вызвал гримасу неудовольствия на лице оборотня. — Но я устал. Еще не успел полностью восстановиться после ранения, а тут этот поход. И зачем, скажите на милость, нам столько топать пешком?

— У вас есть иные предложения? — Арий остановился и оглянулся, отыскивая взглядом девушку. Она шла следом за ним, всего в нескольких шагах. Не поднимала головы, смотрела исключительно себе под ноги, не произнесла ни единого слова, ни одной жалобы и, заметив, что командир остановился, замерла на месте. Весь ее вид заставлял Ария сжимать зубы и кулаки. Он с трудом сдерживался, чтобы не завыть от боли. Смотреть на нее было больно. Страшно даже представить, что вынесла эта девочка, почти еще ребенок, оказавшаяся так далеко от родного дома, в окружении совершенно незнакомых людей.

— Нет, — усмехнулся Лерс и еще раз похлопал оборотня по плечу и добавил, подпустив в голос побольше плаксивых ноток. — Но я устал. Объявляю привал. И было бы неплохо, отдохнуть в удобном месте, а не на кочке посреди леса, как в прошлый раз. До места, откуда можно разорвать пространство нам еще несколько часов топать.

— Устраивайтесь поудобнее, Ваше императорское высочество, — язвительно произнес Арий и, высвободив собственное плечо, на которое кронпринц бессовестно опирался, отвесил наследнику империи шутовской поклон. — Выбирайте любое место, какое вам приглянется. Можете расположиться вот под этой сосной. Или нет… вон тот холмик… да-да, вокруг которого осталась лужа, после вчерашнего дождя, будет в самый раз.

— Никакого воспитания, — пробурчал Лерс себе под нос, но так, чтобы его было прекрасно слышно. — Когда мы с вами породнимся, придется взяться за ваши манеры. А то ж… это все просто неприлично.

— Если породнимся, — так же тихо ответил Арий и, прищурившись, посмотрел на принца.

— А вот тут, дорогой мой командир, никаких сомнений. Иного пути нет.

— Посмотрим.

Они обменялись предупреждающими взглядами и, наверное, долго бы еще сверлили друг друга глазами, если бы не дочь снегов. Девушка, напоминающая каплю родниковой воды, настолько тонкой, почти прозрачной и бледной была ее кожа и волосы, вдруг пошатнулась и впервые за последние несколько дней оторвала взгляд от земли. Светлые глаза ее расширились, а тонкие ноздри затрепетали на ветру, словно бы она принюхивалась.

— Что такое? — Арий первым оказался подле нее. Хотел было взять за руку, но в последний момент передумал. — Что случилось?

— Лучше бы побеспокоились о своей зазнобе, — буркнул у него за спиной Лерс, тоже приближаясь и останавливаясь в шаге от этой парочки. — Она идет наравне с нами, не стонет и не плачет. Как думаете, долго она еще выдержит подобный темп?

— Эй, — не обратив никакого внимания на высказывание кронпринца, Арий осторожно прикоснулся к подбородку девушки и повернул ее голову таким образом, чтобы иметь возможность заглянуть в глаза. — Ты устала? Хочешь отдохнуть? Или… может быть, мне понести тебя на себе?

Лерс фыркнул на эти слова, но в следующее мгновение тоже напрягся и повернулся лицом в ту сторону, куда до сих пор смотрела дочь снегов.

— Эй, командир, а здесь есть какое-нибудь жилье? — спросил он.

— Где-то в окрестностях находится старый полуразрушенный замок бывших баронов этих земель, — ответил Арий и принюхался.

— Вы проверяли его?

— Мой предшественник произвел зачистку еще несколько лет назад. С тех пор нужды в этом не было. Там мертвые земли. На самом деле мертвые. Даже нечисти нет. Она давно ушла из этого места.

— Однако наша северная красавица тонко уловила эманации смерти, что идут с той стороны. И что-то еще… я не узнаю, что это такое. Что-то темное и оно двигается. Очень быстро. Вы же тоже должны это чувствовать. Вы оборотень, командир.

— Здесь все пропахло магией смерти, — буркнул Арий, продолжая принюхиваться. — Я ничего не могу уловить.

— Это не магия, — тихо-тихо произнесла девушка, снова опуская глаза. — Это просто тьма. Она везде здесь. Но там, — она махнула рукой в сторону, куда были устремлены все взгляды и носы, — там ее больше всего.

Арий и Лерс переглянулись и одновременно повернулись к северянке.

— Ты чувствуешь магию?

— Вы магиня?

Девушка смутилась, сжалась вся и отрицательно покачала головой. Больше она ничего говорить была не намерена и снова вернулась к своему прежнему состоянию.

— Однако, — Лерс прикрыл глаза на несколько мгновений, а когда распахнул их, то они засветились зеленым. — Я не могу связаться с отцом по кровной связи. И пространство разорвать не могу. Командир, здесь происходит что-то не просто странное… я даже и не могу определить, что именно здесь творится. Но… это даже не зеркало, это…

— Искажение пространства, — прошипел Арий, отходя на шаг от своей пары и принимаясь раздеваться. — И ничего хорошего нам это не сулит.

— Эй-эй! — глаза Лерса уже вернулись в нормальное состояние и кронпринц, состроив рожицу смотрел на раздевающегося оборотня. — Вы чего это? Вы как? Да… мое нежное сердце и чувство прекрасного не выдержит подобного зрелища!

— Потерпите, — отрезал Арий и стащил рубашку через голову, отбросив ее к сумке и мундиру, что уже валялись на земле в опасной близости от той самой лужи, в которой еще недавно командир предлагал расположиться своему венценосному спутнику, он принялся расстегивать ремень.

— Хоть бы девушки постеснялись, в самом-то деле! — продолжал дурачиться Лерс. Правда, в его голосе было все меньше и меньше насмешки и все больше беспокойства. Подтрунивать над Арием он продолжал скорее по привычке, чем из необходимости.

— Ступайте в том направлении, — расстегнув ремень, Арий сбросил сапоги и уже взялся за пояс брюк, но замер на миг, поднимая глаза на принца. — Через несколько часов, вы выйдете за пределы действия зеркала и сможете разорвать пространство. Возвращайтесь в столицу и доложите о возникновении здесь искажения. Это важно, впрочем, не мне вам об этом говорить.

— Вот еще! Опять все самое интересно пройдет без меня? Нет уж, мы так не договаривались!

— А мы с вами вообще не договаривались! — рявкнул Арий. — Марш отсюда!

— Вы отдаете себе отчет в том, с кем разговариваете? — из голоса Лерса исчез весь смех и веселье. Он выпрямился и прямо посмотрел на командира элитного подразделения оборотней. — В моей власти отдать вас под трибунал, командир Лиарэ.

— Сначала выберитесь отсюда, а потом мы поговорим о трибунале, — так же спокойно произнес Арий и сбросил брюки. — Это не шутки. Уходите и уводите девушку.

Он отвернулся и уже почти приготовился к обращению. Лишь в последний момент обернулся и бросил на кронпринца короткий взгляд через плечо. — Позаботьтесь о ней, — и тихо добавил, — и об Эльмарис тоже.

В следующее мгновение огромная черная кошка встала на четыре лапы, потянулась, выгнула спину и одним большим прыжком скрылась за деревьями.

Глава 13

Дер быстро приближался к полуразрушенному строению, в котором укрылся его смертельный враг. Его вела удача. Та самая, капризная богиня, которая вот уже почти три десятка лет благоволила молодому патрульному. Еще в Падаре, во время его босоногого детства она не оставляла своего любимчика. Так зачем же ей было отворачиваться от него сейчас?

Молодому магу удавалось уворачиваться от заклинаний, что летели в разные стороны, и даже зашита, установленная на барак морайцем, пропустила его беспрепятственно. Всего-то и почувствовал Дерек Лиарэ, как едва заметно завибрировал воздух вокруг него, когда до входа в строение оставалось всего несколько шагов. Его предупредили, но не остановили. Впрочем, иного он бы и не потерпел.

Внутри барака было темно, но вспышки от летящих за его стенами заклинаний давали достаточно света, чтобы не свернуть себе шею, споткнувшись на выщербленном каменном полу

Дер шел медленно, внимательно оглядываясь по сторонам, рассматривая каждый закуток. Он не имел права проворонить своего врага. Артефакт на его груди обжигал, и молодой маг вытащил цепочку, оставив камень поверх рубашки. Прозрачный кристалл мягко засветился, становясь еще одним неожиданным источником света. А Дерек шел вперед. Он миновал один загон, второй…

Сид Арат нашелся в последнем. Стоял, привалившись к стене и ждал его. Он тоже знал, кто идет за ним. И тоже готовился к битве.

Дерек остановился на пороге, вперил изучающий взгляд в того, кто стал его врагом. Одно из заклинаний, пущенных им чуть ранее, смогло пробить защиту морайца и пустить тому кровь. Рана была пустячной, и Арат вполне мог справиться с ней собственными силами, если бы не аура, которая расползалась лохмотьями. И теперь маг изо всех сил торопился поскорее залечить собственные раны и по возможности восстановить резерв.

Впрочем, молодой патрульный не заблуждался на этот счет. Даже с такими повреждениями, Сид Арат был опасным противником. Сильным. Матерым зверем, против которого он сам выступал как неразумный щенок, только-только впервые познавший вкус крови и азарт охоты.

Дерек не питал иллюзий, он был готов к тому, что не выйдет из этой битвы живым, но был готов прихватить с собой и морайца. Слишком долго тот бегал от патруля, слишком много зла принес людям и посмел угрожать его, Дерека, сестре. А за свою семью бывший падарский беспризорник был готов драться до последнего вздоха. Он не боялся смерти, его не страшила темнота и пустота. Даже вероятность оказаться в чертогах бога мертвых не могли бы заставить его отступить.

Одно из заклинаний, пущенных кем-то из безопасников, врезалось в стену барака и рассыпалось яркими искрами по ту сторону строения, на несколько мгновений осветив загон, в котором друг против друга застыли непримиримые враги.

— И почему я не удивлен, — хрипло произнес Сид, сплюнув на каменный пол. — Я ждал тебя, мальчишка.

— И вот он я, — усмехнулся Дерек и приготовился к битве. Он повел плечами, словно бы сбрасывал с себя невидимый покров, чуть шире расставил ноги и встряхнул кистями рук. Он знал себе цену. Был лучшим, сильнейшим и… он был готов.

— Ты сдохнешь здесь, — Сид тоже усмехался. Он давно уже хотел разобраться с этим чересчур ретивым патрульным, и вот, время пришло.

Впрочем, сейчас, мораец был совсем не уверен в исходе этой битвы. Он, как никогда, почувствовал себя старым, искореженным, потрепанным жизнью зверем, который долгие годы убегал от охотников, запутывал следы, выживал. И мог бы еще бегать тридцать лет, сорок, сто… но вот, на его пути встретился тот, кто оказался моложе, сильнее, чуть удачливее, чем он сам. Чем окончится эта встреча?

Сид Арат не стал думать, он собрал всю силу, что еще оставалась в нем, вложил в заклинание все свое умение, накопленное годами, все знания, что получил за долгий свой век, добавил ненависть, что на протяжении всей жизни кипела в нем и… ударил.

Дерек отстал от своего противника всего на один удар сердца. Его заклинание столкнулось с заклинанием морайца в воздухе и… прошло сквозь него.

Оба заряда достигли свои цели.

За пределами барака раздался взрыв такой силы, что земля раскололась. Взрывной волной безопасников, что окружали старое строение, отбросило на огромные расстояния, в домах, находящихся ближе всего к заброшенному полигону вылетели стекла, снесло крыши, несколько из самых старых лишились стен. А земля продолжала гудеть. Трещины разрастались, грозя отправить в подземное царство всю столицу, а барак, в котором все и произошло, оказался отделен огромной пропастью от остального полигона. И она все расширялась, грозя поглотить под собой не только полигон, но и прилегающие к нему кварталы Дархаша.

Лорд АртНаэр не устоял на ногах. Его не снесло взрывной волной, он упал на одно колено, уперся обеими руками в землю, чтобы удержать равновесие и не распластаться во весь рост. И только Себастьян Шаэсс остался стоять. Высокий, властный, несгибаемый, он смотрел на барак и ждал. Он единственный знал, что это еще не конец.

Когда заряд морайца врезался в его грудь, Дерек пошатнулся и, не устояв на ногах, опустился на одно колено. В голове гудело, перед глазами все плыло, а во рту отчетливо чувствовался привкус крови. Земля под ногами дрожала, стены барака скрипели и ходили ходуном, с потолка сыпалась труха и каменная крошка.

Но Дер был жив. Артефакт, впитавший всю мощь заряда Сида Арата, светился голубым светом и больше не обжигал. Маг уперся пальцами обеих рук в каменный пол и покачал головой, стремясь разогнать туман перед глазами. Но ни гул, ни серое марево не торопилось пропадать. За стенами барака творилось нечто невообразимое. Земля тряслась, слышался ужасающий по силе треск и гул.

Дерек глубоко вздохнул и тут же закашлялся, сплюнул на каменные плиты пола, по которым змеились пока еще тонкие, но глубокие трещины. Что-то происходило. Что-то страшное и невообразимое. Но этот было там, за крепкими каменными стенами, выстроенными много лет назад. Как бы ни был стар и ненадежен барак для драконов, он выстоял. Выдержал взрыв, и только тонкие струйки побелки, с тихим шорохом сыплющиеся с потолка свидетельствовали о том, что строение задело взрывной волной.

Дерек с трудом поднялся на ноги. Встряхнулся и нетвердой шаркающей походкой направился к противоположной стене.

Сиду Арату повезло меньше, чем его молодому сопернику. Боевое заклинание патрульного угодило прямо ему в грудь, пробило защиту и нанесло непоправимый ущерб.

Морайский маг умирал. Силой удара его отбросило к стене и к повреждениям от магии добавились сломанные кости и разрывы внутренних органов. Он все еще дышал, но при первом же взгляде, Дер понял, что мораец не жилец. Грудная клетка его была разворочена, кровь, внутренности, светлые сколы костей, кровавые пузыри на губах — все говорило, что Сид доживает последние свои мгновения.

Кряхтя и превозмогая боль в теле, Дерек опустился перед своим врагом на колени. Склонился почти к самому его лицу.

Сид открыл глаза. Попытался усмехнуться, но кровь пошла горлом и он закашлялся.

— Семнадцать лет назад, — произнес Дер. — Падар. Ребенок. Годовалая девочка. Зачем? Я знаю, что ты приложил к этому руку. Кто? Кто заказал тебе ее жизнь.

— Капля Смерти, — казалось, мораец совершенно не слышал, о чем его спрашивали. Он не сводил взгляда с артефакта, свисающего с груди молодого патрульного. — Это был ты. Я…кх. хрр… должен… догадаться… ты… маленький ублюдок… уже тогда…

— Кто? — Дерек склонился еще ниже, чтобы не пропустить ни звука. Он должен был знать. Обязан был выяснить, кто охотится за его сестренкой. — Кто? Ты умираешь, так облегчи душу, расскажи… ну же… тебе осталось не так и много.

— Хрр… — мораец попытался было что-то сказать, но сил у него почти не осталось.

Дерек склонился еще ниже, он почти прикасался щекой к щеке своего смертельного врага и не мог видеть, как в ладонь морайца скользнуло тонкое лезвие.

Этот клинок Сид Арат всегда носил с собой. У них была давняя история. Очень давняя. Именно этим лезвием был оставлен шрам на его щеке. Только в тот момент стилет находился в чужой руке, а сам Сид был молод и глуп, беспечен и не так подозрителен и осторожен, как сейчас. Он подпустил убийцу слишком близко, позволил тому не просто ранить себя — оставить метку на память. И пусть позже, Сид выследил того несчастного и сполна расплатился с ним за шрам на щеке, а клинок забрал себе, как напоминание, память о той ошибке сыграла определенную роль в судьбе морайского мага. Он больше никому не доверял и всегда был наготове.

— Ну же, — Дер торопился. Ему было необходимо узнать имя заказчика, он должен был знать, кому потребовалось избавляться от маленького ребенка.

— Ниже… — просипел Сид, чувствуя, как последние силы покидают его. — Лантарская княжна… должна была умереть… семнадцать лет назад. Ты и тогда… встал на моем пути… ссщенок… но ты… заплатишь… кровью…

— Княжна? — Дерек дернулся, выпрямляясь.

А Сид Арат совершил последний рывок. Тонкий стилет вошел в сердце молодого патрульного в тот миг, когда самый опасный и разыскиваемый преступник умер. Пальцы его разжались и рука безвольно ударилась о каменную плиту пола. Стилет же остался в груди Дерека Лиарэ.

Дер даже не сразу понял, что произошло. Он не почувствовал боли. Ничего не почувствовал. Только вздрогнул от неожиданности и опустил глаза вниз. Удивился, когда увидел, что у него из груди торчит рукоять чужого клинка.

Капля Смерти засветилась ярче. Древний артефакт дарканцев активировался. И свечение это становилось все ярче и ярче. Совсем скоро ему стало мало места в полуразрушенном строении и свет вырвался на свободу. Осветил всю столицу так ярко, словно бы наступил день, и солнце заняло положенное ему место на небосклоне.

Даэн вздрогнул и поднял голову. Он, как и все, в чьих жилах текла хоть капля дарканской крови, почувствовал… магию.

Магию смерти родного мира. Последний артефакт дарканцев активировался кровью обычного человеческого мага.

Лорд Шаэсс задрожал. Он сильнее остальных ощущал на себе эту мощь. Артефакт манил его, взывал к нему, как к истинному своему владельцу. Звал.

И лорд сдался. Стал рвать пространство, вкладывая в это заклинание всю силу, на которую был способен. Древняя защита поддалась, тоннель в полуразрушенный барак открылся, и Себастьян шагнул в него. Даэн не стал мешкать. Он не понимал что происходит. Младший брат императора, априори один из сильнейших дарканцев, вдруг ощутил собственную никчемность, слабость, несостоятельность перед мощью своего родного мира.

— Ян, — он попытался привлечь внимание друга, когда они оказались внутри полутемного строения. Но лорд Шаэсс не услышал. Он продолжал идти вперед. Миновал один загон, второй…

У дальней стены в самом последнем помещении лежали рядом два тела. Не надо было быть магом смерти или целителем, чтобы понять, что и морайский маг и патрульный мертвы.

Шаэсс приблизился к ним, носком сапога небрежно отшвырнул в сторону руку Сида Арата и опустился на колени перед Дером. Артефакт на груди мертвого мага приветливо мигнул и снова стал обычным прозрачным, словно роса, камнем.

Шаэсс не думал долго. И снимать цепочку с шеи патрульного не стал. Вытащил собственный кинжал и резанул себя по запястью, чуть ниже кромки от браслета, глубоко разрезая кожу.

— Ян, — Даэн приблизился к другу и остановился за его спиной. — Парень мертв.

— Да, — прохрипел Шаэсс, капая из раны на артефакт. Алые капли расплылись по гладкой поверхности и через мгновение стали впитываться. Артефакт принимал жертву. Охотно забирал себе то, чем с ним делились. — Вот и все, — Шаэсс залечил собственное запястье и протянул руку к артефакту. Он собирался забрать Каплю себе по праву сильнейшего, по праву крови… потому что, та сама его позвала. Но взять не смог. Стоило только пальцам дарканца прикоснуться к цепочке, как бледно-голубой камень полыхнул огнем. Себастьян чудом успел отдернуть руку.

— Что произошло? — Даэн склонился над телом мертвого патрульного. — Артефакт…

— Не желает расставаться со своим носителем, — произнес Шаэсс задумчиво.

— И что ты будешь делать? Как забрать Каплю?

— А я почем знаю? — огрызнулся Шаэсс. — Разве это я проворонил самый мощный и своенравный артефакт дарканцев семнадцать лет назад? Разве из-за моей оплошности Капля приняла мальчишку и даже после смерти своего мага не желает принадлежать никому… — Шаэсс вдруг замолчал. Но от тишины, что воцарилась в бараке, веяло… задумчивостью. — Хм… а если… Открой проход в орден, Даэн, — попросил Себастьян, все еще задумчиво потирая подбородок. — Я кое-что придумал.

— Ты собираешься сделать из Дерека Лиарэ умертвие?

— Я похож на идиота? Попробуем вернуть его… иначе.

— Ян… Это сказки. Так не бывает. По крайней мере, не в этом мире. Возможно, Хераш и вернул бы мальчишку к жизни, но не этот мир, Ян. Здесь наша магия бессильна.

— Бывает — не бывает, — с ехидцей произнес Шаэсс, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Сами напортачат, а мне потом расхлебывай. Будто бы мне заняться больше нечем. Артефакт почти сросся с аурой парня. Он принял его, признал своим и… не желает отпускать.

— Но маг мертв!

— И когда в нашем мире смерть означала окончание пути? Открой проход в орден, Даэн. Сдается мне, все самое интересное еще впереди.

Так страшно, как в этот момент, Эльмарис еще никогда не было. Даже, в тот лень, несколько лет назад она в погоне за Дереком по коридорам их столичного дома, случайно налетела на стол у камина и опрокинула его, разбив на тысячи мельчайших частичек дорогущую вазу, приобретенную Сайрин. И перед вступительными испытаниями в Школу целительства девушка не испытывала такого жуткого страха. И когда она узнала о том, что любимый братик отправляется в Северные пределы, чтобы навести там порядок и разобраться с мертвяками, она так не боялась. Как сейчас, когда стояла на небольшом островке, отколовшемся от каменного пола, прижавшись к такой же дрожащей и испуганной Рианне, и наблюдала, как к ним приближается нечто странное, черное и… кажется, оно было живым.

— Мамочки! — всхлипнула леди Иншар и уткнулась любом в плечо своей подруги по несчастью. — Что это такое? Оно… оно… ползет к нам…

Эльмарис только и могла, что всхлипнуть в ответ и в свою очередь сильнее вцепиться в руку Рианны. Но глаза не закрывала. Просто не могла отвернуться и не смотреть на черный туман, что извивался в нескольких шагах от них. А зал трясся. Весь замок ходуном ходил. Пол уже весь потрескался, и огромные каменные глыбы двигались, натыкались друг на друга и раскалывались на более мелкие части с ужасающим треском. С потолка сразу сыпались мелкие обломки и каменная труха, но вот уже несколько раз неподалеку разбивались большие куски перекрытий, обдавая несчастных пленниц россыпью острых осколков. Стены дрожали, а земля гудела. Еще немного и весь замок обрушится, погребя под собой двух молоденьких девиц. Если вон то, черное и извивающееся, не доберется к ним раньше.

— Ри! Рианна! — Эльмарис встряхнула подругу. — Надо попробовать добраться к двери. Слышишь? Мы должны попытаться!

— Где ты тут дверь видишь? — огрызнулась леди Иншар, но голову подняла и даже слезы утерла. Принялась осматриваться. Пошатнулась пару раз, когда плита, на которой девушки стояла начала двигаться. — Нас сейчас просто раздавит. Если сверху ничего не прилетит, то под землю уйдем.

— Я не хочу, — замотала головой Эльмарис. — Совсем не хочу. У меня… у меня… брат в Северных пределах, я его уже несколько месяцев не видела, а второй… совсем безголовый, как же он без меня-то? И… и… еще два свидания… Да! Точно! Я же еще на два обещанных свидания не сходила. Лерс… обидится… Он… он вообще отказов не принимает.

Воспоминание о боевике пришло само, но сердечко вдруг сжалось, затрепетало пойманной в силки птицей.

— Свидание? — удивилась Рианна и обернулась к целительнице. — Свидание! — закричала она. — О чем ты думаешь в такой момент?

— А о чем мне думать? — огрызнулась Эльмарис. — Уж явно не о том, что вон та черная страхолюдина сейчас сожрет нас, как… как… ой, смотри… а что это она делает?

Обе девушки как по команде обернулись и застыли с широко раскрытыми глазами.

— Она… оно… это вот… — Рианна никак не могла определиться с тем, как назвать черную субстанцию, которая-то и туман уже не напоминала совершенно. Так, нечто темное, почти плотное и движется…

— Это вот, — почему-то шепотом ответила Эльмарис, — он питается заклятиями, что были наложены на этот зал.

И это было в самом деле именно так. Тьма, что клубилась в нескольких шагах от девушек, и уже затянула большую часть зала, в котором они были заперты, вытягивала силу из заклинаний, наложенных на стены и пол, она поглощала чужеродную магию и становилась больше, сильнее, плотнее…

— Ой-ой, — Рианна вдруг отпустила подругу и сделала один осторожный шажочек к краю плиты. Присела на корточки и протянула руку к туману.

— Что ты делаешь? — зашипела за ее спиной целительница и даже потянулась, чтобы удержать подругу.

— Подожди, — отмахнулась леди Иншар и погрузила пальцы в черный туман. Вытащила руку обратно и, обернувшись к целительнице, широко улыбнулась, — оно не причинит нам вреда. Идем, и правда попробуем выбраться отсюда. Если оно… это вот, — она указала на черную дымку, что и правда заполнила уже почти все вокруг, кроме небольшого пятачка возле них, — вытягивает силу из заклятий, то мы найдем выход и даже… только надо спешить. Идем же!

И она первая шагнула в черный туман. Сразу, тьма достигала ей до колен, но с каждым шагом вперед, Рианна погружалась в нее все глубже и глубже и скоро уже совсем скрылась с глаз.

— Рианна! — тихонько позвала ее Эльмарис. — Ри! Ты где?

— Иди сюда. Ну же, быстрее, кажется, я нашла выход.

Больше не думая ни о чем, Эльмарис рванула на голос. Тьма обступила ее со всех сторон, но, что странно, совершенно не причиняла вреда. Наоборот, целительнице даже казалось, что она охраняет ее, бережет. Иначе, как можно было объяснить, что девушка ни разу не сорвалась вниз, не наступила ни на одну трещину и даже обломки перекрытий, что продолжали сыпаться сверху, ее не задевали.

— Бежим, — широко улыбаясь, Рианна уже открыла одну створку тяжелой двери. — Надо выбираться, пока замок и, правда, не рухнул нам на головы.

Девушки выбрались из ритуального зала, пронеслись, словно ветер, по многочисленным коридорам и анфиладам комнат, сбежали вниз по широкой лестнице, усыпанной обломками мрамора и дерева, бесчисленное количество раз уворачиваясь от падающих колонн и больших осколков. Они наконец-то добрались к выходу, миновали огромный холл замка, и выскочили на крыльцо, чтобы застыть в ужасе от разворачивающейся перед ними картины.

Две ведьмы схлестнулись в поединке. Гудела земля, небо, казалось, вот-вот обрушится на землю, полыхал огонь, воздух сгустился до состояния киселя… Земля не желала уступать Тьме…

А Тьма… она бала в своем праве.

— Тетя Сайрин! — крик Эльмарис потонул в грохоте и гуле. Но он был услышан.

Даэрлин, подняв вокруг себя огненную стену и направив ее на свою соперницу, обернулась…

Глава 14

Зеленые глаза императрицы полыхали ничуть не слабее, чем огненная стена ею же созданная, рот кривился в угрожающем оскале, в распущенных темных волосах блестели молнии. От ненависти, исходящей от Даэрлин, звенел воздух, сотрясалась земля и огонь… огонь ревел, сплошной стеной возвышаясь почти до самого неба.

— Тетя Сайрин, — всхлипнула целительница, и не обращая внимания ни на что, рванула вниз по ступенькам. Эльмарис рвалась на помощь той, кто заменил ей мать. Ее доброе сердечко сжималось от страха за родного человека. Она не замечала ничего, кроме знакомой темной фигуры, замершей на другом конце замкового двора.

— Стой! — Рианна попыталась удержать подругу, но рука ее схватила воздух. — Да стой же! — леди Иншар рванула вслед за Эльмарис.

Даэрлин прищурилась. Взмахом руки она направила огненный шквал на дочь Тьмы. А затем сконцентрировалась на девушках. Они не несли в себе угрозы, никак не могли помешать ей. Скорее, напоминали двух назойливых мошек, что вьются перед глазами, и как не отмахивайся, возвращаются снова и снова, пока не прихлопнешь. И Даэрлин ударила. Послала в их сторону сгусток чистой силы.

Эльмарис просто замерла на месте, широко раскрытыми глазами глядя прямо перед собой. Она не видела эту волну — чувствовала ее и потому остановилась. Рианна же не была ведьмой, не могла ощутить чужеродную силу и продолжила бег. Она всего на шаг опередила подругу и оказалась как раз между целительницей и заклятием императрицы.

Эльмарис задохнулась от нахлынувшей на нее силы. Но волна схлынула так же быстро, как и накатила, лишь только амулет, подаренный Лерсом, нагрелся и засветился даже через ткань платья. Рианне же повезло меньше. Ее сбило с ног и откинуло в сторону. Несчастная угодила прямо в огненный шквал, поднятый Даэрлин.

Она дико закричала, но ничего не смогла поделать. Огонь прожигал насквозь, волосы трещали, осыпаясь, ткань платья вспыхнула и опала уже пеплом. Сама же леди Иншар отлетела на груду камней у самой замковой стены и осталась лежать там, точно сломанная кукла, побывавшая в камине.

— Нет! — Эльмарис бросилась на помощь подруге.

Сайрин понимала, что не выстоит. Ее сила утекала, словно вода сквозь пальцы. Она чувствовала, что не выдержит, не справится…

Это был конец, но дочь Тьмы собиралась встретить свою смерть с достоинством и она приготовилась…

Тьма заполнила замковый двор, пушистым покрывалом осела на камнях, укутала землю и спеленала противницу. Ненадолго. Всего на несколько мгновений. Но вот пушистое покрывало Тьмы пошло рваными клочьями, расползлось в стороны. Даэрлин же осталась стоять, несгибаемая, непобежденная. Она играючи справилась с тьмой. Усмехнулась…

Огонь заревел еще громче. И время будто бы остановилось.

Вода появилась из неоткуда. Вот только что на дочь Тьмы надвигалась сплошная стена огня, а в следующее мгновение, на ее пути возникла волна, высотой с замок. Огромная, сносящая все на своем пути, она достигала неба и закрыла обзор полностью.

Они столкнулись — две противоположные стихии и земля содрогнулась в очередной раз, а небеса, казалось упали вниз. Гул стоял такой, что у Сайрин заложило уши, а от мощи столкновения, ее отбросило на несколько шагов назад.

Когда же пар развеялся, на месте столкновения двух стихий стояла злая, мокрая и растрепанная лантарская княгиня. Синие глаза ее метали молнии похлеще, чем очи Даэрлин, в черных, словно падарская ночь волосах, сверкали искры.

— Ты! — она прорычала это, глядя прямо в черные глаза Сайрин. — Ты! Как ты могла бросить меня там?!

— Я… немного занята сейчас, — Сайрин встряхнулась и снова послала тьму в нападение. Не стоило ждать, пока императрица придет в себя и соберет силу для следующего удара.

— Но ты… — Аэрлин осеклась, встряхнула волосами и огляделась. — Где моя дочь?

— Где-то здесь. Она… не должна была пострадать…

— Даэрлин сильна, — Аэрлин приблизилась к сестре и заглянула в черные глаза дочери Тьмы. — Слишком сильна. А я… израсходовала большую часть резерва на портал, пробиваясь к вам. Я ей не противница.

— Я тоже, — вздохнула Сайрин.

— Круг? — синие глаза Аэрлин вспыхнули.

— Нас только двое, — грустно усмехнулась Сайрин. — И даже если мы сможем отыскать здесь Эльмарис — она не Верховная и сгорит первой. А вдвоем мы… — она пожала плечами.

— Втроем, — из серого марева на оплавленные каменные плиты двора шагнул лорд Шаэсс. Даэн, следующий за ним по пятам, тут же принялся сплетать заклинание, чтобы сдержать силу императрицы. Он не обращал внимания на остальных, знал свое дело и делал его.

Дарканский лорд не мог ничего противопоставить ведьме, но в его силах было установить купол, сдержать разрушительную энергию, которую раз за разом высвобождали ведьмы в своем поединке. И он делал это.

— Ты не ведьма, — хмыкнула Сайрин.

— Я — Смерть, — спокойно произнес Шаэсс.

— Шестая стихия, — ошарашено выдохнула Аэрлин.

Сайрин же просто молча протянула ему руку.

Арий торопился. Мощные лапы мягко пружинили, посылая сильное тело в полет раз за разом. Большой зверь превратился в черное размазанное пятно. Нужно было спешить.

Оборотень, будучи невосприимчивым к магии, прекрасно ощущал ее. Впрочем, то, что происходило сейчас в Северных пределах, Арию было незнакомо. Это была не та магия, к которой он уже привык за годы службы в Хашрае. Пахло иначе. И воздух гудел от напряжения, энергия, что вырывалась на свободу, грозила взорваться и стереть с лица земли весь северный край. И командир элитного подразделения дартарров прекрасно понимал, что не может этого допустить. Пусть в Северных пределах уже давно нет жизни, пусть в лесах остались одни лишь мертвяки и нечисть, но эта земля и так достаточно настрадалась. Она не заслужила такого.

И он спешил.

Полуразрушенный замок появился неожиданно. Арий сам того не заметив пересек границу искаженного пространства и резко затормозил, взрывая мощными лапами каменистую землю. Большая черная кошка замерла, плюхнувшись на мохнатый зад, и потянула воздух носом. Замерла в нерешительности.

Замковая стена была разрушена, а камень, из которого ее делали когда-то, оплавился от жара. Земля вокруг походила на одну сплошную рану, выжженная, черная, напитанная болью и кровью, изрытая, как морщинами, глубокими трещинами, над которыми вился серый дымок, а то и языки пламени вырывались наружу.

На замковом же дворе творилось нечто странное. Необъяснимое, совершенно не укладывающееся в голове дартарра, привыкшего ко всему. До сих пор, Арий Лиарэ вполне осознанно считал, что видел если не все, то многое. Ему казалось, что он давно уже познал всю глубину подлости и коварство предательства, научился не только чувствовать магию, но и различать ее.

Но такого, как сейчас, он не видел никогда.

Замковый двор был затянут огромным, прозрачным, словно мыльным, пузырем, по поверхности которого то и дело пробегали разноцветные молнии. Внутри же… внутри было и того хуже. Там шла битва.

Но битва странная, непонятная оборотню, привыкшему к открытому нападению или честной охоте.

Три фигуры, взявшись за руки и сомкнув круг, светились так ярко, будто бы заключили в себе солнце и луну, и звезды. А та, что стояла напротив них горела огнем.

Арий не знал что ему делать. Просто не понимал происходящего, и понятия не представлял, как вмешаться, чтобы прекратить разрушения. Раньше он не сталкивался с такими ритуалами. Поднявшийся вдруг ветер, принес запах гари и горящей плоти, оплавленного камня и слез земли, швырнул в глаза мелкую каменную крошку и песок.

Кошка напряглась, прижала уши к голове и выгнула спину дугой. Зарычала угрожающе. Запахи…. Два из них были знакомы и принадлежали родным людям. И это подтолкнуло к действию, заставило забыть о страхе и опасности. Зверь бросился на защиту тех, кто был семьей.

Ворваться на замковый двор Арий не успел. Мощными, сильными прыжками, он в два счета преодолел расстояние, отделяющее его от замка, и вдруг сменил направление. Лезть в гущу событий и подвергать риску не только свою жизнь, но и остальных, он посчитал неразумным. И потому, пригнувшись к самой земле, и почти ползком стал продвигаться в сторону нагромождения оплавленных камней, оставшихся от замковой стены. От жара, серый камень превратился в черный монолит неправильной формы. А нюх и слух подсказывали, что там, вон за той кучей, находится младшая сестра. И еще кто-то, запах горелой плоти был таким сильным, что Арию дышать приходилось через раз и то, он делал вдохи лишь для того, чтобы определить, не сбился ли с пути.

Кошка замела в очередной раз и насторожилась.

Запах сестры и второй, горелый, стал сильнее, значит, Эльмарис близко. Но почему тогда он чувствует, как к ней приближается кто-то еще. Чужой, и пахнет неприятно: потом и злостью, отчаянием и… железом, магией вот еще… мертвой магией. Той самой, которой пропах весь Хашрай.

Медлить Арий не стал. Он в мгновение ока преодолел нагромождение остатков замковой стены и осторожно, чтобы не выдать собственного присутствия раньше времени, высунул морду.

Эльмарис сидела к нему боком. Она ничего не видела и не слышала, вытянув руки над чьим-то обгоревшим телом и глотая слезы, исцеляла. Это сосредоточенное выражение на зареванной, перепачканной мордашке сестренки, сказало Арию достаточно. Целительница упрямо боролась за жизнь своего пациента, и останавливаться не собиралась. А над ней зависла высокая темная фигура с кинжалом…

Эльмарис же ничего не видела. Она вообще перестала воспринимать происходящее, опустившись на колени перед бессознательной леди Иншар. Слезы текли по щекам и прозрачными бисеринами капали на обожженный камень. Рианна сильно пострадала, но каким-то чудом еще была жива.

Эльмарис же, смахнув с ресниц слезинки, простерла над телом подруги дрожащие ладони. Она никогда раньше не лечила такие ожоги, никогда даже не видела ничего подобного и сейчас действовала по наитию… словно бы кто-то другой заложил эти знания в ее голову, а теперь просто дал толчок. Сила лилась с пальцев, попадала на обожженную кожу, впитывалась… но повреждения были настолько обширны, что ее не хватало. Целительница выкладывалась полностью. С холодной методичностью она восстанавливала ткани, соединяла сосуды и сухожилия — все в точности так, как было написано в учебнике. Эльмарис не щадила себя, но понимала, что ее силенок не хватит.

К тому же, у нее не было ее сумки с эликсирами и лекарствами. Стоило убрать с поврежденных участков остатки обгоревшей ткани, грязь, обработать ожоги… Но на это не было времени и возможности.

Целительница лишь только всхлипывала судорожно время от времени, но даже плакать себе уже запретила, полностью сосредоточившись на том, что делает.

Рядом что-то громыхнуло, затем раздался такой жуткий треск, словно бы мир раскололся на несколько частей. Эльмарис вздрогнула и на миг отвлеклась от своего занятия. И в этот момент, она вдруг почувствовала, как чья-то сильная рука ухватила ее за волосы. От рывка ее голова запрокинулась, в глазах потемнело.

— Попалась, тварь, — раздалось рядом хриплое шипение.

Зверь прыгнул. Это было рискованно, необдуманно, непредусмотрительно. Да, все так. Но затаиться и ждать развития дальнейших событий не хватило терпения. Острые зубы вонзились в мягкую и податливую человеческую плоть, прошили насквозь кожу и мышцы, раздробили кость…

Человек кричал. Дико, громко, он уже давно выронил нож и больше не являл собой угрозы, но зверю было все равно. Челюсти его сжимались все сильнее и сильнее, от того, что еще минутой ранее было человеческой рукой осталось сплошное кровавое месиво, все кости были раздроблены, а алая кровь била фонтаном, заливала черный оплавленный камень, попадала на изуродованную, исстрадавшуюся землю, оросила морду зверя.

Эльмарис тоже кричала. Она испугалась сразу, но затем, когда узнала огромную черную кошку, первый страх прошел. Теперь она боялась за брата, а не за себя.

— Арий! Арий, отпусти! Слышишь? Отпусти его! — она пыталась докричаться до брата, пыталась привлечь его внимание, но все было тщетно.

Огромная черная кошка не разжимала челюсти, сцепленные на предплечье мужчины, который еще немногим ранее прижимал к горлу Эльмарис острый клинок. Кошка рычала, мотала головой, но челюсти не разжимала. Мужчина упал. Он даже не кричал, просто скулил, тонко и надрывно и не пытался высвободиться. Страх, боль, кровопотеря привели к тому, что он впал в шоковое состояние и лишь время от времени слабо подергивался.

— Арий! — крик сестры все-таки достиг ушей оборотня и он остановился.

Не спеша разжимать острые клыки, окинул быстрым взглядом поскуливающую свою жертву.

«Жив!» — мелькнуло в мыслях, а в следующую секунду мощная черная лапа с острыми когтями разорвала человеческую грудь. Кровь брызнула во все стороны, орошая и землю и черную кошачью морду и так уже достаточно покрытую ею. Алые капли повисли на усах, стекали по носу.

Кошка рыкнула одобрительно и выплюнула покусанную конечность. Мотнула головой и обернулась к девушке, с отчаянием цепляющейся за черные обломки каменной стены.

— Арий, — всхлипнула Эльмарис, оседая. Слезы потекли из глаз, и она провела по лицу испачканной в земле и саже ладошкой, стирая прозрачные капли и оставляя черные разводы на коже. — Арий.

Кошка в один прыжок оказалась рядом и мягко ткнулась носом в плечо. От этого тычка Эльмарис пошатнулась и едва не упала со своего камня. Оборотень с рычанием вернул ее обратно, ухватив острыми клыками за рукав изрядно изгвазданного платья. Девушку затрясло. Слезы потекли еще чаще и она, обхватив руками мощную звериную шею, спрятала лицо в густом черном мехе.

Оборотень заурчал неодобрительно, словно бы приводя сестру в чувство и давая понять, что сейчас не время для того, чтобы рыдать и страдать. И словно в ответ на его слова позади слабо застонала Рианна. Этого хватило, чтобы Эльмарис пришла в себя и поднялась. Она корила себя за эту задержку и минуту слабости. Целитель не имеет права отвлекаться в тот момент, когда пациенту требуется помощь.

Девушка вернулась к пострадавшей леди Иншар, а кошка развернулась, усаживаясь на камни, давая всем своим видом понять, что не подпустит к целительнице больше никого.

И никто из них не обратил внимания, что расстановка сил под куполом, установленным лордом АртНаэром изменилась.

Даэн рухнул на колени. Выплески силы были настолько сильны, что его контур скрипел, трещал и тянул магию из своего создателя.

— Еще немного, — шипел себе под нос младший брат императора. — Еще немного.

Но силы уходили словно вода сквозь пальцы, не задерживаясь. Он был почти истощен. Уже давно перестал следить за тем, что происходит внутри контура, перед глазами все расплывалось, в ушах шумело так сильно, что он уже и не понимал, что являлось источником гула. Во рту отчетливо чувствовался привкус крови. Лорд АртНаэр всегда был реалистом. Он трезво смотрел на мир и здраво оценивал собственные возможности и вот сейчас, один из сильнейших магов Дарканской империи, истинный дарканец, прямой потомок древних завоевателей, младший брат императора чувствовал, что не справляется. Он оказался слаб перед дикой, необузданной, чужеродной магией ведьм.

Их сила, исконная, родная сила этого мира, была настолько ужасающей и такой чужой для него, что почти полностью поглотила собственный резерв дарканца. В этот момент, Даэн вдруг со всей ясностью понял мотивы своего далекого предка, приказавшего уничтожить всех Верховных. А ведь в те времена они могли создавать полный круг и сражались не друг с другом, как сейчас, а выступали против них, дарканцев.

Они были непобедимы. Но первые переселенцы из-за грани все же сумели справиться. Смогли противостоять магии, рожденной этой землей. Уничтожили первый ковен и многие тысячелетия ведьмы не могли собрать свои силы заново. Так почему же сейчас он сдается? Кто дал ему такое право?

Сжав зубы с такой силой, что отчетливо послышался скрип, Даэн вложил последние силы в сдерживающий контур. Тот вспыхнул всеми цветами радуги, заискрился… воздух вокруг него загудел и сгустился.

Но контур пока еще стоял и не выпускал смертоносную энергию наружу.

Аэрлин упала первой. Лантарская княгиня питала силы из воды, но здесь, в Северных пределах Дарканской империи, на изломе искаженного пространства, созданного Верховной дома Земли, ей негде было пополнить резерв. Кроме камня, огня и земли, вокруг не осталось ничего живого и силы покинули ведьму.

Она вздрогнула, вздохнула и осела на взрытую черную землю.

Сайрин лишь слабо вскрикнула и отпустила руку сестры. Себастьян успел вовремя подхватить потоки и попытался замкнуть их все на себе.

— Нет, — Сайрин мотнула головой и перехватила нити. — Разрывай круг. Уходите. Ты еще можешь разорвать пространство. Уводи остальных.

— Ты не справишься, — пот заливал глаза, градом катился по лицу, капал на воротник. Кожа дарканца посерела, черты лица заострились, но он единственный из всех, кто еще чувствовал в себе силу. — И эта тварь снова уйдет. А у меня нет желания гоняться за ней еще двадцать пять лет.

— Не уйдет, — вздохнула Сайрин и на миг заглянула в темные глаза лорда Шаэсса. — Ты не ведьма и твоя сила… она дает мне возможность держать удары, но для круга ты бесполезен. Увы, Смерть — это даже не стихия. Это… состояние. Уходи, Себастьян. И уводи остальных. Скажи… скажи Эльмарис, что я люблю ее. Она стала мне дочерью, ближе, чем мог бы стать мой родной ребенок.

— Прощаешься? — язвительно усмехнулся Шаэсс и разжал руки.

— Прощаюсь. Тьма тем и сильна, что ее нельзя покорить. Никому. Она… сама по себе. Позаботься о моих детях.

И с этими словами Сайрин сделала шаг вперед и остановилась так, чтобы и Шаэсс и лежащая на земле неподвижная княгиня остались за ее спиной. Дочь Тьмы раскинула в стороны руки и улыбнулась, глядя прямо в глаза объятой пламенем императрицы.

Даэрлин ударила в ответ чистой силой.

Сайрин выпустила на волю Тьму…

Щит Даэна не выдержал этого последнего удара и с ужасающим грохотом разлетелся на тысячи сверкающих частиц. Мощная волна вырвалась на свободу, снося все на своем пути, разрушая искажение, что было создано здесь ранее. Разрушенный почти до основания замок, и выжженная земля, и даже оплавленный черный камень прекратили существовать. Все исчезло.

Когда контур лопнул и энергия, до сего момента, сдерживаемая внутри ограниченного пространства рванула наружу, Арий первым сообразил что что-то неладно и прыгнул, накрывая собственным телом и сестру и неподвижно лежащую леди Иншар. Огромная черная кошка распласталась поверх девушек, стремясь оградить их от неведомой опасности.

Никто из них не понимал, что произошло. Почему пропали черные оплавленные камни и замковый двор, куда подевался запах гари и рев огня? Почему вместо уже привычного вида, они все оказались лежащими на черной, выжженной и потрескавшейся земле.

Смертоносная сила императрицы не успела далеко распространиться. Искажение пространства перестало существовать, а вместе с ним пропал и замок и… обе ведьмы. Тьма, выпущенная Сайрин, сдерживала смертоносную силу императрицы. Даже на пороге смерти Верховная дома Тьмы защищала своих детей, давая им время и возможность скрыться.

Шаэсс тоже не медлил, как только дочь Тьмы отошла и выпустила свою стихию, сдерживая удар Даэрлин, он подхватил все еще лежащую без сознания княгиню и бросился бежать к другу. Заметил, как менялось с каждым шагом окружающее его пространство, и торопился поскорее покинуть искажение. Изменения уже начались, но пока Сайрин держала удар, у них у всех был шанс исчезнуть.

Даэн стоял на коленях, упираясь обеими ладонями в землю. Голова была опущена и темные волосы касались каменистой почвы, с носа тонкой струйкой стекала кровь, образуя быстро увеличивающуюся лужицу.

— Идем, — Себастьян не слишком вежливо закинул на плечо неподвижное тело княгини и, схватив за плечо, потянул друга вверх. — Нет времени рассиживаться. Ну же, вставай, я не смогу утащить вас всех.

— Княжна… — только и сумел прохрипеть младший брат императора, пытаясь подняться на ноги. Его штормило от слабости, собственные конечности не слушались, в ушах все еще стоял гул.

— О, кто бы сомневался, — фыркнул лорд Шаэсс, поддерживая друга и подталкивая его вперед, подальше от того места, где остались сражающиеся ведьмы. — Даже на пороге смерти ты думаешь о государственных интересах. Лучше бы о своей жене побеспокоился. Мне вот, например, не очень хочется сообщать Кайре о твоей безвременной кончине. Особенно теперь. Беременные женщины жутко невыносимы, как говорят, — говоря все это, Себастьян бегло оглядывал окрестности. Прикидывал, где может быть княжна и надеялся, что той удалось выбраться из-под груды камней, в которую превратился некогда величественный замок.

Он гнал от себя даже саму мысль о том, что невеста кронпринца могла остаться где-то там, позади, в границах искажения. Возвращаться туда, пусть и за будущей императрицей, лорд Шаэсс точно не собирался.

Усилия его увенчались успехом, он заметил шевеление чуть в стороне, прищурился и фыркнул.

— Идем. Пора убираться отсюда, пока эти две сумасшедшие не уничтожили все вокруг.

Путь им преградила огромная черная кошка. Арий, услышав приближающиеся шаги, отпрыгнул от сестры и возник на пути лордов, точно призрак. Низко наклонил лобастую голову и угрожающе зарычал. От немедленного нападения его удерживало только то, что позади высокого, взлохмаченного лорда с перекинутым через плечо женским телом, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, плелся лорд АртНаэр. Начальника службы безопасности империи, командир дартарров знал в лицо.

— Серьезно? — язвительно воскликнул Шаэсс, останавливаясь в нескольких шагах от оборотня. — И что потом?

Арий зарычал в ответ.

— Да ладно, — фыркнул главный ассар, поудобнее перехватывая свою ношу. — А там, как я понимаю, пропавшая семнадцать лет назад княжна? — он слегка наклонил голову, чтобы лучше видеть Эльмарис, все еще стоящую на коленях перед Рианной. — Или, лучше сказать, похищенная?

Арий зарычал громче и приготовился к нападению. Этого высокого и наглого лорда он не знал, но поскольку всегда отличался сообразительностью, догадывался кто перед ним.

— Хватит возмущаться! — вдруг резко бросил Себастьян, заметив неподалеку окровавленное мертвое тело. Куда только подевалась насмешка и ехидство. — Перекидывайся. Я один всех не утащу.

И больше не говоря ни слова, не слишком учтиво сбросил с плеча княгиню. Правда, все же придержал ее и не позволил Аэрлин упасть, аккуратно уложил ее на каменистую землю.

— И того, — он кивнул в сторону мертвого лорда, — тоже захвати. Посмотрим, что за фрукт.

Встряхнув кистями рук, лорд Шаэсс больше не обращал внимания ни на кого — он пытался разомкнуть грани, чтобы увести все свое сборище подальше от этого места.

— Тетя Сайрин? — Эльмарис поднялась на ноги и приблизилась к нерешительно сидящей на земле черной кошке. Не задумываясь, положила ладонь ей на холку, словно бы ища опоры. — Где тетя Сайрин?

— Нужно уходить, — прохрипел Даэн. — Искажение скоро совсем схлопнется и тогда кто знает, где мы окажемся.

— Где тетя Сайрин?!! — сорвалась на крик Эльмарис. Ее взгляд блуждал по выжженной земле, она отмечала про себя, как неукоснительно меняется окружающее пространство. — Нет!! Нет!! — девушка замотала головой и даже успела сделать несколько шагов по направлению к тому месту, где еще совсем недавно было то, что осталось от замка. Но не успела, Шаэсс не отвлекаясь от своих расчетов, взмахнул рукой.

Глаза Эльмарис закатились, она начала оседать. У самой земли ее поймал молниеносно перекинувшийся Арий.

А в следующее мгновение, лорду Шаэссу удалось разорвать пространство.

— Быстрее! — крикнул он. — Здесь слишком нестабильный магический фон. Понятия не имею, сколько смогу все это держать.

Когда серая воронка схлопнулась, на выжженной черной земле остались только пятна крови, как невольные свидетели событий, что здесь произошли.

Спустя полчаса из мертвого леса, на пустырь выбрались двое. Лерс, изрядно потрепанный, в рваном камзоле и с ссадиной на скуле, с засохшими потеками крови на щеке, тащил за собой тонкую, словно былинка, девушку. Пробираясь следом за Арием к месту искажения, они повстречались с мертвяками. Их было так много, что Лерс уже успел попрощаться с жизнь, как вдруг что-то произошло.

Взрыв, выплеск магии или что-то еще, неизвестное кронпринцу, налетел, сбил с ног и его и девушку, что цеплялась за его камзол, как за последнюю надежду. А мертвяки просто распались прахом. Все.

Следом за этой волной, кронпринц почувствовал, как разрывается пространство и поспешил туда, где недавно был кто-то и дарканских лордов. Раз у одного получилось открыть переход, то и он сможет. Так рассуждал Лерс, торопясь поскорее добраться до места, где можно использовать магию.

Серая равнина, выжженная земля, покрытая трещинами и изрытая кратерами, как оспинами, встретила его тишиной и тихим шипением. Над некоторыми слишком глубокими провалами вились серые струйки дыма. Пахло гарью и… смертью.

— Что здесь произошло? — Лерс остановился в шаге от того места, где заканчивался мертвый лес и начинался пустырь.

— Смерть, — тихо шепнула северянка, оседая на землю. Ноги ее больше не держали. — Здесь царит смерть.

— Я удивлен как замечательно ты говоришь на нашем языке, — заметил кронпринц и сделал шаг вперед, наступая на черную поверхность.

Девушка лишь передернула плечами и продолжила безучастно смотреть вперед. Она слишком устала, чтобы притворяться. От каждого шага Лерса в воздух взмывались черные клубы то ли пыли, то ли пепла. Они кружились и оседали, оставляя следы на одежде и обуви. Лерс остановился, сделав всего несколько шагов. Замер, оглядываясь.

Он чувствовал, что где-то здесь недавно рвалось пространство, но никак не мог нащупать соприкосновение граней.

— Смотри, — тихий окрик северянки заставил его обернуться. Девушка указывала куда-то в сторону.

Проследив за ее взглядом, кронпринц нахмурился. Примерно на расстоянии в сто шагов, почти в самом центре этой выжженной пустыни виднелось что-то… конкретнее определить, чем именно являлся этот холм, Лерс не мог.

— Жди здесь, — бросил он девушке, а сам направился туда. И чем ближе он подходил, тем больше недоумения испытывал. Холм шевелился. Над ним словно вился черный туман, он перекатывался, волновался, расходился отдельными рваными пятнами, стелющимися по земле, а затем снова собирался в кучу, становясь почти плотным.

Лерс сделал последние несколько шагов и замер. Теперь он мог рассмотреть, что это было. Женщина. Она лежала на спине без движения. Из глаз, ноздрей, изо рта ее стекали тонкие черные струйки. Сначала кронпринц решил, что это кровь, но когда присмотрелся, заметил, что это тьма.

Женщина открыла глаза и кронпринц вздрогнул. Они были черны, как ночь, наполнены тьмой и она перекатывалась внутри, плескалась. Лерс приблизился к Сайрин и опустился перед ней на колени.

Она попыталась что-то сказать, губы дрогнули, а скрюченные пальцы слегка сжались, царапая землю.

— Что? — боевик наклонился ниже.

— Отдай, — тихий шепот, едва различимый и что-то холодное коснулось его ладони. Опустив взгляд вниз, Лерс едва не вскрикнул. Браслет. Широкий, покрытый причудливой вязью и письменами на незнакомом этому миру языке. — Угрозы больше нет. Скажи ей… скажи… им всем… — она не договорила. Тьма взметнулась, укутывая свою дочь в плотный кокон из черного тумана. Заволновалась, словно бы даже зашипела… но не угрожающе.

Лерс не верил своим глазам. Он смотрел на тифрилловый браслет, пару которого столько лет видел на широком запястье отца и… не понимал. Не верил… Не знал, что думать и делать дальше.

— Тьма вернет ее, — северянка приблизилась неслышно. Остановилась за спиной своего временного попутчика, но смотрела исключительно на кокон из черного тумана. — Исцелит, возможно, наделит силой. Она верная…. Никогда не оставляет на произвол судьбы тех, кто служил ей и во имя ее.

— Откуда ты столько знаешь? — он сказал это только ради того, чтобы не молчать. Не чувствовать, как горло сжимает спазм, как глаза щиплет от слез, а в груди разливается пустота.

— Я умею слушать. И видеть, — она помолчала немного, затем легонько коснулась плеча стоящего на коленях мужчины. — Ее нельзя здесь оставлять. Здесь нет жизни. А она… она еще жива.

Лерс сглотнул, сжал сильнее пальцы на браслете своего рода и поднялся на ноги. Грани разомкнулись легко, принимая в серые объятия кронпринца Дарканской империи и его спутниц.

Глава 15

Император откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Попытался расслабиться, но получалось плохо. День выдался трудным, суматошным, напряженным. Как и все те дни, что прошли с момента выявления предательства первого советника. Таршаан вздохнул, открыл глаза и взмахом руки приглушил освещение в кабинете — яркий свет раздражал глаза.

Лерс пропал в Северных пределах и пришлось срочно высылать туда отряд на поиски кронпринца, затем разбираться с последствиями задержания и уничтожения Сида Арата. От взрыва пострадало несколько домов, прилегающих к старому полигону. К счастью, никто не погиб, но несколько семей остались без крыши над головой. Мелочи, которые вроде и не должен решать император, но вот как-то так получилось, что самоустраниться у него не вышло.

Даэн и Шаээс гонялись за Даэрлин и ее приспешниками, и от них тоже не было никаких вестей. Лиран…

Лиран злилась.

— Глупая, — вздохнул император, улыбаясь, как и всегда, стоило только вспомнить о любовнице… любимой… — Все равно ничего уже не изменить.

Он потянулся, применив заклинание, открыл нижний ящик своего стола и вытащил оттуда женскую сережку. Дешевую, совсем простенькую: небольшая молочно-белая жемчужина в серебряной оправе. Застежка была сломана, вероятно именно поэтому хозяйка и рассталась со своим украшением.

Таршаан сжал серьгу в пальцах и снова откинулся на спинку кресла. Он вспоминал…

Ту ночь, восемь лет назад. Бал… сейчас он бы ни за что и не вспомнил, по какому случаю тогда устраивался бал в императорском дворце. Он никогда не интересовался такими вещами. Все эти балы, приемы, маскарады… развлечения, которым не было числа, раздражали.

Таршаан понимал их необходимость, но принимать участие в этих развлечениях не любил. А в ту ночь он был уставшим и злым. Лерс что-то начудил, и императору пришлось лично разбираться с отпрыском, посольство эльфов, пребывающее в то время в Дархаше, выступило с очередной жалобой на недопустимое отношение. Таршаан всегда не любил эльфов. Педантичные до последней волосинки, они были мелочными, нудными до зубовного скрежета. От одного только взгляда на эльфийского посла, у императора Дарканской империи выступала нервная сыпь по всему телу. Но приходилось терпеть и по тринадцать-пятнадцать часов без перерыва выслушивать жалобы и нытье.

А тут еще этот бал. И не появиться на нем нет никакой возможности.

И как тут не завоешь, когда после тяжелого дня хочется напиться. Вымыться, сбросить отвратительно неудобный парадный костюм, проклятые сапоги, которые натерли ноги до крови — и кто только придумывает дворцовую моду? — забраться в постель и просто выспаться. Одному.

А приходится улыбаться этим напыщенным болванам, которыми наводнен императорский двор, терпеть заискивающие улыбки и подобострастные взгляды, после которых еще больше хочется вымыться и напиться. А ведь еще и танцевать заставят.

Таршаана передернуло. Женщины.

Их было слишком много вокруг него. Красивые, интересные, родовитые и не очень, богатые, магички и дарканские леди, эльфийки и просто человеческие красавицы. И почти каждая из них желала занять почетное место в его постели. Они щеголяли в откровенных нарядах, обвешивались драгоценностями, улыбались призывно, говорили с придыханием — все, что угодно, только бы он обратил внимание, оценил, заметил… намекнул. Были и такие, кто разыгрывал из себя скромниц. Застенчиво прятали алчно блестевшие глаза под ресницами, говорили так тихо, что приходилось наклоняться почти к самым их губам.

На него это уже давно не действовало. И на том балу он не собирался искать себе новую фаворитку. Трех действующих было вполне достаточно, особенно, учитывая, что времени на них никогда не хватало. И Лиран он не заметил. Не обратил на нее внимания.

Она была… обычной. Ее представили ему, он улыбнулся дежурной своей улыбкой, похвалил платье или прическу и тут же забыл. И не вспоминал до самой глубокой ночи.

Он возвращался в свои покои. А она… Таршаан так и не узнал, куда она тогда спешила. Они столкнулись на лестнице. Девушка вскрикнула, зацепилась шалью за его перстень.

Неловкая ситуация, он пытался ей помочь, она торопилась поскорее сбежать…

Он просто решил, что это очередная уловка. Что она так же, как и все остальные, пытается привлечь его внимание. Усталость, раздражение, злость на сына вылилось в то, что схватив девушку под локоть, он приказал ей отвести его к ее опекуну.

Даже имени не удосужился спросить.

Она послушно выполнила приказ, поклонилась и сбежала, чтобы следующей ночью прийти в его покои — свои требования император изложил достаточно четко — дочь в обмен на статус, покровительство для всего рода. Ее отец не стал возражать, наоборот, долго заверял в своей благодарности и утверждал, какая это честь для всего его рода.

Противно.

Она не сопротивлялась. Не играла, не притворялась. Терпела, плакала, когда думала, что он не видит. И молчала. Ни слова поперек не сказала за все восемь лет, ничего не потребовала взамен на свои ласки, ни разу не попросила…

Тогда на лестнице она и потеряла сережку. Таршаан обнаружил ее только много позже, за обшлагом рукава. Сразу хотел вернуть, потом забыл, а потом оставил себе. Как напоминание, талисман, свидетельство того, что Лиран есть в его жизни. Теперь есть. И останется… навсегда.

Что-то произошло. Тихий щелчок и звон заставил Таршаана вынырнуть из воспоминаний. Он вздрогнул, распахнул глаза и огляделся. Кабинет по-прежнему утопал в полумраке, и здесь не было никого, кроме него. Но что-то было не так.

Как во сне, медленно, император опустил глаза на собственные руки, лежащие на подлокотниках кресел. В одной он сжимал сережку, а вот вторая…

Браслет, что двадцать пять лет обхватывал широкое запястье исчез. Император, все еще не доверяя собственным глазам, подался вперед и перегнулся через подлокотник. Выдохнул.

Широкий тифрилловый браслет лежал на полу возле кресла.

— Невозможно, — прошептал Таршаан, протягивая руку и осторожно прикасаясь к теплому металлу. — Невероятно.

Он подхватил родовой артефакт и поднес к глазам. Внимательно рассмотрел, словно бы видел впервые. Но нет, это был его браслет, признак главенства, старшинства, власти. Тот самый браслет, что имел право носить только глава рода. Тот браслет, который вот уже двадцать пять лет Таршаан мечтал снять.

И то, что это наконец-то получилось, означало только одно.

— Свободен, — прошептал император. Но радости он не ощущал.

Скорее чувство вины. Даэрлин… он винил себя во многом, знал и признавал свои ошибки, пусть и не на людях, но перед самим собой. И он винил себя за ее горе.

Впрочем, не он один был виноват. Даэрлин могла уйти, как поступали все первые императрицы. Никого из них не удерживали силой. После рождения наследника, каждая из них имела право уйти. Так поступила его мать, оставила императора и просто исчезла, как только самому Таршаану исполнилось три дня. А вот бабушка не ушла. Не смогла бросить сына, хоть и ненавидела мужа всей душой.

И Даэрлин никто не заставлял плести заговоры и пытаться убить не только мужа, но и сына. Это был ее выбор и она сделала его осознанно. Ей было мало власти, мало почестей, мало… всего мало. Сначала она обвиняла мужа в том, что он убил ее возлюбленного, хоть это и была ложь, затем стала упрекать его в холодности и невнимательности. А когда не добилась успеха, решила просто уничтожить.

И вот… спустя двадцать пять лет не стало ее.

Таршаан вздохнул, спрятал браслет и сережку в тот же самый ящик, запечатал его магией и встал. Потянулся, встряхнулся весь и разорвал грани. Пора было предупредить Лиран, что ей пора готовиться к свадьбе. У Дарканской империи наконец-то появится императрица, достойная того, чтобы носить этот титул.

По поводу второго браслета, Таршаан не сомневался — скоро тот появится сам. У древних артефактов была особенность — они притягивались друг к другу.

Мир Эльмарис рухнул. Раскололся на тысячи мельчайших частичек и разлетелся в пространстве. Она отчаянно цеплялась за эти осколки, хватала их, пытаясь снова собрать все воедино, но ничего не получалось.

Все было плохо.

Возвращение в столицу и императорский дворец. Известие о том, что она — пропавшая семнадцать лет назад лантарская княжна и обрученная невеста кронпринца совершенно выбили ее из колеи. И даже тот факт, что красивая дама, сражающаяся бок о бок с тетей Сайрин на самом деле ее мать, не помогало вернуть душевное спокойствие. Арий не появлялся, мысли о Сайрин причиняли боль, даже о Рианне ей никто ничего не рассказывал.

А известие о смерти Дерека сломило ее окончательно. Она рыдала несколько дней напролет, отказывалась от еды и воды, кричала и требовала выпустить, отталкивала от себя княгиню, не желая видеть ее и слушать ее успокаивающие слова. Эльмарис ничего не хотела, кроме как проснуться, чтобы понять, что события последних дней были не чем иным, как сном. Кошмаром, горячечным бредом.

Привел ее в чувство, как ни странно, Лерс. Кронпринц появился в отведенных ей покоях, схватил за руку и утащил в город.

— У нас еще два свидания, — рыкнул он, когда кто-то из охраны попытался их задержать. — И как раз сейчас, самое время стребовать долг.

Он ничего не требовал. Просто водил Эльмарис по шумным улицам, привел в парк и позволил плакать и горевать вдали от всех. Был рядом. Именно Лерс и рассказал о том, что Сайрин не погибла.

— Я сам принес ее в столицу, — говорил боевик. — Только она в ужасном состоянии. Окутана тьмой с ног до головы, а твоя… княгиня Аэрлин сказала, что не стоит мешать. Тьма сама все исправит и вернет к жизни свою дочь… ну или как-то так.

— Где она? — Эльмарис подняла на него заплаканные глаза.

— Во дворце. Прости, — кронпринц отвел взгляд, — твоя тетя… она… объявлена государственной преступницей много лет назад. Оказывается, ее искали все это время и…

— И что?

— Не знаю. Этим занимается дядя Тордаэн. Он… что-нибудь решим, — парень вскинул голову и посмотрел на нее, — я обещаю. Все будет хорошо.

— Не будет. Хорошо уже никогда не будет.

В тот день они еще долго гуляли по столице. Просто шли рядом, даже за руки не держались, и молчали. Эльмарис переживала свое горе, а Лерс присматривал за ней.

— Твой брат… ээ… я сейчас про командира Лиарэ… о, богиня- мать! — Лерс остановился и взъерошил пальцами волосы, — так странно все. Никак не могу прийти в себя и осознать то, что происходит.

— Что с Арием? — метания кронпринца мало занимали сейчас Эльмарис. Куда больше ее волновала судьба старшего брата.

— Он хотел тебя видеть, но…

— Но? — девушка остановилась и посмотрела на боевика.

— Отец его не пускает. Кажется, его тоже поместили под арест, и… стой! — он рванул за ней, когда не выдержав очередного известия о своей семье, Эльмарис просто развернулась и побежала. Она не знала, куда именно бежит, просто… хотела, чтобы все это прекратилось! Лерс догнал, и схватил за руку, развернул к себе. — Прекрати. Ты ничего не решишь таким поведением.

— Ненавижу, — тихо произнесла Эльмарис, а затем подняла голову и посмотрела прямо в глаза жениху. — Ненавижу вас. Всех. По какому праву вы решаете чужие судьбы? Ломаете жизни?

— Перестань, — Лерс тоже стал серьезным. И взгляд его изменился. Теперь на Эльмарис смотрел кронпринц, будущий император и в нем не было ничего от того боевика, который, дурачась, смешил ее во время прогулки по парку, лазил в ее окно и полночи рассказывал о себе — и все выдумки, как теперь оказалось. Это был вовсе не тот парень, что катал ее на драконе. — Ты сама не понимаешь, что несешь.

— Понимаю, — грустно усмехнулась Эльмарис. — Все я понимаю. И от этого ненавижу еще больше.

После этого она снова замкнулась в себе. Перестала разговаривать, переживала свое горе, не обращая внимания ни на кого. Ее не выпускали из покоев, у дверей стояла стража, а входить могла только княгиня Аэрлин и Лерс. Только вот они были последними, кого Эльмарис на самом деле хотела видеть.

— Детка! — Аэрлин влетела в комнату и резко затормозила, не сразу заметив дочь. — О, вот ты где! — с облегчением воскликнула княгиня, заметив девушку у окна, почти полностью скрытую тяжелой портьерой. — У меня для тебя хорошие новости. Твой отец уже завтра будут в Дархаше и с ним приедут два твоих младших брата. Все так замечательно получается!

Аэрлин хотелось заплакать. Она семнадцать лет не видела свою дочку, не имела возможности обнять собственного ребенка, а когда нашла ее, все стало только хуже. И княгиня изо всех сил пыталась наладить отношения, выстроить между ними мост, но… Лоррель не принимала ее, не воспринимала.

— Лоррель, — княгиня приблизилась к девушке и обняла ее за плечи. — Я думаю, что после празднества, мы все отправимся на Лантар. Тебе стоит поближе познакомиться со своей семьей, отдохнуть, прийти в себя. Уверена, император не станет настаивать на свадьбе в ближайшее время.

— Меня зовут Эльмарис, — тихо произнесла девушка. — Неужели, это так сложно запомнить?

— Детка…

— Меня! Зовут! Эльмарис! — она уже кричала. И слезы снова потекли из глаз. — И моей семьи больше нет. Нет! Понимаете? Один мой брат мертв, второго собираются казнить. Единственная мать, которую я когда-либо знала, объявлена государственной преступницей. Что еще вы хотите отнять у меня?

— Лор… Эльмарис, — растерялась Аэрлин. Она отступила, обняла себя руками за плечи. Княгиня и сама едва сдерживала слезы. Все было плохо. Семнадцать лет она мечтала о том дне, когда найдет свою дочь, сможет обнять ее, прижать к себе, надеялась, ждала, верила в то, что все изменится. А вышло… то, что вышло. — Мне жаль, что так получилось с этим молодым человеком. Он… я благодарна ему за твое спасение. Да, я знаю, что именно Дерек Лиарэ спас тебя много лет назад и…

Эльмарис снова отвернулась к окну. Она не желала это слушать. Да, ей рассказали эту историю, поставили в известность, что Дерек и Арий нашли ее маленькую и утащили из Падара вместо того, чтобы вернуть родителям. Но Эльмарис было все равно. Пусть. Пусть они похитили, отняли у родных. Пусть. Зато они ее любили. И она тоже любила их. Никто не сможет отнять у нее эти воспоминания, семнадцать лет счастья. Никто. У нее была семья и другой ей не надо.

— О, Тьма! — не выдержала Аэрлин. Она решительно приблизилась к дочери и, схватив ее за плечи, развернула к себе лицом. Встрянула с такой силой, что Эльмарис прикусила кончик языка. — В чем я перед тобой виновата? Ответь мне? Что я сделала не так? Не искала, или не нашла? Ну? Отчего молчишь? Ты винишь меня в том, в чем нет моей вины!

— Я хочу увидеть тетю Сайрин, — тихо произнесла целительница, пряча глаза под ресницами. Эта женщина была права и Эльмарис это понимала. Она знала, что княгиня Аэрлин не виновата в смерти Дерека или аресте Ария, не виновата в том, что Сайрин где-то умирает. Но и принять ее тоже не могла. Не могла заставить себя предать Сайрин.

— Император запретил… — начала было Аэрлин, и тут же осеклась. — О, Свет и Воды Лантара! Идем. Только не слишком надейся, она в плохом состоянии и все еще без сознания. Тьма исцеляет ее, но… — княгиня пожала плечами и развернувшись направилась к двери, — не знаю, сколько это продлится. Рвать кокон я не позволила, да и всех этих королевских лекарей разогнала, — она распахнула дверь и обернулась, — шарлатаны они тут все. Ты идешь?

Эльмарис побежала. И была готова на все, только бы ей позволили увидеться с Сайрин.

— Не слишком надейся, — снова повторила Аэрлин, когда они уже миновали половину дворца и бесчисленное количество лестниц и коридоров и остановились перед неприметной дверцей. — Она и, правда все еще без сознания и… ты ее не увидишь.

Аэрлин оказалась права. Сайрин все еще была замотана в плотный кокон из тьмы. Эльмарис даже лица ее не смогла рассмотреть. Зато черный туман, что обволакивал все тело Сайрин, кажется, узнал ее. Начал ластиться, словно кот, играть.

— Мда… — тихо хмыкнула Аэрлин, глядя на то, как тьма осторожно стирает слезинки со щеки ее дочери, как играет с волосами. Покачала головой и вышла, решив, что сейчас лучше оставить этих двоих наедине.

Эльмарис просидела у постели Сайрин почти весь день. Плакала и рассказывала ей свои печали. Делилась страхами и невзгодами, как делала всегда. И даже задремала, положив голову на край кровати.

Легкое прикосновение к плечу, заставило девушку вздрогнуть и открыть глаза. Она принялась озираться и едва не вскрикнула, заметив рядом с собой тонкий силуэт.

— Ты кто?

— Шариз, — тихо прошептала блондинка. — Я тут… меня тут забыли.

— То есть? — Эльмарис поднялась, внимательно осмотрела по-прежнему плотный кокон вокруг тела Сайрин и только после этого снова обернулась к блондинке. — Как забыли? Кто забыл?

— Меня подарили, — тихо прошептала Шариз, — принцу крови, а потом он отдал… а потом мы тут и вот… — она развела руками. — Я теперь здесь все время и никто обо мне не спрашивает.

— Как подарили?

Шариз пожала плечами. Что она могла ответить, дочь снегов. Оказавшись вдалеке от родины, в незнакомо месте, совершенно одна, она не знала, что ей делать.

— Я тут… присматриваю, — она кивнула на кокон. — Та дама, Арэлин… — девушка очень неуверенно произнесла имя княгиня лантарской, — попросила никого не подпускать, а если попытаются, то сразу бежать к ней. Она часто тут бывает.

— Я… — Эльмарис растерялась. Она не знала, что ей делать дальше. В своем горе она совершенно обо всем забыла. Но жизнь продолжалась, и пора было приходить в себя и что-то делать. — Даже не знаю, что сказать. Тебе, наверное, здесь скучно. Пойдем со мной и…

— Нет, — Шариз покачала головой. — Я останусь, пока тьма не уйдет. Она приняла меня и не ранит. Я могу наблюдать и быть рядом. И мне сейчас нельзя уходить отсюда.

— Ладно, — все еще находясь в растерянности, Эдьмарис вышла из покоев Сарин. Медленно миновала несколько коридоров и лестниц. Она не замечала куда идет, но знала точно, что не желала снова оказаться в той комнате, где за последние дни все до оскомины надоело.

Ей нужно было подумать и решить, что делать дальше. Как выпутаться из ситуации, в которой она оказалась, спасти Ария, помочь Сайрин. И вообще… пора была снова начинать жить.

Остановившись у высокого окна, Эльмарис прижалась лбом к прохладному стеклу. Там, по ту сторону императорского дворца бурлила жизнь, что-то происходило, а здесь…

Эльмарис чувствовала себя листочком, оторванным от ветки ураганным ветром. Ее несет куда-то, кружит и кружит. Вокруг мелькают какие-то образы, а она никак не может зацепиться хоть за что-нибудь.

— Вот ты где! — знакомый голос заставил девушку вынырнуть из своих невеселых размышлений. Она не слышала, как Лерс подошел, но и отвечать ему не торопилась. В груди теплилась слабая надежда, что если она сделает вид, что не слышит, то кронпринц уйдет и оставит ее в покое. — А я тебя везде искал.

Он подошел близко-близко и остановился позади нее. Эльмарис не ответила, правда, надежда на то, что ее оставят в покое, стала слабеть.

— Нам стоит поговорить, мелкая.

Глава 16

Эльмарис на миг закрыла глаза, сделала глубокий вдох. Да, поговорить действительно следует. О многом поговорить.

— Что с моим братом? — она развернулась и открыто посмотрела в зеленые глаза Лерса.

— Эм… — кронпринц замялся, но взгляда не отвел. — Ты ведь сейчас не о наследном князе Лантара интересуешься, да?

— Ле-е-ерс, — угрожающе протянула Эльмарис. — Лучше не начинай.

— Все с ним в порядке. Не могу с уверенностью сказать, где именно он находится, но все обвинения с командира Лиарэ сняты. Его отпустили утром еще.

— Отпустили?! — Эльмарис даже подпрыгнула на месте, синие глаза ее сощурились. — Почему мне никто не сказал. Я хочу его увидеть!

— Мелкая, ну ты же должна понимать, что сейчас это… немного неуместно и..

— Неуместно? Он мой брат. Мы потеряли Дерека и почти потеряли тетю Сайрин! Ты… вы… я хочу его видеть! Немедленно! — она сжала кулачки и даже подалась вперед, намереваясь бежать на встречу с Арием. Но Лерс перехватил ее, сначала прижал к себе, а затем, немного подумав, подхватил за талию и усадил на высокий подоконник.

— Вот так-то лучше, — произнес он, удерживая шипящую от негодования девушку и не позволяя ей спрыгнуть обратно. — Нам нужно поговорить. И поговорить серьезно. Поэтому сиди тут смирно!

— Сними меня отсюда, — шипела Эльмарис, извиваясь в попытке спрыгнуть с подоконника.

— Сниму, — кронпринц перехватил ее руки, сжатые в кулачки. — Когда успокоишься и выслушаешь. Ну, правда, мелкая, заканчивай уже. Не только тебе плохо.

Эльмарис сдулась. Плечи ее поникли. Девушка чувствовала подступающий к горлу ком, и глаза снова защипало от слез.

— О, нет, — простонал Лерс, отпуская ее руки и отходя на шаг. — Только не начинай реветь.

— Не буду, — всхлипнула Эльмарис. — Что с Рианной? — она решила выяснить все и сразу, пока еще кто-то разговаривает с ней о чем-то серьезнее платьев и украшений.

— С кем? — нахмурился кронпринц.

— С леди Иншар. Она очень сильно пострадала. Ну, там, в том замке. А когда нас сюда перенесли, ее забрали и мее так никто и не сказал, что с ней.

— Леди Иншар невеста Себастьяна Шаэсса, — пожал плечами Лерс. — Наверное, она у него или в ордене ассаров. За нее тебе точно не стоит переживать. Это проблемы Шаэсса, а он… своего не упустит.

Эльмарис вздохнула. Объяснение ей не очень понравилось. Да и к Рианне она чувствовала привязанность и немного своей вины. Блондинка пострадала из-за нее, а сама целительница даже не успела помочь ей как следует.

— Если хочешь, — тем временем продолжал Лерс, — я поговорю с Шаэссом и навестишь ее чуть позже.

— Хочу, — закивала Эльмарис. Увидеть Рианну и в самом деле хотелось, как и убедиться в том, что с ней все в порядке и лекари справились с ужасными ожогами на ее лице и теле. — Моя тетя, ты говорил, что она… государственная преступница и…

— О, за Саэру можешь не волноваться, — усмехнулся Лерсаан. — Вот уж кому ничего не грозит, так это ей.

— Не понимаю, — нахмурилась Эльмарис. — Ты же сам говорил… — она осеклась. Вдруг подумала о том, что вот сейчас перед ней стоит наследный принц Дарканской империи, будущий император, а она обращается к нему, как старому знакомому.

— Там старая история, — Лерс отвел глаза. — Но Саэра…

— Сайрин, — упрямо поджала губы Эльмарис.

— Ее зовут леди Саэра Бирданш. Лет тридцать назад мой отец… мелкая, не заставляй меня рассказывать эту историю. Вот, правда, меня тогда еще на свете не было и знать, что там и как, я по определению, не могу. Знаю только, что ей ничего не грозит. Обвинения уже сняты, ее никто-то и не искал лет восемь уже.

Эльмарис прищурилась. С одной стороны объяснения Лерса успокоили, с другой — стало любопытно. Тетя Сайрин никогда не рассказывала ничего такого, хотя Эльмарис как-то подслушала разговор старших братьев о том, что их тетя темнит, и в ее прошлом было что-то загадочное, от чего она бежит.

— Рассказывай, — кивнула девушка, прищурившись.

— Меня тогда еще и на свете не было, — попытался увильнуть от ответа Лерс, но Эльмарис ткнула его кулачком в плечо. — Ай! Ладно, — сдался кронпринц. — У них были… ммм… отношения. Не смотри так, не знаю, насколько близкие. Мой отец, скажем так, влюбился, а леди Бирдаш не ответила взаимностью. Когда же император стал настаивать, то она просто сбежала и, чтобы отыскать возлюбленную, он объявил ее в розыск. А чтобы нашли побыстрей, назвал государственной преступницей. Вот и все.

Эльмарис сглотнула, открыла было рот, но Лерс перебил ее:

— Вот только не надо сейчас мне высказывать, как это несправедливо. Я тут ни при чем и отвечать за проступки отца не собираюсь.

Эльмарис рот закрыла и отвернулась. Грустно стало. Лерс тоже молчал. Он перехватил ее ладошку и принялся поглаживать пальцем рунный рисунок. И странное дело, когда кто-то другой касался тонкой вязи, было неприятно. А теперь… Эльмарис отстраненно наблюдала за тем, как Лерс обводит кончиками пальцев тонкую вязь на ее запястье, от его прикосновений по коже разливалось тепло и становилось чуть-чуть легче, спокойнее. Появлялась надежда, что все еще может худо-бедно наладиться.

А ведь и правда, с Ария сняли все обвинения и отпустили, Сайрин поправится… Сайрин… при воспоминании о тете, в памяти возникла тонкая фигурка, бледное личико и распущенные по плечам светлые волосы, тихий голосок.

— Подарок! — выдохнула Эльмарис.

— А? — Лерс вынырнул из своих мыслей и растеряно уставился на девушку. — Что?

— Подарок, — повторила Эльмарис и, зло прищурившись, посмотрела на кронпринца, — принцу крови. Серьезно? Вам часто дарят людей?

— Ээээ… — Лерс замялся и отпустил ее руку, даже отошел на шаг, словно бы опасаясь нападения от хрупкой целительницы. — О, богиня! Точно! Совсем о ней забыл.

— Что? — напустилась на него Эльмарис. — Забыл? То есть, ты даже не отрицаешь, что принимаешь в дар людей? Ты… да… да… — она задохнулась от возмущения. Раскраснелась, синие глаза засверкали точно звезды. — Вот тебе! Вот! Вот! — принялась колотить кронпринца кулачками, выплескивая всю злость, растерянность, неопределенность, что накопилась за последние дни.

— Тише ты, тише, сумасшедшая, — Лерс пытался уклониться, перехватить ее руки, но не тут-то было. Эльмарис шипела точно разъяренная кошка и снова и снова набрасывалась на молодого человека. — Ну все, хватит! — прошипел наконец-то кронпринц и перехватив обе ее руки, дернул на себя.

Вскрикнув, Эльмарис соскользнула с подоконника и оказалась тут же прижата к телу Лерса. Он держал ее на весу, словно бы она была легче пушинки, зеленые глаза боевика были так близко, его дыхание касалось кожи ее щек. Странное чувство появилось в груди, Эльмарис замерла, заворожено глядя в глаза боевика, даже дыхание затаила.

— Ты не дослушала, — тихо произнес Лерс, не торопясь выпускать ее из объятий. — Я хотел отказаться, но….

— Но, что? — почему-то шепотом спросила Эльмарис. Она больше не дергалась и даже вырваться не пыталась. Просто смотрела на него. — Похоть взыграла? Или понравилось чувствовать себя хозяином?

— Нет, — кронпринц упрямо мотнул головой и наконец-то поставил ее на ноги. — Один не в меру ретивый командир дартарров, почувствовал в ней свою пару, а становиться на пути оборотня… Сама понимаешь, хорошо бы это не закончилось.

— А? — не поняла Эльмарис.

— Ага, — передразнил ее кронпринц. — Могу тебя поздравить, твой брат уже связан. Ну, почти…

— Арий?

— Арий, — вздохнул Лерс.

Эльмарис растеряно хлопала глазами. У нее в голове все это не укладывалось. А боевик был так близко, он опустил ее на ноги, но рук не разжал и теперь обнимал за талию, прижимал к себе. Девушка чувствовала, как колотится сердце у него в груди, как раз под ее ладошкой. И как-то сразу отошли на задний план все звуки, пропал куда-то императорский дворец. Они остались совершенно одни в целом мире. Лерс склонился к ней, почти коснулся губами ее губ…

— Не надо, — тихо попросила Эльмарис. — Пожалуйста… я…

— Ты мне еще свидание должна, — так же тихо ответил кронпринц, но целовать уже не спешил. — И два поцелуя.

— Не правда, — тут же ощетинилась Эльмарис. — Поцелуев я тебе не обещала.

— Проценты, — хмыкнул Лерс.

Девушка вздохнула и отвернулась, снова приблизилась к окну, невидящим взором уставившись сквозь стекло на вечерние огни столицы.

— Ты знаешь, — Лерс приблизился и остановился за ее спиной. Близко-близко, но не прикасаясь больше. — Я ведь ее ненавидел. Все семнадцать лет, ненавидел. Не показывал этого, даже разговоров старался избегать на эту тему, но все равно ненавидел.

— Кого?

— Лантарскую княжну, — хмыкнул кронпринц.

Эльмарис резко обернулась и посмотрела на него.

— Нет, правда, — он улыбался, но улыбка эта была грустной. — Мало приятного жить и знать, что связан с какой-то незнакомой девушкой.

— Я не хочу за тебя замуж, — тихо произнесла Эльмарис, снова отворачиваясь к окну.

— Не поверишь, мелкая, я как бы тоже, не горю желанием жениться, — произнес Лерс, — нет, не то чтобы я не хочу жениться на тебе, — тут же добавил он. — Просто не чувствую в себе готовности завести семью. Это ведь со стороны кажется, что все просто, а на самом деле, отец сразу же начнет требовать внуков — империи нужны наследники. А я… — он пожал плечами и замолчал.

Эльмарис тоже молчала. Она только теперь, после слов кронпринца вдруг осознала, что ее ждет. Свадьба, трон, дети… Нет, это даже звучало страшно, а представить себя в этом качестве…

— Мне еще учиться два года, — произнесла она.

Молодые люди переглянулись. Каждый из них прекрасно понимал, что никто не позволит кронпринцессе закончить обучение. И выхода нет.

— А давай сбежим? — вдруг выдал Лерс. Они снова переглянулись.

Зеленые глаза кронпринца сверкнули азартом, в синих Эльмарис появилась задумчивость.

— Ты была когда-нибудь в Светлом лесу?

— Нет, — покачала головой девушка.

— Я был, давно, отец как-то брал меня с собой на переговоры. Там… интересно. Эльфы занудные, правда и слишком… как бы это сказать, правильные, но их магия… она особенная. И воины они отменные.

— Эльфы — лучшие целители, — словно невзначай добавила Эльмарис. — Именно целители, а не лекари.

Они опять переглянулись. В душе каждого из них стала зарождаться… надежда, азарт, ощущение чего-то… чего-то…

— Как мило, — раздался позади ехидный голос. Молодые люди вздрогнули и обернулись. Себастьян Шаэсс в черном облачении ассаров, стоял неподалеку, прислонившись плечом к стене, и лениво поигрывал кинжалом. Темные глаза его светились иронией. — Готовимся к бегству, детки? Как, однако, быстро вы спелись.

— Лорд Шаэсс, — сквозь зубы процедил Лерсаан, неосознанно становясь таким образом, чтобы Эльмарис оказалась за его спиной. Сам еще того не подозревая, он защищал ее, пытался уберечь, охранить от всего, от чего только можно было. — Рад встрече.

— И я, — широко улыбаясь, воскликнул Себастьян и даже руки в стороны развел, словно собираясь заключить кронпринца в объятия. — Обнимемся?

— Это лишнее, — покачал головой Лерс.

— Как пожелаете, ваше императорское высочество. А невеста ваша, что же, все еще грустит, слезы льет?

— А ваша, лорд Шаэсс? Как здоровье леди Иншар? Что-то я смотрю, оба браслета все еще украшают ваши запястья. Никак вы не торопитесь расстаться с этим украшением.

Как и всегда, при упоминании невесты, Себастьян скривился. Затем снова вернул издевательски-радостное выражение своему лицу.

— Стоит поздравить Его величество. Достойная смена растет. Ох, достойная. Батюшка, небось, гордится отпрыском.

— А то как же, — в том же тоне парировал Лерс. — Не нарадуется.

— Вот и я так же думаю, — Шаэсс покивал темноволосой головой. — Хотел было побеседовать с ним, рассказать о том, что удалось узнать от поднятого заговорщика. Да, вот незадача, нет его в столице.

— Как нет? — удивился Лерс.

— Решил проведать свою возлюбленную, тайком, конечно же.

Лерс закусил губу и исподлобья бросил взгляд на Себастьяна. Что это? Так неожиданно подоспевшая помощь или, наоборот, тонкая издевка?

Эльмарис так и вообще не понимала ничего из этого разговора. Стояла тихонько позади Лерса и только взгляд переводила с одного мужчины на другого.

— А… дядя? — закинул пробный шар кронпринц. — Возможно, ему тоже будет интересно узнать о том, что вам удалось выведать у того заговорщика?

— Даэн ведет допросы остальных выявленных приспешников ведьмы, — недовольно скривился лорд Шаэсс. — Его теперь долго от дела не оторвешь. Жаль, очень жаль. А мне так хотелось с кем-нибудь поделиться.

— В другой раз? — кивнул Лерс, уже окончательно определившийся с поведением в отношении главного ассара. Не враг, но и не помощник. Хотя… вот эта неожиданная помощь пришлась как нельзя кстати.

— В другой, — покивал головой лорд Шаэсс и тут же принялся откланиваться. — Ну, я с вашего разрешения, пойду, невесту проведаю. Всего доброго княжна, — он послал побледневшей Эльмарис обворожительную улыбку и тут же растаял в воздухе.

Несчастная целительница шумно вздохнула и изо всех сил вцепилась в рукав Лерса.

— Что…

— А знаешь что, дорогая, — Лерс вдруг обернулся к ней. Он тоже улыбался. Так широко и так… так… Эльмарис от одного вида этой его улыбки захотелось развернуться и убежать подальше.

— Что? — дрожащим голоском поинтересовалась она.

— Я вот тут подумал, а не навестить ли нам твоего брата! Сегодня! Поздравить его с… выходом из тюрьмы…

— Брата? — Эльмарис все больше и больше казалось, что она пропустила что-то очень важное и никак не могла понять: когда же это произошло? Ведь она вот тут все время стояла, все видела, каждое слова из разговора с Лерсом и этим лордом, помнила… А на деле выходило, что ничего не поняла. Вот ничуточки.

— Ну да, — закивал боевик. — Брата. Не того, который наследный князь Лантара, а того, другого, командира дартарров. У меня и подарочек для него тут завалялся… где-то… найти бы еще…

— А…

Но Лерс не позволил ей больше и слова сказать, подхватил под локоть и вытащил из закутка в котором они все это время находились. Отпустил, огляделся по сторонам и сделав пару шагов в сторону, внимательно уставился на стену. Эльмарис тоже туда посмотрела, ничего необычного не заметила — стена как стена. Только вот Лерс смотрел на нее как-то странно, прищурившись, еще и подбородок потирая. А потом вдруг выбросил вперед руку и… словно схватил что-то… невидимое… или кого-то?

Эльмарис подобрала юбки. Жених — не жених, но вел он себя странно и непонятно и… кажется, ей пора было бежать.

— Клан? — спросил вдруг Лерс.

— Что? — девушка застыла с поднятой в воздухе ногой.

— Хамрели, — одновременно с ней произнес кто-то невидимый… а, нет, уже видимый. Воздух под вытянутой вперед рукой Лерса пошел рябью, уплотнился и в следующее мгновение там появился невысокий щупленький человек, весь в черном и изогнутый дугой — кронпринц ухватил его за ухо.

— Хм… — задумчиво произнес Лерс. — Хороший клан. Верный. Проводи мою невесту в ее покои.

— Н-не им-мею права покидать…

— Какой, говоришь, клан? Хамрели? — недослушал его до конца кронпринц. — А не вы ли участвовали в последнем нападении на императора?

— Как пожелаете, ваше императорское величество, — тут же изменился голос бойца из клана Хамрели. — Проводить вашу невесту до ее покоев и…

— И остаться по другую сторону двери, — добавил Лерс. — Узнаю, что подглядывали — лично всех перережу.

Эльмарис сглотнула и принялась оглядываться. Про кланы хамелеонов она слышала и раньше, но вот никогда бы не подумала, что они вот так… на самом деле совсем невидимые. Это же… это…

Возмущенная до глубины души девушка, опустила юбки и уперла руки в бока, собираясь высказать все, что думает по поводу всего этого.

— Вот и чудненько, — Лерс отпустил охранника и обернулся к девушке. — Ступай с ним. Оденься потеплее, а то, не лето все ж таки. Я только подарок твоему брату заберу и тут же за тобой, — и с этими словами, он развернул Эльмарис за плечи и легонько подтолкнул ее вперед. — Я скоро, дорогая.

Когда все разошлись, каждый в свою сторону, лорд Шаэсс материализовался на том же месте, откуда и исчез. Огляделся. Хмыкнул.

— Вырос, поганец. Сто очков папане своему уже сейчас даст, а что будет в будущем?

Ему ожидаемо никто не ответил. Шаэсс постоял немного, затем повторил маневр кронпринца — выбросил вперед руку и словно ухватил воздух.

— Вы издеваетесь надо мной? — спросил он, когда воздух уплотнился и его глазам предстала тонкая и гибкая фигура в черном. — Нет, точно издеваетесь.

— Простите, лорд Шаэсс, — хмуро буркнула молодая еще девушка из редкого клана хамелеонов.

— О, позор на мои седины! Арта, я вас чему учил?

— Не попадаться? — шмыгнула носом девушка и вздохнула.

— А ты?

— Попалась, — она еще раз грустно вздохнула.

— Знаешь, что за это бывает?

— Северные пределы, — обреченно ответила девушка.

— Точно! — расцвел в улыбке Шаэсс. Но тут же насторожился. — Стой, а откуда ты знаешь, куда я собираюсь тебя отправить?

— Так вы всех на север загнали. У меня брат сейчас в ордене обучение проходит. Выпускаться должен был в этом году, а тут… — она развела руками.

— Ааа… — протянул Шаэсс. — Тогда ладно. Марш в орден и чтобы к моему приходу была уже готова, — взмахом руки он разорвал грани, проследил за тем, как нерадивая охранница скрылась в сером переходе и тяжело вздохнул. — И ведь даже слова не сказала о том, что ей не положено покидать пост. Вот…

Себастьян вздохнул и покачал головой. Затем снова принялся ломать грани. Как бы кронпринц не пытался уязвить его в сегодняшней перепалке, кое-что из речей Лерса достигло цели. Невеста! У Себастьяна Шаэсса была невеста, и он понятия не имел, что с ней стало.

Глава 17

Эльмарис шла в выделенные ей в императорском дворце покои, словно во сне. Она все время мысленно возвращалась к разговору с Лерсом и пыталась понять, когда же наступил тот момент, и она выпала из реальности, упустив нить происходящего.

Разговор с кронпринцем многое расставил по своим местам. Девушка успокоилась относительно судьбы брата и Сайрин, почти поверила в то, что все еще может наладиться. И тут же вспоминала оговорку кронпринца относительного скорой женитьбы и семейной жизни. Паника накатывала лавиной, стирала грани и уносила с собой все остатки здравого смысла. Хотелось плакать от одной только мысли, что ее запрут в этом вот склепе, ошибочно называемом императорским дворцом, и заставят быть женой, а затем и матерью, начнут распоряжаться ее временем, давать советы и указывать, что делать, куда ходить и с кем разговаривать.

Нет, Эльмарис была решительна не готова к подобным переменам. Вот совсем не готова. Она мечтала о том, как окончит учебу, получит заветный свиток, позволяющий заниматься целительством, потом поступит на службу в госпиталь или детскую лечебницу. Она всегда хотела этого. Потом… потом, может быть, и можно было бы выйти замуж и… даже за Лерса. Боевик ей нравился, с ним было весело и интересно. Нет, всепоглощающей любви или чего-то такого к нему Эльмарис не ощущала, наверное…

Задумавшись о природе своих чувств к Лерсу, девушка замерла посреди лестницы, не обращая ни на что внимания.

Что она чувствует к боевику? Привязанность или это просто интерес? Он веселый, с ним легко общаться и он всегда умеет рассмешить. Но… Эльмарис вспомнила странный разговор Лерса и того страшного лорда. Тогда боевик вел себя совсем не так, как обычно. Был… ехидным и насмешливым… злым даже и все стремился побольнее уколоть своего противника. Да, сегодня боевик предстал перед ней в совершенно ином качестве…

«Какой боевик? — тут же мысленно поправила она себя. — Никакой Лерс не боевик. Нет, с одной стороны, он же учится в академии на боевом факультете, а вот с другой…Мда… как все сложно».

— Леди? — ее провожатый, успевший уже завершить подъем по лестнице, вернулся обратно и теперь стоял на несколько ступенек выше и вопросительно смотрел на девушку. — Леди, что-то случилось?

Сразу Эльмарис даже не поняла, что обращаются к ней — не привыкла она к тому, что ее называют «леди». А когда сообразила, одарила несчастного хамелеона смущенной улыбкой.

— Нет, все в порядке.

— Тогда, пойдемте. Его высочество приказал сопроводить вас.

«Его высочество»!

Эльмарис вздрогнула от этих слов. А ведь и, правда, Лерс никакой не Лерс, а кронпринц Дарканской империи, единственный и наследный. И она тоже… вовсе не простая целительница, Эльмарис Лиарэ, а лантарская княжна Лоррель или как-то так.

— Кошмар какой-то! — прошептала девушка.

Хамелеон, услышавший ее слова, снова остановился и обернулся к ней.

— Все в порядке, леди?

— Д-да, да, все в порядке, — не привыкшая показывать свои чувства посторонним, пробормотала Эльмарис и ускорила шаг, чтобы поскорее оказаться за прочными дверями своих покоев, в одиночестве. Вот там-то можно и дать волю чувствам.

Но и этому не суждено было случиться. Оказавшись в тишине своих комнат, Эльмарис только и успела, что пройти в спальню и сбросить туфельки, намеревалась переодеться. Вовсе не потому, что так приказал Лерс, а затем… ну, просто потому, что следовало сменить платье.

Как всегда бесшумно в покоях появились служанки. Подкинули дров в камин, разожгли магические светильники, и так же неслышно как появились, исчезли. Первые дни, девушка пугалась их появления, а теперь почти перестала замечать. Привыкла?

Но стоило ей только стащить с себя платье — вещь, которую она не доверяла служанкам, просто не могла смириться с тем, что кроме нее еще кто-то будет присутствовать при таком интимном действе, как переодевание, — как дверь распахнулась и на пороге появился довольный, точно кот только что вылакавший целый кувшин хозяйских сливок, Лерс.

— Ты еще не готова? — воскликнул он и, не обращая внимания на возмущенный вопль невесты, просочился в спальню, прикрыв за собой дверь и отрезая Эльмарис все пути к бегству.

— Ты… ты… — возмущенно зашипела на него целительница, прижимая к груди платье. — Что ты себе позволяешь? Выйди немедленно!

— Чего это ты? — непонимающе посмотрел на нее кронпринц.

— Я не одета!

— Да? Не заметил, — последнюю фразу противный боевик буквально протянул, на этот раз уже более осмысленно окидывая девушку взглядом. Задержался на скрещенных на груди тонких руках, которыми она придерживала сползающий лиф, обнаженных плечах и снова посмотрел в наполненные возмущением синие глаза. — Да, ладно, как по мне, то ты точно в кокон закутана. То ли дело во время балов, когда придворные леди оголяются почти до невозможности. Знаешь, — не обращая внимания на задохнувшуюся от гнева невесту, он направился к гардеробной и по-хозяйски принялся там орудовать, — никогда не понимал, для чего женщины так стремятся показать все, что у них есть.

— Лерссс… — Эльмарис уже шипела от негодования.

— А? — парень вынырнул из гардеробной и обернулся. — Ты что-то сказала? Прости, не расслышал.

— Выйди, — сквозь зубы процедила, стремительно краснеющая Эльмарис.

— Ой, да ладно, чего я там… хм… ладно… — парень явно понял, что ходит по самом краю и решил ретироваться. — Надень только что-нибудь удобное, теплое и не сильно заметное.

Последнюю фразу он прокричал уже из прилегающей к спальне гостиной.

Так быстро, как в этот раз, Эльмарис никогда еще не одевалась. Натянув на себя первое попавшееся под руку темно-синее закрытое платье из тонкой шерсти, удобные ботинки на низком каблуке и схватив плащ, она, пылая гневом, выскочила из комнаты. Девушка намеревалась высказать противному боевику, все что о нем думает и уже даже открыла рот, но слова так и остались не произнесенными. Лерс пришел не один. Возле одного из кресел, бледной тенью замерла Шариз. Поникшая голова, тонкие белые руки, безжизненно свисающие вдоль тела, длинные светлые волосы, окутывающие плечи и спину — девушка напоминала привидение или ледяную статую.

— Ну, наконец-то! — воскликнул Лерс, подскакивая из кресла, в котором удобно устроился в ожидании своей невесты. — Так, девочки… — начал было он, но вдруг осекся и окинул обеих девушек пристальным взглядом. — Вы же знакомы? Да? Вот и замечательно! — и не дожидаясь пока кто-нибудь из них успеет ему ответить, поманил обеих рукой. — А теперь идите сюда и без разговоров. Я открою переход прямо в сад вашего столичного дома, — он посмотрел на Эльмарис. — У нас будет примерно несколько секунд, прежде, чем стражи просекут в чем собственно дело и ворвутся сюда. Отследить нас они не смогут, правда, но вот помешать — вполне. Так что не мешкайте.

Грани поддались магии кронпринца, в следующую секунду в нескольких шагах от него зазмеилась серая воронка перехода.

— Ну, чего встали? — воскликнул неугомонный боевик. — Вперед!

Встреча с Арием была бурной и слезливой. Увидев брата, осунувшегося, побледневшего, с темными кругами под глазами, Эльмарис не выдержала, бросилась ему на шею и зарыдала.

Лерс с Шариз в этот момент ретировались в общую гостиную, решив не мелькать перед ними и дать поговорить.

Говорили много и долго. Обо всем. О Дереке, смерть которого оба переживали болезненно. О Сайрин.

— Я думал, что ее тоже не стало, — признался Арий. — Мне же никто ничего не говорил. Все допытывались обстоятельства той, давней падарской истории. Знаешь, — он грустно усмехнулся, — я был уверен, что меня казнят за совершенное семнадцать лет назад преступление. Лорд АртНаэр, как дознаватель весьма умел. Он в состоянии вытащить на свет божий даже самые застарелые воспоминания.

— Это несправедливо, — всхлипнула Эльмарис. — Почему они обвиняли вас в моем похищении? Вы же с Дереком мне жизнь спасли, воспитывали, заботились. Я знаю, как вам было трудно. Помню еще, как мы жили, когда я была маленькая, а вы с ним учились. И денег не хватало и… это все несправедливо.

— Не плачь, маленькая, — Арий обнял сестру за плечи и притянул ее голову к себе. — Все уже закончилось. А насчет несправедливости… в нашем с Дером прошлом хватает проступков, за которые светит смертная казнь даже по прошествии стольких лет. Поверь, и я и он… мы далеко не безобидные парни, как может показаться, а защищать закон и служить на благо империи начали не так уж и давно.

— И все равно, — Эльмарис упрямо поджала губы. — Разве вы совершили такое уж и гнусные поступки? Ни за что не поверю!

Арий только вздохнул на это. Рассказывать о тех вещах, что они с Дером творили в свое время в Падаре сестре, он не собирался, даже если бы от этого зависела его жизнь. Они растили Эльмарис в любви, ограждали ее от всех бед и невзгод, учили ее принимать правильные решения совсем не для того, чтобы теперь окунуть юную девушку в грязь и мерзость падарского дна.

— Лучше расскажи, как у тебя дела? — попытался он перевести тему. — Познакомилась с родителями?

Эльмарис нахмурилась и отвернулась. Сжала руки в кулачки.

— Рис? — Арий всегда понимал ее с полуслова. Словно бы видел насквозь или умел читать мысли. — Что с тобой творится?

— Ничего, — девушка мотнула головой, словно бы избавляясь от наваждения. — Но не называй этих людей моими родителями. Они ими не являются. У меня есть только ты и… теперь уже только ты и Сайрин.

— Милая, ты слишком…

— Нет, нет и нет. Арий, какими они могут быть родителями, если продали меня императору в младенчестве? — Эльмарис обернулась и посмотрела прямо в зеленые кошачьи глаза брата. — Мне не оставили выбора, — она закатала рукав платья и сунула свое запястье с рунами прямо ему под нос. — Совсем. Никакого выбора. Я должна быть счастлива из-за этого?

— Ты можешь просто выслушать их. От этого ничего не изменится. И потом, не забывай, что тебя похитили, оторвали от матери и семьи. Она тоже переживала и, я уверен, что не спала ночами, думая о том, где ты и что с тобой случилось.

— Да, да, я все это уже слышала. Верховная ведьма, как оказалось, может чувствовать родную кровь. Так что все она знала, к тому же, та леди… княгиня Аэрлин, сама мне призналась, что отдала меня Сайрин, попросила тетю спрятать и защитить. Вот так вот. И не надо теперь утверждать, что она переживала или грустила на мой счет. Ни за что не поверю.

Арий лишь только вздохнул. Он не мог найти слов, чтобы убедить сестру в обратном. Да и знал прекрасно, что никакие слова не помогут. Когда ей это было выгодно, Эльмарис могла быть очень упрямой и твердо стояла на своем. В такие моменты, даже они с Дером пасовали перед ее решительностью и могли лишь только приглядывать за сестренкой, но образумить ее еще ни у кого не получалось.

— Эй, я все понимаю, — Лерс возник на пороге, но проходить дальше не спешил. — Но нам пора. Надо убраться из столицы, пока воины императора не напали на след.

— Куда это вы собрались? — подозрительно прищурившись, спросил у него Арий, а когда, не дождавшись ответа от кронпринца, обернулся к сестре, то заметил на ее мордашке точно такое же упрямое выражение. — Рис? Что вы задумали?

— Ничего, — девушка поднялась с дивана, на котором сидела, чинно расправила юбки и с гордостью королевы приблизилась к Лерсу. — Путешествие у нас. Предсвадебное.

— Так, невеста, — Арий не собирался спускать сестре подобное поведение. — А ну-ка, сходи, чай нам всем сделай, что ли. А мы тут пока пообщаемся.

Когда дверь за спиной Эльмарис закрылась, оборотень обернулся к Лерсу.

— Только давай без нравоучений, — вскинул вверх руки кронпринц. — Я все понимаю и да, свою сестру — если бы она у меня была — сам бы в жизни никуда не отпустил, но… — он закатал рукав и продемонстрировал Арию собственное запястье, покрытое золотистым рунным узором. — Вот это — гарантия того, что мы с ней — одно целое. Я понятия не имею, как эта магия действует и действует ли вообще. Но одно знаю точно — мы оба хотим… свободы.

— Свободы от чего?

— Не знаю, но мне нужно это почувствовать, а Эльмарис… она… она же ничего в жизни не видела.

Арий сглотнул и опустил голову. Он мог бы сейчас накричать на них, разозлиться и даже не пустить, но… он знал, что удержать все равно не сможет. А потому, все что ему оставалось…

— Береги ее, — прошептал он, поднимая голову и заглядывая прямо в глаза Лерсу. — Береги, потому что, если с ней что-нибудь случится, если ты обидишь ее или разобьешь ей сердце… тебя не спасет ни твой титул, ни папочка-император, ни вся твоя магия. Помни об этом. Я приду за тобой, где бы ты ни был.

— Я знаю, — Лерс выдержал взгляд Ария. И в ответ посмотрел открыто, без намека на улыбку или ехидства. — И, поверь, я отдам за нее жизнь.

— Не пропадайте совсем. Хоть изредка давайте о себе знать.

— Что-нибудь придумаем. Впрочем, — Лерс снял с шеи тонкий шнурок с прозрачной слезой-подвеской. — Оставь это у себя. Так будем…ммм… безопаснее для нас обоих.

Родной дом Эльмарис покинула спустя всего несколько минут. Они с Лерсом вышли за ворота и неспешной походкой отправились, будто бы на прогулку. На площади остановили крытый экипаж и приказали отвезти их к императорскому дворцу. Смеялись, шутили, делали все возможное, чтобы их заметили не только редкие в это время суток прохожие, но и те, кого они сами видеть не могли.

Экипаж остановила императорская стража на подъезде к дворцу. Когда воины распахнули дверцы, все что они увидели — это несколько золотых монет на сидении — плата за проезд — и тонкая цепочка с темным коричневым камнем-капелькой. Кронпринц и его невеста просто исчезли и никто так и не смог отследить направление, в котором они переместились.

Дархаш. Императорский дворец.

Десять дней спустя.

— Их нигде нет! — восклицал император Таршаан, расхаживая по ковру в собственном кабинете. — Ты представляешь? С тех пор, как они исчезли из столицы, никто так и не смог взять след. Это немыслимо!

Он остановился напротив камина и несколько мгновений просто смотрел на пляшущие языки пламени. Затем тряхнул головой и резко развернулся, вперив возмущенный взгляд в молчаливо сидящую в кресле Сайрин.

— И во всем виновата эта девчонка! Чего же еще ждать от ведьмы, как не пакости!

— Ты преувеличиваешь, — спокойно отозвалась дочь Тьмы. — Эльмарис хорошая девочка и не склонна к необдуманным поступкам. Так что, если кто и виноват во всей этой авантюре, так это твой сын.

— Ты… да ты… — император задохнулся было от возмущения, но быстро сник и махнув рукой, вернулся к своему креслу. Рухнул в него и закрыл лицо руками, сгорбился весь. — Это кошмар какой-то, — почти простонал он. — С тех пор, как… это просто кошмар. Даэн сбился с ног разыскивая их по всей империи, лорд Шаэсс самоустранился, мотивируя тем, что его собственная невеста исчезла в неизвестном направлении, и он занят поисками леди Иншар. Князь Лантарский два ли не разорвал с нами все договоренности из-за того, что его дочь второй раз пропала именно на территории Дарканской империи. Представляешь? — Таршаан отнял руки от лица и посмотрел на Сайрин. — Он заявил, что уже не уверен в том, что родство с родом Граэш такая уж хорошая идея. Это просто… возмутительно!

— Не понимаю причин твоего возмущения, — пожала плечами Сайрин. — Все же вроде наладилось. Ты теперь свободен, никто не угрожает твоей власти, свадьба вот… намечается.

Император прищурился.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — произнес он, внимательно следя за сменой выражений на лице Сайрин. — Совсем не жалеешь?

— О чем? — она усмехнулась. — Что тридцать лет назад не приняла твоего лестного предложения? Нет, Шаан, не жалею. Я не любила тебя тогда, и если бы уступила, то кто знает, чем бы закончилась наша история. Мы могли стать врагами.

— Да, — Таршаан погрустнел. — Ты никогда не боялась задеть мои чувства. Наверное, это и явилось одной из причин…

— Только не надо опять начинать речь о великой любви! — перебила его Сайрин. — Ты никогда не любил меня, Шаан. По крайней мере, не любил так, как любишь леди Амарандиш. На меня ты никогда так не смотрел.

При упоминании Лиран выражение лица Таршаана смягчилось, а в глазах появилась нежность. Сайрин улыбнулась, заметив эти изменения и продолжила:

— И я тоже никогда тебя не любила. И да, я не боюсь задеть твои чувства, но отдаю себе отчет в том, с кем разговариваю. Я почти тридцать лет скрывалась от твоей мести, и сейчас мне вот совершенно не хочется снова подаваться в бега.

— Что ж, в чем-то ты права и мне жаль, что все так вышло. Все обвинения сняты, то есть, официально леди Саэра Бирданш погибла во время трагедии в Северных пределах, так что, сама понимаешь… — он развел руками.

— Понимаю, — улыбнулась Сайрин, кивнув, — и… спасибо за это. То имя стало мне чужим уже давно. Теперь у меня другая жизнь.

— Я рад, что все закончилось… Я винил себя. За все.

— Мы были молоды, — отозвалась Сайрин, устремив взгляд в окно. — И натворили не мало. Столько боли и бед причинили другим. Если бы ты не смерть Амиаса, то, кто знает, как бы все это повернулось.

— Я не виновен в его смерти, Саэра, — вскинулся император. — И мне надоело это доказывать. Я не убивал его и не отдавал такого приказа. Но и ты и… Даэрлин, — имя жены император произнес с трудом, словно бы что-то мешало ему.

— Она винила тебя.

— Она во всем винила меня. Всегда. Но я не виноват, что так получилось.

— Ты отправил его на границу, — укоризненно произнесла Сайрин. — И там он погиб.

— Он был лордом и военным. Это была его обязанность — служить империи. Если бы Даэрлин на пару со своим любовником не стала мутить воду и устраивать заговоры, никто бы не отправлял его к оркам. А так… я должен был отреагировать. И, вопреки, вашему мнению, в том, что он нарвался на орочью стрелу нет моей вины.

Сайрин только вздохнула. Та, давняя трагедия, каждому из них стоила слишком много.

Винила ли она императора? Нет.

Считала ли, что с ней поступили несправедливо? Ну, может, немного. Она не кривила душой, когда утверждала, что отвыкла от своего прежнего имени, примерила на себя новую роль и та подошла ей куда лучше.

— Я хотела поговорить с тобой об Арии, — начала ведьма, желая перевести разговор в иное русло.

Вот уже несколько дней, как она полностью исцелилась и покинула императорский дворец, вернувшись в свой дом.

Он опустел. Кроме Ария и его северной девочки, там теперь никого больше не было. Эльмарис сбежала, Дерек… воспоминания о нем причиняли боль, и находиться там, где каждая вещь дышала им, говорила о нем, вызывала воспоминания. Ей было тяжело, но Сайрин помнила и о том, что у нее остался еще один сын, которому тоже нужна помощь.

Арий слишком болезненно переживал смерть брата. Он ушел в себя, почти перестал принимать человеческий облик и практически все время проводил в спальне, свернувшись в черный пушистый комок. И только тихая северянка могла как-то расшевелить его.

Потому-то сегодня Сайрин и решилась на встречу с императором. Потому она и заговорила с ним об Арии.

Но император перебил ее, нетерпеливо взмахнув рукой.

— Да, вы издеваетесь надо мной?! За последние дни я только и слышу, что разговоры о командире дартарров! И Даэн, и Шаэсс и даже этот мальчишка Шахрас, все в один голос твердят мне о нем. Не поверишь, несколько дней назад ко мне заявилось практически все крыло дартарров, ходатайствуя о своем командире! Это бесит! Не собираюсь я с ним ничего делать, и ему уже должны были отправить уведомление о том, чтобы возвращался на службу и принимал на себя полное командование. Крыло дартарров отозвано с северных провинций. Теперь там полигон для ассаров. Шаэсс взбеленился после смерти леди Иншар и устроил им всем полевую практику с риском для жизни. Так что оборотням там делать нечего. Они вернулись в столицу и поступают в распоряжение командира Серой башни и своего непосредственного капитана. И этот твой… Арий, обязан в кратчайшие сроки вернуться на службу! Все! Больше, я об этом слышать ничего не хочу.

— Спасибо, — тихо поблагодарила императора Сайрин. — Он и Эльмарис — все, что у меня осталось. И Арий хороший мальчик, честный и благородный.

— Этот твой хороший мальчик еще в детстве запятнал себя воровством и убийствами, — произнес император, откидывая на спинку кресла. — Да-да, я читал протоколы допроса. По нем плачет виселица! Причем рыдает она уже лет двадцать.

— Кто из нас безгрешен, — философски пожала плечами Сайрин.

— Ладно, не суть, — отмахнулся император. — Лучше скажи мне, где сейчас мой сын и эта… невеста его?

— Откуда мне знать об этом? — изумилась Сайрин.

— Ой, да ладно, вы, ведьмы, можете чувствовать друг друга. Я это точно знаю. Княгиня Лантара после исчезновения дочери быстренько убралась на свой остров, но я уверен, что вы с ней общаетесь, — Таршаан подался вперед и устремил горящий взор на Сайрин. — Где они, Саэра? Просто скажи мне, где они.

— Я не знаю, Шаан, — покачала головой ведьма и, прежде чем, император успел разразиться возмущенной тирадой, добавила, — от всех амулетов и маячков они избавились, а у меня нет кровной связи с Эльмарис. Но знаешь, — она немного помялась, словно бы раздумывая, продолжать или нет, но затем все же подняла взгляд на собеседника и продолжила: — Оставь их в покое. Эльмарис умная девочка, добрая и отзывчивая. Я воспитывала ее и знаю о чем говорю. У нее есть голова на плечах, и она умеет держать ответ за свои поступки. А твой сын… это твой сын, Шаан. И что-то подсказывает мне, что он похож на тебя. Так что все будет в порядке с ними. Пусть… погуляют. Они молоды и уверены в себе. Им это нужно.

— Лерс кронпринц! — взревел император. — Ты понимаешь, что будет, если кто-то узнает о том, что наследник дарканского трона пропал? Да заговоры, что плела Даэрлин, тогда нам покажутся детскими шалостями!

— Оставь детей в покое, — с нажимом повторила Сайрин. — Просто… поверь в своего сына.

— Я верю. В него. Но… эта связь. Руны и… это все сложно, — император снова поднялся и приблизился к окну. Откинул в сторону занавеску и устремил взгляд на столицу. — Я отдал бы все на свете, чтобы разрушить это проклятие Саэра.

Сайрин молча поднялась и приблизилась к императору. Встала рядом и тоже устремила взгляд в окно. Вздохнула. На губах ее появилась загадочная улыбка.

— Проклятия нет, — тихо произнесла она. — И ты понял бы это, если бы задумался хоть на мгновение и перестал, как и все дарканцы, считать себя выше остальных.

Император вздрогнул и посмотрел на нее.

— Что? — спросил одними губами.

— Проклятия нет. Вернее, оно есть, и было, но… оно не имеет к тебе и твоему роду никакого отношения.

— Я не понимаю, — ошеломленно покачал головой Таршаан. Он продолжал пытливо вглядываться в бывшую возлюбленную. — Объяснись.

— Да нечего объяснять. Все на поверхности. Просто… вы, дарканцы, настолько зациклены на собственном превосходстве и могуществе, что не замечаете ничего вокруг. Но мио не вращается вокруг вас, Шаан.

Темные глаза императора сузились от гнева, лицо перекосилось, он уже открыл рот, чтобы высказать все, что он думал об этом высказывании, но Сайрин не позволила ему сказать.

— Как звучало то, древнее проклятие? Ты помнишь?

— Конечно! — воскликнул он. — Не дословно, само собой, этого уже никто не помнит. Но смысл сводится к тому, что империя погибнет, если на трон взойдет тот, в чьих жилах не будет ведьминской крови.

— Не так, — покачала головой Сайрин. — Смысл проклятия сводился к тому, что в жилах каждого истинного наследника должна смешаться кровь дарканца и ведьмы.

— Это одно и то же, — упрямо поджал губы император.

— Нет, — покачала головой Сайрин. — Совсем не одно и то же. Истинный наследник императорского рода, Шаан. Истинный.

Таршаан замер. Он задержал дыхание, боясь даже сделать вдох, чтобы не спугнуть догадку, что мелькнула в его мыслях.

— Саэра… — почти простонал он.

— Да, друг мой, да, — она улыбалась, не глядя на императора и продолжая разглядывать столицу через окно. Вид завораживал.

— Это заблуждение, — покачал головой император. — Когда наши предки пришли сюда… и начали завоевание территорий…

— Кто вел вас тогда? За кем пошли остальные дарканцы, Шаан?

— Младший сын императора старого мира, — одними губами произнес Таршаан. — Он стоял во главе. Он… ему приносили присягу…

— Императорский род, Шаан… императорский род…

— Шаэсс… — простонал действующий император Дарканской империи. — Род Шаэсс. Раскол произошел спустя несколько лет после начала войны за территории. Армандаш Шаэсс был убит и его место занял глава рода Градаш. Мой предок.

— Но проклятие уже было. Именно Шаэсс начал войну с ведьмами. И это его род прокляли, — закончила за императора Сайрин. — Но в то время его сын был слишком мал или же и вовсе не успел родиться и тогда твой предок стал во главе дарканцев и возглавил их. Шла война, кровь лилась рекой, многие погибли. Когда твой предок, женившись на ведьме, возвел ее на одну ступень с собой и остановил кровопролитие, его стали величать избавителем. Все обрадовались, что война окончена, и никто не вспомнил о том, что на самом деле, твои предки — узурпаторы. И вы сами поняли бы это, если бы только задумались. Хоть на миг.

— Себастьян Шаэсс истинный наследник империи, — очень тихо произнес Таршаан. — Он…

— Забудь об этом. Род Шаэсс правил в вашем родном мире. Здесь… все иначе. Другой мир — иная жизнь и правила. Империя из поколение в поколение знала только один правящий род — Градаш.

— Кто еще знает об этом? — жестко спросил император, хватая Сайрин за плечи. — Кто?

— Если ты спрашиваешь, с кем еще я говорила об этом, то отвечу — ни с кем. Но… ты сам понимаешь, что выводы очевидны и любой мог понять то, что поняла я. Не зря, предки Себастьяна все время пытались затеять смуту. Они знали, помнили о том, что происходят из императорского рода. Того, первого императорского рода.

Тарашан отпустил Сайрин и отошел вглубь кабинета. Он сжал кулаки, на скулах заходили желваки. Император пребывал в ярости.

— Я не могу… не могу уничтожить его, — прошептал он, опуская в кресло и сжимая виски руками. — Слишком силен, слишком…

— Прекрати, — Сайрин оказалась рядом

— Ты не понимаешь. Он — угроза. И…

— Забудь. Просто забудь, — она схватила императора за запястья и отвела его руки от лица. Заглянула в глаза. — Род Градаш правит империей вот уже несколько тысячелетий. Вы — императорская династия. Просто теперь, ты знаешь, что никакого проклятия нет и нет необходимости жениться на ведьмах. Это — не ваше условие.

— Себастьян Шаэсс все равно остается угрозой, — упрямо поджал губы император.

— И он, и все остальные дарканские лорды. И еще эльфы и люди и… сколько этих угроз, Шаан? И вовсе не обязательно уничтожать каждую. Куда проще договориться. Поверь, если бы Ян хотел занять твое место, он бы это сделал, и никто не смог бы его остановить. Он силен. Очень силен, Шаан. Наверное, он сильнейший представитель своего рода, а Шаэссы всегда выделялись. Ему не нужен ни твой трон, ни твоя власть. Прими это и… забудь.

— Поклянись, — император шумно выдохнул и перевел взгляд на Сайрин. — Поклянись, что никогда никому не расскажешь об этом.

— Клянусь, — уверенно произнесла Сайрин. — Никто не узнает.

Магия, сорвавшаяся с ладоней императора, осветила эту клятву, и они оба понимали, что нарушить ее означало бы смерть.