Эпилог

Лорд Тордаэн АртНаэр вышел из пространственного перехода прямо посреди широкого двора ордена ассаров.

Огляделся. Хмыкнул себе под нос и не спеша направился прямиком к высокому крыльцу. В другое время он бы с удовольствием прогулялся по территории, заглянул на тренировочные полигоны, располагаемые позади главных корпусов, прошелся по огромному заповедному саду, в котором, как ему было прекрасно известно, присутствовали растения и животные, привезенные из различных уголков мира, и не все они были безопасны.

В другое время, но не сейчас.

Орден словно вымер. Никто не выбежал навстречу, не выглянул из окна, не поинтересовался, что это младший брат императора забыл в своей альма-матер. Со стороны тренировочных полигонов, не доносилось ни единого звука. А корпус алхимиков, который на памяти Даэна взлетал на воздух раз двадцать, был совершенно пуст и тих, ничего не шипело и не взрывалось, из окон не валил разноцветный ядовитый дым. Даже сад и тот притих, и все его обитатели попрятались, чтобы не попасться под горячую руку, скорого на расправу главы ордена ассаров.

Себастьяна Шаэсса здесь все боготворили, но и боялись до дрожи в коленках. А после того, как месяц назад, главный ассар выявил предательство в стенах своего детища и рассвирепел до такой степени, что отправил наводить порядки в Северных пределах всех своих воспитанников, вне зависимости от их возраста и положения в ордене, даже при одном упоминании его имени оглядывались и тряслись от страха.

Даэн вошел в главный корпус. Постоял немного на пороге, хмурясь от неестественной тишины, что царила тут. Непривычной тишины, пугающей. Затем решительно пересек огромный холл и свернул на узкую боковую лестницу, которая, как он знал, вела в личное крыло главного ассара.

Шаэсс не заставил себя ждать и вышел навстречу другу, стоило тому миновать всего один пролет. Себастьян остановился на вершине лестницы и прислонился плечом к косяку, наблюдая за тем, как Даэн приближается. Темные волосы его были слегка растрепаны, на висках блестели капельки пота, белоснежная некогда рубашка была густо усыпана темными пятнами непонятного происхождения.

— Честно говоря, — Даэн остановился, поравнявшись с другом, — не думал, что ты пустишь меня.

— Эти двери всегда открыты для тех, кто однажды вышел через них, — невозмутимо отозвался Шаэсс.

— В последнее время ты… пропал.

— Разве? — Шаэсс вскинул одну темную бровь, но больше ничего не произнес. Просто развернулся и неторопливо направился вглубь коридора, предоставляя своему другу и бывшему ученику самому решать: следовать за ним либо же возвращаться туда, откуда он пришел.

— Ян, — младший брат императора направился за другом и учителем, — я понимаю, что время сейчас не лучшее, но…

— От меня сбежала невеста, Даэн, — отозвался Шаэсс. — Я скорблю.

В ответ на это лорд АртНаэр только вздохнул.

В последние время империя переживала не лучшие свои времена. И пусть им удалось наконец-то разобраться с заговором, что назревал вот уже двадцать пять лет, спасти не только жизнь императора и кронпринца, но и вовремя раскрыть и обезвредить заговорщиков из числа самой приближенной к императору знати. Пусть договор с норвами, заключенный кронпринцем, вступил в силу и в лице северных воинов и их Великого Палладара, Дарканская империя обрела сильных и верных союзников, а на границах все реже стали случаться стычки со степняками и орками, пусть… Все это ни шло ни в какое сравнение с тем, что назревал нешуточный скандал с Лантаром, а это маленькое княжество вполне могло доставить Дарканской империи достаточно неприятностей. Кронпринц сбежал на пару со своей невестой и вот уже месяц никто не может их найти. Молодые люди словно в воду канули. И вот еще лорд Шаэсс стал вести себя странно.

— Ты же ее не ищешь, — войдя следом за своим другом и учителем в одну из лабораторий, Даэн остановился на пороге и на манер Шаэсса скрестил на груди руки и прислонился плечом к косяку.

— С чего вы так решили, ваше высочество? Моя невеста — это моя проблема. А свои проблемы я решаю сам.

Даэн только вздохнул.

— Ян… мне нужна помощь. Лерс пропал, никто не в состоянии его найти. Ты…

— Неа… — перебил его Шаэсс, — ваш кронпринц — это ваша забота. Я его искать не буду.

— Ян, — Даэн все еще надеялся переубедить друга. — Ты мог бы отправить на его поиски кого-нибудь из своих или…

— Ассары разбираются с проблемой на севере, — невозмутимо отозвался Шаэсс и направился к одному из высоких глухих шкафов, тянущихся вдоль стен, открыл дверцу и вытащил оттуда две бутылки вина. Одну протянул другу, вторую оставил себе. — Бокалов не предлагаю, — равнодушно бросил он, когда Даэн взял бутылку, — в лаборатории их попросту нет, а рыскать по всему замку в поисках… — он развел руками и откупорил свою бутылку.

Даэн последовал его примеру. Некоторое время они оба молчали, пили прямо из горла и думали… каждый о своем.

— Что происходит? — лорд АртНаэр не выдержал первым. Его тревожила странное поведение друга. И будь на месте Себастьяна Шаэсса кто-нибудь другой, он бы и в самом деле подумал, что дело в сбежавшей невесте… но Себастьян…

Лорд Шаэсс не желал этой свадьбы. И дело было вовсе не в девушке, что выбрал ему император. Он ее и не знал-то толком. Дело было в том, что Себастьян Шаэсс терпеть не мог, когда его принуждают к чему бы то ни было. Да впрочем, и не было еще того, кто мог бы себе позволить такого, ну, за исключением, самого Таршаана, императора Дарканской империи.

— Ничего, — равнодушно пожал плечами Шаэсс. — Говорю же, страдаю я.

— Прекрати, — передернул плечами лорд АртНаэр. — И мне нужна твоя помощь. Лерс…

— Уже большой мальчик, — равнодушно отозвался Шаэсс. — И волен сам отвечать за свои поступки. Оставьте его в покое, пусть погуляет.

— Он кронпринц!

— И что? Сам не таким был? Помнишь, как твой брат примчался в орден по твоим следам и требовал у меня немедленной выдачи своего сбежавшего родственника? Нет? Так я тебе напомню. Император тогда, кстати, грозился лишить меня всего и выслать за пределы империи, а если и в этом случае не проникнусь — объявить государственным преступником и казнить за измену!

— Он бы этого не сделал, — несколько виновато заметил Даэн. Да, в свое время, он тоже сбежал из столицы, поступив в орден ассаров вопреки желаниям старшего брата. А ведь тогда, Лерсаана еще не было и Даэн официально считался наследником империи. Скандал вышел знатный, но Себастьян полностью встал на сторону младшего принца и не выдал его императору.

Подозрение зародилось неожиданно, и Даэн вскинул голову, пристально вглядываясь в лицо своего учителя.

— Нет, — Себастьян правильно оценил этот взгляд, — в ордене их нет. Второй раз я такой ошибки не повторю, связываться с императорской семейкой — себе дороже, потом до конца жизни заставят бесплатно на благо короны работать.

Даэн поморщился. Он прекрасно понял намек, но и так же знал, что если бы Шаэсс не желал с ним разговаривать, то не пустил бы на порог.

— И все же… я не могу это так оставить, — упрямо продолжил младший брат императора. — Исчезновение Лерса — это угроза для империи, а если кто-нибудь прознает? За ним начнется охота.

— Почему не воспользуешься кровной связью? В тот раз, в Северных пределах, ты прекрасно справился.

— Он блокирует магию, — недовольно ответил Даэн. — Полностью.

— Вырос поганец, — усмехнулся Себастьян. — И мой тебе совет, не слишком усердствуй. Кронпринц не дурак, и это радует, учитывая, что ему еще империей править. Он отдавал себе отчет в том, что делал, когда сбегал. И он отвечает не только за себя, но и за эту девочку. Глупостей делать не будет.

— Ты знаешь, где они?

— Нет, — Шаэсс покачал головой. — Не знаю.

В этот момент воздух в кабинете вдруг стал густеть, закручиваться в спирали, из-под неприметной на первый взгляд дверцы, пробился яркий белый свет…

— У меня тут… эксперимент в самом разгаре… — Шаэсс наклонился и поставил на пол бутылку от вина, — отвлекаться нежелательно.

— Я могу помочь? — Даэн повторил маневр друга с бутылкой.

Шаэсс пожал плечами.

— Ты разбираешься в переселении душ и стабилизации внутренних потоков?

— Не особо.

— Тогда не можешь.

— Ян!

— Даэн!

Они замолчали одновременно и прожгли друг друга неприязненными взглядами.

— Показывай, — непререкаемым тоном произнес лорд АртНаэр. — Мне давно надо было повысить квалификацию, да все недосуг.

— Ты вроде как отцом стать собираешься, — ворчливо отозвался Шаэсс, приближаясь к дверце, из-под которой все еще пробивался свет, — вот и будет повод.

Тордаэн улыбнулся. Он знал этот тон, и хорошо усвоил, что он означает. Себастьян оттаял и готов к общению.

Пустота. Она была везде. Заполняла собой все пространство вокруг. Звенела и гудела, закручивалась в невидимые воронки и распадалась на тысячи таких же невидимых частиц.

Невесомость…

Именно это больше всего пугало.

Неизвестность.

Кто он. Где он. Что происходит?

Неопределенность…

Тела не было. Не получалось сжать пальцы в кулак, вдохнуть полной грудью или рассмеяться…

Ничего… только пустота…

А потом пришла боль.

Сильная. Она наполнила собой пустоту, заменила невесомость… и принесла радость от осознания того, что раз есть боль, то есть и тело, и пальцы, и кулаки, и даже грудь… если есть боль, значит, есть жизнь…

Свет. Яркий. Белый. Слепящий.

Это было последнее, что он помнил.

Боль и свет.

— Да что б тебя, Даэн! — громкий крик заставил боль слегка отступить. — Держи! Держи, твою… — и ругательства. Грязные, отвратительные… он знал… точно помнил, что это неприлично, некрасиво… но сейчас, слыша эти слова, радовался.

Если он слышит, значит, он живет…

— Подхвати поток! Ну же, Ян! Давай…

— А! Т… ….!!! Упустили! Опять! В который уже раз! Да что б тебя орки поимели!

— Это все равно безнадежно. Он мертв, Ян. Мертв! Нет такой магии, которая могла бы воскрешать мертвых. Можно поднять мертвяка, сделать умертвие. Но воскресить мертвого нельзя!

— Кто сказал?

— Ты! Постоянно это твердил, еще когда я у тебя учился.

— Ох, уж эти студенты! Никогда не дослушают, не разберутся в предмете, потом такого нагородят! И выводы построят на своих ошибочных суждениях и будут потом тебе твоими же словами ересь всякую доказывать!

— Ян! — почти прорычал младший брат императора, но Шаэсс его не слушал.

— Я — некромант, Даэн! И не просто один из этих… — он скривился и едва удержался от того, чтобы сплюнуть на пол, — которые, как ты выразился умертвия штампуют, разыскивая на кладбищах трупы посвежее. Смерть — моя стихия!

— Но этот маг мертв!

— Теоретически, — упрямо поджал губы Себастьян.

Они спорили и ругались уже часов двенадцать, если не больше. Ничего не получалось. Потоки рвались, переплетались между собой и растворялись в пространстве. Жизнь не желала возвращаться в мертвое тело.

— Что значит теоретически? Жизнь или есть или ее нет.

— Ты всегда был отвратительным некромантом, — фыркнул Шаэсс и отошел от постамента, на котором в живительном стазисе лежало неподвижное тело Дерека Лиарэ. За время, миновавшее с момента трагической гибели молодого мага, оно никак не изменилось. Все физиологические процессы поддерживались с помощью магии, и Дерек выглядел просто спящим, разве, что грудь его не вздымалась в процессе дыхания. — Хуже просто не придумаешь.

— Причем здесь мои отношения с некромантией? — пожал плечами лорд АртНаэр. — Нельзя оживить то, что мертво. Ты сам об этом не раз говорил.

— Угу, — промычал Шаэсс, прикладываясь к кувшину с водой. Он не утруждал себя тем, чтобы налить жидкость в стакан. — Только вот здесь иной случай. Капля Смерти, друг мой. Капля Смерти. Если ты помнишь, это последний из исконных артефактов дарканцев, принесенных из-за грани в этот мир нашими предками.

— Последний, — кивком подтвердил Даэн и силой отобрал у друга кувшин с водой. В отличие от Шаэсса, он перелил жидкость в стакан и только затем начал пить. — Остальные уже или разрядились и теперь бесполезны или уничтожены.

— Ага, — Шаэсс заглянул внутрь кувшина, скривился, увидев, что воды не осталось, и отшвырнул ни в чем не повинную посудину в сторону. — А помнишь ли ты, друг мой, кому изначально принадлежала Капля Смерти?

— Эм… — Даэн задумался, пожал плечами. — Одному из тех родов, что пришли из-за грани.

— Само собой, — кивнул Шаэсс. — Моему роду. Капля Смерти — это артефакт, принадлежащий моему роду, Даэн. Я — ее владелец. Истинный. Единственный. Артефакт обязан мне подчиниться.

— И? — Даэн допил воду и осторожно поставил стакан на узкий стол у стены. Повернулся к другу.

— И он не подчиняется, — обиженно произнес Шаэсс.

— И что теперь?

— Заставим его. Душа этого парнишки сейчас в артефакте. Тело, я сохранил магически. Осталось немного — соединить это все.

— И ты думаешь, что маг вернется таким же, каким был?

— Побывав на пороге смерти, — философски заметил Шаэсс, направляясь обратно к постаменту с телом Дерека, — люди меняются. Как ты думаешь, умерев и воскреснув, можно остаться прежним?

Спустя еще двадцать часов в эксперименте наметился прогресс. Артефакт, что все еще находился на груди мертвого Дерека, вспыхнул ярким белым светом, затопив все небольшое пространство лаборатории и ослепив обоих лордов.

А когда свет рассеялся, экспериментаторы с удивлением заметили, что грудь Дерека Лиарэ слабо поднималась и опускалась. Маг дышал. Сам.

Картинки всплывали самопроизвольно.

Женское лицо. Довольно красивое, молодое, но уже отмеченное печатью болезни и изнуренной жизни, одутловатое, с покрасневшими веками… Он давно уже не вспоминал ее… даже думать забыл о той, что дала ему жизнь, но не смогла стать матерью по-настоящему… А теперь вот вспомнил. Зачем?

Ответа не было, и лицо растворилось в тумане, а затем на смену ему пришло другое. Тоже женское. С правильными чертами лица, тонким носом и черными, как сама тьма, глазами. И улыбка. Добрая… чуть насмешливая… знакомая…

Прогретые ярким южным солнцем мостовые, пышущие жаром, раскаленные камни под босыми ногами… громкий смех… и топот ног за спиной… и запах… пьянящий, одурманивающий, сладкий и… такой родной…

Синие глаза… и кошачьи зеленые… девичья улыбка и смех… тепло объятий…

Высокий, тощий парнишка с длинной непослушной черной челкой, из-под которой блестят эти самые зеленые глаза… и гибкая черная кошка. Огромная, сильная… могла бы быть устрашающей, если бы не ластилась, не терлась об ноги, громко урча… зовет куда-то… хочет поиграть…

И девочка с темными кудряшками… бежит навстречу и смеется… синие глаза ее лучатся любовью и счастьем…

Ночь и запах цветов. Одурманивающий. И топот босых ног по мостовым. Хриплое дыхание… Дом, что появляется из неоткуда, открытое окно и комната… сейф в стене… дверца открылась, а там…

…он зовет, просит, чтобы его взяли. Ему так надоело лежать здесь в полном одиночестве, так хочется тепла и приключений. И нет сил сопротивляться этому зову… детская ладошка тянется, ловкие пальцы сжимают гладкий прозрачный камень…

Единение… Признание… Подчинение…

Куст эльмариса, что пахнет так одуряющее. И корзинка под ним. А потом бег по ночному лесу на пределе сил и драка… долгая дорога… куда?

Жизнь… вся жизнь, мгновение за мгновением… память… родные люди, друзья, просто знакомые… и понимание того, что столько упущено, столько еще не сделано…

И снова боль. И яркий белый свет.

А еще ехидный голос у самого уха:

— Открывай глаза, спящая красавица. Хватит уже прикидываться мертвым.

Спустя почти два месяца после своей трагической кончины, Дерек Лиарэ снова открыл глаза. Вдохнул полной грудью. Он был жив. Но был ли он собой?

Конец.