Ещё одна невеста, или Дракон не отпустит

11 глава

— Нам нужен Страж, — лениво постукивая когтем по накрытому к завтраку столу, поделился своими измышлениями Фьяро.

А коготок симпатичный, цвета янтаря и отполирован до блеска… Как оказалось, звериные в нем не только глаза.

Все присутствующие тут же устремили взгляды на второго ассара: мужчины — согласные, я — непонимающий. Зачем? И главное — где его взять?

Но вопрос, озвученный Маррисом, звучал иначе:

— Какой? Света?

— Лучше — Жизни, — вмешался фиолетовый дракон. — И хранительницу Грани тоже можно захватить.

На душе сделалось неспокойно. С самого начала было понятно, что дело с девушками плохо. Чудо еще, что Шираж сумел заковать в лед ускользающую от них жизнь. Как же должна быть сильна его магия! Но когда статуи оттают, смертельные раны откроются и… Пожалуй, без Стража тут и в самом деле никак.

— Кстати, лететь тебе, — указал на друга ложкой Маррис.

— Почему это? — звероглазый довольным не выглядел.

А действительно, почему? Нельзя кого-нибудь рангом пониже послать? У них же целый Хрустальный в подчинении!

— Кто еще сможет до обеда отыскать двух стражей? — внес долю логики в обсуждение планов на день Шираж. — Сам знаешь, какой у воплощенных сил образ жизни, они на месте не сидят.

Видимо, Нияр знал, потому что уж очень страдальчески сморщился.

— Ладно, сделаю. Но за Идьяру будешь должен! — и устремился к выходу, так и не притронувшись к завтраку.

Мне стало любопытно.

— А что не так со Стражей Грани?

Драконы обменялись заговорщическими взглядами, хохотнули.

— Она женщина, — подавшись вперед, доверительно сообщил третий Лорд.

— И что? — лично я в этом большой проблемы не видела.

Ну женщина! Хотя лет ходящей по Грани столько, что ее лишь с большой натяжкой можно назвать таковой. Да и вообще живой. Но маг сильный, уникальный, как любой из Стражей. Не этого ли нам надо?

— И она, как и все Силы, присутствовала на утверждении Нияра в звании второго ассара, — добавил Шираж. — Теперь у них отношения сложные. Но какая Леди могла бы получиться!..

Вот… дракон! И тут успел!

Я так и не смогла определить, чего внутри больше: восхищения или возмущения.

— Но не получится? Слушайте, а Стражи вообще могут иметь семьи?

Из разговора с Этельюром четко следовало, что нет.

Лорды надолго задумались, но более вразумительного ответа, чем пожатие плечами, дать не смогли. Детально магию княжеств они не изучали. И не станет никто посвящать чужаков в подобные тонкости.

Так прошел завтрак.

В ожидании Нияра мы с Ширажем успели навестить Лор и ее жениха.

Оба отходили от ритуала. Ястреб все еще страшно хрипел и двигался с трудом, дракона по-прежнему оставалась бледной и слабой, но ни разу за последние сутки не начинала леденеть. Уже огромный сдвиг!

— Думаю, через пару лет ты сможешь овладеть ледяной силой, — заключил Шираж, ласково поглаживая сестру по фиолетовым волосам.

В отличие от него, Лор уж точно не была блондинкой, при надлежащем освещении ее шевелюру можно было посчитать черной.

— Ух ты! — дракона нашла в себе силы на несколько хлопков в ладоши. Потом правда завалилась на подушки и долго восстанавливала дыхание.

— А после этого можно будет заняться раскрытием второго дара, — продолжил радовать сестру Лорд.

Лорени сияла, а вот мне драконья уверенность внушала опасения.

— Не рано ли строить планы? — и хочется порадоваться вместе со всеми, но льера всегда остается отстраненно-рациональной. Мы еще не знаем наверняка, отступило ли проклятье. Так к чему внушать несчастной надежду?

Тут со мной не согласились.

— Я не чувствую его, понимаешь? — Шираж приложил руку к груди и открыто улыбнулся. — Теперь все наладится.

До поры. Но у меня достало такта оставить едкое замечание при себе. В конце концов, если я что-нибудь смыслю в законах магии, выйдя замуж и приняв родовое имя мужа, дракона выпадет из сферы действия проклятья. Их с Ортином дети тоже не будут Штедьер, а значит и они вне опасности. Ну а я… я и не надеялась, что все будет легко.

— На свадьбу приглашайте, что ли, — я попыталась сгладить впечатление от своих, возможно, жестоких слов.

Мы пробыли в гостевых покоях до полудня. Разговор крутился вокруг будущего. Обсуждали свадьбы, наряды и церемонии, подшучивали над Нияром с его бесконечными похождениями, — в общем, все дружно радовались жизни. Я перезнакомилась с будущими родственниками и почти прониклась к ним теплыми чувствами. Поладим! Они, вроде, ничего. Помнится, у моего официального опекуна, дядюшки Ривела, первая жена была — настоящая мегера! И ничего, уживались. Так что проблем в общении с домочадцами возникнуть не должно, опытом уже наученная.

Чуть позже, когда шли через центральную часть дворца в сад, я услышала, как Маррис отвечает на вопросы молодых драконов, вчера присутствовавших на ритуале.

— Почему в зале стало жарко?

— Темная часть северной магии. Если бы работал южанин или огненный дракон, ощутимым эффектом, напротив, стал бы холод.

— А почему именно нож в сердце? Нельзя было нанести легкий порез и окропить кровью алтарь? Соответствие условиям сохраняется!

— Так выглядел единственный ритуал подобного рода, описание которого нам удалось раздобыть.

— Зачем вообще все эти сложности? Сестра Лорда не могла просто выйти замуж и принять новое родовое имя?

— Она пыталась, но во время церемонии проклятье едва не убило и Лорени, и жениха.

Мы свернули в другой коридор, голоса стихли.

Чувство было странное, а на губах играла улыбка. Кажется, я постепенно вливаюсь в жизнь Хрустального.

Весна здесь чувствовалась намного острее, чем в княжествах. Казалось бы, рукой подать — а поди ж ты… Пестрый сад частично оставался припорошен снегом, что создавало поистине умопомрачительный контраст. Все это великолепие было обильно полито солнечным светом, громко щебетали птицы, а среди клумб кое-где журчали подтаявшие ручейки.

Необычно, непривычно, но так радостно! Хотелось смеяться и кружиться, но я ограничилась тем, что сняла кофту, вобрала иней внутрь и не стала скрывать улыбку. Хорошо здесь! А скоро станет еще лучше…

— Портал, — тронул меня за руку Шираж.

Ну вот, а мы только вышли! Волшебные мгновения быстротечны…

Судя по воронке из снега и тумана, закручивающейся в центре самой широкой аллеи, Стражей Нияр нашел. А назад действительно быстрее порталом, чем крыльями махать.

Несколько мгновений спустя, когда переход окончательно сформировался, из тумана показалась дорожка. По ней неспешно шли трое. Мужчина. Худощавый и живой, с выразительной мимикой и яркими синими глазами. По виду, ничем не отличается от северянина: блондин, одежды белые, свободные, радужка глаз холодного оттенка. Но то, как он держится, и сила, потоками исходящая от гостя — не почувствовать Стража было невозможно.

Компанию ему составляли двое: красноволосая женщина в облегающем синем платье и наш дракон. Обиженный дракон с кровоточащей царапиной через всю щеку. Впрочем, Идьяра, цокая язычком, потирала запястье, на котором проступали следы от когтей. Что и сказать, поговорили!

— Сказать тебе, что я думаю по поводу твоих недомагических экспериментов? — Страж белой молнией скользнул к первому ассару и гневно заглянул ему в глаза.

Но возмущение одного из Сил не произвело на Шиража особого впечатления.

— Если вы с Идьярой вытащите их, думать на эту тему вообще не придется.

Еще один полыхающий взгляд.

— У драконов вообще бывает совесть?

— Не знаю, не встречал.

Перепалку прервала Идьяра, приблизившись к блондину и мягко сжав его локоть.

— Мы поучаствуем. Задолжавший первый ассар может оказаться полезным.

Прозвучало честно, но неприятно. А я чего ждала? Будто Стражи окажут нам услугу по доброте душевной? Будет настоящей удачей, если они не слишком много попросят взамен. На этой мысли я одернула себя и постаралась переключиться на что-нибудь другое. Дивную погоду, например, и сияющую красоту вокруг. А запросят плату, тогда и подумаем.

— Леона, почти что моя Леди, — вспомнил о приличиях Шираж. Интересная деталь: представляя другим, он никогда не зовет меня Маишей… — Ходящая по Грани, Идьяра. И Страж Жизни, Марсейн.

Я вежливо улыбнулась и терпеливо снесла изучающие взгляды воплощений.

— Неужели избавительница? — не скрывая любопытства, спросил Жизнь.

— Как видишь, — говорить о том, что проклятье над Штедьерами все еще висит, Шираж не стал.

Тут я с ним согласна, ни к чему показывать свои слабости не только врагу, но даже мирно настроенному соседу. Ведь отношения — дело такое: сегодня дружба, завтра пакость. У сильных мира сего так заведено. А я быстро учусь, осторожность уже освоила.

Покончив на этом с разговорами, мы прошли в подземелья, в ту самую кладовку с тушами. Только последние успели убрать, а в центре довольно просторного помещения бросили мягкий лежак. Вот и все изменения.

Шираж со Стражами прошли к статуям и начали подробно оговаривать план действий. Мы с Нияром наблюдали, стоя у двери.

— Вот освободится помещение, буду здесь чрезмерно активных дракон запирать, чтобы охладились, — с самым серьезным видом поделился не то планами, не то мечтами звероглазый.

Но тонкого юмора второго Лорда я не оценила.

— Чувствую, мясо придется исключить из рациона. Как вспомню… Брр! Ком к горлу подкатывает.

Тонкие губы изобразили хищную усмешку.

— Туши были миражом. Первое время Шираж хотел скрыть происходящее от обитателей дворца, но не успел, драконы знаешь какие пронырливые! А потом развеять руки не доходили.

— Антураж удался на славу. Меня до сих пор трясет при одном воспоминании, — я выразительно передернула плечами. Сейчас еще одним страхом станет меньше.

Первую девушку осторожно подняли и уложили на мягкое. Видимо, чтобы она ничего себе не повредила, когда лед сойдет. За длительное время в обездвиженности тело затекло, устоять не получится.

Мы с Нияром прекратили шептаться и впились взглядами в происходящее действо. Началось интересное.

Как стало понятно из отрывистых фраз, летающих между магами и драконом, в спасении невест примут участие только Марсейн и Шираж. Дракон освобождает девушку ото льда, и в тот же миг отнятая жизнь начнет стремительно покидать несчастную. Этот процесс должен остановить Страж, заживить рану, заставить бедняжку дышать.

Идьяра нужна для подстраховки, если вдруг что-то пойдет не так. В этом случае ходящая сможет погрузиться в недра потустороннего и перехватить душу у самого перехода в мир мертвых. Но это крайний вариант, нежелательный. Слишком много законов бытия нарушается в этом случае.

Над ухом шумно вздохнул белый дракон, примерно тогда же корочка льда, покрывавшая всю статую, засветилась и схлынула. Появилась возможность в деталях рассмотреть девушку. Светловолосая, худенькая, платье простое, разодранное на груди. Обыкновенная жительница Севера, как, впрочем, и я сама.

По бледной коже заструилась кровь, добираясь до ткани, оставляя на ней темные пятна. Ладонь инстинктивно прижалась к губам, вскрик вырваться не успел. А в следующий миг стало уже и не страшно. На рану паутинкой упало облачко инея, девушка вздрогнула всем телом, кровь исчезла, будто привиделась.

Короткий стон, и невеста с усилием разлепила глаза. По кладовке заскользил непонимающий взгляд. Очевидно, увиденное поразило ее не меньше, чем меня несколькими днями ранее, потому что ни звука так и не было произнесено.

Первую унес Нияр.

Три последующих тоже не доставили неудобств, и ожили согласно намеченному плану. Их доверили дворецкому, приказчику и еще одному незнакомому мне дракону.

А вот пятая… Идьяре пришлось поработать. Кровь не текла, не получилась у Стража паутинка. Надо полагать, из этой северянки жизни утекло больше, чем из других. Или девушка сама по себе оказалась слабее.

Ходящая в работе выглядела мерзко. Хаотично раскачиваясь, словно бы в такт мелодии, которую слышала она одна, Стража закатила глаза и уплыла в глубокий транс. Белки без радужки и зрачков выглядели жутко. Еще недавно соблазнительное тело иссохло, кожа одрябла и серой пленкой повисла на выпирающих костях. Со сморщившихся губ сорвался полный тоски вой-стон.

Мороз по коже продрал. Или то было дыхание смерти?

Девушка отчаянно дергалась на лежаке, хрипела, рвала ногтями плотную ткань. По ощущениям, это длилось вечность. Я прижалась лбом к каменной кладке стены и просто ждала. Чего-нибудь. Любого конца…

— Ты же понимаешь, что плата за устранение твоей ошибки будет велика? — голос ходящей хрипел.

Шираж не ответил. Все помещение заполнила густая, давящая тишина.

Которая только спустя несколько поистине бесконечных мгновений прервалась едва слышным вопросом:

— Где я? Почему так плохо?

— Потом я расскажу тебе, кого благодарить, — пообещала Идьяра и с помощью очередного подоспевшего дракона унесла очнувшуюся прочь.

Что происходило с последней — не знаю, я впала в ступор. Зря вообще сюда сунулась, это совершенно не те впечатления, которые нужны девушке накануне свадьбы. Но, как будущий маг и ассара, не смогла устоять перед возможностью увидеть сразу двух Стражей в работе.

Мысли еще не успели обрести ясность, а впереди уже взметнулась вверх лестница, следом другая, после протянулся светлый, льдисто-искристый коридор. Фух! Смело делаем вывод, что все живы, и переключаемся на дела предсвадебные.

Пять раз по морде дракон таки получил, даже от тех "невест", с кем у него была договоренность. На такой результат никто не подписывался!

После оглушительного скандала дракон, потирая расцарапанный нос, распахнул перед пострадавшими дверь мастерской и позволил каждой взять по понравившейся вещице. Кому-то было раньше заплачено, другие бросали на Лорда обиженные взгляды. А Шираж не спорил, безропотно отдал все, что выбрали девушки. Чувствует, что виноват!

Наличие у будущего мужа совести радовало.

Остаться на ужин не согласилась не одна из тех пяти, которые были в состоянии передвигаться самостоятельно. О том, чтобы заночевать во дворце, вообще речи не шло! Девушки рассовали по карманам плату за моральный ущерб, в едином порыве шарахнулись от предложивших свои услуги драконов — и пришлось Стражам творить порталы. Не просто так, конечно. У этой услуги тоже была своя цена.

— Льера — северный маг, хозяйка одного из Домов, к тому же, — медленно произнес Марсейн. — Думаю, ее надо представить холодной Ладин и обеспечить надлежащее обучение.

Ходящая в торгах не участвовала, равнодушно поглядывала на кружащие в полутьме вечера снежные хлопья за окном и была словно бы не здесь.

— Моя Леди не будет принадлежать Северу, — жестко отрезал Шираж и смерил меня тяжелым взглядом. — Можете передать княжичу, чтобы даже не надеялся. И в пансион я ее не отпущу, пусть выделяют учителя в Хрустальный.

— Но ее Дом принадлежит! — упрямо гнул свою линию Страж Жизни. — А насчет учителя я договорюсь.

По губам дракона пробежала понимающая улыбка.

— О нет! Вирсайна я на срок, дольше, чем предусматривает официальный визит, не приму!

Мне самой все это не было принципиально, потому не вмешивалась. Пусть себе выясняют, кто из них самый зубастый! А я и в сторонке себя неплохо чувствую. Дом и столицу мы в любом случае посетим, Шираж обещал. Если же он избавит меня от встреч с Вирсайном, буду только благодарна. Ни к чему княжичу сейчас меня видеть. Зачем сердце бередить?

И вот, глубоким вечером, уставшие, но довольные, мы с Ширажем плотно закрыли за собой двери покоев, отгородившись от всего остального мира. Я тут же сбросила туфли и растянулась на кровати. Звезды за окном таинственно мерцали, Стражи давно скрылись в тумане портала. Казалось, ничто не мешает насладиться тихо подкравшимся счастьем…

Но у одного из нас были несколько иные планы.

Повернулась и не сдержала удивленный возглас — жених, облаченный в золотистый костюм, торопливо приглаживал светло-фиолетовую шевелюру. Надолго же я из реальности выпала! Но действительно жутко устала за день.

— Ты куда? — простонала, перекатываясь на живот.

Ванна, и спать. Как у него еще сил хоть на что-то хватает?

— На мальчишник, — сияя широченной улыбкой, сообщил жених. — А ты почему не собираешься?

— Эээ…

Прямо скажем, я забыла… Да и не с кем тут особо праздновать. Ну ничего, зато высплюсь вволю! И вся огромная кровать в моем единоличном распоряжении.

Так и не дождавшись ответа, Шираж легко поцеловал меня в уголок рта и ушел. А я, утешая себя мыслями об отдыхе, пошлепала в ванную. Шумные развлечения никогда не были моей страстью, поэтому расстроилась не сильно. А вскоре и вовсе забыла о сорвавшемся вечере, расслабившись в приятно горячей воде.

Отмокала долго. Только нырнув носом в остывшую уже воду, выбралась из ванны, растерлась нагретыми у камина полотенцами и, завернувшись в халат, вернулась в спальню.

Чтобы обнаружить разлегшуюся на кровати Рену.

— Долго ты, — посетовала дракона.

— Эээ? — кажется, я это сегодня уже говорила…

— Драконы улетели, — звякнула косой Янтарная. — И я подумала, что неплохо бы нам как-то отметить твое прощание с девичеством. Ну что, идем?

Улетели? Все до единого?

И целый дворец в нашем распоряжении?

Заманчиво как!

Словно подслушав мои мысли, Рена улыбнулась и закивала.

— А куда? — на всякий случай спросила моя осторожность.

— Сначала на кухню, — стала загибать пальцы дракона, — потом в подземелья, я давно хотела совершить налет на винный погрев. Тебе на завтра голова трезвая и здоровая нужна, но там и настойки, и чаи охлажденные хранятся. Ну а дальше — на что куражу хватит… А, чуть не забыла, тебя за дверью сюрприз ждет! Если не сбежал еще. Ты так долго плавала, что я сама чуть не передумала!

Быстро засунула себя в домашнее платье и приоткрыла дверь.

— Нира!!!

— Наконец-то! Думала, я пропущу такое событие?

На миг я утонула в крепких объятиях. Признаться, за последними событиями так закрутилась, что вообще ни о чем не думала. О предстоящей церемонии не забыла только потому, что принимала активное участие в подготовке к ней. Хотя до сих пор смутно представляю, как свадебное действо выглядит у драконов.

— Идем? — выглянула из-за моей спины принцесса.

По пути в кухню выяснилось, что рыжие уже успели познакомиться и проникнуться друг к другу подобием симпатии. Очевидно, наличие под боком общей знакомой невесты, схожие характеры и родственная магия сближают.

Не удивлюсь, если и Арлит к развлечениям жениха примкнул.

— У драконов свадьба редко превращается в торжество, но для тебя Шираж согласился сделать исключение, — поделилась информацией бывшая жрица. — В городе устроят гулянья, а во дворце — званый обед и бал.

Сердца коснулось приятное тепло. Как же замечательно чувствовать, что о тебе заботятся! А может и я ему небезразлична? Больно укусила губу и прогнала глупую надежду подальше. К чему? Мы давно выяснили, что я занимаю в жизни этого дракона особое место, как-никак родственница сразу двух близких друзей. И общий язык легко нашелся, если не брать в расчет мои страхи и мои же глупые выходки. А остальное… буду надеяться, приложится. В конце концов, чтобы возникли действительно глубокие чувства, надо потрудиться. Взять хоть Ниру с Арлитом! Как тяжело они шли к своему счастью!

— Не рассказывай, завтра сама все увижу, — попросила магиню и загремела подносами, выбирая, которые из них полегче.

Рена открыла плетеный ящик с едой, потом заглянула в небольшую кладовку, где хранилось самое необходимое. То, за чем вниз не набегаешься.

Скоро кухня осталась позади, а вперед протянулся темный коридор. Мы с драконой несли будущий ужин, огневица окутала ладони оранжевым пламенем и освещала дорогу. Смотрелось эффектно — как настоящие перчатки, только из тончайшего слоя огня. А на стенах, будто сотканных из снега и льда, когда мы проходили мимо, начинали играть причудливые тени-всполохи. Но дворец не таял, даже когда расшалившаяся магиня касалась ладонью в эдакой "перчатке" прозрачно-искристого массива. Драконья магия!

Нира толкнула дверь, за которой скрывалась ближайшая лестница в подземелья, и придержала ее локтем, пропуская нас. Узкую лестницу освещала, разведя руки в стороны. А все равно на первом уровне Рена чуть шею себе не свернула. И совсем не потому, что оступилась или ступеньку не заметила! Янтарная, обернувшись через плечо, так засмотрелась на часть дворца, принадлежащую лично объекту ее воздыханий, с почти животным голодом и затаенной страстью, что мне в очередной раз стало жалко девушку. По драконьим меркам, эмоционально она не взрослее меня. А тут такое! И еще Нияр со своими девицами. Бедная, не завидую я ей.

— Когда-нибудь я буду тут жить, — больше себе, чем нам сказала дракона.

Что ж, самоутешения — штука полезная.

— Иди уже, — я подтолкнула подругу к лестнице.

Но Нира успела зацепиться за неосторожные слова.

— Кто-то сильно влюблен? — жрица в отставке обернулась и послала огненной покровительственную улыбку. — Сочувствую тебе, сама через безответное чувство прошла. То еще удовольствие!

— И ничего я не… — дракона насупилась, запыхтела, выдохнула облачко пара. Ну прямо обиженный вскипевший котелок! — У нас все взаимно, но есть препятствия.

— Ага, — с видом прожженной свахи, которая только что вынесла отрицательный вердикт очередной парочке, кивнула магиня. — Так это от большой любви к тебе он по девкам скачет, никак угомониться не может? А мужика, с которым сегодня утром Идьяру застал, чуть не покалечил тоже поэтому? Ну буду знать…

Жаль, я последняя шла, не то сейчас бы точно стукнула тетушку. Маг, жрица, льера — а элементарное чувство такта, спрашивается, где?!

Рена совсем сникла. Хозяйка Дома Замерзшей розы тоже напряглась, видимо, до нее постепенно стало доходить, что ляпнула она что-то не то. Оххх с этими огненными! Как бы мой девичник не накрылся!

Спасло ситуацию неожиданное явление.

— Ой, а что вы тут делаете? Можно с вами?

Мы дружно обернулись.

С предыдущего уровня через перила перегнулась дракона в вызывающе-откровенном серебристом платье. Одинаковая мысль посетила наши с принцессой головы: откуда? За исключением нас, во дворце женщины не живут…

— Ты кто? — выяснять нюансы досталось мне, как единственной с более-менее определенным статусом.

— Милайна. Я к Нияру пришла, а его нет. И вообще никого нет… — девушка выглядела расстроенной. — А вы к змеям? Можно и мне?

Рена свистяще зашипела. До меня пока дошел не весь смысл сказанного, поэтому и ответ родиться не успел. Какие еще змеи? Если те, что улетели развлекаться, то это не к нам. В смысле, мы не к ним. И вообще количество гостий растет подозрительно быстро, и я не уверена, что этому факту стоит радоваться. Драконы так глазами сверкают друг на друга, что как бы гулянка не закончилась царапаньем мордашек и выдиранием волос!

— Мы в винный погреб, а потом — по обстоятельствам, — хохотнула Нира и махнула рукой, приглашая ледяную идти следом.

Уже внизу у меня случилось обострение чувства справедливости. Нехорошо получается! Нам тут сейчас будет весело, но есть во дворце еще одно существо, вынужденное коротать ночь в одиночестве. Решено! Мне требуется компания в выпивании охлажденного чаю! Остальным завтра не замуж, они что покрепче себе нальют.

— Нира?

— А?

— Скажи, ты еще способна сотворить снежный портал? — с тех пор, как южная магиня перестала быть жрицей, дарованная Ладин сила в ней притупилась. Не исчезла совсем, и никогда не исчезнет, но может Нира теперь не так много.

Повезло, льера кивнула.

— Могу, это осталось подарком от бывшей покровительницы. Но расстояние должно быть небольшим.

Все же это мой день! И в мелочах дела удачно складываются, так что даже страшновато становится. Вдруг оттепель перед бураном?

— Не проблема, надо всего-то на первый этаж, а потом обратно сюда, — пояснила я, запретив себе бояться. Страхи и осторожность пока еще не принесли мне ничего хорошего.

Нира смерила меня подозрительным взглядом, но просьбу исполнила.

Разыскать, где именно поселили вытащенную от самой Грани невесту, не составило труда. Первый этаж, центральная часть дворца. Здесь всегда размещают гостей, если только не хотят указать визитерам, что их присутствие в Хрустальном нежелательно. В противном случае выбирают покои в южном крыле. Это если вежливо котят донести до чьих-то умов сей факт. Могут и просто вышвырнуть. Драконы, что с них возьмешь!

Пятая невеста оказалась дочерью жреца старых богов из предгорья и назвалась Сатией. Девушка уже оклемалась, заверила меня, что на драконов теперь и не взглянет без содрогания, и приняла приглашение на завязавшийся в подвалах междусобойчик.

Обратный портал быстро доставил нас троих к месту общего сбора.

— Ходят слухи, что под дворцом хранятся несметные сокровища, собранные всеми предыдущими ассарами, а охраняют их змеи, — вдохновенно вещала Милайна.

Ох уж мне эти драконы! После общения с одним таким, молодым и наглым, поползли сплетни, будто я едва ли не проклинательница. Так что многообразию фантазии местных обитателей уже не удивляюсь. Как и витающей над городом дымке легенд. Ледяные умеют их создавать!

Пока мы отсутствовали, драконы расстелили на каменном полу стеганое одеяло, раздобытое в одной из камор самого нижнего уровня подземелий, выбрали напитки для себя и для нас с болезной. После всех зелий, которыми ее напоили, Сатии тоже следовало воздержаться от того, что дает в голову. Мы с ней пили холодный чай с малиной. В Хрустальном южная еда и напитки не являлись редкостью, слишком близки связи с долиной огненных.

Мерцающие вокруг нас огненные всполохи придали винному хранилищу уюта, звонкий девичий смех и голоса разогнали гнетущую тишину кругом. Я медленно проскользила взглядом по стенам, сплошь изрезанным ячейками, из которых торчали бутылки, оглядела пузатые бочки и блаженно улыбнулась. Неожиданный вечер получился.

Разговор прошелся по поджидающему нас всех событию и плавно соскользнул на драконов. Вернее мужскую их часть. Мы-то с Нирой чувствовали себя совершенно счастливыми, потому помалкивали, а вот оставшаяся часть компании через некоторое время сошлась во мнении об отсутствии у змеев летучих совести и наличии многочисленных не самых положительных качеств. Больше всего почему-то досталось Нияру, которого и Рена, и Мили обозвали козлом горным, и это было еще самое безобидное определение.

Наевшись и наговорившись, мы отправились бродить по дворцу. Долго стояли под прозрачным куполом, сквозь который отчетливо просматривалась каждая звездочка на ночном небе, любовались северным сиянием, вышли в сад. Там нарвали цветов и плели друг другу венки.

Следующее приключение — мы в этих венках скатываемся с самой крутой горки на площади развлечений. Все визжим от бурлящих внутри эмоций, Нира громко стучит зубами, потому что шуба осталась во дворце, а ледяной магии в ней теперь поменьше, чем огненной, а Рена, которую изрядно мотает после выпитого, то и дело на кого-нибудь налетает, а потом извиняется.

— Кто хочет полетать?

И не знаю, с чего это я решила, будто на крыльях она держится лучше, чем на ногах! Но страха не было. Как оказалось, зря. Огненные и в нормальном своем состоянии адекватностью не отличаются, а после несколько бокалов некрепкого, вроде бы, вина… Когда эта чокнутая взмыла высоко в небо, а потом камнем рухнула вниз, я орала. Так, что голос охрип, и горло саднить начало. Думала, падаем, а оказалось это Рена так развлекается. На втором заходе вцепилась в толстую складку кожи на шее, за неимением у дракон шипов, а второй рукой пыталась удержать на голове венок из нарциссов. Иней на цветах таял, и редкие капельки падали мне на лицо, добавляя неприятных ощущений. Рядом попискивала Сатия, под которой дракона особо не выделывалась, и девушке полет доставлял удовольствие. Пару раз краем зрения натыкалась на Ниру, поддерживаемую небольшим вихрем.

Когда Янтарная сделала кульбит, чуть не сбросив меня, и стрелой понеслась к силовому заслону, надежно отгораживающему драконий город от всего остального мира, я зажмурилась. Ойй, что-то сейчас будет!.. Но до нового витка приключений дело так и не дошло. Подрагивающая дымка уже обозначилась впереди, когда грубый рык буквально оглушил меня. И наперерез мчащейся драконе устремились сразу три особи противоположного пола.

Фиолетовый, белый и дымчато-синый.

Ой, м-мать… Вот это называется, погуляли!

Церемония на самом деле оказалась скучной до уныния. Пожалуй, самой интересной ее частью явилось одевание. Тяжелое платье окутало тело, корсет обхватил талию, я бросила взгляд в зеркало и тихо порадовалась, что тех массивных и тяжелых пыточных орудий, которые вынуждены были надевать на себя женщины далеких веков, давно уже не существует. Небольшой отрез плотной ткани, петли, шнуровка и крючки, несколько часов работы модистки со швеями, капля бытовой магии — и вот же он, тугой, что дышать больно, но легкий и практически незаметный.

Новая камеристка действовала быстро и четко. Наряд, туфли, косу я плести не дала, сочла ее лишней. Расправила волосы на плечах, чуть тронула лицо макияжем и сама удивилась, такой теплой и непосредственной я выглядела. И близко не льера!

Правильно, будущая ассара драконов Хрустальных гор. На том и сойдемся.

В дверь деликатно постучали. Это Шираж напомнил, что пора выходить. Я улыбнулась, прогоняя из мыслей образ отчитывающего набезобразившую невесту дракона, бросила еще один взгляд в зеркало и направилась к двери. В новую жизнь.

— Прекрасна, — кивнул Лорд, устраивая мою чуть подрагивающую ладошку на своем локте.

— Только не говори, что удержался от соблазна и не подглядел у модистки мое платье!

— Зачем мне модистка, я его в твоих мыслях видел, — спокойно макнул меня носом в реальность бессовестный дракон. Потом, правда, прикусил язык и поцеловал примирительно. — Надо же было как-то определить, какого цвета должен быть костюм жениха.

А я, прекрасно помня, что сама вчера попалась, развивать конфликт и не подумала. Дракон он и есть.

Процесс вступления в брак занял всего несколько мгновений. Мы спустились на первый этаж, миновали толпу гостей, восторженно оглядывающих жениха и невесту, и скрылись за дверью кабинета распорядителя. Внутри Сезан Зарий заверил подписью и силовой печатью длиннющий документ, после чего предложил нам поставить подписи на брачном договоре. Его условия я давно знала, так что и эта часть много времени не заняла.

Прозаично до зубовного скрежета.

Второй раз появились перед собравшимися мы уже мужем и женой. Снежными комьями посыпались поздравления и подарки. Правда, последними все больше выступали векселя на золото, хранящееся в банках Хрустального. Мне это интересно не было, разве только хотелось побывать в подобном заведении, в итоге корыстную часть собственной свадьбы я тоже благополучно проскучала.

Только двое выделились.

Первым предсказуемо стал дядюшка.

— Вот, держи, — мне была вручена небольшая черная коробочка, в которой нашелся камешек янтаря на тонкой серебряной цепочке. Простенький кулон, который можно носить каждый день. Никто и не заметит.

Разумеется, без подвоха не обошлось.

— Амулет связи, — пояснила Нира. — Две ночи над ним провозились! Но настроен только на Шиража, и работать начнет если расстояние между вами окажется большим.

— Вряд ли подобное произойдет, — мотнул головой дракон, поглаживая меня по руке, в которой был зажат подарок.

Другой уникум не почтил нас личным визитом, но вряд ли этому дарителю обрадовались бы в Хрустальном. Переливающийся рубинами гребень принес Рий, кратко пояснил, что это — свадебный подарок мне от Великой Княгини Розы и всех Стражей, и сунул прямо в руки. Пришлось принять, отказаться при всех было бы невежливо.

Здесь официальная часть завершилась, все лишнее было отослано, что в покои, что в кабинет первого ассара, а мы вместе с гостями перешли к развлечениям.

Я уже говорила, что драконы — те еще оторвы? Повторяю!

Поскольку есть в плену корсета было затруднительно, я развлекалась тем, что разглядывала присутствующих. Вторая сила налагала определенный отпечаток на внешность, и среди привычных взгляду светловолосых и бледных, похожих чем-то на льеров, встречались поистине любопытные экземпляры.

Но мужчина, окруживший вниманием Рену, выглядел обыкновенным. Худощавый, беловолосый, голубоглазый. Чисто визуально его названный брат выглядел куда более выразительно. И Янтарная не отрывала глаз от Нияра, занятого исключительно своей тарелкой и вялым разговором с Арлитом. А Шайлас медом растекался вокруг невесты: и в тарелку подложит, и вилку с чем-нибудь вкусным к губам поднесет, и говорит-говорит-говорит. Я буквально почувствовала, как принцесса задыхается в тисках такой заботы.

— Разочарована? — прервал наблюдение Шираж.

Я почувствовала, как губы дрогнули в улыбке. Свадьбы льеров тоже нечасто бывают развеселыми. Например, у опекунов из гостей была только я и еще несколько родственников. И никаких балов! Это почему-то не заведено.

— Главное — результат, разве нет? А он меня полностью устраивает.

Во взгляде дракона засветилось одобрение.

— Ничего, у нас будет вся ночь и завтрашний день, чтобы подправить впечатление, — заметил ассар, и одобрительное выражение сменилось хитрым.

Так, мне это уже нравится!

После обеда отправились гулять по городу. Разговаривали, заходили в лавки с разными мелочами, катались с горки, играли в снежки. Потом устроили торжественный вылет на драконах. По парам, мужчина в перевоплощенном виде, его женщина — всадницей. Оказывается, тоже традиция. Так спустились в сад на склоне горы и долго бродили среди ледяных статуй.

Бал начался в первой дымке вечерних сумерек. Прозрачный купол еще показывал сизое небо, кое-где на темнеющем полотне загорались первые звезды. Пары грациозно двигались под заполнившую просторный зал музыку. А среди танцующих важно витали комочки света и большие, пушистые снежинки.

Непередаваемо красиво…

Первое время я, прикрыв глаза, прижалась щекой к прохладной ткани камзола своего дракона и позволила ему себя вести. Куда угодно. Мы медленно кружились, напитываясь волшебством.

Сказку разорвало шипение.

— Отссстань от нее… — казалось, Шайлас с неимоверным трудом сдерживает оборот.

Быстрый взгляд мгновенно оценил ситуации. Сирена держит за руку звероглазого, и вид у огненной при этом такой невинный… Сразу ясно, набедокурила. А перед парочкой гневно шипит и сверкает льдом в глазах оскорбленный жених.

— Опяааать, — простонал Шираж, выпустил меня из рук и шагнул в сторону намечающегося скандала.

Нияр сохранял вид отстраненный, даже отсутствующий.

— Она сама меня пригласила.

Пыл ревнивца это не остудило, шипение сменил рык, от которого кожа непроизвольно покрылась инеем. Я глубоко вдохнула, стряхнула с платья белую крошку и вернула внимание к драконьей склоке. Другие пары реагировали спокойно, кое-кто даже продолжал танцевать, некоторые откровенно пялились. Следовательно, прилюдно цапаются здесь частенько, надо привыкать.

— Дершшиссь от нее подальшшше…

Предсказуемая рекомендация, насколько я успела изучить повадки драконов. А вот последовавшие за ней события удивили. О нет, Шайлас не попытался напасть на своего ассара. Но потянулся к Рене, к ее руке, с явным намерением увести подальше от брата, превратившегося вдруг в соперника.

Не успел. Дракона вычудила! Одним плавным движением увернулась от захвата и за ничтожную долю мгновения, пока жених прицеливался для нового рывка, превратилась. Не в дракона, во что-то. Вечная мерзлота, я и не знала, что существует промежуточный оборот… Чешуя и пластины, горящие в полумраке глаза, шипы вдоль позвоночника (откуда у драконы?!), когти и крылья.

Страшно.

Короткое движение в сторону Нияра — и второй Лорд оказался в когтистых объятиях. Ошалело моргнул, оглянулся на теперь уже полным составом притихшую публику. Янтарная победно рявкнула, оттолкнулась от ледяного пола и, раскрыв кожистые некрасивые крылья, понеслась вверх, к куполу.

К моему удивлению, тот растаял, пропуская дракону с ее добычей, и снова соткался прямо перед носом у взбешенного советника.

— Ну что, в спальню? — Шираж незаметно оказался рядом и подхватил меня на руки.

Э?! Такое впечатление, будто я чего-то не поняла.

— Ты что, не вмешаешься?

Драконьи парочки вновь обратили внимание на льющуюся из стен музыку и одна за другой возобновили танец.

— В чужую личную жизнь? — расставил акценты мой муж. — Нет, и тебе в будущем не советую. Сами разберутся, а мы потом посмотрим на результат, — в голосе дракона звучало такое предвкушение, что мне захотелось его стукнуть.

Не спуская меня с рук, Лорд устремился к аркообразному выходу.

Щелкнул замок, надежно защищая нас от постороннего вторжения. Ноги коснулись пола. Освещение так и не зажглось, и пришлось едва ли не на ощупь добираться через гостиную до спальни. Это не составило труда, в новых владениях я теперь ориентировалась неплохо, и Шираж аккуратно поддерживал под локоть.

Прерванный танец продолжился, едва мы переступили порог. Дракон настойчиво притянул меня к себе, его руки скользнули по плечам и талии, а вокруг засверкала серебристая мишура снежинок. Я подставила им лицо — совсем не холодные. Снова магия!

Стены сочились музыкой, очень тихой, почти неслышной, но она заставляла улыбаться и направляла движения. Так мы скользили некоторое время, наслаждаясь обществом друг друга и одуряющей красотой вокруг.

Первым остановился Шираж. Притянул замершую меня еще ближе, откровенно прижал к себе, потерся губами о скулу. Я не только услышала, но и почувствовала, как он жадно вздохнул.

— Такие моменты для нас будут редкостью, — поймал слух предупреждение, и уха коснулись несколько легких, горячих поцелуев.

— Но будут…

— Жизнь с ассаром вряд ли окажется простой.

— Мне не привыкать к трудностям, — запрокинула голову и заглянула в скрытые полумраком глаза. Выражения не различить. — Думаешь, сейчас напугаешь, и я убегу?

Вот еще! Хватит, набегалась уже.

— Третий раз не получится, — бархатистый голос с легкой хрипотцой звучал гипнотизирующе. — Отступать некуда, Маиша.

Дракон склонился ко мне и поймал губы в поцелуе. Сначала медленном, завлекающем, позже — уверенном, страстном, глубоком. Головокружительном. Инстинктивно прижалась к нему еще теснее, зарылась пальцами в жесткие пряди и почувствовала, как горячие ладони спускаются вниз по спине. Под ткань расстегнутого платья легко пробрался холодок, тонкая рубашка помехой ему не была.

Прервав ненадолго ласки, Лорд украсил мое запястье браслетом. Щелчок застежки ненадолго прогнал дымку удовольствия, уже успевшую затянуть разум. Я поднесла руку к глазам и присмотрелась.

Сомнений в Шираже, как в очень талантливом ювелире, не было изначально. И теперь, когда шрамы почти изничтоженных уз прикрыла сетка серебряного кружева, я лишь получила очередное подтверждение многогранности натуры фиолетового дракона. Оригинал смотрелся еще красивее, чем рисунок!

— Спасибо.

— Добро пожаловать в мою жизнь, — хищно улыбнулся змей.

Но страхи сегодня отсутствовали. Знаю, что легко с драконом и среди драконов не будет. Зато все будет по-настоящему, и я приложу все усилия, чтобы стать частью Хрустального. И кем-то незаменимым для одного его обитателя.

Хотя бы на одну человеческую жизнь. Слишком быстротечную по драконьим меркам.

Пока я раздумывала об этом, ассар окончательно справился с платьем и оно с тихим шорохом ускользило к ногам. К корсету, видимо, дракон питал какую-то особенную неприязнь, потому что эта деталь моего наряда улетела к дальней стене и едва не угодила в камин. Потухший, к сожалению. Оставшись в одной тонкой рубашке, я поежилась.

— За твоим подарком придется отправиться в замок Фиран, здесь никак, — посетовала я, пока муж избавлялся от собственной одежды, которая быстро присоединялась к моей на полу.

Потом выбралась из туфель и с наслаждением потянулась. Свободааа!

И новый плен горячих рук, чувственные, тягучие поцелуи, и я уже готова на все.

Ловкие пальцы распутали завязки сорочки, коснулись груди, погладили, сжали. Я инстинктивно выгнулась, цепляясь за плечи мужа и почти мурлыкая. Одним рывком дракон сдвинул рубашку до талии, потом чуть приподнял меня и накрыл губами розовый бугорок. Следом другой. Вздох вырвался всхлипом.

Опустил он меня уже на кровать. Окончательно стянул сорочку, и прохладный воздух любопытно ощупал разгоряченную кожу. Дразнящее ощущение. Снежинки больше не мерцали. В заполнившем комнату мраке тело ласкающего меня мужчины виделось неясно, только очертания. Повинуясь желанию прикоснуться, я приподнялась и потянулась к нему.

Не дали. Дракон резко толкнул меня на подушки, горячие ладони настойчиво заскользили по телу, а вслед за ними — губы, оставляя влажные следы, чуть покусывая. Икры, бедра, живот, грудь, плечи… Наполненный взаимным нетерпением поцелуй — и снова вниз. Я извивалась, хныкала, пыталась царапаться.

Когда муж накрыл меня своим телом, стало немного страшно. Но боли в этот раз не было, лишь легкий дискомфорт и пьянящее ощущение близости от касания его обнаженного тела. И это было так правильно! Так… охх. Наверное, так и должно быть. Потихоньку отвечая на его движения, я согнула в колене одну ногу и закусила губу. Через миг это была уже не моя губа, и дракон шипел. А потом все слилось в безумный каскад ласк, поцелуев и стонов, и я забыла все на свете.

Кроме его имени, которое всхлипом сорвалось с губ в самом конце.

Просыпалась на плече дракона, который тащил меня в ванную, аккуратно придерживая… ну почти за талию. Недоверчиво моргнула (а не сон ли это?), когда в глазах и мыслях прояснилось, имела сомнительное удовольствие обозреть мускулистую спину и все, что ниже (не-а, все-таки не сон). Вялые трепыхания не произвели на мужа никакого эффекта.

— Издеваешься?!

— Сама виновата, я пытался разбудить по нормальному, — проурчал ассар, вталкивая меня в душевую кабинку.

Устоять самостоятельно с первого раза не получилось, пришлось схватиться за него.

— А я что?

— Попросила неизвестную дракону украсть меня до обеда, — усмехнулся так никому и не пригодившийся фиолетовый. Конечно, после истории с проклятьем и невестами от него чешуйчатые дамочки до сих пор шарахаются!

— Уууу…

Полыхающее румянцем лицо скрыла под струями горячей воды.

Зачем понадобилось вставать так рано? Ведь рано же, да? Тишина кругом, и окно, насколько я успела заметить, еще темное. Или первое брачное утро у драконов традиционно такое?

— Сейчас позавтракаем — и в небо, — предупредил Шираж, прижимаясь грудью к моей спине. Оххх… Поцеловал мочку уха, куснул в шею. — А потом перенесемся в Янтарную долину, я освободил для этого целый день.

Рассвет встречали в полете.

Воздух над Хрустальными горами пах неповторимо. Весной, наверное. Прохлада касалась щек, сдувала с ресниц остатки дремы. Скоро темное полотно вокруг приобрело насыщенно фиолетовый оттенок и постепенно становилось все светлее и светлее. Звезды таяли одна за другой.

Дракон попетлял среди белоснежных горных громад, пронесся над просыпающимся городом, вылетел за ограждающий контур и, набрав скорость, рванул в предгорье. Я зашлась восторженным визгом.

Так мы развлекались, пока жемчужно-розовое небо на востоке не прорезал первый солнечный луч. После этого Шираж расправил крылья и мягко скользил в высоте. А я подалась вперед, почти улеглась на нем, придерживаясь за шип, чтобы случайно не соскользнуть, пальцами погладила твердые пластины на шее.

Хорошо с ним. Не так напряженно, как с Нияром, и не опасно, как с Реной. А еще с фиолетовым драконом можно говорить.

— Знаю, что вопрос не к месту, — по привычке я проговаривала слова, хотя достаточно было бы просто думать, — но объясни мне: зачем надо было хранить девушек столько времени ледяными статуями? Что тебе стоило сразу же призвать Стража?

Любопытство — вещь коварная и в женской душе порой просто непобедимая.

— Для каждой? — хмыкнул у меня в голове дракон. — Маиша, ты хоть представляешь, сколько бы я сейчас был должен этим пройдохам? А они ведь и за Гранью достанут, Идьяра так точно!

Ответ принимается. Правда невест все равно жаль, трудно им будет к нормальной жизни вернуться. Снова поверить…

Я тряхнула головой, отгоняя сочувственную мысль, и заставила себя вернуться к насущному.

— Думаешь, Нияр решился? — счастья Рене хотелось, очень. А еще удачи принцессе заставлял желать эгоизм: если она выйдет замуж за ассара, то точно останется жить во дворце, и мне не будет одиноко.

— Купол развеял, а потом воссоздал именно он, — спокойно сообщил первый Лорд. — К тому же, эти двое уже несколько лет кругами рядом друг с другом ходят. Пора было что-то решать.

Порадовалась за подругу и крепко ухватилась за костяные отростки — дракон снова прошел заслон и теперь стремительно несся вниз.

Как выяснилось, в скале, близ одного из никогда не замерзающих озер за западной чертой Хрустального, существовал активный портал во владения огненных собратьев. Им пользовались постоянно. Две долины связывали каждодневные торговые дела, дружеские отношения требовали поддержания, а кое у кого имелись родственники по обе стороны. Просто гулять, как мы с Ширажем сегодня, туда-обратно не ходили, но почему бы и не нарушить негласное правило?

Я разгладила складки на узких штанах, наверняка оставшиеся после кульбитов в воздухе, поправила коротенький пиджачок, обшитый кружевами и торчащую из-под него блузу, переплела косу. Вопросительно глядящему дракону пришлось пояснить:

— Гордому званию ассары хочу соответствовать, — и подмигнула весело.

А драконий правитель вдруг помрачнел.

— Я же просил, Маиша! Чтоб больше не слышал этого слова от тебя!

— Теперь-то почему? Я же жена… — стало не по себе и в груди сдавило. Зря подняла эту тему, только момент испортила.

Заметив мое состояние, дракон приблизился, обнял.

— Жена, — выдохнул в макушку. — И Леди. Но выкинь из головы ассару. Помнишь, я просил мне поверить, и ты обещала? Так вот, считай это частью уговора.

Соблазн возмутиться был. Огромный! Но я вспомнила, что получилось, когда нарушила слово в прошлый раз, надавала себе мысленных пощечин и кивнула. Не ассара, так не ассара, ладно. По-видимому, дракону это зачем-то нужно. Но причины выясню, иначе я не я буду!

Пока успокаивалась и собиралась с мыслями, успела оглядеться по сторонам. Озеро. Впервые вижу водоем не под толщей льда. Так и хочется подойти потрогать серую воду. Интересно, тело льеры приспособлено для купания в открытой воде? Мы же, вроде, устойчивы к холоду…

Кругом были разбросаны холмы и пригорки, перемежающиеся с зеленой, чуть припорошенной инеем, растительностью. И то, потому что утро на дворе. К полудню этот штрих зимы растает.

В одном из возвышений, похожем на хаотичное нагромождение камней, переливалась золотистая арка. И чтобы попасть в другую драконью долину, надо было пройти сквозь нечто пульсирующее, напоминающее расплавленный янтарь или жидкий огонь.

— Не бойся, — подсмотрел мои мысли Шираж. — Это действует, как обычный портал, переход не доставит неприятных ощущений. А там, у огненных, тепло и в озерах купаться можно. Ну что, идем?

Я вложила руку в его ладонь.

Золотистый свет ослепил на миг, а когда резь в глазах прошла, передо мной распростерся совершенно незнакомый мир. Солнечный, искристый, сверкающий!

Выход из перехода расположился на высокой скале. Отсюда вся долина была как на ладони. Аккуратные каменные дома, петляющие улочки и огромный дворец, сделанный будто бы из янтаря. Правильно, название долины надо оправдывать. Шумящий лес соседствовал с зелеными садами и цветочными полянами, журчали фонтаны и ручьи, где-то зеркальной гладью блестели озера. От птичьего пения становилось дурно. А небо… бело-голубое, пронзительное, так что смотреть больно!

Какое-то время я молча любовалась. Шираж не мешал, понимал, наверное, какие чувства меня сейчас обуревают. Так вот где выросла Рена! И по собственному желанию перебралась на Север? Ее ведь, насколько помню, не украли. Я проскользила взглядом по красноватым шапкам черепичных крыш, вдохнула нагретый солнцем воздух и вдруг очень четко поняла: погулять по долине хочу, каждый уголок облазить, но вечером обязательно вернуться домой.

Как верно заметил маг, льеры тесно связаны с Севером. Неразрывно, как плоть и кровь.

— Насмотрелась? — усмехнулся дракон.

— Веди уже куда-нибудь!

Я сняла жакет, перебросила его через локоть и, осторожно ступая, засеменила вслед за драконом.

Вниз со скалы вела выдолбленная в каменной толще лестница. Узкая, скользкая и без перил. Драконам-то что, поскользнулся — взлетел! А вот я имела все шансы шею себе свернуть. Только шествующий впереди Шираж и спасал, когда эти шансы вдруг внезапно возрастали.

Миновала последнюю ступеньку и вздохнула облегченно. Впрочем, новая напасть не заставила себя ждать. Здесь было даже жарче, чем в подземельях во время ритуала. А я, как выяснилось опытным путем, к южному климату не приспособлена уже физически. Дышать стало трудно, кожа почти горела и иней не отзывался.

— Потерпи, — Лорд взял меня за руку и уверенно зашагал по узкой улице. — Тяжело только первое время. Сейчас купим воды.

Здраво решив, что новые впечатления того стоят, я вняла совету мужа и стиснула зубы. А скоро окружающее отвлекло. Дома здесь были проще привычных, зато сады яркие, а жители улыбчивые и бесшабашные. Я бы даже сказала, бесцеремонные. Громко разговаривали, пихались, устраивали склоки прямо посреди улицы, дружески обнимались, а то и всерьез целовались на виду у всех. И летали они быстрее, со свистом проносились в вышине, отчего я инстинктивно втягивала голову в плечи.

Лотки с едой и напитками встречались часто. В первом же Шираж купил флягу с водой и вручил ее мне. Сделала глоток и закашлялась от неожиданности — ледяная!

— Зачарованная, — пояснил ассар Хрустального. — Даже на солнцепеке жидкости внутри всегда останется холодной, а когда допьешь, фляга вернется к торговцу.

Кстати, им был человек. Люди здесь попадались часто, хотя не думаю, чтобы оставались в долине на ночь. Скорее жили где-нибудь в деревушке поблизости. Но ходили смело, при виде чего мне вдруг припомнилось, как дядюшка рассказывал о горячем темпераменте большинства южан. Он был в Империи, он знает!

Первый день жизни в роли жены прошел замечательно!

Мы бродили по городу, заходили во все попадающиеся на пути лавки. С сувенирами, одеждой, книгами и прочими интересными вещицами. Наряды у огненных дракон были красивые, яркие, я даже загорелась желанием вернуться сюда в компании уже приобретенных подруг. Можно было, конечно, и сейчас примерить, но врожденное здравомыслие живо напомнило, что носить эту красоту мне на Севере не придется, да и мужчины не особенно любят подобные развлечения. Зачем же портить такой прекрасный день?

А вот янтарные бусы мне все же купили и у книг задержались надолго. Мы с одинаковым интересом подсовывали друг другу пухлые тома, и в итоге дракон вышел из лавки с целой стопкой оных в руках. Легенды огненных с иллюстрациями для меня, труды по магии для него самого (ну и для меня, когда доучусь до соответствующего уровня) и тонкая брошюрка о травах.

Это еще зачем? Любопытства сдержать не смогла и удивленно посмотрела на Штедьера.

— Маррису, — пояснил благоверный, поймав невысказанную еще мысль. — Ее специально для него держали, давно заказал, а забрать все руки не доходили.

— Вторая сила? — я с пониманием склонила голову набок.

— Запахи, — подтвердил догадку Шираж. — Ну и как следствие — травы, зелья и прочая почти бесполезная ерунда.

С моей точки зрения травничество ненужным не было, напротив. Лекарства, духи, косметические средства, — как без этого всего обойдешься? Но, поразмыслив, и я пришла к выводу, что это совершенно не тот дар, который мог бы пригодиться драконьему ассару. В бою от него толку нет, да и несолидно как-то… Надеюсь, третий Лорд своего предшественника не отравил?

Далее в программе дня были фонтаны, среди которых я с визгом носилась, то и дело брызгая на непробиваемо спокойного мужа водой, цветы и пара верков на наших головах, озеро, в котором так и не поплавали, потому что было не в чем, и несколько огненных драконов, знакомых Шиража, которым он не забыл меня представить.

Ближе к вечеру мы заглянули в таверну. Уличная еда моего разборчивого дракона не устраивала категорически, а заведение с виду было приличным. Каменный пол и стены, чистые деревянные столы, снующие по залу разносчицы (опять-таки человечки), мягкий полумрак и приглушенная музыка, сочащаяся прямо из стен, и блеклые светильники, источающие тонкий мускусный запах.

Еще зачем-то очаг. В огненной долине! Жарким летом! И хоть огонь в нем не пылал, так, тлели две головешки, несоответствие сразу же бросилось в глаза, а на языке возник вопрос. Но задать его не успела, к нашему столу как раз подошла работница, и все мысли ускользили в сторону еды.

Позже совсем стало не до того. Заказ принесли быстро, и какое-то время я была занята исключительно мясным рагу с тушеными овощами и ягодным пирогом. Место оказалось уютным. Полумрак надежно скрывал присутствующих друг от друга. Я только дракона видела, остальные казались смазанными, голоса — приглушенными.

Пока не вспыхнуло. Совсем рядом полыхнуло, за соседним столом. Я ойкнула, отодвинулась как можно дальше, а там набирал обороты скандал. Пламя рассеяло тьму, и стали видны ужинающие: молоденькая дракона с толстой рыжей косой и зелеными глазами, настолько яркими, что мне с нескольких шагов удалось различить их цвет, и двое парней. Рыжий — точно огненный, а вот второй имел смуглую кожу и пепельного цвета шевелюру. Полукровка?

Над ними нависла горящая гневом (к сожалению, в самом прямом смысле) компания. Трое. Они шипели, не стесняясь, один даже девушку за руку схватил.

— Руки убрал! — рыкнул рыжий, поднимаясь.

Его встретили враждебные взгляды.

Дракона дернулась, но в нелегком деле освобождения себя не преуспела.

— Право сильного, забыл? — отделился от троицы самый наглый.

Совсем молодой еще огненный сжал челюсти с такой силой, что на лице заходили желваки. Но не отступился.

— Сядь, Эриан, — потянул его вниз тот, кого я приняла за полукровку. По столешнице с неприятным звуком прошелся вдруг возникший коготь. Ледяной. Подтверждаются подозрения! — А вы — брысь отсюда! Иначе сравнивать силу будете со мной.

Вроде и не угрожающе прозвучало, а тех, чьего присутствия не желали, как ветром сдуло. Девушка с болезненной гримаской потерла запястье.

— Не ходи пока по улицам одна, — выдал осторожный совет ее огненный спутник.

— Я принцесса, не посмеют!

Остальное от нас скрыла вновь сгустившаяся темнота.

Но под боком, к счастью, сидел наевшийся дракон. Было к кому пристать с вопросами!

— Принцесса? Сестра Рены? Ее хотели украсть?! — сама почти почувствовала, как в глазах зажглось жадное любопытство.

Ассар невозмутимо кивнул.

— Младшая дочь Янтарного. Несколько месяцев назад девчонка вошла в брачный возраст, и в долине теперь творится настоящий кошмар. Ее по несколько раз в день пытаются украсть, а ассара — убить.

Все-таки драконьи нравы чужды мне. Вот как так можно, а? Без чувств, эмоциональной связи, хотя бы обоюдного уважения? Только слепая жажда удовлетворить свои потребности и приблизиться к громкому званию. Брр! Хорошо, что я родилась простой льерой.

— А с ней кто? — спросила поблекшим голосом.

— Друзья, — оживил мою веру в прекрасное Шираж и накрыл лежащую на столе руку своей ладонью. — Брось, Маиша, мы не звери! Не настолько, во всяком случае.

Память милосердно вытолкнула вперед слова Сирены о том, что никого из ее сестер насильно замуж не отдали. Себя загнала в угол моя подруга исключительно собственными силами.

Стало легче. Что-то я в последнее время слишком жалостливая.

С ужином было покончено, мы как раз выбирались из-за стола, когда взгляд снова упал на очаг. А в нем…

— Ой! — сообщила я в темноту и энергично потрясла мужа за рукав.

От тлеющих углей отделился огонек, плавно соскользнул чуть в сторону, приобрел очертания кошачьей фигурки. Игривая зверюшка вытянула передние лапки, потянулась… и стала стремительно увеличиваться в размерах, при этом меняя форму.

Миг спустя из очага грациозно выбралась огненная девушка и как ни в чем не бывало прошествовала к двери.

— Эээ?! — знаю, в подобных случаях я не слишком многословна.

Девица? Из огня? Без малейших признаков одежды! И ушла… на улицу… Ступор.

— Ничего особенного, — Лорд настойчиво увлек меня к выходу. — Огневка. Несколько таких живет в долине.

Насколько над Хрустальным были прекрасны рассветы, столь же дивными являлись закаты в другой драконьей долине. Словно бы змеи поровну поделили красоту природы. Усевшись на камни у портала, мы с Ширажем наблюдали волшебное зрелище.

Небо больше не было безмятежно светлым. Раскинувшийся над головой шатер стремительно темнел, меняя очертания города под ним, превращая еще недавно зеленый и притягательный лес в нечто черное и угрюмое. Скрывшееся на время солнце снова выкатилось у самой кромки горизонта… и начало плавиться. Потоки жидкого огня стремительно растекались в вышине, побеждая темноту, заставляя все окружающее полыхать. А когда мне показалось, что сейчас вспыхнет вся долина, бушующее пламя стихло и в несколько мгновений утекло за край небосвода.

В Янтарной долине наступила ночь.