Ещё одна невеста, или Дракон не отпустит

14 глава

Несколько дней я провалялась в постели. Чувствовала себя ужасно. Видно, повреждения в ауре оказались серьезными. Шираж, как мог, подправил баланс, но заживление должно было происходить естественным путем. Приходилось терпеть.

Ходы заделали, слуг опросили, с Арлитом связались и рассказали о случившемся. Посовещавшись, мы все вместе решили вызвать из Хрустального нескольких драконов для сопровождения ассара с ассарой в Снежный. Имеем право! Раз уж тихого визита не выйдет, пусть терпят.

Лучшие ученики Марриса восприняли свалившуюся на них поездку как веселое приключение и даже согласились поучаствовать в укреплении защиты замка. Это к магии льеров у княжеского рода невосприимчивость. А пусть попробуют справиться с драконьей силой, учитывая, что она у каждого из них особенная!

В окружении чешуйчатых я наконец успокоилась, хотя в голове по-прежнему бродили мрачные мысли.

Новое утро началось с появления служанки.

— Как спалось, льера? женщина в форменном платье лучилась доброжелательностью.

Оно и понятно. Не так часто хозяева бывают здесь, чтобы их невзлюбить. А с тех пор, как к нам присоединилась шестерка молодых и не в меру активных наследников драконьих родов, счастье женской части населения замка вообще не знает предела.

— Прекрасно, — я улыбнулась в ответ и придержала установленный поверх одеяла поднос с завтраком.

— Вести из столицы пришли, — шепотом, будто по большому секрету, сообщила женщина. Какие, она, конечно, не знала, зато была в курсе распоряжения Штедьера. Льер-дракон велел к следующему утру подготовить несколько саней.

Кивнула и принялась за еду.

Льер-дракон. О как! Смешно.

Позже я узнала, что отъезд действительно назначен на завтра, а Великий Князь Ристен всего лишь поблагодарил за соболезнования и выразил удивление относительно предстоящего явления драконов. Обычно жители гор прилетали поодиночке, даже правители. Уж слишком свободолюбивые и независимые у них характеры. Но, как выяснилось, наличие нуждающейся в защите ассары сближает. Странно, но с тех пор, как я успешно прошла испытание, в Хрустальном меня зауважали.

— Как себя чувствуешь? Шираж растянулся поверх одеяла и нагло своровал с тарелки оладушек.

— Уже лучше.

Легкая слабость еще сохранялась, но я уже достаточно восстановилась. Даже почувствовала, как внутри снова накапливается сила.

— Тогда одевайся, пойдем гулять. Должен же я убедиться, что ты действительно оклемалась!

Так и сделали. Я с энтузиазмом восприняла предложение, и большую часть дня мы провели на воздухе. Гуляли по саду, потом долго бродили по окрестностям, перекусили холодными пирогами из корзины, которую всучила дракону старая кухарка, а ближе к вечеру мне нестерпимо захотелось навестить вересковую поляну.

Лорд не отказал, и вскоре я озадаченно оглядывала пожухлую и какую-то примятую растительность. Будто в Сердце Дома внезапно наступила осень.

Нет, я ничего против этой поры года не имею, хотя и ни разу не видела ее воочию. Только на иллюстрациях в книгах и на одной из картин в замке опекунов. Там пестрая пора выглядела необычно, но красиво. Здесь же на уровне каких-то неведомых инстинктов я ощутила отторжение.

Я несмело ступила на выцветший ковер и тут же пошатнулась. Резкий приступ дурноты едва не сбил с ног.

— Сердце отражает твое состояние, — пояснил Шираж. Я был здесь в вечер, когда на тебя напали. То еще зрелище!

Некоторое время мы сидели в средоточии родовой силы. Я гладила поникшие травы и цветочки, стараясь дать им понять, что жива, цела и почти уже здорова. Получалось. Некоторые выпрямлялись и зеленели прямо на глазах. И сердце радостно билось.

Но именно здесь я со всей ясностью поняла, что настоящий мой дом рядом с драконом. Там, в Хрустальном.

Эта же мысль бродила в голове и на следующий день, когда сани стремительно скользили в направлении столицы.

— Шираж? я закопошилась в мехах, поворачиваясь так, чтобы видеть лицо ассара.

— М?

Дракон выглядел сонным и разморенным. Ни за что не скажешь, что правитель. И в жизни не догадаешься, что в данный конкретный момент он находится на чужой территории.

Вот лентяй! Мог бы телепатией воспользоваться. А так придется ему все объяснять.

— Я ею пользуюсь регулярно, — хитро подмигнул объект возмущенных мыслей. — Но не хочу, чтобы ты чувствовала себя неспокойно из-за того, что я вторгаюсь в сферу личного.

Вот! Драконья логика во всей красе! Я читаю твои мысли, но если ты не заметишь, значит я как бы и не виноват. Прррелесссть!..

Желание стукнуть нахала стоически поборола.

— Итак? благоверный искренне веселился, наблюдая, как меняется выражение на моем лице. Но скрываться за маской холодности было лень.

К тому же, пожив в горах, я вдруг поняла, что живые мордашки дракон, на которых каждая эмоция видна, смотрятся куда симпатичнее, чем заиндевелые лица льер. Открытие, однако.

— Если я откажусь от Дома и удела, как думаешь, меня оставят в покое?

Правитель Хрустального недоверчиво округлил глаза.

— Понятия не имею, — в голосе читалось недовольство, даже раздражение. Но Маиша, ты же не поступишь так малодушно, не так ли?

Пришлось цеплять на лицо выражение «Да что ты, я так просто спросила!» и спешно отворачиваться. Малодушно ему, видите ли! А как насчет того, что я слабая женщина, а потрясений в жизни и без таинственных врагов достаточно? Взять хотя бы эти их бои. Но с драконом не поспоришь, придется бороться.

Щит, которым дракон прикрыл нас от студеных ветров, позволял свободно обозревать окрестности. Ничего нового там, конечно, не увидишь, но хоть какое развлечение. Черно-серебряные леса сменялись белоснежными полями, редко-редко среди истончившегося зимнего одеяла мелькали пестрые цветы. Пожалуй, это были единственные признаки поздней весны.

Редкие селения, веселые ярмарки, военные посты между уделами.

Скоро меня сморило.

Примерно в таком режиме прошли все три дня путешествия. С раннего утра и до наступления темноты сани вереницей скользили по широким трактам, останавливаясь лишь для того, чтобы отметиться на очередной внутренней границе. Едой запасались на целый день в том месте, где ночевали. Перекусывали, не прерывая пути.

Я отсыпалась, набиралась сил и наслаждалась обществом мужа. Ассар вел себя непринужденно, будто бы выбрался наконец в желанный отпуск. А вот сопровождающие нас драконы откровенно скучали. Следствием этого стали ночные полеты над селениями, которым выпало «счастье» принять нас на ночлег, магические трюки пряма в воздухе, несколько сворованных и скоро возвращенных обратно девушек, драка на постоялом дворе и возмущение жителей очередного городишки, едва не проткнувших одного из нашей свиты вилами. Шираж ничему не препятствовал. Не то намеренно Ристена дразнил, не то сам наслаждался, глядя, как резвится молодняк.

К вечеру четвертого дня, но еще до темноты, въехали в столицу. Дракон тронул меня за плечо, когда остановились у охранного поста.

— Снежный, — шепнул тихонько.

Я моргнула, отгоняя дрему, и с трудом сфокусировала взгляд на серых каменных стенах. Их я прежде не видела, хотя и бывала с дядюшкой в городе, который тогда еще не имел названия. У Арлита есть хороший друг среди Стражей, он-то нас сюда порталом и перекидывал.

Возня с документами и удостоверение наших личностей по оным заняла какое-то время. Только когда все свитки были возвращены законным владельцам, ворота перед кортежем распахнули. Мы углубились в город.

Прильнув к бортику саней, я жадно всматривалась в окружающую картину. Бедняцких кварталов здесь не было, у стен разместились галдящие рынки и ремесленные мастерские, дальше шли дома купцов и всевозможных мастеров. Простые, из серого камня, но добротные, и на узких полутемных улицах было чисто. В средней части города жили шерры, а в самом его сердце ледяные льеры. Как помню, здесь находился городской дом Арлита.

— Документально тебе тоже принадлежит городской дом, — просветил меня Штедьер, — но его надо восстанавливать. Вернее, отстраивать заново. Поэтому жить мы будем на территории твоих опекунов. Арлит прибудет завтра и вместе с нами отправится к Ладин.

Последнее подразумевалось изначально, поскольку предстоящий ритуал состоит из двух частей. Сначала холодная должна подтвердить, что силы льда во мне достаточно, чтобы я имела право называться льерой. Это своего рода проверка на чистоту магии. Ну а после того с Арлита снимут обязательства, которые он перенял от предыдущего опекуна, тем самым даровав мне самостоятельность. Вероятно, уже завтра к вечеру я стану главой Дома Синего Вереска.

Только до завтрашнего вечера еще дожить надо.

Раз уж дом пока был в нашем полном распоряжении, драконы подправили защитные чары. А все равно мне страшновато было оставаться одной. Все время казалось, что вот сейчас, вот-вот кто-нибудь кааак выскочит и на светлые стены брызнет кровь. Брр!

Видя мое настроение, Шираж и на шаг не отходил. Ужинали вообще всей веселой компанией, потом все вместе связывались с Хрустальным. Я на силу слезы сдержала, так соскучилась. А вернемся буду на стену лезть от стараний учителя-Марриса и громко скрипеть зубами на змеюку-Нияра. Так и бывает в семье. И ящерку огненную уже повидать хочется.

— Не переживай, все должно пройти гладко, — уверил муж, когда мы остались одни. Чистота твоей магии видна невооруженным глазом.

Это бесспорно, хотя жизнь среди драконов уже наложила на меня некий отпечаток.

— Арлит рассказывал, как проходит ритуал, — я нервно кружила по гостевой спальне и кусала губы. Ничего опасного в нем нет, даже если сила не подтвердится.

Дракон завалился на кровать, закинул руки за голову и внимательным взглядом следил за моими перемещениями.

— Что же тогда?

— Тебе не кажется странным, что на меня больше не покушались?

Враг притих значит, замышляет что-то. Это сильно нервировало.

— Иди сюда, — Шираж поймал меня за руку и заставил упасть рядом. Потерпи, меньше суток осталось. Завтра вечером мы перенесемся в замок Замерзшей Розы обратным порталом, вместе с твоим дядей.

Сильные руки чуть сдвинули платье и стали разминать плечи. Тревога притупилась, но несмотря на доводы здравого смысла и активные действия Лорда, так и осталась тянущим чувством где-то под грудью. Легко не будет, я это точно знаю!

Однако же дурное предчувствие не помешало ночи пройти спокойно. Сперва был расслабляющий массаж, потом совместная ванна, море нежности и первая в моей жизни волна восторга от близости с любимым. Пожалуй, оно того стоило.

Арлит с Нирой явились, как только рассвело. Мы как раз завтракали.

— Я же говорила, замужество пойдет тебе на пользу, — вместо всяких приветствия, подмигнула мне бывшая жрица.

Драконы понимающе загоготали.

Интересно, как ледяной и всегда сдержанный Арл ухитряется появляться с ней в свете и не краснеть? Хотя рыжая льера само по себе нонсенс, вряд ли северяне ждут от нее знания нашего этикета.

— Похорошела, расцвела, — продолжала дразниться огневица. Ни крошки инея не осталось. Дракон, да ты сотворил чудо!

— Арл, уйми ее! отчаянно потребовала я, краснея под несколькими насмешливыми взглядами.

— О, так вот, кому я обязан своим счастьем! усмехнулся фиолетовый дракон.

Мое терпение лопнуло.

— На самом деле тетушка рекомендовала мне завести любовника, — невозмутимо (внешне) расставила акценты и сосредоточилась на прерванном завтраке.

Веселье быстро завяло. Умный дракон, сообразил, что предметом рекомендаций мог оказаться и не он. А на что возмущенно шипит Нира: на «тетушку», или на излишне откровенное признание, — я так и не поняла.

Заканчивали завтрак впопыхах.

— Ты не бойся, — подбадривала меня Нира. Юларду я знаю хорошо, она тебе плохого не сделает.

Хочется верить, что мои враги не нашли к новой жрице свой подход.

Поблагодарила вредную, но, в общем-то, добрую опекуншу кивком и встала. Пора. Остальные последовали моему примеру.

До Чертогов по традиции добирались в санях. Только драконы сопровождения нагло перевоплотились и летели. Им-то что до обычаев ледяных?

Воспользовавшись тем, что на дорогу уйдет какое-то время, Шираж решил удовлетворить любопытство:

— Нелегко, наверное, было подыскать замену?

Он, конечно, мог просто считать интересующую информацию, но почему-то всегда в таких случаях предпочитал пользоваться общедоступными методами. То есть, спрашивать. С телепатией Лорд влезал в умы окружающих только в случае острой надобности, или же если речь шла о ком-то близком.

— Несколько лет пришлось потратить, — магиня поморщилась и инстинктивно придвинулась к мужу. Но результат того стоит.

— Точно? дракон выгнул бровь и испытующе воззрился на женщину.

Та подумала и кивнула.

— Юли дочь одного из Домов, не из главной ветви, конечно, — все же взялась пояснить бывшая жрица. Родители девчонки погибли в горах, когда сошла лавина, а опекун, скотина, обобрал воспитанницу. Она пришла в чертоги, когда добрый родственничек попытался пристроить ее замуж за престарелого соседа.

— И ты воспользовалась ситуацией? быстро уловил суть телепат.

Тонкие губы льеры Дрэгон сложились в опасную улыбку.

— Помогла. И все остались довольны.

Острый разговор прервали остановившиеся сани. Но судя по тем взглядам, которыми обменялись Нира и дракон, друг друга они поняли. И мой благоверный, насколько я его знаю, сам поступил бы точно так же.

Драконы приземлились, обернулись, и все вместе мы зашагали через заснеженный парк к огромному, внешне будто ледяному, не то замку, не то парку. Не в первый раз посещаю это место, а так до сих пор и не решила, какое из определений к нему больше подходит.

Юларда в компании Стража Стужи встречала нас в холле.

Начали с молчаливого взаимного осмотра.

Разнообразия ради новая жрица оказалась северянкой от кончиков белых, как молоко, волос до носков туфель. Только в прозрачно-голубых глазах тлели искры огня. Ничего себе Даже не хочу знать, как служительницы Ладин этого добились!

Рунну совершенно не изменился. Я поймала его изучающий взгляд. Наверняка оценил состояние и доложит наследнику. От мысли о Вире передернуло.

— Вы пунктуальны, — отметил Страж.

Ассар хмыкнул и приветственно кивнул. Нира сжала в объятиях жрицу, нисколько не стесняясь проявления чувств, что у льеров под негласным запретом.

— Разберись с ней по-быстрому, ладно? попросила она.

Льера кивнула и, минуя официальные расшаркивания, повела нас коридорами к ритуальному залу. Пока шли, я рассматривала прямую спину, обтянутую светлым платьем из грубой ткани, и раздумывала над одним интересным вопросом: через какой промежуток времени в Чертогах появится новая властительница? Это помогало отвлечься от собственных проблем.

— Надеюсь, тебе объяснили, что надо делать? осведомилась изъявительница воли холодной богини.

Я кивнула. Опекуны позаботились о том, чтобы я была готова, еще когда мы с дядюшкой наведывались в столицу к огневичке. Ничего сложного. Этого так сразу не видно, но главный зал в Чертогах разделен на две части. Большая доступна всем. Здесь Нира в свое время любила устраивать мистификации: появлялась во вспышке будто бы горящего льда, ходила босиком по ледяному полю, порой вела себя, как безумная. В ледяном обществе ее просто ненавидели!

В реальности же для того, чтобы подтвердить силу, нужно было всего-то провести очередного наследника рода за серебристую перегородку позади трона, там пряталась небольшая комнатка. Льера сажали на стул и надевали ему на голову венец. Красивый, будто из тончайших морозных узоров. И все. Дальнейшее каким-то образом чувствовала жрицы.

Без понятия, что заставляло представительниц Ладин говорить правду, но ни одного сорванного ритуала история не знает.

— Проблем возникнуть не должно, — ободряюще тронула меня за плечо Юли, — я и без ритуала твою силу чувствую.

Остальные говорят то же самое. Что же, будем им верить.

Улыбнулась присутствующим и позволила жрице увести себя к венцу. Нас проводили взволнованными взглядами.

В скрытой от чужих глаз комнатке все осталось, как было при Нире. И при предыдущих хозяйках Чертогов, я думаю. Юли миролюбиво улыбнулась и указала на стул с мягким сиденьем и высокой спинкой.

— Присядь.

— С тобой правда разговаривает богиня? я позволила себе немного любопытства, чтобы скрыть нервозность.

— Редко, — качнула светловолосой головой девушка. Обычно решения приходится принимать самой.

Так я и думала. Как истинная северянка, Ладин дама не особенно общительная. Но к Нире она явно благоволила, хотя та частенько показывала характер. Я сама не видела, но ходят слухи, будто бесстыжая огневичка однажды при полном зале народу с покровительницей пререкалась.

Волосы придавила небольшая тяжесть. Бр, неудобная штука Но капризничать было не время, и я смиренно затихла.

Первое время ничего не происходило, а потом Тянущее чувство, от солнечного сплетения и вверх, быстро сменилось жгучей болью. Мой крик не то что в зале, в близлежащем парке услышали!

И завертелось!

Юли вскрикнула и отдернула руки от взбунтовавшегося атрибута. Тут же грохнула хлипкая дверь, и тесное пространство заполнилось людьми. И драконами. Шираж оттолкнул жрицу и подлетел ко мне, Нира вцепилась в свою протеже, встряхнула ее хорошенько и стала что-то громко выговаривать.

Боль была такой сильной, что я не могла разобрать слов и фигуры окруживших меня драконов теперь виделись смазанными силуэтами. А еще пришло чувство, глухое, гнетущее, — будто от меня ускользает что-то важное.

Наконец ассар оценил обстановку, отшвырнул венец в сторону, а меня вздернул со стула и крепко прижал к себе.

— Маишша Спокойно, я с тобой Все хорошо, я успел.

Чтобы убедиться в последнем, потребовалось несколько мгновений. Только когда боль пошла на убыль, а я смогла призвать иней, поняла, что сила на месте. Все еще льера. Но наследница ли?

— Больно! И магию тянуло А я даже двинуться не могла, — слова полились бессвязным потоком.

Дракон сжал меня крепче и задышал в макушку, успокаивая. Радом возник Арлит, осторожно взял за руку. Почетный эскорт толпился рядом, не решаясь что-либо предпринять без приказа.

Зато Нира ничего ждать не стала. В глазах просветлело как раз вовремя, чтобы я смогла увидеть, как огненная магиня залепила новой жрице пощечину. Юли едва на ногах удержалась.

— Дрянь. Забыла, что я для тебя сделала?!

Арлит поднял с пола венец, заинтересованно поцокал языком и перевел взгляд туда, где полыхала негодованием его жена.

— Это не я! Юли на всякий случай отступила подальше от взбешенной огневицы, но быстро уткнулась спиной в стену.

— Да что ты!

— Не я!!!

Так могло продолжаться долго, если бы Шираж не вмешался.

— У нее может быть только одно оправдание воля Ладин, — мой дракон был как всегда сдержан и логичен. Не чувствуй я, как гулко бьется сердце прямо под моим ухом, подумала бы, что ему все равно.

Но Юли не попыталась ухватиться за предложенное оправдание.

— Что вы, холодная никогда не причиняла вреда своим детям! А все льеры

— Мы знаем, — перебил тираду в защиту любимого божества Арлит. Но почему венец попытался вытянуть из Лео холод, вместо того, чтобы просто подтвердить его наличие? И почему я ощущаю на нем твою силу?

— И почему человек, пытавшийся убить меня, имел знаки Ладин? Кто послал в Фиран твоего гвардейца? я тоже решила поучаствовать в допросе, хотя без помощи дракона и на ногах бы не устояла.

На несколько мгновений установилась тишина. Юли тяжело дышала и сильно сдавливала виски, стараясь не то успокоиться, не то что-то понять. Наконец жрица обвела взглядом столпившихся в узком пространстве и сделала знак пройти вслед за ней в приемный зал.

Там мы разместились с комфортам. Слуги даже кресла принесли, чего обычно не делалось. Мне предложили успокаивающий отвар, но доверия к чему бы то ни было в Чертогах уже пошатнулось, посему заботу я не оценила.

— Итак? требовательно дернула бровью рыжая льера.

И хоть Юли восседала на серебристом подобии трона, а Нира в обыкновенном кресле, первая выглядела пристыженной воспитанницей пансиона, а вторая В общем, вопроса, кто здесь главный, не возникло. Хотя ответ сильно противоречил реальности.

— Я правда ни при чем! Хочешь, силой своей поклянусь?

— Хватит уже мямлить, — донеслось от входа брезгливое.

И все взгляды мгновенно устремились на Стужу. Ой, а ведь мы и забыли о нем

— Есть что сказать говори, — глухо потребовал дядюшка. Шираж поддержал его взглядом.

Неужели Стражи? Но к этой догадке сердце не лежало. Что воплощениям сил земли и богатства, если у них жизней нет?

Рунну спокойно приблизился к нам и замер рядом с троном. Драконы вцепились в него нетерпеливыми взглядами.

— Ну? только Штедьеру было по рангу подать голос.

— Во-первых, — медлительно начал сила, — вы говорите с представительницей Ладин на ее же территории. Извольте относиться к хозяйке Чертогов с уважением! Во-вторых, жрицу из тебя нам еще растить и растить, — эти его слова относились к окончательно сникшей Юли. И в-третьих, Роза. Я думал, вы сами догадаетесь.

Великая Княгиня? Мать Вира? И бывшая жрица!

Наверняка у нее, как и у Ниры, кое-какие подарки от покровительницы остались

— Были подозрения, — осторожно выговорил Шираж.

— Ей нужны мои земли? даже понимание того, что теперь я не беззащитная перед княжеской властью льера, а драконья ассара, не добавило оптимизма.

Рунну неопределенно повел плечами.

— Думаю, если предложишь, от такого подарка никто не откажется. Но дело определенно не в них.

— А в чем? необходимость вытягивать из него каждое слово нервировала, у меня снова разболелась голова.

— В тебе, Леона Маиша как там тебя дальше? Они считают тебя угрозой целостности Севера и непосредственно княжескому Дому.

— Меня?! изумление плеснуло через край.

Что за бред?!

А вот Лорд сказанное Стражем воспринял серьезно. На красивом лице проступило понимание.

— Даже не являясь ассарой, Леди могла насоздавать им проблем. Боялись, что Маиша начнет мстить?

Мстить? Я споткнулась на этой мысли и на некоторое время выпала в прострацию. Вернее, пыталась не дать страшному пониманию проникнуть в разум. Только это все равно произошло, и губы мимо воли выговорили:

— Зря боялись, я ничего не запомнила из той ночи.

Правда меня оглушила.

Время тогда было неспокойное, многие Дома погибли, но считалось, что это была допустимая жертва на пути к единству и силе Севера. Но те, другие, выступили против Ристена, а мой отец нет. Хоть и не поддержал. Льер Фиран верил, что ему удастся остаться в стороне, слишком надеялся на дружбу, почти родство с драконами.

Насколько известно, будущий Великий Князь отнесся к решению друга с пониманием. А вот его жена оценила ситуацию по-своему. Если верить всему, что о ней говорят, эта Роза та еще стерва. А тогда она была жрицей с многолетним стажем. И собственная гвардия была у нее в руках.

Интересно, Ристен знал? А сейчас он в курсе проделок своей Княгини?

— Когда Роза уходила, Ладин позволила ей отдавать приказы гвардейцам. Мы в Чертогах редко прибегаем к их услугам, — виновато, будто бы это она сама даровала злодейке привилегию, пояснила Юли. А вчера Княгиня приходила сюда, якобы навестить богиню. Она иногда так делает, приносит сладости, цветы и еще какие-нибудь мелочи. Наверное, тогда и зачаровала венец Хотя я до сих пор представить не могу, как.

Конечно, ты-то на свете поменьше, чем несколько веков, живешь!

— А твоя сила на венце? от Ниры ни единая мелочь не ускользнула. Откуда она там взялась?

На лице жрицы появилась инеевая маска. Видимо, девчонка пытается прикрыть покрасневшие щеки.

— Роза предупредила, что наследница драконья ассара, и сказала, что подтверждение для нее пройдет тяжело. Она посоветовала мне сделать так, чтобы Леона не могла снять венец.

И-зу-ми-тель-но! Несмотря на разверзшуюся внутри пустоту, я не могла не восхититься предусмотрительности мерзавки. И покушение организовала, и о том, чтобы вину свалить на кого-нибудь, позаботилась. Юларда отвечает только перед Ладин, ей бы ничего не сделали, случись со мной что. Умно! Не удивлюсь, если Княгиня имеет план и на тот случай, если бы я вдруг осталась жива.

— Мы отправляемся в Цитадель, — прорычал первый ассар. Сейчас!

Уговорить дракона не действовать сгоряча стоило огромных трудов. Но путем просьб, стенаний, упоминаний собственного плохого самочувствия и его здравомыслия я таки добилась желаемого и теперь чувствовала себя победительницей.

Визит был отложен на утро, до того времени, когда он и предполагался изначально.

Вечер мы провели в спальне. Не вдвоем, к нам еще Арл с Нирой присоединились. Я выплакалась, потом все вместе детально обговорили ситуацию. Ужин хозяева распорядились принести сюда же.

— Надеюсь, ты понимаешь, что Роза Великая Княгиня и покровительства Ладин не лишена? Нира забралась на кровать, где в подушках полусидела и я, и задумчиво выводила на одеяле видимые ей одной узоры.

Мужчины разместились в креслах.

Слова льеры Дрэгон предназначались дракону, и тот прошипел что-то невнятное в ответ. Понимает! Но категорически не согласен.

— Предлагаешь простить ей все? это уже возмущенный Арлит.

— Нет, но Лео цела, а ее родственников к жизни не вернешь, — у огневицы у единственной получалось сохранить холодный разум. — Предлагаю отправиться в Цитадель, как планировали, и предъявить претензии. Наверняка эта сучка попытается откупиться. Вот и посмотрим, что она нам предложит

Следовало бы напомнить ей, что жизни людей не предмет торга, но на меня навалилась такая апатия Я ведь уже давно решила, что мстить не стану. Так что же сейчас внутри будто невидимая струнка вибрирует? Правильно, раньше просто возможности не было и глупостью стало бы ее искать. Но сейчас! Сейчас я ассара, я больше не подвластная Князьям аристократка.

И могу позволить себе чуточку больше.

Эта мысль дразнила, дурманила, заставляла губы складываться в улыбку.

Но вопрос я задала вполне логичный:

— Где гарантия, что от нас не попытаются избавиться прямо в Цитадели?

— Думаешь, им нужна война с драконами? фыркнула Нира. Север еще от двух предыдущих не отошел. К тому же, уделы Дрэгонов и Фиранов занимают приличную часть объединенного княжества, а Арлита очень уважают среди магов. Меня просто боятся и с трудом терпят. И да, Ладин покровительствует мне не меньше, чем Розе. Поверь, Лео, проблем Ирорисы не хотят.

Охотно верю. Но все равно неспокойно.

— Но я им их устрою, — мрачно пообещал Шираж.

— Не стоит, — я слабо улыбнулась мужу. Как же приятно, когда тебя готовы защищать любой ценой! Ограничимся скандалом и посмотрим, как они станут выкручиваться. Для начала Вдруг мне понравится что-то из предложенного?

А потом, милый, я докажу тебе, что способна быть не менее коварной, чем Роза. Только сейчас этого произносить вслух не надо, зачем впутывать сюда опекунов?

— Лео, — огневица улыбнулась неожиданно тепло и потрепала меня по щеке. Когда же ты успела так повзрослеть?

Официальный визит в Цитадель начался с шокированных слуг. Помню, я тоже удивилась и испугалась, когда в первый раз увидела дракона в состоянии промежуточного оборота. Но лицо удержала. Посоветовать, что ли, Ристену перенять славную драконью традицию брать на несколько лет в услужение наследников Домов? У льеров с самообладанием получше. А лично мне подобные порядки уже не кажутся дикими.

Громадное строение из серого камня больше походило на крепость, чем на княжеский дворец. Подчиняясь обычаю, мы оставили сани у ворот и неспешно направились по широкой аллее к парадному крыльцу. Рядом и чуточку над летели драконы сопровождения — зубастые, чешуйчатые и хвостатые, кое-кто щерился шипами. Привратники со стражниками до сих пор раззявленные рты закрыть не могли!

— Только ничего не бойся, — шепнул мой Лорд. Я сейчас предельно открыт, опасность с порога почувствую.

Я кивнула и благодарно глянула на него. Ох, быстрей бы это все кончилось!

Шли намеренно медленно. Наверняка хозяевам уже доложили о нас Пусть ждут! Пусть Роза осознает, что затея в очередной раз провалилась. Пускай понервничает. Пользуясь случаем, я огляделась. Красивый парк с покрытыми инеем деревьями, обыкновенный двор. Кое-где еще ремонтировали дорогу, старшие слуги важно отдавали распоряжения работникам. Видимо, в основном жилище княжеской семьи завершался ремонт.

— Лорд, Леди. Льер Дрэгон, Нира, — нас встречали в холле.

Благостный Князь держал за руку улыбающуюся Княгиню, чуть в стороне топтался явно неловко чувствующий себя Вир, а у него на руках важно сидела малышка лет пяти с покрытой инеем мордашкой, что не могло скрыть умильных ямочек на щечках, красными кудряшками и яркими, синими глазами.

Роза поправила выбившийся из прически алый локон и одарила меня долгим взглядом.

Обмен приветствиями прошел натянуто. Князь казался искренним, а вот хозяйка Цитадели прожигала нас взглядом. Особой неприязни почему-то удостоились на половину перевоплотившиеся драконы. Грусть в глазах Вирсайна стала для меня отдельной пыткой. Неужели действительно что-то чувствовал ко мне?

Что ж, сегодня ему предстоит понять, что нам не быть даже друзьями.

Наконец нас провели в заранее подготовленный зал. Ниру с Арлитом здесь не ждали, поэтому возникла небольшая заминка. Пока Ристен распоряжался насчет еще двух кресел, а слуги исполняли приказ, Роза велела сыну вернуть сестру нянькам. Интересно, зачем вообще надо было показывать нам девочку?

— Он не знает, — шепнул мне дракон.

Наконец все было улажено, нас устроили, Вир вернулся, появившийся дворецкий предложил высоким гостям чай и выслушал вежливые отказы. Можно переходить к делу.

— Кхм, — начал Князь. Не думал, что так выйдет, но ритуал, по-видимому, не удался. Я не чувствую на льере Фиран печати Ладин. И до тех пор, пока она не появится, не смогу признать ее главой Дома. Прости, девочка.

Ристен был больше воином, чем аристократом, и изъяснялся прямо. Это вызывало уважение. И я даже могла поверить, что, пропадая в походах, он мог не знать, что творит его благоверная. Но, вечная мерзлота, как можно быть таким слепцом?!

Говорила сама. Шираж как раз открыл рот, чтобы что-то ответить, но я его опередила:

— Верно, ритуал провалился! А знаете почему?

— Не догадываюсь, — миролюбиво отозвался Великий Князь, но в его глазах уже показалась настороженность. Роза, та и вовсе откровенно напряглась. Достаточно быть средненьким магом, чтобы почувствовать в тебе силу. Что не понравилось жрице? Или самой Ладин?

Княжич, который до сих пор стоял у двери, приблизился и встал за спиной у матери.

— Вашей жене, Ристен, — с нервным смешком поправила я. Притом, настолько, что она жестоко убила всю мою семью и уже дважды покушалась на меня.

— От лица всего Хрустального мы требуем как минимум объяснений, — поддержал ассар.

На время в зале повисла звенящая тишина. Противоположная сторона судорожно соображала, мы наслаждались произведенным эффектом и просто ждали, что они предпримут дальше.

— Поклеп, — нагло улыбнулась бывшая жрица и прямо посмотрела мне в глаза.

Вряд ли она верила, что получится выкрутиться настолько легко. Так, пробовала лед на прочность. Но в месте, куда мерзавка ступила своей княжеской ножкой, это была всего лишь тонкая корочка.

— Будучи телепатом, — вернул ей улыбку Шираж, — я, конечно, могу извлечь из ваших воспоминаний нужные образы так, чтобы их увидели все. Но это сопровождается поистине жуткой болью.

Женщина громко сглотнула и сцепила на подлокотнике кресла побледневшие пальцы.

— Мама! Вир побледнел и отшатнулся.

— Я тебе потом все объясню, — ровно произнесла Роза и уставилась в пустоту.

Признаться, от Ирориса-старшего я ждала примерно такой же реакции. Изумления, недоумения, неверия в конце концов! А он молчал. Долго. Настолько, что возникло подспудное желание подойти к нему и ткнуть в бок. Но лучше все-таки одного из драконов подослать, им простительно, они же по определению ненормальные!

Не пришлось. Повелитель Севера сам вернулся в реальность, протяжно вздохнул и совершенно спокойно произнес:

— Простите нас, мы ненадолго, — встал, уверенно направился к двери. Женщина, за мной!

Долгое ожидание никого не удивило, княжеское «недолго» растянулось на целую вечность. Вир нетерпеливо мерил шагами зал и то и дело виновато косился на меня. В итоге не выдержала и улыбнулась ему уголками губ. Пусть между нами теперь целая пропасть, но я-то понимаю, что лично он ни в чем не виноват. Драконы заметно нервничали и так и норовили сшибить что-нибудь слишком подвижными хвостами. Раздавался грохот или треск. После этого ящеры, конечно, принимали самый покаянный вид, на который были способны, но все равно раздражало.

А от невозмутимого сидения в креслах, будто ничего особенного не происходит, вообще хотелось на стену лезть!

Первой не выдержала Нира, все же огненная.

— Ну что там? Дракон, ты же знаешь! Не томи!

И такая уверенность прозвучала в ее словах, что во мне всколыхнулось возмущение.

— Думаешь, он подслушивал?! Хм подглядывал?..

Шираж отчего-то рассмеялся и ласково похлопал меня по руке.

— Конечно, я предпочел оставаться в курсе событий, — невозмутимо подтвердил он. Тем более что ушли они не так уж далеко, тут даже напрягаться особо не надо.

Заявление ассара ни в ком возмущения не вызвало, даже Вир подошел поближе, чтобы уж наверняка не упустить ни слова ценной информации.

— Все предсказуемо до скуки, — начал вольный пересказ происходящего за несколькими стенами дракон. — Ристен в бешенстве, говорит, что подобный фортель женушка выкидывает далеко не в первый раз, угрожает сослать к границе. Роза ничего не отрицает, мол, ради него-любимого действовала, а хочет ссылать пусть ссылает, все равно он без нее долго не выдержит. Видно, тоже не в первый раз. Скандал в благородном семействе с последующим примирением я пересказывать не буду, ладно?

— Нам что, здесь до вечера сидеть? проворчал Арлит, на всякий случай устраиваясь в кресле поудобнее.

— Да нет, идут уже. Роза обещает все уладить.

И правда княжеская чета скоро появилась.

На сей раз правитель Севера не спешил занимать место на троне, рядом с женой. Ристен остановился возле воинов, охраняющих вход, и что-то негромко заговорил. Будто происходящее в зале его вообще не касается.

— Маиша, — ласковой кошкой заурчала княгиня, — ты же благоразумная девочка и не станешь раздувать скандал? Проблемы не нужны ни нам, ни драконам.

Не нужны. Но это не повод отказывать себе в удовольствии.

— Леона, пожалуйста. Я так понимаю, вам есть что предложить в залог мира? раз уж обозвали благоразумной, надо соответствовать. Скандал пропустим, мне и в самом деле интересно, что такое у нее есть, на что я могу купиться.

Бывшая жрица улыбнулась с легким превосходством.

— Не что, а кого. Хочешь увидеть своего брата, а, Леона?

М-мать Да у этой шкатулки даже не двойное дно! Я уже замучилась слои сколупывать.

Дыхание сперло, слова категорически отказались выталкиваться.

— Если это новая уловка — начал Арлит, но Шираж остановил его, упреждающе выставив ладонь.

На несколько мгновений дракон прикрыл глаза, будто задумался. А потом медленно заговорил:

— Нет, правда. В ту ночь жрица ждала своих людей у границ территорий Дома Синего Вереска. И к утру не дождалась. Зато ей попался юный ледяной. Логично рассудив, что покорный глава Дома в будущем может понадобиться, Розалия сохранила ему жизнь. Но потом выяснилось, что ты тоже выжила, находишься под защитой влиятельных льеров и драконов, и настоящего наследника пока решили не светить.

Правильно, ссориться с Хрустальным Северу не с руки. За такую «помощь» Ристен точно дражайшую супругу по головке не погладил бы.

Я закрыла лицо руками и какое-то время просто дышала. В голове ни единой мысли. Только образы, те самые, что вспоминала в первую ночь своего пребывания в новом замке. Крики домочадцев и гогот напавших, теперь я помню на их одеждах тоже были нашивки со знаками Ладин, кровь на полу и стенах, мама выталкивает братьев из окон первого этажа Неужели кому-то из них все же удалось спастись?

— Который? очень тихо спросила я.

— Старший.

Онриц. Ему изначально и предназначалось стать главой Дома. Его учили, целенаправленно готовили. И Риц на восемь лет старше меня. Что же с ним сделали, что за столько времени у льера по рождению так и не возникло соблазна громко заявить о своем существовании? Или возможности не было?

— Где сейчас молодой наследник? голос Арлита звучал так же глухо, как мой собственный.

— Служит у Рунну кем-то вроде личного помощника, — дернула плечиком Роза. Очевидно, у Великой Княгини были на спасенного свои планы, но игрушку вырвали прямо из ее рук. Страж Стужи по непонятным мне причинам покровительствует ему.

Здесь наш визит в Цитадель и завершился. Правители еще перекинулись парой слов, уговорившись, что никаких осложнений между государствами выяснившиеся обстоятельства не дадут. С Розой будет разбираться сам Князь, а Онриц, вне зависимости от того, как у него обстоят дела с силой, займет свое место в Доме. И рядом с управляющим-шерром к молодому наследнику будет приставлен дракон. Просто так, на всякий случай.

Пока Князь с ассаром проясняли последние нюансы, ко мне подошел Вир.

— Прости, — и посмотрел на меня так пришлось бороться с желанием обнять.

Глупый, тебя-то за что?

— Будь счастлив, ладно, — попросила устало и осторожно сжала его ладонь. И не думай больше обо мне.

Хотелось улететь из столицы прямо сейчас, хоть на вихре, хоть на драконе, но впереди еще встреча с братом. Ее я не могу пропустить, хотя совершенно не представляю, что стану делать или говорить.

Оххх!..

Риц походил на отца, каким я его запомнила. Такой же худощавый, светловолосый и холодно-сдержанный. Идеальный льер.

Жрица взяла будущего главу Дома за руку и увела за перегородку. Мне стоило огромных усилий не отправиться следом, слишком яркими были воспоминания, слишком отчаянным страх потерять. Заняться было нечем, и я принялась испепелять взглядом Рунну. Страж! До сих пор простить не могу!

— Не держи на него зла, — попросил Шираж, целуя меня в ухо. Стужа правильно сделал.

— Да что ты?! в тот миг я впервые в жизни пожалела, что не умею вспыхивать огнем, как Нира или Рена. Некоторые эмоции можно выразить только так!

Лорд благостно улыбнулся и обнял меня за талию.

— Вы с братом живы, оба, — это, согласись, уже немало. Рунну вовремя перехватил наследника у Розы, тем самым помешав Княгине использовать его в своих целях или посеять в его душе ненависть к тебе. А служба при сильнейшем из Стражей дала Онрицу представление о ситуации в княжествах и о том, как следует вести дела Дома. Думаю, он быстро освоится и доставит Княгине еще немало неприятных моментов.

Хотелось бы верить! Но того, что меня подлым образом держали в неведении, все равно не забуду.

— Заметили, как Юли смотрела на него? — возникла рядом Нира.

— Как бы холодная и этой жрицы не лишилась — поддакнул жене дядюшка.

Пока я удивлялась и раздумывала, хочу ли вдобавок к брату обзавестись еще одной родственницей, в зале появились одинаково довольные Юли и Риц.

— Не ревнуй, — поддразнил меня дракон.

А вот Арлит тут же стал серьезным.

— Ну что?

— Поздравляйте, — дал отмашку теперь уже полноценный глава Дома Синего Вереска.

И довольно длительное время потонуло в радостных визгах и крепких объятиях. Было так странно Когда вчера вечером только ехали к Рунну, я думала, что и не узнаю его. Узнала. И разревелась как эмоциональная южанка. Такое чувство, что еще несколько дней — и что такое инеевая маска, я уже не вспомню. Но почему-то такие перемены не огорчают

Посовещавшись, решили покровительство Арлита надо мной не отменять. Из Дома через некоторое время я выйду, но защитники среди льеров могут пригодиться. Сама я смутно представляла, зачем, но мужчины дружно настаивали. Решила уступить, убудет с меня, что ли?

— Навещай нас, ладно? я вцепилась в прохладную ладонь вновь обретенного родственника и с трудом удержала всхлип.

— Если позовешь на бал в честь новой ассары, буду, — усмехнулся Риц и потрепал меня по волосам. Коса тут же пришла в негодность. Я вывернулась, возмущенно фыркнула. А потом вы сами ко мне носиться будете, пока с делами Дома общими силами не разберемся.

Гордый и холодный, но готов принять помощь ради блага Дома. Пожалуй, и в самом деле следовало бы благодарить за него Рунну. А я все равно жалею, что проклинающей стала только в сплетнях! В противном случае и с Розой разобралась бы еще вчера.

На этой многообещающей ноте визит в столицу и завершился. Прямо из Чертогов мы разлетелись по домам.

Уже в небе я узнала от дракона, что брат собирается в скором времени восстановить городской дом.