Естественный отбор

Глава 11

Подвалы королевского дворца…

Два первых этажа использовались в хозяйственных целях. Кладовые, хранилища, прачечные, ещё какие-то, наверняка, нужного назначения помещения. Туда мы заходить не стали. Спустились на третий этаж. Судя по кладке стен, этот уровень был гораздо древнее верхних. Грубо обтёсанные огромные валуны стен были плотно подогнаны друг к другу. В голову сразу полезли мысли о пыточных камерах, мрачных сырых казематах, стонах и проклятьях узников.

— Брр… — мне стало не по себе от мысли, что когда-то этот этаж использовался под тюрьму.

— Жутко-то как, — прошептала за моей спиной Хлоя.

— Ну, что вы, леди, — нарочито весело отозвался Алберт, — вполне уютное подземелье. Вон, факелы старинные даже сохранились. Раньше здесь кипела… глумливая жизнь!

— Или стонала, — дрожащим голосом ответила ему Хлоя и прижалась к Жоржу. — Это же тюрьма, разве вы не видите?

— Ладно, пошли отсюда, — я зябко передёрнула плечами и вернулась на лестницу. — Тут, конечно, не очень приятно находиться, но нам надо ещё ниже… Могу себе представить, какие сюрпризы ждут нас там.

— Петра, не пугай раньше времени! — взмолилась подруга. — Мне и так уже жутко! А эхо тут какое!

Эхо и впрямь здесь было примечательным. Каждый шаг, шорох или сказанное слово, словно дробилось о своды каменной кладки и рассыпалось, расползаясь по углам обрывками звуков, множилось, вызывая содрогание плоти.

Каменная лестница сменилась земляной, кое-где укреплённой старыми прогнившими досками. По ним запросто можно было скатиться кубарем или проехаться на пятой точке, если повезёт. Приходилось цепляться за мокрые осклизлые стены, что тоже не придавало энтузиазма.

Четвёртый этаж подземелья выглядел ещё мрачнее третьего. Низкий потолок, узкие проходы, промозглая сырость. Под ногами хлюпало и чавкало. Слава богам, эха здесь не было. А то звуки, издаваемые нашими ногами, испугали бы нас не хуже настоящих привидений.

Сначала мы пошли по западному коридору, но он быстро закончился тупиком. Вернулись обратно к лестнице, и пошли в восточном направлении. Метров через пятьдесят коридор свернул под прямым углом и упёрся в каменную кладку.

— И что? — недовольно проворчала Хлоя. — Это такая тайна подземелья?

— Тайна, скорее всего, за этой стеной, — с сомнением протянул Жорж и пнул кладку ногой.

Кирпичи и не думали поддаваться. Я поковыряла пальчиком раствор и обернулась на своих товарищей — диггеров. Все трое глядели на меня с надеждой. Хлор!

А нечего злиться! Кто был инициатором этого исторического похода? Вот… сама и думай, как продолжить свои изыскания, а не возвращаться не солоно хлебавши.

Взорвать эту хлорову стену, что ли?! Ага! Дворец, конечно, вряд ли рассыплется, а вот себя заживо замуровать — легко! Братский склеп такой…

— Петь, — тихо тронула меня за плечо Хлоя, — тут же только стена кирпичная. Кладка по всему периметру в землю упирается. Если зазор сделать, то сцепления не будет и стена от небольшого усилия упадёт.

Мы дружно уставились на тут же смутившуюся Хлою. Жорж с восхищением, Алберд с удивлением, я с благодарностью.

— Справишься?

Она кивнула головой и подошла к стене вплотную, оттеснив меня к парням. Какое из своих физических заклинаний она применила, я не интересовалась. Всё-таки направление у меня не то.

Между каменной кладкой и земляной стеной появилась щель, шириной в два пальца, словно её сверлом пробурили.

— Вот! — Хлоя обернулась к нам, сияя довольной улыбкой.

— Господа, ваша очередь! — радушно оповестила я наших спутников.

Тяжёлую физическую работу мужчины безропотно взяли на себя. Навалились плечами с двух сторон и, как мне показалось, легко опрокинули препятствие. Еле успела антигрязепылевую защиту поставить, а то выглядели бы сейчас как жертвы грязелечебницы.

Открывшийся проход порадовал перспективными разветвлениями. Ну, и куда направить свои стопы?

"Направо!" — полыхнула в мозгу чужая мысль.

Ух, ты!.. Я даже присела от неожиданности.

Эта мысль была столь осязаема, словно прошла через мою голову праздничным маршем.

— Направо, — неуверенно сообщила я друзьям.

— С тобой всё в порядке? — взволнованно спросил Алберт, подхватывая меня под руки. — Ты побледнела резко.

— Нормально. А вы ничего не слышали?

Они отрицательно покачали головами.

Ага, значит это лично мой глюк. Ну, веди меня, мой невидимый… хм, экскурсовод.

Дальше, по хитросплетениям ходов я шла как сомнамбула. Надеюсь, Хлоя додумалась отмечать наш путь. Сколько раз мы повернули налево, сколько направо, я не сказала бы даже под пытками. Наконец, наше блуждание по подземелью окончилось в достаточно большом зале. Наши фонари освещали только небольшую его часть, и оценить площадь помещения я не могла, так как стены тонули во мраке.

— Хххтооо? — прошелестел ветер над нами.

— Что это? — испуганно прошептала Хлоя.

Не знаю как у других, но у меня кожа покрылась противными мурашками, ноги приросли к полу, и захотелось заорать благим матом. Громко!

Накормила себя успокоительным, не забыв поделиться с товарищами. Они, кажется, даже не заметили этого.

— Хххтооо? — повторился звук.

Мне показалось, что голос принадлежит женщине. Набралась храбрости и… прохрипела.

— Петра Ооолмарк.

— Сссааачем?

— Мы ищем королеву Мелиссу, — раздался громкий, уверенный голос Жоржа. — Или сведения о ней!

— Мелисссааа мертфааа, — прошелестел голос, снова обдав нас ледяным ветром.

— Разумеется, — ответил Жорж, — но она очень странно пропала, и мы хотим найти её следы.

— Сссааачем она ффффааам? Пппраааххх…

— Мы хотим доказать её невиновность! — гаркнула я неожиданно звонким голосом.

— Тттыыы, — и меня снова обдало холодом.

Во мраке противоположной от нас стены проявился неясный силуэт призрачной фигуры. Женщина это была или мужчина, понять было невозможно. Фигура медленно надвигалась на нас, неся с собой могильный холод. Призрак остановился напротив меня, словно разглядывал. Я поёжилась от столь пристального внимания нежити и заготовила заклинание упокоения. Так, на всякий случай.

— Не фффрёооошшшь? — призрак приблизился ко мне вплотную

Мне даже показалось, что моё лицо покрылось инеем.

— Нет, честное благородное слово! — ляпнула, и сама испугалась своей дерзости.

— Докашшшиии…

Ах, вот чего он… она добивается! Пустить эту сущность в своё тело, позволить воспользоваться памятью, быть беззащитной и беспомощной перед потусторонним существом, пока оно по своей воле не покинет моего тела?!

Думай, Петра, думай! Ворочай мозгами! Можно ли довериться первому встреченному в подземелье призраку?!

Призраку?!! Да я с ума спрыгнула! Даже сиганула, если всерьёз обдумываю эту проблему!

Да, но это была твоя идея! Это ты всех сагитировала на поиск пропавшей королевы, а теперь на попятную идёшь? Думай, Петра, думай!!!

Чем тебе это грозит? Кто тебе даст гарантию на благоприятный исход этого гиблого мероприятия? Слушай своё сердце!

И я слушала! Слушала, и страшно боялась последствий. Никто в этой комнате не сможет мне помочь, в случае чего. Только я сама…

— Хорошо, — тихо прошептала я.

— Петра! — кинулась ко мне Хлоя, но я жестом остановила её. Жорж, успокаивающе положил руку ей на плечо.

— Не мешай! — Я сосредоточилась на своих ощущениях и несколько раз глубоко вздохнула. — Как взмахну рукой, заходи!

Ещё раз набрала в лёгкие побольше воздуха и дала отмашку. Призрак ворвался в меня, ледяными иглами вспарывая тело. Мозг сковало холодными тисками. Я старалась не вздохнуть, иначе этот ушлый, или ушлая, сущность завладеет моим телом. Сколько я смогу не дышать? Минуту, или немного дольше. Задержка дыхания всегда давалось мне плохо. Если призрак, таким образом, надеялся меня обмануть, то он сильно разочаруется. Я решила не давать ему шанса. Ни одного! Лучше смерть, чем жалкое существование в собственном теле, в лучшем случае, на правах бедной родственницы.

Лёгкие стало жечь от недостатка кислорода, но я стойко терпела. Хотя понимала, что секунды мои тают, а тело хочет жить. И оно, коварное, может отключить моё упрямое сознание, и задышать в автономном режиме.

— Уффф…

Задышала…

Призрак покинул моё тело. Как же холодно…

Я без сил опустилась на земляной пол. Друзья бросились ко мне, что-то говорили, но я не слышала. В глазах плясали кровавые огоньки, уши заложило. Скорее поняла, чем услышала что-то. Подняла голову. Призрак женщины, всё-таки женщины, сидел напротив меня и… улыбался.

— Ссспасссииибооо. Крооофффь монааархххааа неээ лшшшот.

— Вы, Мелисса?! — догадалась я.

— Тттааа. Яаа не пппредафффааалааа мушшшааа. Ммменяаа похххитииил Ваххх.

— Кто похитил? — по-деловому уточнил Жорж.

— Ваааххх… сссоветнииик. Пооотлый шшшелофффеээк. Трууугом преээтфффоряаалсяаа.

Её голос был похож на шёпот ветра, шелестящего осенней листвой. Понять, что-либо в её рассказе, было чрезвычайно трудно. Она это тоже поняла и снова повернула голову ко мне.

— Ооо, нет! Я больше не смогу…

— Может, я смогу? — предложил свою кандидатуру Жорж.

— Сссилаа, — призрак простёр руку в мою сторону.

— Я могу не дышать ни больше минуты, — сделала я попытку откреститься от очередного вторжения привидения в моё тело.

— Тыыышшши. Яаа уууйтууу.

Кармическая сила! Во что я в очередной раз встреваю?! И отказаться хочется, и любопытно до смерти! Вот именно… до смерти!

— Я Вам доверяю, Ваше Величество… только мне ещё немного передохнуть надо. Это трудно и… очень холодно.

— Мы будем тебя согревать, — бросилась ко мне Хлоя.

— Давай пару — тройку костерков разожжём. Вы не против? — обратилась ко всем сразу. Кто знает, как призраки на живой огонь реагируют? Или мужчины наши не захотят нарушать правила пожарной безопасности. А то ведь мусора кирпичного накидали уже на путях эвакуации… Мда.

— Не против. Только, из чего вы его разожжёте? Дров то тут нет? — Жорж поднял фонарь, освещая помещение.

— Не беспокойся, — усмехнулась я его недогадливости. — Много у меня не получится, но пару литров керосина я нашепчу.

Хлоя, поняв мою задумку, уже сделал три ямки вокруг меня. Я прошептала формулу, и вонючая жидкость заполнила углубления.

— Как только королева войдёт в меня, поджигай, — скомандовала я подруге. Потом обратилась к Мелиссе. — Ваше Величество, когда я буду готова, опять махну рукой.

— Неээ ппперешшшииифффай.

Снова несколько раз глубоко вздохнула, пожелала самой себе удачи, послала к хлоровой бабушки и махнула рукой. Опять повторились жуткое ощущение ледяных иголок во всём теле. Сознание задержалось буквально на грани болевого шока. Этим кусочком своего я и воспринимала окружающий мир. Очень странно было слышать свой голос, который рассказывал чужую историю любви и предательства.

— Я любила короля Форнира. Любила… больше жизни. И мне казалось, что наша любовь делает этот мир лучше. Я ошибалась. Наша любовь некоторым была, как кость в горле! Я слишком поздно это поняла, хотя могла догадаться намного раньше. Советник моего мужа… Вах оказывал мне знаки внимания, но я не обращала на это внимания. Его это злило! Он не мог понять, почему ему, молодому красавцу, я предпочитаю урода. Он считал своего короля уродом только потому, что на его лице был шрам, полученный Форниром на войне в совсем юном возрасте. Наши государства были тогда союзниками, и армия Фонландии помогала нам в борьбе против коголов. Раненого принца выхаживали во дворце моего отца. Тогда я была совсем маленькой девочкой, но запомнила весёлого парня с перевязанным лицом, который мастерски рассказывал мне забавные сказки. А спустя десять лет, будучи уже королём, Форнир прислал к нам послов с предложением руки и сердца. Отец, видя мою готовность, сразу ответил согласием. Я была несказанно счастлива, когда увидела, что прекрасный принц из моего детства ничуть не изменился.

Мелисса замолчала, вновь переживая тот счастливый момент своей жизни. Я чувствовала это, словно это были мои чувства. Она не лгала. Она действительно любила своего мужа. Моё сердце сжалось от такой тоски, что захотелось завыть. Чужие чувства захлестнули меня.

— Вах не понимал этого… Любимец всех дам, он не мог смириться с тем, что его красота не даёт власти надо мной. Он много раз пытался оболгать меня перед мужем, но Форнир не верил ему. Вах убеждал всех, что я ношу под сердцем чужого ребёнка! Но наш сын был похож на Форнира, как отражение в зеркале. А какого ещё наследника я могла подарить королю? Со вторым ребёнком было то же самое. Но теперь его уже никто не слушал. А потом снова напали коголы, и снова была война…

Получается, это письмо Мелиссы мужу как раз в этот военный поход я читала.

— Вах ушёл на войну вместе с королём, был ранен и пропал из моей жизни на год. Я была счастлива. А потом он снова вернулся во дворец… Не знаю, где он провёл этот год, но он у кого-то учился… Если раньше он был неприятным, надоедливым недоразумением, то теперь стал опасным врагом. Вах стал распускать слух о том, что я разлюбила короля и мечтаю сбежать от него. Мы смеялись с Форниром над этой глупой шуткой, но в глазах мужа я стала замечать печаль. Что этот подлый человек нашёптывал моему королю? Какие гадости придумывал, что бы уничтожить меня? Я была непростительно беспечной…

Я зябко поёжилась от воспоминаний королевы, которые промелькнули в моём сознании ещё до того, как она продолжила.

— Однажды я почувствовала себя не очень хорошо и прилегла поспать… а когда проснулась, поняла, что жизнь моя кончилась. Каменный мешок без окон, с маленькой, обитой металлом, дверью. Вместо постели — солома. Краюха хлеба и кружка воды… Я думала, что сошла с ума. Такого со мной не могло случиться никогда! Но… случилось. Я металась по своей камере, кричала, колотила стены, царапала камни и… молилась богам… Всё тщетно. А потом появился Вах с такой гадкой ухмылкой, что я захотела умереть. С той минуты, когда поняла, чьей пленницей являюсь, я молилась лишь об этом! Умереть! Я перестала есть и пить. Он испугался и перевёл меня в другое помещение. Там было гораздо комфортнее, но для меня это не имело никакого значения. Тюрьма всегда остаётся тюрьмой. Вах несколько раз овладел мной. Но я… я была трупом, и он понял это. Но не сразу. Поначалу он пытался расшевелить меня россказнями, что король объявил награду за мою голову, а неверную королеву ждёт плаха! Я не верила ни одному его слову! Потом стал обещать выдать меня королю, когда я забеременею от него… Королева — шлюха! Что может быть унизительнее… Он упивался своей местью, а я… я решила покончить с собой. Он осквернил моё тело, но не душу. Я вскрыла себе вены, до последней минуты молясь за Форнира и наших сыновей…

Я плакала. Плакала горькими слезами поруганной любви. Горячие слёзы жгли мои холодные щёки.

— Я знаю от Петры, что Форнир до последнего вдоха искал меня, не веря гнусным наветам Ваха… Я благодарна вам за то, что вы не поверили в моё бегство, решились разгадать тайну моего исчезновения. Теперь вы знаете всё. Особая благодарность Петре за её смелость и самоотверженность, — я машинально кивнула головой. — У меня только одна просьба… Вы выполните её? — я посмотрела на Жоржа, потом на Алберта. Они согласно кивнули. — Похороните меня рядом с моим мужем.

— Конечно, Ваше Величество! — заверили её парни.

— Ааа, где, — запинаясь, поинтересовалась бледная, как снег, Хлоя, — ваше тело?

Я протянула руку в тёмное пространство комнаты.

Парни и Хлоя направились в указанном направлении, а я осталась сидеть между догорающих костров, пытаясь согреться. Призрак королевы покинул моё тело, как Мелисса и обещала.

— Тттыыы досссстооойнааа, — прошелестела она.

— Нет…

— Фффеээрь мнеээ…

Призрак растаял, унося с собой холод.

Я сидела на земляном полу и думала… О чём? О том, что теперь я знаю, что такое — любовь! Мелисса очень щедро поделилась со мной этим знанием. Ещё о том, как в смертельной тоске сжимается сердце, когда ты понимаешь, что больше никогда в жизни не увидишь глаза, полные любви и нежности, не почувствуешь тёплых рук на своих плечах, не вдохнёшь запах родного тела, не сольёшься в поцелуе… Я была переполнена этими ощущениями и опустошена одновременно. Моё тело всё ещё было холодным от общения с потусторонним, а каждая клетка горела огнём гнева и ярости к тому, давно истлевшему, мерзопакостному человеку, посмевшему посягнуть на чужую любовь.

— Петра! — вскрикнула вдруг Хлоя.

Я подняла на неё усталый взгляд. Сил не было даже ответить ей. Подруга обернулась и смотрела на меня очень странным взглядом. Следом за ней на меня стали смотреть Жорж и Алберт. Взгляд Жоржа мне не понравился больше всех. Он был таким напряжённо — изучающим, словно я стащила у него любимые тапочки.

Хлор! Что они там увидели? Ведь, судя по тем сведениям, что я получила от королевы Мелиссы, там, в глубине комнаты должен находиться саркофаг с её телом. Она что, тоже любила вязаные чулки?

Я нахмурилась под их пристальными взглядами, собрала всю волю в кулак, поднялась с пола и подошла к ним. Ещё раз обменялась взглядами со всеми троими, вздохнула и посмотрела в саркофаг.

— ??? Мама!!!

Я стала оседать на пол, не в силах вынести очередного испытания моей хрупкой нервной системы.

— Держись! — подхватил меня за талию Жорж.

— Она… что?!! — выдавила я из лёгких воздух, который застрял там после моего взгляда в саркофаг. — Спит?

— Она забальзамирована, Петра, — Жорж заботливо усадил меня между догорающих костров. — Ты вся ледяная!

— А почему она?.. Я… Как такое возможно? — бормотала я, ничего не понимая.

— Ты же говорила, что похожа на пра-пра-пра-прабабушку, — сделала попытку успокоить меня Хлоя. — Вот… Теперь знаешь, на какую именно!

— Бред! Этого не может быть!

— Может, Петра, — Жорж деловито растирал мои окоченевшие руки. — Ты похожа на королеву Мелиссу, ведь потомки часто бывают больше похожи на своих предков в каком-то там колене, чем на родителей. Теперь не будешь мучиться…

— Я не могу в это поверить! Это мой глюк!

— Тогда, — невесело хохотнул Алберт, — это наш коллективный глюк! А завтра, когда тело королевы поднимут из подвала, этот глюк посетит служащих дворца.

— Неээт!!! — заорала я во всю мощь своих голосовых связок, и выпустила заклинание для упокоения нежити.

Жорж в первую секунду не понял, что со мной случилось, и попытался схватить за руки. Но, надо отдать ему должное, быстро сориентировался, что воплю я так не от заботы о предполагаемых глюках дворцовых служащих и иже с ними, а от чего-то кошмарного. Или увидел это нечто, которое напало на меня со спины.

Опять холод! Но это не был холод призрачной королевы. Это был ледяной ужас вселенского вакуума. Абсолютный ноль, который за долю секунды превращает живую кровь в мёртвые кристаллы.

Меня спасло заранее приготовленное заклинание, но не избавило от того, кто, воспользовавшись моим, почти беспомощным состоянием, попытался завладеть телом. Заклинание лишь отбросило его. Он снова атаковал, но я успела закрыться и зашептала мантру изгнания нежити. Я прекрасно понимала, что долго я так не протяну, но и сдаваться умертвию не собиралась. А вот давай, поборемся!

— Жорж, что с ней? — словно издалека долетел до меня голос Хлои. — Она вся инеем покрылась?!

— На неё кто-то нападет! Ты можешь ей помочь?

— Как?

— Алберт, беги за подмогой!

— Я дорогу не помню!

— Я оставила светящуюся дорожку на стенах. Найдёшь! Георг, как ей помочь, она же!..

— Температуру повышай, что бы она не замёрзла окончательно! Да как же это уничтожить?!

Я шептала мантру, чувствуя, как коченеют пальцы. Попыталась разделить мысли. Удавалось мне такое не часто, но удавалось. И теперь от этого зависела моя жизнь. Высвобождённым куском сознания стала восстанавливать температурный баланс тела.

— Может, её наверх как-то… — снова Хлоя.

— Опасно, — уверенно отозвался Жорж.

Всё правильно. Эта нежить того и добивается, что бы его на живом теле из подвала вынесли! Уничтожать его надо именно здесь! Борись, Петра! И я боролась, черпая силы в своих воспоминаниях.

… Песчаная буря налетела так внезапно, что я не успела ничего предпринять. Квадрацикл захлебнулся пылью, чихнул недовольно и затих, совсем чуть-чуть не доехав до вершины бархана. Я попыталась найти оптимальное место под прикрытием железного друга, но песчаный вихрь только смеялся над моими жалкими потугами, укрыться от его хлёстких плетей. Даже, укутавшись с головой, не было никакой возможности нормально дышать. А уж увидеть что-нибудь в терракотовой мгле, нечего было и думать. А двигаться всё равно надо было. Хоть куда-нибудь… Бывалые путешественники по Темским пескам предупреждали меня, что такие бури здесь не редкость. И длятся они, порой, неделями. Нет ничего хуже, пытаться переждать бурю на одном месте. Засыпает песком в считанные часы. И выбраться из песчаного плена практически невозможно. По необъяснимой причине, пески в зоне бури превращаются в зыбучие. Так что передвигаться лучше ползком.

И я ползла… Сколько? Мне казалось — вечность. Стиснув зубы, на которых скрипел песок. Слава богам, защитные очки позволяли глазам видеть хоть что-то. В основном, собственные руки, ненавистный песок и… чувяки, раза в три больше моих ботинок.

В чувяках находился не менее монументальный субъект, с головы до ног закутанный в балахон. Меня бесцеремонно подняли за шкипок, перекинули через верблюда и повезли… К хиппам…

Атаки нежити повторялись с тупым упорством. Я была не менее упряма, и даже несколько раз выпустила в умертвие заклинание оцепенения, хотя это требовало немалых усилий с моей стороны. Но даже эти секунды передышки были для меня счастьем в данной ситуации. В эти короткие мгновения я видела, как Жорж и Хлоя изо всех сил пытаются мне помочь, ограждая моё тело тепловым барьером. Хлоя ещё что-то пыталась сделать. Что именно, я не понимала, но была ей бесконечно благодарна за помощь.

— Держись Петра, держись, девочка, — шептал Жорж, согревая своим дыханием мои пальцы и лицо.

Губы мои давно онемели, кончик носа готов был отвалиться, глаза слипались. Холод… Он всех заманивает в сон… в вечный сон…

Держись!.. Не спи…

В глазах плыла белая пелена, голова кружилась, словно я пол дня каталась на центрифуге, желудок скручивало от рвотных спазмов, рук и ног уже не чувствовала…

На периферии сознания уловила новые звуки. Темный провал входа осветился и в помещение ворвался…

Хлор…