Эверетт

Стелла

Последние три года я откладывала каждый цент, чтобы убраться из города, в котором считали, что знали все о моей жизни, чтобы найти свое собственное место и начать новую жизнь. Сегодня как раз настал тот самый день. Осмотрев свою квартиру, я обняла лучшую подругу, Дикси, на прощание.

– Не плачь. Ты можешь приехать ко мне, – сказала я ей.

– О да. Это же всего в двух шагах от меня.

– Ридж не так уж и далеко, – Дикси посмотрела на меня, уперев руки о бедра. – Хорошо, ладно. Возможно шесть часов пути через штат. Черт, если все будет так, как я надеюсь, может, у тебя получится открыть свой салон красоты там.

Слезы перестали собираться в ее глазах, и Дикси улыбнулась.

– Девочка, ну даже не знаю, потому что из того что мне сказал Гугл, это совершенно мертвое место.

– Может и так, но я должна убраться отсюда, оставив, наконец, позади призрака, который продолжает следовать за мной. Я не хочу, чтобы меня все знали, как бедняжку почти жену Джека. Я хочу начать новую жизнь там, где никто не знает мою историю. Я устала жить в тени Джека.

– Понимаю, но от этого не легче.

– Я знаю. Почему бы тебе не поехать со мной? – бросить Дикси было самой сложной частью этого шага. Она была со мной с тех пор, как мы пошли в первый класс.

– Ты же знаешь, я не могу уехать прямо сейчас. Я, наконец, получила клиентский лист, и на это ушло годы.

– Знаю, но обещай мне, что приедешь ко мне в гости, как только я устроюсь на новом месте.

– Всенепременно.

Обнявшись еще раз, я открыла дверцу своего грузовика «додж», вытерла слезы с глаз, решив не оглядываться в зеркало заднего вида. Пришло время начать новую жизнь, имея только одно на уме – сделать что-то только для себя и своего бара. Пришло время доказать, что женщина могла делать все, что ей вздумается.

Проезжая через штат Северная Каролина, я поражалась тому, насколько по-настоящему красивым он мог быть. От прекрасных пляжей, откуда я была родом, до предгорий, где все было покрыто пышной зеленой травой, полевыми цветами, а небо было таким синим. Я поражалась, как один и тот же штат мог быть настолько разнообразным. Проезжая по межштатной автомагистрали номер 40, холмов становилось все меньше по мере того, как я приближалась к Риджу. Это была малюсенька точка на карте, но мне повезло с моим кузеном Сетом. Наконец-то, он позвонил с новостью, которую я ждала всю свою жизнь. Я всегда мечтала перебраться в это маленькое местечко, взяв на себя «Барджер» и сделав его своим. Крутая девчонка с собственным баром.

Въезжая в Ридж, я заметила, что ничто не изменилось с тех пор, как я приезжала сюда в детстве. Сет – мой кузен по маминой линии, а семья его отца владела баром. Папа Джеймс всегда был мне, как дедушка, и иногда мне становилось интересно, как Сет мог вписаться в этот город.

Остановившись у «Барджера», я заметила, что солнце сверкало в небе, также как и новенький «камаро» Сета. Покачав головой, я припарковала «додж» и шагнула навстречу к моему будущему, когда грузовик для доставки пива дал задний ход, чуть не задавив меня. Повернувшись, чтобы посмотреть, кто сидел за рулем, я уперла руки на бедра и увидела темные волосы и изумрудно-зеленые глаза у самого сексуального мужчины, которого я когда-либо видела в своей жизни. А когда он улыбнулся мне, я попыталась разозлиться, но у меня ничего не вышло. Нужно взять себе на заметку – держаться подальше от того парня, что сидел в грузовике.

– Прошу прощения за это, мэм, – крикнул он в окно.

– Черт возьми, лучше бы так и было, – твердо сказала я, когда он рассмеялся, помахал рукой и вылетел на двухполосную дорогу.

Зайдя внутрь «Барджер», я перенеслась обратно в лучшие летние ночи в своей жизни. Я приезжала в гости к Сету, но он всегда был весь в последних модных тенденциях, полностью погруженный в замыслы, как выбраться из Риджа. Я же… я совершенно окуналась в это место. Папа Джеймс показывал нам, как принимать заказы, где находятся складские полки, и даже научил меня делать его фирменные напитки, прежде чем мне исполнилось восемнадцать. Однако мои родители заставили меня пойти в колледж, я обручилась с Джеком, и когда он изменил мне за две недели до нашей свадьбы, я двинулась дальше, впрочем, как и он сам. А вот жители нашего города – нет, и я оставалась бедной старушкой Стеллой в течение последних пяти лет. Я пахала, как проклятая, чтобы накопить денег и купить бар, но когда Сет позвонил месяц назад, я поняла, что именно сюда мне суждено было отправиться. В место, которое я знала, но никто не знал меня, кроме Папы Джеймса и Сета.

– Вовремя ты приехала сюда, – сказал Сет, когда я повернулась, чтобы посмотреть на него.

– Серьезно? Ты ходишь в этом барахле здесь? – оглядев себя, он пожал плечами.

– А что с ним не так?

Осмотрев его с ног до головы, я ответила:

– Все.

– Ну, я тоже рад тебя видеть, – сказал он, и мы оба рассмеялись.

Сету хватило нескольких минут, чтобы показать мне все в «Барджер», но ничего не изменилось, кроме цен на пиво.

– Итак, Папа хочет, чтобы ты приехала к нему, когда обустроишься, – сказал Сет, обходя бар и бросая мне ключи.

– Что это?

– Ключи от этого места и от моего дома, я уезжаю, завтра утром, – сказал он, и я остановилась.

– Не теряешь времени даром, да?

– Не-а. Теперь давай поедем, увидимся с Папой Джеймсом, прежде чем толпа начнет прибывать.

Дом Папы Джеймса выглядел так же, как я помнила, с семейными фотографиями на стене и его любимым креслом, в котором он сидел и сейчас, смотря новости и читая газету. Папа Джеймс поднял взгляд.

– Да, чтоб меня!

– Привет, Папа Джеймс, – сказала я, когда он встал чтобы обнять меня. – Как поживаешь?

– Хорошо, но этот мальчишка просто сводил меня с ума, – сказал он со смехом.

– Знаю, но ты действительно в порядке? – спросила я.

– Да, но я готов наслаждаться домом, а не проводить в баре все время, – ответил Папа Джеймс.

– Это точно. Сет показал мне все, и я не могу дождаться, когда начну работать. К тому же, мы должны подписать контракт.

– Да, должны, – заметил он, когда Сет прервал его.

– Папа, ты никогда не догадаешься, кто предложил сегодня купить «Барджер», – я быстро развернулась, чтобы посмотреть на него. О чем он говорил? – Эверетт Дрейк.

Эверетт Дрейк. Почему это имя показалось мне таким знакомым?

Папа быстро повернул голову, чтобы посмотреть на Сета.

– Да черта-с два, я позволю Дрейку купить его.

– Я так и сказал ему, но ты мог бы и удивиться.

– Удивился или нет, у меня уже есть покупатель, и это уж точно не будет один из этих шумных безбашенных шалопаев. А теперь, Стелла, давай подпишем бумаги.

Войдя на кухню, мы сели, Папа показал мне документы, и, просмотрев все детали, я поставила подпись на пунктирной линии, вручив ему свои сбережения. Теперь «Барджер» – мой.