Фея домашнего очага

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Звонок в дверь раздался в тот момент, когда Ной кончил замерять температуру в ванне. На его лице отразилось невольное удовлетворение. Как раз вовремя!

Весь день он сражался с собственной совестью. То одна, то другая сторона одерживала верх, приводя десятки контраргументов. В глубине души Ной страшно хотел увидеть Стар снова. Физическое влечение — забавная штука, оно не внемлет самым рациональным доводам в мире. Но в самой Стар не было ничего рационального. За ней по пятам шли хлопоты и тревоги. Человеку здравомыслящему не следовало связываться с такой женщиной. Он, например, не собирался. Но он так хотел еще раз увидеть ее!

Ну хорошо. Ной пожал плечами. Разве они решили пожениться? Ни о чем таком нет и речи. Он широко распахнул дверь и улыбнулся Стар. Она округлила глаза.

— Вам нравится? — спросил Ной и сунул палец в одну из многочисленных дыр на своем полинявшем свитере, который явно знавал лучшие дни — лет десять тому назад, если не больше. Стар прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Свитер Ноя был немногим лучше, чем его подрезанные выше колен джинсы с дырявыми заплатами, неровной бахромой из ниток по краям и до того затертые, что невозможно было определить их изначальный цвет. К тому же Ной был босиком и мог сойти за самого захудалого пляжного бродягу. Только те далеко не так привлекательны, как Ной с его широкими плечами, подтянутой фигурой, сильными ногами и неотразимой улыбкой.

— Это что — последний крик моды у практикующих терапевтов? — спросила Стар, овладев голосом.

— Я надеялся произвести на вас впечатление. — Он отошел на шаг и широким жестом пригласил ее внутрь. Стар неторопливо переступила порог, пытаясь не выдать своего любопытства. Еще снаружи она отметила, что дом Ноя несколько отличается от других домов на побережье. Он стоял особняком, спрятавшись за группой деревьев, которые уцелели во время строительства. Почти все прочие коттеджи торчали как оттопыренные большие пальцы, желавшие засвидетельствовать зажиточность и благополучие своих хозяев. Можно было не сомневаться, что и внутри эти дома оформлены с большой претензией.

Ной повел ее в глубь дома, и удивление Стар продолжало расти. Обстановка, если не считать разбросанных повсюду игрушек Бекки, была довольно строгой. Украшением служили лишь цветы в кадках и неяркие лампы под абажурами. В доме царила атмосфера покоя, и, конечно, повсюду чувствовалась мужская рука.

Ной поймал ее недоуменный взгляд и усмехнулся.

— Что вы ожидали увидеть? Холостяцкую берлогу?

— Не совсем. — Стар обвела глазами гостиную. — Мне представлялось, что преуспевающие профессионалы должны коллекционировать колумбийскую живопись или африканские предметы древности... что-то в этом роде.

Ной присвистнул и сунул руки в карманы, и Стар сквозь дыры на его свитере увидела, как гладко перекатились его бицепсы. «Держись, — приказала она себе. — Не распускай слюни из-за этого яппи[3]».

— Вы циничны, — заявил Ной. — Видимо, это связано с характером вашей деятельности.

Стар сморщила носик.

— Эту черту я, скорее, вынесла из своего детства. Мои родители — закоренелые оптимисты. Они так твердо убеждены в том, что сей мир изначально прекрасен, что я волей-неволей сделалась циничной, из одной только самозащиты.

— Теперь мне понятно. — В его карих глазах засветился огонек, отчего по телу Стар пробежала теплая волна.

— Где Бекки? — спросила она, озираясь по сторонам. За исключением шумевших за окном волн, бьющихся о береговые скалы, в доме больше не было слышно ни звука. Это показалось Стар странным.

— В детской, играет с Китти.

— Хотелось бы увидеться с ней.

Ной некоторое время смотрел на нее с непроницаемым выражением лица.

— Хорошо. Идемте со мной.

Стар последовала за ним. У открытой двери он остановился, и девушка, набравшись смелости, проскользнула мимо него в комнату. Она сразу увидела в уголке Бекки, игравшую со своей любимицей.

Стар присела на корточки рядом с крестницей, стараясь не выглядеть перед Ноем неискушенным новобранцем. Она не имела практики общения с детьми. Кратковременное знакомство обычно ей вполне удавалось, а вот продолжительное, скорее, пугало.

— Привет! Меня зовут Стар. Я твоя крестная. Помнишь меня?

Бекки кивнула с ангельской улыбкой.

— Китти!

— Правильно. Я принесла тебе твою киску.

Бекки показала на кошку, которая сосредоточенно следила за хомячком, бегущим по полу в пластмассовом колесе. Хищный блеск ее глаз заставлял предполагать, что она жаждет запустить зубы в этот лакомый кусочек. Когда колесо покатилось в ее направлении, Китти остановила его лапой и наклонилась над ним, тяжело дыша.

— Ной! — воскликнула Стар.

Он сдержанно усмехнулся.

— Не бойтесь, колесо сломать невозможно, а Типпи даже не замечает Китти. Понаблюдайте — и убедитесь сами.

Хомяк сел на задние лапки и принялся доставать из защечных мешков семечки, не ведая о смертоносной пасти, которая разверзлась над его маленьким мирком.

— Китти хо'ошая, — объявила Бекки. Она одобрительно глядела на котенка, очевидно полагая, что Китти преисполнена дружеских чувств.

Через две минуты Ной сказал, что ему надо на кухню, и исчез, оставив их вдвоем. Стар облегченно вздохнула. Если она и не сумеет найти с ребенком общий язык, то пусть это случится без свидетелей. По своему небогатому опыту общения с детьми Стар знала, что у детей гораздо больше терпимости, чем у взрослых.

— Хочешь, поиграем? — спросила она, садясь на ковер и расправляя на коленях зеленую шелковую юбку.

Бекки молча вытащила из коробки игру. Заключалась она в выборе фигурок разной формы и просовывании их сквозь соответствующие отверстия. Стар протянула девочке кружок, и Бекки протолкнула его сквозь круглую дырочку, затем успешно проделала то же самое с пятиконечной звездой. Но когда дошла очередь до квадратика, Бекки стала протискивать его в треугольное отверстие.

— Попробуй в другую дырочку, — предложила Стар.

Бекки помотала головой и попыталась привести непослушный квадратик к повиновению, вколотив его в отверстие игрушечным молотком. На ее маленьком личике застыла целеустремленная решимость, и это выражение напомнило Стар о Ное. Она вздохнула. Что с ней происходит! Ей следует думать о Бекки, а не о ее дяде.

— Бекки, а ты умеешь играть в каравай?

Девочка подняла на нее глаза, но ротик ее был все так же упрямо сжат.

— А может... — Стар оглядела комнату в поисках какого-нибудь другого развлечения. Детская была уставлена дорогими игрушками, включая развивающие интерактивные компьютерные игры. Здесь было все, что требовалось маленькой девочке. А из-под края кружевного покрывала высовывался кончик большого коричневого ботинка. Стар потянулась и приподняла оборку. За первым ботинком прятался второй, а сверху лежал смятый шелковый галстук. Стар заглянула под кровать и обнаружила второй галстук. Она вытянула все это наружу и улыбнулась, представив, как усталый Ной возвращается с работы и первым делом спешит в комнату Бекки, чтобы поиграть с ней. Мило. — Гм! Ты видишь, что я нашла, Бекки?

Девочка кивнула.

— А как они ходят? Вот так? — Стар надела башмаки на руки и прошлась по комнате на четвереньках.

— Ботинки.

— Да, правильно, — обрадовалась Стар, что ей удалось привлечь внимание ребенка. — А они твои? Давай посмотрим.

Привстав на колени, она подняла Бекки и опустила ее ножками в ботинки Ноя. Девочка захихикала.

— Дядя Ной.

— А что это такое? — Стар накинула один из галстуков на шею крестницы, а другой обернула вокруг ее талии, словно пояс. Это так рассмешило Бекки, что она не удержалась на ногах и плюхнулась на пол.

— Что вы делаете с моей одеждой? — спросил Ной, неожиданно входя в комнату.

— Г'упая, — сказала Бекки, все еще довольно смеясь, и погладила Стар по щеке маленькими пальчиками.

— Да, она глупая, — согласился Ной, и в его глазах вспыхнули веселые огоньки.

Стар затаила дыхание. Она и раньше отмечала, что в его улыбке проглядывала сердечность, но теперь она стала такой открытой, что могла бы растопить лед полярных айсбергов. Бекки была дочерью его брата и улыбалась так же, как он.

— Мы играем, а когда играешь, полагается быть глупой, — ответила она с притворным негодованием.

— Ясно. А почему бы нам всем не поглупеть? — Ной опустился на пол рядом с ними и пощекотал Бекки живот, она попыталась ответить ему тем же, и в следующее мгновение все трое со смехом покатились по ковру.

— Я не уверена, что мы подаем хороший пример, — сказала Стар, переводя дыхание, едва к ней вернулась способность соображать. А это было не так просто, поскольку ее ноги запутались в ногах Ноя, а его бедра соприкасались с ее пятой точкой опоры. Смешно, но Стар никогда не замечала прежде, сколь приятна разница между мужчиной и женщиной...

Впрочем, «приятна» не то слово. Это чертовски чувственно. Ной может давать уроки по обольщению заторможенных женщин. Она ощутила его дыхание на своей шее, и снова по ее телу пробежала дрожь, напряженная и томительная.

— Но мы же не колотим друг друга! — возразил он.

Стар вытащила из-под своего плеча игрушечный молоток и слегка поморщилась.

— И что вы об этом думаете?

— Я думаю, что на ощупь вы очень гладкая, — прошептал Ной, проводя пальцами вдоль ее бедра. — Шелк... это чудесно. — Но его рука тем не менее задержалась на обнаженной коже, там, где тонкая ткань платья завернулась. — Просто чудесно.

— Перестаньте, — выдохнула она.

— Если бы я мог, — пробормотал он. — А вы упорны в ваших добрых намерениях, леди.

Стар бросила взгляд на Бекки, которая прилагала немалые усилия, пытаясь натянуть ботинки на ноги Ноя. Она была такой крошечной, а Ной обращался с ней так бережно! Стар поморгала. Всякий, понаблюдав за ними последние несколько минут, решил бы, что они — одна семья: папа, мама и дочка.

Опасная мысль. Устройство семейного гнездышка не входило в жизненные планы Стар. Даже с бывшим мужем они никогда не пытались изобразить традиционную семью. Правда, Чейз поговаривал, что неплохо бы купить дом в сельской местности, но все это оставалось пустыми словами. Они были слишком непоседливыми людьми, чтобы обосноваться в каком-то постоянном месте.

Палец Ноя очертил линию вокруг ее уха, и Стар нервно проглотила слюну.

— О чем вы все время думаете? — спросил он.

— По правде говоря — о моем бывшем муже, — ответила Стар откровенно. Ной замер. Стар почувствовала, как напряжение сковало его с головы до ног, на которые Бекки продолжала натягивать ботинки. Интересная реакция.

— А как долго вы были замужем? — произнес он с подчеркнутой медлительностью.

— Некоторое время. — Стар высвободила свои ноги, села и расправила платье.

— И долго продолжалось это время?

Стар метнула на него быстрый взгляд.

— Если вам так нужно знать, то — шесть месяцев. Развод длился куда дольше.

— Всего шесть месяцев? — не мог скрыть свое удивление Ной. — Это в своем роде рекорд.

— Спасибо за анализ. — Стар поднялась, растрепала кудряшки Бекки и направилась к двери. — Я это и сама знаю.

Ной на секунду закрыл глаза, проклиная свой невоздержанный язык. Прояви он больше такта, Стар по-прежнему была бы рядом с ним. Какой же он идиот — завел ненужный разговор, а теперь жалеет об утраченной игривой близости с ней.

— Дядя Ной!

— Да? — (Бекки глядела на него с недоумением. Несмотря на возраст, она была очень чутка к настроению окружавших ее взрослых.) — Все в порядке, дорогая. Сейчас мы будем ужинать. Хочешь покормить Китти?

Девочка кивнула, и он поднял ее на руки и понес.

Стар он нашел в гостиной. Скрестив руки на груди, она смотрела из окна на океан. Ной негромко вздохнул. Он совершил большую ошибку, поцеловав ее, да и куча мала на ковре тоже опасная затея. Но Стар выглядела так мило, играя с Бекки, что он забыл обо всем. А потом он прикоснулся к ней, и Стар... погрузилась в воспоминания о своем бывшем муже. Значит ли это, что он все еще ей небезразличен?

— Стар!

Она обернулась к нему.

— Я... э... с вами все в порядке? Я не хотел ничем расстроить вас.

Ной поудобнее перехватил Бекки и ждал, что она ответит. Стар мгновение казалась удивленной, потом подняла плечи.

— Я чувствую себя прекрасно. Действительно, мой брак распался с рекордной скоростью. А ведь он обещал быть идеальным — у нас даже профессии одинаковые.

— Что же произошло? — спросил Ной, не успев придумать вопрос поуместнее.

— Ничего. — Она грустно улыбнулась. — Совсем ничего.

Бекки дернула его за рубашку, давая понять, что ей наскучили разговоры взрослых. Ной поставил ее на пол, и девочка побежала на кухню. Что ж, тем лучше, а то его язык в присутствии Стар делался совсем неуправляемым — так ошеломляюще она на него действовала.

— Ничего не произошло... вы имеете в виду, в постели?

Стар несколько раз открыла и закрыла рот, а глаза ее сделались изумрудными, в тон зеленому платью из переливчатого шелка.

— А вот это вас совсем не касается, — проговорила она гневно.

Разумеется, Ноя это не касалось, тут он даже не мог сослаться на профессиональное любопытство. Он хотел знать, потому что был мужчиной и потому что Стар нарушила его душевный покой.

— Я только... — Но голос его затих, и он неопределенно пожал плечами.

Стар закатила глаза и гордо прошествовала мимо него.

— Я проголодалась. Кажется, вы обещали накормить меня ужином?

— Надеюсь, вы не ждете чего-то особенного, — сказал Ной, следуя за ней на кухню. — Мои кулинарные возможности весьма ограниченны.

Стар пробормотала что-то на неведомом ему языке — прозвучало это не слишком ласково. Прекрасно! Вот еще одно свидетельство того, как мало у них общего. Большую часть своей самостоятельной жизни Стар жила в разных странах, а Ной окончил столичный колледж и обосновался в Астории. В странствия его никогда не тянуло. Гигантская разница. Ной передал Бекки маленькую чашечку с молоком, и она налила его в миску Китти.

— А кстати, вы захватили с собой купальник? — спросил он мимоходом.

Стар сморщила нос.

— Да. Но мне не верится, что у вас есть ванна с гидромассажем. Это что-то такое сверхмодное.

Сверхмодное? Не слишком одобрительное слово, к тому же сказанное с укором.

— Здесь, на северо-западном побережье, джакузи не так распространены, как в других местах, — сказал Ной. — А моя ванна — совсем особенная.

— Что может быть особенного в ванне? Джакузи есть джакузи. В нее ложишься, из нее выходишь. Что же еще?

В голову Ною пришло множество вариантов — в основном они вращались вокруг лежания в ванне вдвоем. Лечь в ванну, все равно в какую, вместе с ней — это было бы захватывающим приключением. Формы Стар могли соблазнить и святого, а вызывающе тревожный блеск зелено-голубых глаз гарантировал нескучную жизнь.

— Она у меня на террасе, которая выходит на океан. Там очень спокойно и тихо. Я установил ее не потому, что это модно, просто я люблю принимать ванны.

— Гм.

Ной понял, что не убедил ее.

— Вы лучше не раздумывайте, — посоветовал он. — Когда вы в нее погрузитесь, то увидите, что это вовсе не плохо. А я откупорю бутылку вина... оно заменит нам травяной чай.

Вино? Стар подавила нарастающее волнение. Семейный ужин, укладывание ребенка спать, потом интим горячей ванны, подкрепленный вином. Ее отрицательное мнение о ваннах неожиданно повернулось на сто восемьдесят градусов. Джакузи — неотъемлемая принадлежность снобов, но в них есть и привлекательные стороны, о которых она раньше не думала.

Стар нагнулась и почесала за ухом лакавшую молоко Китти, получив в ответ угрожающее ворчание.

— Я не собираюсь отнимать у тебя молоко, — возмутилась Стар.

— Кто вас знает, — съехидничал Ной. — Э... побудьте пока здесь. Я совсем забыл о Типпи. Его надо водворить обратно в домик.

Слава Богу, он вышел, и Стар получила возможность перевести дыхание. Ванна с гидромассажем? Вино? Наверное, она сходит с ума, иного объяснения нет. С какой стати все это зазвучало вдруг так заманчиво? Даже Типпи казался необыкновенным симпатягой. Стар сосредоточенно сдвинула брови. Хомяк?

— Вот не подумала бы, что вы держите дома хомяка и аквариум с рыбками, — сказала она, когда Ной вернулся. — Изысканный морской аквариум — еще куда ни шло, но эта хоромина с тропическими рыбами, которая стоит у вас в гостиной...

— Простите, но это вовсе не хоромина.

— Ну... — она сделала примирительный жест, — он несколько великоват даже для гостиной. А внутри все эти забавные штуки — например, аквалангист, у которого из скафандра выходят пузырьки воздуха.

— Хотите сказать, что забавное — не по моей части?

Стар пожала плечами, а в голове у нее замелькали неуместные мысли. Пожалуй, Ноя можно считать в каком-то смысле забавным. Сейчас он стоял, прислонившись к дверному косяку, засунув руки в карманы своих отрепьев, и выглядел неотразимо мужественным. Ни разу вид мужчины не завораживал Стар до такой степени — это было и непонятно, и захватывающе, и глупо.

— На самом деле, — произнес он, чуть помолчав, — это Бекки захотела иметь аквариум и хомяка. Она любит животных.

Стар улыбнулась уголком рта. Бекки пожелала, и Бекки получила желаемое. Китти, например. Наверное, для всех начинающих родителей характерно баловать ребенка. Ной явно обожал племянницу. Он решительно изменил свою прежнюю жизнь, чтобы создать ей уютный дом. Не многие способны на такое.

Молчание затягивалось, и Ной поднял брови:

— А что?

— Вы хороший человек, Ной Брэдли, — негромко произнесла Стар.

Его губы дрогнули, и по щекам поползли красные пятна.

— Я... э... спасибо.

Целую минуту они не отводили глаз друг от друга, и вдруг сознание Стар словно озарилось изнутри. Никогда прежде она не делала самых обычных вещей: не бегала на свидания, не влюблялась, не устраивала семейного гнездышка. После свадьбы они с Чейзом напоминали два электрона, которые, не останавливаясь ни на мгновение, мчатся вокруг ядра, но только по разным орбитам. Что же она делает здесь? Ждет, чтобы случилось невозможное?

Бросив на нее последний испытующий взгляд, Ной отошел от двери, и Стар проглотила слюну. Как все это смешно! Она теряет власть над собой. Надо ясно дать понять Ною, что надеяться ему не на что. Да и разве он стремится к серьезным отношениям с ней? Может, он и находит ее пикантной, но не одобряет все то, что олицетворяет Стар.

Бекки, к счастью, не замечала ее рассеянности. Она весело потчевала Китти сухим кошачьим кормом, а Ной тем временем помешивал на сковороде креветки со спаржей, отвергнув ее помощь, потому что она «гостья». Отношение Ноя к ней как к гостье расстраивало Стар еще сильнее. Оно подчеркивало его стремление удерживать ее на расстоянии от Бекки. Или же он не верил в ее кулинарные способности.

— Что это вы так притихли?

Стар неловко переступила с ноги на ногу. Они съели вкусный ужин, поиграли с Бекки и уложили ее спать. Теперь ей пора уходить — ведь она пришла сюда из-за Бекки, а не из-за ее дяди.

Ной повернул на стене выключатель, и гостиная превратилась" в мрачную пещеру, которую освещали только лампочки в аквариуме. Стар смущенно откинула упавшие на лоб волосы.

— Мне пора домой.

— Еще рано. Кроме того, вы не испробовали джакузи.

— Да, но...

— Можете переодеться в ванной в конце коридора, — сказал он, перебивая ее. — А я пока пойду запущу воду.

Стар даже открыла рот, когда он будто растворился в воздухе. Умеет же этот человек перемещаться незаметно. Не успела она опомниться, как он прокрался к ней в сердце... Невероятно! Стар вонзила ногти в ладони. Что за мысли? Она превращается в завзятого романтика. Стар опустилась на диван и уставилась на аквариум Бекки. Яркие рыбки, обломки корабля, сундук с сокровищами, аквалангисты, испускающие пузырьки воздуха. Месяц назад она посмеялась бы над подобным зрелищем, но теперь оно ее даже растрогало.

Стар глубже забилась в мягкие кожаные подушки. Она не пойдет ни в какую ванную, останется сидеть здесь. Ее мозг подвергся нападению вируса обывательщины. Опасная болезнь. Но чтобы принимать участие в жизни Бекки, ей вовсе не обязательно самой вести обывательский образ жизни. Для Бекки же будет лучше, если она узнает, что можно жить и по-другому.

— Стар! — негромко позвал ее Ной, отодвигая стеклянную дверь, ведущую во внутренний дворик.

— Уходите!

— Но это мой дом. — В его словах послышался смех.

— Тогда уйду я.

— Нет, и вы не уйдете, — сказал он твердо. — Вы нервничаете, и вам надо снять напряжение.

— Вы — не мой лечащий врач.

— Знаю. Но если вы со мной не пойдете, я отнесу вас на руках. — Он приблизился на несколько шагов, в лунном сиянии отчетливо виднелся его темный силуэт. Он успел снять свитер и остался в одних потрепанных джинсах. Насколько позволял серебристый свет, Стар сумела разглядеть, что сложен он великолепно.

— Не хочу приобретать обывательские привычки.

Он сел рядом на диван, и от него повеяло теплом и одновременно свежестью ночного бриза.

— Я вам и не навязываю никаких привычек. Но разве вы не устали от вашей беспокойной жизни? Почему же не позволить себе немного отдохнуть и расслабиться? Разве не для этого существуют отпуска?

— Возможно, — медленно выговорила Стар.

Ной провел указательным пальцем по ее лодыжке и снял туфельку, потом взял ее ступню в ладони и начал массировать. Ощущение было необыкновенно приятным. Вот если бы ей каждый день делали такой массаж — энергично и вместе с тем бережно...

— Где же ваш купальник? — спросил он, не переставая гладить ее ступню.

— Он на мне.

— Правда? Это интересно. Значит, достаточно только развязать эту штучку — и вы готовы?

Не успела Стар его остановить, как Ной потянул за кончик пояса, который перехватывал ее платье-кимоно.

— Прекратите!

Она лихорадочно попробовала удержать ускользающую ткань, но Ной был куда проворнее, и к тому же имел еще одно преимущество: он хотел одержать верх гораздо сильнее, чем Стар. Она повернулась на мягком диване, чтобы найти точку опоры, и рука ее проскользнула между подушками.

— Ой! — воскликнула она.

Ной замер.

— Что случилось?

Стар вытянула руку и понюхала покрывавшую ее липкую массу.

— Арахисовое масло. И еще... земляничный джем!

Их глаза встретились, и оба расхохотались.

— Тсс, тише, — выговорила Стар, давясь от смеха. — Мы разбудим Бекки.

— Это ее проделки.

— Вот негодница. — Стар неловко попыталась сползти с дивана, держа испачканную руку на весу. — Да помогите же, — велела она Ною, который охотно подтолкнул ее сзади. Это действительно помогло, но ноги у Стар тут же ослабели, и она повалилась на него сверху.

— Добро пожаловать! — произнес Ной бодро. — Здесь вам всегда рады.

Еще бы! В отместку она хлопнула его по спине испачканной в джеме ладонью. Но это не остановило Ноя, он только сдвинулся вбок, и Стар оказалась зажатой между ним и мягкими кожаными подушками. Тогда он поцеловал ее в шею, что было совсем не по правилам, но необычайно приятно.

— Ной, я хочу встать.

— А вы пойдете со мной в джакузи?

— Какой разврат! Я не занимаюсь извращениями.

Стар уперлась ладонями ему в плечи. Ощущение было такое, словно она удерживает нагретую солнцем каменную стену. Ной откинул голову назад.

— Наконец-то я все понял! Вы — недотрога.

Стар перестала толкать его и сердито блеснула глазами.

— Ничего подобного. Это было бы ужасно.

— Что ж, вам виднее. Мне просто хотелось полежать в горячей ванне. Вместе с вами.

— Ладно. Только отодвиньтесь.

Он наконец выпустил ее с довольной улыбкой.

— Тогда — прошу вас.

— Сначала мне надо вымыть руки, — запротестовала Стар.

— Хорошо. Джакузи находится с правой стороны террасы. В вашем распоряжении десять минут.

— Только не командуйте, — проворчала Стар, сбросила вторую туфлю и поспешно прошла в душевую. Платье ее, наверняка тоже покрытое джемом, осталось лежать где-то в недрах необъятного дивана. Стар тщательно вымыла и вытерла полотенцем липкие пальцы, строя гримасы своему отражению в зеркале. Ее купальный костюм был сделан из специальной непромокаемой ткани, по крайней мере так утверждала фирменная этикетка. Стар придвинулась ближе к зеркалу, и тут с ее губ вырвалось досадливое восклицание. Она и не заметила, что глубокий вырез купальника не скрывает шрама на плече, а при ярком верхнем свете он выглядит на редкость уродливо. Прикрыть его не удалось, бретелька была слишком узка, да и пришита не в должном месте. В полумраке гостиной Ной, должно быть, не разглядел шрам, но в дальнейшем на это рассчитывать не приходилось.

Но тут Стар улыбнулась. Она позаимствует у Ноя кое-что, в конце концов он перед ней в долгу.

Спустя две минуты она появилась на террасе, эффектно задрапированная в одну из рубашек Ноя. Рубашка доходила Стар до колен, рукава пришлось засучить, но тем не менее цель была достигнута.

— Идите сюда!

Стар двинулась на голос и звук булькающей воды, от которого на прохладном ночном ветерке у нее по спине побежали мурашки.

— Довольно холодно.

— Но только не здесь.

Ванна — скорее, даже мини-бассейн, с двух сторон окруженный растениями, — размещалась в дальнем конце террасы. На краю стояли бутылка вина и два бокала. Все было обставлено очень интимно и красиво. Ну и тип! Ной, должно быть, привык услаждать свои органы чувств: изысканное вино, мягкая обивка, шелк... бархатистые струйки воды, циркулирующие в ванне, и шум океана. Но с ней он просчитался! Надо поставить его в известность, пока он не навоображал себе лишнего.

— Послушайте, мне надо сказать вам кое-что.

У нее застучали зубы, и Ной подался вперед.

— Вы собираетесь там мерзнуть? И что это такое на вас надето? — Он произнес это так, словно Стар прикрывалась конской попоной.

— Я одолжила у вас рубашку.

— Вижу.

— А как же Бекки? — спросила Стар. — Она осталась одна в доме. Я лучше вернусь назад.

— Стар! — Ной сердито указал на предмет, лежавший на скамье. — Это высокочувствительный монитор со звукоуловителем. Внутрь встроен датчик, который тотчас подаст сигнал, если Бекки откроет дверь. Для этого весь дом опутан проводами. Неужели вы думаете, что я сидел бы здесь, не обеспечив полную безопасность Бекки?

— Нет... конечно, нет.

Не сумев придумать больше ни одной отговорки, Стар шагнула в облако пара, придерживая руками рубашку, которая вздулась, наполнившись воздухом. Она решительно села напротив Ноя и попробовала сохранять неподвижность, но это оказалось невозможным. Вода бешено бурлила, сдвигала их ноги вместе, подталкивая ее от края к середине. Стар лишь однажды принимала подобную ванну, но тогда вроде бы обошлось без шторма. Разумеется, тогда она не сидела в одной ванне с мужчиной...

— Что вы хотели сказать? — спросил Ной. Он, судя по всему, чувствовал себя гораздо комфортнее, чем Стар.

— Э... — Ее ступня задела его бедро, и Стар резко отдернула ее, так что их обоих обдало брызгами. — Я должна сознаться... я для этого не гожусь.

— Для горячей ванны? — улыбнулся он.

— Вы попали в точку, обозвав меня недотрогой, — быстро заговорила Стар. — Я не кручу романы направо и налево, и я не создана для... секса.

Наконец-то она это сказала — и конечно, как и предвидела заранее, испытала неизбежное при таком признании унижение.

— То есть до определенного момента все идет хорошо, а потом... ничего особенного не происходит.

Секунду, которая показалась Стар страшно долгой, Ной смотрел на нее, а потом рассмеялся.

— Тут нет ничего смешного, — она толкнула его в бок. — Мой брак распался по другой причине, но это тоже сыграло свою отрицательную роль.

— Я смеюсь не над этим, — хмыкнул он. — А над тем, как вы сказали: «Я не создана для секса».

— А что, по-вашему, я должна сказать? «Я, между прочим, фригидная женщина, так что оставьте все ваши надежды»? — Стар почувствовала, как от досады у нее к глазам подступают слезы. — С одной стороны, мои родители всегда толковали о Великой Любви, возвышенной страсти на всю жизнь. А с другой стороны, все мои подруги своевременно влюбились, создали семьи и построили дома с тремя гаражами. Со мной этот номер не прошел.

Но тут лихорадочный поток ее слов сменился молчанием, потому что Ной потянулся к ней и прижал палец к ее губам.

— Извините, — пробормотал он. — Стар... такой вещи, как фригидность, не существует. Просто двое людей не подходят друг другу. А что касается страсти, то в вас ее больше, чем в любой из известных мне женщин. Вы просто направляете ее в другое русло.

Стар фыркнула.

— Мне тридцать два года, я не школьница, разочарованная первым неудачным опытом. Если до сих пор со мной этого не случилось, я сомневаюсь, что случится вообще.

— А вы когда-нибудь пробовали сделать остановку — осмотреться по сторонам и выяснить это досконально?

— У профессии фотожурналиста жесткие требования, — вздохнула Стар. — Я не могу позволить себе остановки.

— Предлагаю вам остановиться сегодня. — Ной повернул регулятор, и вода перестала бить ключом, а заструилась легкими водоворотами. — Не размышляйте так много. Просто расслабьтесь.

Стар охватило раздражение.

— Только не заводите с видом превосходства старую пластинку: «Я знаю, как лучше». Я сказала все это для того, чтобы вы не заблуждались на мой счет. Моя вина в том, что я первая вас поцеловала, но теперь я честно решила открыть вам всю правду.

Ной некоторое время молчал, потом Стар услышала негромкий вздох.

— Я вовсе не испытываю превосходства. Мы просто придерживаемся разных точек зрения. Вы — талантливая и умная женщина, которая в постели сущий динамит, я в этом уверен.

Стар съежилась в воде, чувствуя себя крайне глупо.

— Спасибо.

— Не за что. — Ной просунул руку ей за спину и помассировал напряженные мышцы ее плеч. — Не бойтесь, — прошептал он. — Я всего лишь проявляю гостеприимство.

Стар неразборчиво пробормотала что-то, пытаясь ничем не выдать, до чего ей нравятся прикосновения Ноя Брэдли. Женщины от таких прикосновений совершают большие безумства. И Стар знала, какие могут быть последствия — помолвка, свадьба, дети, привязанность к одному месту до конца жизни. Странно, но подобная перспектива, от которой ее всегда охватывал тоскливый ужас, на этот раз показалась не такой страшной. Может быть, она становится мягкотелой? Или просто сходит с ума? Супружеская жизнь, интимные отношения — это единственное, в чем Стар когда-либо потерпела неудачу. Она уже проворонила одного мужа, который понимал характер ее работы. А Ной терпеть не может всех журналистов. Общее будущее с ним невозможно.

— Если вам надо за что-то держаться, держитесь за меня, — сказал он, снимая ее пальцы с края ванны. — Поверьте, я не дам вам утонуть.

— Глупо. — Но она все же позволила ему поддержать себя одной рукой за плечи. Практически она оказалась сидящей у него на коленях.

Сквозь пар, поднимавшийся над горячей водой, можно было разглядеть звезды, блестевшие в ночном небе. Ной протянул руку, сорвал что-то с нависавшей над водой ветки и легко коснулся ее губ. Это «что-то» оказалось прохладным и бархатистым, словно лепесток розы.

— Что это?

— Цветок фуксии. — Ной медленно провел цветком по ее лицу и шее, давая ей время насладиться шуршащей лаской.

— У него нет запаха.

— Это правда. — Ной согнул ноги в коленях, и Стар сдвинулась ближе к нему. От горячей воды все ее тело охватила истома, она чувствовала себя совсем бескостной. Подобное Стар уже испытывала, когда Ной поцеловал ее. Жар, томление и ощущение полной безопасности.

Стар заметила, что он расстегнул пуговицы на рубашке, когда ее концы поплыли по воде. Ее грудь покалывало словно иголочками. Впервые ей захотелось, чтобы до нее дотрагивался мужчина... и не только дотрагивался.

— Ной...

Он поцеловал ее. Поцелуй был нежен, как цветок, которым он раздразнил ее. Но одного этого было уже недостаточно, что хитрец Ной прекрасно сознавал. Он имел огромное и несправедливое преимущество перед ней: он не только изучил анатомию человека в своем медицинском колледже, но и понимал подобные вещи инстинктом. Инстинкты вообще замечательно выручают. Они не дают оторваться от жизни. Будь у нее лучше развиты инстинкты, ей не приходилось бы продумывать свои действия на несколько ходов вперед.

Ной коснулся пальцами ее груди, и в ее голове произошло что-то вроде короткого замыкания. Неужели Ной был прав, когда сказал, что не стоит так много размышлять?

— Вам нравится?

— Нравится? А как вы думаете? — проговорила она заплетающимся языком. Стар отчетливо ощущала сейчас тяжесть своей груди, прикрытой смехотворно узким купальником. С таким же успехом она могла быть совсем нагой.

И ей хотелось этого! Ной провел цветком по ее груди, по плечам, и Стар широко раскрыла глаза. Она застряла в сетях чувственности и теперь была не в силах ни шевелиться, ни дышать, ни перенестись мыслью в какое-либо иное место. Сейчас они с Ноем находились в самом центре затуманенной вселенной.

Но вот шелковистое скольжение лепестков замедлилось, а Ной замер, и она сразу это почувствовала, потому что его мышцы сделались твердыми и жесткими.

— Ной...

— Ваше плечо. — Его голос прозвучал отчужденно и сердито.

Стар моргнула. Плечо? Что такое с ее плечом? Пальцы Ноя — теперь уже не чувственные, а по-докторски чуткие — ощупали свежий шрам, тянувшийся от плеча вниз в направлении сердца. О Боже!