Фея домашнего очага

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Стар поудобнее устроила Бекки на своем бедре и покосилась на витрину магазина игрушек. Их выдворила из дома бригада уборщиц, приходящих к Ною каждую неделю, чтобы навести порядок. Три энергичные особы свалились как снег на голову и принялись мыть, мести, чистить просто с пугающей сноровкой.

— Мне мишек? — с надеждой спросила ее Бекки.

Стар посмотрела на выставленное в витрине семейство плюшевых мишек. Оно было очаровательно — фермер-папа, фермерша-мама и малыши в передничках. Стар закусила губу, борясь с искушением выполнить желание крестницы.

— В другой раз.

— Хочу.

— Не сегодня, — повторила Стар твердо.

Они некоторое время глядели друг другу в глаза, потом Бекки с тяжелым вздохом склонила головку ей на плечо.

— Хо'ошо, — проговорила она и сунула в рот большой палец.

А в душе Стар боролись удовлетворение и жалость. Последние несколько дней эта сцена повторялась неоднократно — к их полному обоюдному изнеможению. Но Бекки, кажется, начала понимать, что «нет» означает «нет», так же как «не сегодня». Это «нет» давалось Стар нелегко. Ей хотелось исполнять все желания Бекки, задарить девочку самыми лучшими вещами, но... Теперь она понимала Ноя.

Ной... Теплая волна пробежала по телу Стар, и она двинулась дальше, крепко прижимая к себе девочку. Как долго еще сможет она противостоять своим желаниям?

Ною удалось развеять ее предубеждения против чувственности, но едва ли Стар стало от этого легче. Теперь она плохо спала ночами, то и дело пробуждаясь от эротических сновидений. Однако согласие в постели еще не является достаточным поводом для вступления в брак. С другой стороны, общность интересов и жизненных укладов тоже не стали гарантией благополучного супружества для них с Чейзом.

Стар невольно замедлила шаг и сурово упрекнула себя за то, что опять помышляет о несбыточном.

Замужество. Думать о нем смешно хотя бы потому, что Ной не собирается жениться. По крайней мере на ней. По этому поводу он высказался достаточно ясно.

После страстных объятий в гараже они старательно избегали прикасаться друг к другу даже мимоходом. Внешне они вели себя как люди, которых связывает только Бекки. Все мило, просто, естественно. Но едва Стар начинала внушать себе, что больше ей ничего и не надо, как все тело властно заявляло об обратном. Вот несчастье!

Наверное, это в порядке вещей, когда пересматриваешь свою жизнь после смерти близкой подруги... Хотя Стар еще до трагедии испытывала смутное чувство неудовлетворенности. А теперь, привязавшись к Ною и Бекки, она не знала, что и думать. Ее тревожило, что в последнее время она так легко и без видимой причины переходила от смеха к слезам.

Ной тоже замечал возникшую между ними напряженность. Иногда Стар ловила на себе собственнический взгляд его карих глаз и не знала, как ей реагировать на это. Она объездила весь мир, встречалась с людьми разных культур и национальностей и вот теперь, оказавшись в родном городе, так остро ощущала свою неприкаянность. Было над чем подумать.

В машине Стар устроила Бекки на детском креслице и пристегнула ремни, надеясь, что уборка в доме уже закончена. Она собиралась приготовить на ужин цыпленка с клецками, а для этого эксперимента ей понадобится немалая часть дня. До сих пор кулинарный опыт Стар ограничивался умением вылить соус на еду, купленную в мексиканском ресторане.

В этот миг ее внимание привлекло какое-то жалобное поскуливание. Стар обернулась. На тротуаре сидела собака, в ее коричневых глазах застыло отчаяние. Несмотря на худобу и запущенный вид, песик показался ей милым и трогательным.

Стар, помедлив, глубоко вздохнула. Ее родители давали приют множеству бездомных животных и этого, несомненно, тоже примут. Она прикрыла дверцу машины и, успокоив Бекки, приблизилась к собаке.

— Не бойся, — произнесла она спокойно. — Хороший мальчик.

Пес снова заскулил. Он явно не мог поверить, что добрые слова обращены к нему. Ной сжала зубы. Как могут люди выгонять животных на улицу? А этот совсем еще щенок.

— Иди, иди сюда. Хороший песик.

Пес осторожно двинулся вперед и обнюхал протянутую к нему ладонь.

— Какой ты славный, — проворковала Стар и почесала ему за ушами. Ей удалось ласковыми уговорами заманить пса на заднее сиденье спортивного автомобиля Ноя, и он устроился на нем со сдержанным достоинством. Бекки круглыми глазами наблюдала за происходящим.

— Собачку мне?

— Гм... — Стар включила двигатель, в ее голове завертелась нехорошая мысль. Ной мечтает научиться говорить Бекки «нет», и собака станет для него испытанием. Несомненно, он уже подводил черту и под аквариумом, и под хомяком, и под кошкой, а потом под черепахой и кроликами. — Посмотрим, — пробормотала Стар.

Час спустя ветеринар, обогатившись на сто долларов, заявил, что найденная собака, несмотря на свою худобу, вполне здорова, и вся компания вернулась в дом Ноя. На эксперименты с клецками уже не оставалось времени, но Стар все же решила рискнуть. Они с Бекки находились на кухне и обе были обильно обсыпаны мукой, когда в дверь вошел Ной.

— Что тут происходит? — спросил он, окинув их недоуменным взглядом.

— Дядя Ной, коцки, — прощебетала возбужденная Бекки, размахивая в воздухе измазанной в тесте деревянной ложкой.

— Коцки? — Ной вскинул брови.

— Клецки, — объяснила Стар. Она тоже не могла сдержать волнение при виде Ноя, хотя и по иной причине, чем ее крестница. — Бекки помогает мне готовить ужин.

Ной поцеловал Бекки и распрямился с сердечной улыбкой.

— Это великолепно.

Он подошел к Стар и пристально взглянул ей в глаза.

— Вот я и дома, милая!

— Как остроумно! — Она отвернулась и продолжила извлекать кости из цыпленка, которого незадолго перед тем достала из духовки. Тут руки Ноя легли ей сзади на талию, и она подскочила от неожиданности. — Перестаньте. Мы договорились...

— Мы ни о чем не договаривались. — Его теплое дыхание всколыхнуло волосы на затылке Стар, и она невольно задрожала. — Я весь день думал о вас.

Стар обернулась и увидела, как Бекки исчезает за дверью.

— Ной, пусть между нами все идет как прежде. Без всяких... безумств.

— Вы творите чудеса с Бекки, — прошептал Ной. — Прошло всего несколько дней, а она стала более разговорчивой, лучше спит. Хотел бы я сказать то же самое о себе...

Стар решительно высвободилась.

— Я говорила вам, что не причиню вреда Бекки.

Она подошла к раковине и с ненужной тщательностью принялась отмывать руки.

— Стар... — Ной провел рукой по волосам. — Я пытаюсь выразить вам свою благодарность. Так здорово возвращаться в дом, где меня ждете вы.

— Ну что же, — беспечно откликнулась она. — Вам следует подыскать симпатичную женщину и жениться. Не прогадаете.

— Но это не...

Возражения Ноя оборвал громкий лай и визг Бекки. Ной кинулся из кухни, Стар за ним. Он ворвался в свой кабинет и резко остановился, так что Стар с разбега налетела на него.

— Что здесь творится?

Посередине комнаты стоял небольшой песик и лаял на Китти, которая, взгромоздясь на верхнюю полку шкафа, издавала душераздирающие звуки и пятилась, сбивая на пол книги.

— Фу! — крикнул Ной, но щенок продолжал лаять, уворачиваясь от падающих книг и царапая пол. Через мгновение Ной понял, что он загораживает собой колесико с хомяком Типпи.

— Собачка, собачка, — взвизгивала Бекки. Она вовсе не выглядела испуганной или даже встревоженной. А Стар... обхватив его сзади за плечи, она так и покатилась со смеху.

— Нет ничего смешного, — огрызнулся Ной. — Откуда пес?

— Мы подобрали его на улице, — пояснила Стар, все еще смеясь.

— Заметно. — Ной оглядел грязную, всклокоченную шерсть собаки и застонал: — Я не возьму его.

— Разумеется, не возьмете. Мои родители будут рады пригреть беднягу.

Испустив напоследок разъяренный вопль, Китти спрыгнула со шкафа и вылетела из комнаты, решив очевидно, что свежатинка на ужин не стоит таких треволнений. Лай мгновенно стих, пес сел и завилял косматым хвостиком.

— Хо'ошая собачка, — объявила Бекки и погладила щенка по голове, а тот лизнул ее в щеку. — Собачку мне насовсем, — сказала она, уверенно глядя на дядю.

— Э... — Ной замялся, а Стар насторожилась. Но чего она ожидает? Неужели Ной сможет устоять перед такой умной собакой? Песик сразу сообразил, что ручные хомяки не должны служить пищей кошке, а маленьким девочкам нужна ласка. Кроме того, собака может оказаться единственной защитой от проказ Китти.

— Палуста, — горячо проговорила Бекки.

Ной в замешательстве затряс головой. В ушах у него до сих пор звенело от лая и кошачьего визга.

— Это она говорит «пожалуйста», — прошептала Стар.

Ной улыбнулся. Хотела Стар того или нет, но она подсказала ему выход, в котором он сильно нуждался. Бекки заслуживала награду — она впервые произнесла «пожалуйста».

— Хорошо, мы оставим собачку у себя.

— Ной!

— Но пока мы ее не выкупаем и не покажем ветеринару, ей придется пожить в гараже, — добавил он поспешно.

Бекки улыбнулась ангельской улыбкой.

— Хо'ошая собачка.

И она весело выбежала из комнаты, а хорошая собачка последовала за ней.

— А я думала, вы решили быть непреклонным, — сказала Стар, когда они остались одни. Искорки в ее зелено-голубых глазах странно противоречили строго нахмуренным бровям.

— Этот раз не считается. Тут вы сами виноваты.

— Я?! — (Ной скептически поднял брови.) — Ну хорошо, может быть, вы правы. Но не оставлять же его на улице, он был жутко голодным. И видели бы вы, каким взглядом он на меня смотрел. Но когда мы приехали домой, я сказала Бекки, что собачка только погостит у нас.

«Домой»? Ной едва не расплылся в глупой улыбке.

— И еще, — продолжала Стар. — Я уже показывала его ветеринару. Он сказал, что пес очень худой, но здоровый, и сделал все необходимые прививки. Вы же не думаете, что я привезла бы бродячего пса сюда, не проверив, в каком он состоянии? — В ее словах зазвучали раздраженные нотки.

— Конечно, не думаю, — поспешил заверить ее Ной. — Но вы должны признать, что ванна ему не повредит.

— Я уверена, доктор, что вы сами с этим справитесь! — Она потрепала его по щеке и вышла из комнаты.

Фу! Ной нагнулся и принялся собирать детективы, которые сбросила со шкафа Китти. Он был не против того, чтобы оставить собаку, а вот от бешеной кошки с удовольствием бы избавился. Даже черепаха и та ее умнее. С кроликами много возни... правда, теперь, когда у них появилась приличная клетка, хлопот слегка поубавилось.

Качая головой, Ной отделил романы Тони Хиллермана от увесистых томов П. Д. Джеймса. Большинство из них подарил ему Сэм. Ной наугад открыл первую страницу обложки и увидел почерк брата. Знакомая боль сжала ему горло. Ной провел пальцем по размашистой подписи Сэма. За последние дни его мысли о Сэме стали чуть менее горькими, чем в первое время после катастрофы. Ему все так же не хватало старшего брата, но теперь он мог думать о Сэме без такой боли, когда душа выворачивается наизнанку.

Ной, вздохнув, водворил книги обратно на полку. С тех пор как в доме появилась Бекки, круг его чтения ограничивался «Котенком в шляпе» и «Сказками Матушки Гусыни». И как только детям не надоедает слушать подобные истории бессчетное количество раз?

Внезапно с кухни донесся отчаянный вопль, и голос Стар прокричал: «Ах ты, негодница!»

Ной, положив нерассортированные книги на стол, с усмешкой выскочил в коридор.

— Что еще там стряслось?

— Китти залезла в кастрюлю с цыпленком! — Стар яростно махнула деревянной ложкой в сторону преступницы. — Она прошлась по нему всеми своими лапами, и теперь его остается только выбросить.

Китти тем временем довольно мяукнула и принялась методически вылизывать свою злодейскую лапу.

— А чего вы ожидали от кошки? — не удержавшись, съехидничал Ной.

— Аквариум — это одно, а кухонный стол — другое! — Стар схватил кастрюльку с цыпленком и опрокинула ее в мусорное ведро.

— Не расстраивайтесь. Сообразим на ужин что-то другое, — сказал Ной, посмеиваясь.

— Но я так хотела приготовить цыпленка с клецками. — Стар сердито сверкнула на него глазами, словно это Ной прошелся лапами по цыпленку. — А теперь остается только бульон.

— Пустяки. Приготовите в другой раз.

— Но четверг-то сегодня! — воскликнула Стар.

Ной открыл рот и тут же закрыл его. Осторожность, вот что от него сейчас требуется. Он понятия не имел, почему именно четверг имеет такое значение, и опасался ляпнуть какую-нибудь бестактность, вроде: «И что с того?» Наверное, это какие-то женские соображения. И все-таки ему было неясно, почему Стар вдруг решила угостить его ужином. Она неоднократно упоминала, что не любит и не умеет готовить и вообще не имеет склонности к ведению домашнего хозяйства.

— Четверг. Действительно... А почему четверг так важен?

— Я... да нет, ничего особенного.

— Расскажите мне, — попросил он вкрадчиво. — Вы, кажется, не из числа женщин, увлекающихся приготовлением клецок.

Стар фыркнула и пожала плечами.

— Не знаю... Наверное, это просто символ. Во времена моего детства наш дом сильно смахивал на общежитие. Мне, в общем-то, было все равно. — Ее лоб пересекла задумчивая морщинка. — Но иногда так не хватало домашнего уюта! Мне кажется, детям больше, чем взрослым, необходима предсказуемость.

Она замолчала, и Ной тоже молча ждал.

— Мама одной из моих подружек каждый четверг непременно готовила на ужин цыпленка с клецками, — сказала наконец Стар. — Такие большие белые пышные клецки, я просто объедалась ими. А после ужина Эммина мама помогала ей делать уроки, а мы с ее отцом играли в шашки.

— Звучит очень мило.

— Еще бы. — Стар криво усмехнулась. — И я думала, что если когда-нибудь у меня появятся дети, то мы станем угощаться клецками каждый вечер. Это смешно, потому что хозяйка я никудышная. — Она повернулась и склонилась над миской с тестом. — И вот мне захотелось доказать, что и я так сумею. Ну хотя бы всего один раз.

Ной не мог больше выносить ноток ущербности в ее голосе, он протянул руки и привлек ее к себе.

— Вы приготовите клецки без цыпленка, а Бекки выпьет молоко с протеинами. Идет?

Стар покачала головой, ее золотисто-каштановые волосы, словно холодный шелк, окутали ему руки, и Ной внезапно ощутил что-то среднее между жалостью и желанием.

— Я просто очень глупая, — пробормотала Стар.

Его грудь тревожно сжалась, что было уж совсем нелогично. Он понял, что Стар нелегко смиряется с невезением. Во многом она была очень удачлива, а когда что-нибудь у нее не получалось, расстраивалась не на шутку. Но его-то почему это так взволновало? Не было ни малейшего шанса, что Стар решит свить гнездышко в Орегоне — с ним или с кем-то другим. То, что она огорчена сейчас из-за глупых клецок, ничего не меняет. Если только желание доказать, что и она «это сумеет», не означает, что Стар примеряет на себя роль матери Бекки, но боится потерпеть неудачу. При мысли, что Стар может стать его женой, Ной внутренне застонал и напружинился. Он провел рукой по ее спине.

— Вы вовсе не глупая, — прошептал он. Все мы о чем-то жалеем, всем чего-то недостает.

Стар откинула голову и твердо взглянула ему в глаза.

— Не хочу, чтобы вы истолковали мои слова превратно, у меня было замечательное детство. Но человеку свойственно завидовать тому, чего у него нет. Все подруги считали моих родителей самыми необыкновенными и понимающими родителями на свете и были не прочь поменяться со мной местами.

— До тех пор, пока им не приходилось пить варево из дрожжей и лецитина, — не смог не отметить Ной.

Стар рассмеялась и одновременно содрогнулась.

— Это правда, — согласилась она. — Но с другой стороны, воспоминание об этом угощении сделало некоторые экзотические блюда, которые мне довелось отведать в других странах, очень аппетитными.

Ее невинное замечание отрезвило Ноя. Зачем ей вздумалось упоминать о других странах? Почему Стар все время внушает ему, что она здесь чужая? Хотя, может, это и к лучшему? Ему не следует себя обманывать. Влюбиться в Стар так легко, но потом каждую секунду ему придется мучительно гадать, где она сейчас и жива ли...

— Ной, что с вами?

Он заставил себя отодвинуться от нее, от этого теплого, сладко пахнущего тела.

— Ничего особенного, просто сегодня было много работы, и я устал.

— Хорошо. Тогда идите и не мешайте мне, пока я не закончу готовить.

И она улыбнулась решительно и беспечно.

Ной замялся. Она прятала от него свои чувства, и виноват в этом был только он сам. Их отношения так запутались, что Ной уже не понимал, о чем они спорят... знал только, что страстно желает ее и что она для него недоступна.

— Стар... простите.

— За что?

— Это мои проблемы. Однако я с ними справлюсь. — Он протянул руку, но она оттолкнула ее.

— Это оттого, что я сказала об экзотических блюдах в далеких странах? Я уже устала следить за каждым своим словом. Это моя жизнь, моя работа. И не смейте сейчас упоминать о Бекки, она тут ни при чем, вы это прекрасно знаете.

Ной на секунду зажмурился, охваченный острым чувством вины. Благо Бекки заботило его ничуть не меньше, чем прежде, но дело заключалось вовсе не в этом. Той ночью в джакузи Стар хорошо поняла его. Бекки была удобным предлогом, чтобы избегать сближения с ней. Ной потерял брата и до сих пор при мысли, что больше никогда не увидит Сэма, испытывал просто физическую боль. К чему ему добровольно связывать себя с женщиной, которая так небрежно относится к своей безопасности? И кроме того, ни одному мужчине не нужна жена, которая слоняется по земному шару, лишь изредка заглядывая домой, и то и дело попадает в опасные передряги. Такая семья не имеет будущего.

— Что вы хотите услышать от меня? — спросил он наконец. — Что ваш образ жизни не имеет никакого значения?

— Да! А если бы все было наоборот, если бы врачом была я, а вы — фотожурналистом, что бы вы сделали? — парировала Стар.

Вопрос застал Ноя врасплох.

— Не знаю.

— Зато я знаю. Вы решили бы, что это прекрасно. — Стар сердито повернула ручку плиты. — Мы могли бы быть вместе и не заботиться о последствиях. Почему на компромисс всегда вынуждают женщину?

— Опомнитесь! Разве я предложил что-нибудь в этом роде?

Стар со стуком опустила кастрюлю с куриным бульоном на конфорку и помешала его.

— Вы не предложили. Но все этого ждут, разве не так? Даже я сама. Я все время думаю, что вам необходима жена, которая будет сидеть дома и заботиться о Бекки, пока вы будете совершать ваши ежедневные пробежки для поддержания в должной форме вашего потрясающего тела.

Несмотря на то, что их спор достиг своего апогея, в глазах Ноя вспыхнул довольный огонек.

— Вы считаете, что тело у меня потрясающее?

Она нетерпеливо отмахнулась:

— Да, но не в том дело. Знаете, как часто меня спрашивали, когда я наконец намерена остепениться? Особенно после того, как я вышла замуж. А вот моего бывшего супруга никто ни о чем подобном не спрашивал. Только меня — женщину.

— Я предпочел бы не говорить о вашем бывшем супруге, если вы не против, — сквозь зубы процедил Ной, досадуя, что Стар, сделав ему комплимент, тут же, на одном дыхании, заговорила о муже.

— Конечно! Нам вообще не обязательно о чем-то говорить.

Он резко развернул ее к себе лицом.

— Нет, обязательно.

— Оставьте меня. Бекки! — позвала Стар. — Я начинаю варить клецки, ты будешь мне помогать?

— Коцки! — воскликнула Бекки радостно, вбегая в кухню. — Буду помогать.

— Очень хорошо, милая. Давай-ка заглянем в книгу.

Не обращая внимания на Ноя, она взяла со стола поваренную книгу и присела с ней на корточки рядом с девочкой. Стар понимала, что ведет себя неразумно. Ной не виноват в том, что общество предъявляет разные требования к мужчине и женщине.

— Видишь? Тут сказано, что клецку надо опустить в слабо кипящий бульон, — сказала она, указывая на рецепт. Бекки серьезно кивнула. — Сначала они немного поварятся, потом мы закроем их крышкой.

Бекки снова кивнула. Стар поставила Бекки на стул на достаточно безопасном расстоянии от кастрюли, чтобы на нее случайно не попали горячие брызги, а Ной машинально поддержал девочку рукой за талию, чтобы она, чего доброго, не упала. Любой посторонний наблюдатель решил бы, глядя на них, что перед ним дружная семья, которая мирно занимается своими домашними уютными делами. Все очень мило, просто, естественно.

Стар вспомнила свои мысли, посетившие ее несколько часов назад и поморщилась. Они с Ноем сочетаются так же естественно, как динамит и зажженный фитиль.