Где живёт тьма

Глава 1

София всегда гордилась тем, что её боготворили другие чистокровные оборотни.

А почему они не должны её боготворить?

Мало того, что она смогла произвести на свет четырёх здоровых дочерей, в то время, когда Веры находились на грани вымирания, так ещё одна дочь, Дарси, стала парой Стикса — короля всех вампиров; другая дочь, Риган, вышла замуж за самого доверенного вампира-охранника Стикса, Ягра, а третья, Харли, заполучила в супруги Сальваторе, нынешнего короля Веров. София буквально окружена зятьями королевских кровей.

А вдобавок ко всему, её четвёртая дочь, Кассандра, оказалась провидицей — самое редкое из всех созданий. Вот только она пропала, чёрт возьми.

София в равной степени гордилась своей репутацией «суки всех сук». Над этим она очень усердно трудилась, и это главная причина, по которой она колебалась, прежде чем вернуться в Чикаго и купить большой кирпичный дом недалеко от берега озера Мичиган. Она не хотела, чтобы кто-то думал, что она стала нежной матерью на старости лет. Ладно, она может втайне радоваться тому, что её дочь Харли ждёт первого ребёнка. И очень-очень маленькое желание осесть рядом с семьёй — нормально. Не то чтобы она собиралась сидеть и вязать пинетки.

Чёрт, она только что открыла элитный стрип-клуб с лучшими танцорами-Верами, каких только можно найти в Северном полушарии. «Зверинец» Софии скоро станет известен как единственное место для женщин с утончённым вкусом. Среди людей и демонов.

И конечно, она уже успела вызвать переполох среди своих сопливых соседей.

Без излишнего тщеславия София знала, что была потрясающе красива. Её волосы — копна бледно-золотистого атласа, ниспадавшая до середины спины. Лицо в форме сердечка, тонкие черты и большие, притягивающие внимание зелёные глаза. А её стройное тело, одетое в обтягивающие кожаные штаны и крошечный топ, могло (и часто так и делало) остановить движение. Но дело было в тлеющей сексуальности. Именно она нагревала воздух вокруг Софии, наряду с хищным голодом в улыбке, которая заставляла мужчин пускать слюни. И заставлял женщин ненавидеть Софию с первого взгляда.

Волнение по поводу её приезда определённо добавило пикантности переезду в высокомерное, чрезмерно претенциозное закрытое сообщество. И добавило врагов.

София стряхнула с себя эту неприятную мысль, шагая по плиточному полу прихожей, чтобы распахнуть одну из двойных дубовых дверей, обрамлённых высокими арочными окнами.

— Проваливай, — прорычала она.

Не обращая внимания на резкие слова, мимо прошёл высокий черноволосый Вер в чёрном костюме от Гуччи, белой рубашке и синем шёлковом галстуке. Сальваторе, король всех Веров, был похож на властную особу с его высокомерно красивыми чертами лица и золотистыми глазами, которые светились силой волка. Волосы были убраны в короткий хвост на затылке, губы кривились в сардонической улыбке.

— Так ты встречаешь своего любимого зятя? — спросил он, скрестив руки на груди.

София без страха упёрла руки в бёдра. Сальваторе, может, и её король, но она уже сделала всё возможное, когда дело дошло до долга перед народом. Она не выполняла приказы.

— Ты нашёл Кассандру? — спросила София, говоря о пропавшей дочери.

Сальваторе поморщился.

— Ещё нет.

— Тогда ты не мой любимый зять, и нам нечего обсуждать. — София, указала на всё ещё открытую дверь. — Прошу на выход.

— Господи, София. — Сальваторе нахмурился, его итальянский акцент теперь был очевидней, чем обычно. — Почему ты не можешь вести себя разумно?

Это утомительно знакомый спор.

— Под разумным, полагаю, ты имеешь в виду: почему бы мне не быть хорошей девочкой и позволить заточить себя в подземелье Стикса?

Король усмехнулся.

— Едва ли это можно назвать подземельем. Может, мне и не нравятся пиявки, но даже ты не можешь отрицать, что логово Стикса — лучший объект недвижимости в Чикаго. Из-за него большинство музеев выглядят убого.

Это правда.

Логово Стикса и Дарси, находившееся всего в нескольких милях к северу, представляло собой огромный мавзолей, заполненный акрами мрамора, позолоты и бесценных произведений искусства.

Дом Софии был вдвое меньше, но, по её мнению, намного лучше. Длинная гостиная была оформлена в бледно-серых и серебристых тонах со стеклянной стеной, входящей на бассейн и отдалённые теннисные корты. Кухня была большой и просторной, с уголком для завтрака и прилегающей столовой. Изогнутая двойная лестница вела из фойе в главную спальню наверху, где стояла кровать, достаточно большая, чтобы вместить футбольную команду, и встроенный джакузи, который заставил бы любого Вера мурлыкать от удовольствия. А её ванная комната… фантазия любой женщины, с душем, который тянулся по всей длине одной стены, а сама ванна глубокая, что в ней можно утонуть.

Ни за что на свете София не променяет такой комфорт на подвал пиявки. Или, по крайней мере, так она говорила дочерям, когда те умоляли её присоединиться к ним. И она придерживалась этого решения.

— Там холодно, — сообщила София незваному гостю. — И много кровососов.

— Твои дочери там хорошо устроились.

— Отлично. Им нужна защита. — София искренне обрадовалась, узнав, что Дарси, Харли и Риган надёжно спрятаны. Если бы только Кассандра была с ними, она могла бы, наконец, вздохнуть спокойно. — А вот я, пожалуй, откажусь.

— София, настали опасные времена. Даже для чистокровных Веров.

Она закатила глаза.

Ага, Капитан Очевидность. Не было ни одного живого демона, который не знал бы, что Тёмный Властелин угрожает вернуться из изгнания и разверзнуть ад на земле. Или что из теней выползают всякие гадости. Именно поэтому её дочери сейчас прятались в логове Стикса. И именно поэтому София не собиралась подвергать их дальнейшей опасности.

— Я веками сама о себе заботились.

Сальваторе изучал её упрямое выражение лица.

— Тебе больше не нужно это делать, — наконец тихо произнёс он. — У тебя есть семья.

Когда-то эти слова вызвали бы у неё чесотку. Теперь заставили сердце согреться от странного чувства. Чёрт, может она просто стареет.

— Семья как лекарство. — София сардонически улыбнулась. — Хороша в маленьких дозах.

Золотистые глаза вспыхнули, когда волк приблизился к поверхности.

— Я — твой король. Я мог бы приказать тебе к нам присоединиться.

Её улыбка стала шире, в ней отчётливо виделось предупреждение, которое заставило крупного хищника побледнеть.

— А я могла бы рассказать Харли о тех тройняшках-нимфах, которых ты…

— Ладно, — резко перебил он Софию и направился к двери. — Будь осторожна.

— Какая опасность могла бы меня здесь поджидать?

— Поверь, зло может скрываться где угодно. — Сальваторе остановился на широкой веранде, чтобы взглянуть на далёкие дома, окружённые идеально ухоженной территорией. — Даже в пригороде.

Софии удалось скрыть лёгкую дрожь.

— Сосредоточься на поисках Кассандры, — сказала она. — Если ты мне понадобишься, я позвоню.

— Береги себя… — Сальваторе бросил ей насмешливую улыбку. — Бабуля.

София прищурилась. Ладно, может, она и радовалась, что Харли беременна, но ни за что на свете не стала бы мириться с «бабулей».

— Назовёшь меня так ещё раз, и поймёшь, что носит Харли, будет последними малышами, которых ты сможешь произвести на свет.

Усмехнувшись, Сальваторе направился к своему БМВ, припаркованному рядом с её низким Ламборджини. София наблюдала за его отъездом, слегка нахмурившись. Она не ожидала, что Сальваторе так легко сдастся. И это значит лишь одно.

Эта битва ещё не закончилась.

«Зверинец» Софии представлял собой двухэтажное кирпичное здание, которое незаметно сливалось с более консервативными предприятиями, расположенными вдоль тихой чикагской улицы. Однако внутри не было ничего сдержанного в малиновом ковре и мерцающих золотых обоях. Или в венецианских люстрах, которые лили свет на мягкие кабинки, расположенные лицом к низкой сцене. Здесь царила атмосфера снисходительной роскоши, которая возвышала её клуб над всеми остальными. Ну, это и безумно великолепные мужчины-стриптизёры, которые могли бы привести целую аудиторию женщин в неистовство кричащего возбуждения.

Войдя через заднюю дверь, София прошла мимо раздевалок на главный этаж, удовлетворённая улыбка возникла на её губах от вида того, как сотрудники суетились, готовясь к предстоящему потоку клиентов. Для некоторых это место могло быть просто ещё одним стрип-клубом, но для Софии это было осязаемым проявлением независимости.

Она остановилась на мгновение, чтобы оценить вид того, как Дмитрий и Доминик репетируют танец. Близнецы-Веры недавно иммигрировали из России и были так изысканно красивы, что удивительно, как они не растопили Сибирь. Высокие и стройные, с короткими светлыми волосами, торчащими ёжиком, и ледяными голубыми глазами, они двигались с плавной грацией чистокровных. Соедините это с крошечными меховыми стрингами — единственные вещи на бледных, совершенных телах… м-м-м, вкуснятина.

Затем она скривила губы, когда увидела мужчину у края сцены, который потянулся к Дмитрию. Или к Доминику? Трой, принц бесов, был крупным, мускулистым мужчиной с телосложением профессионального реслера и модным вкусом трансвестита. В данный момент он был одет в серебристые брюки из спандекса и прозрачную нефритовую рубашку, которая совсем не скрывала его широкую грудь. Длинные блестящие рыжие волосы струились по спине огненной рекой, а в изумрудных глазах плясало коварное чувство юмора, которое было заразительным. Он был похож на экзотическую бабочку, которая источала неприкрытую чувственность.

— М-м-м… — протянул он, когда София остановилась рядом, но не оторвал взгляд от танцующих парней. — Восхитительно, как всегда, любовь моя.

София шлёпнула его по руке.

— Трой, не трогай товар.

Бес надулся, но, опустив руку, повернулся к ней лицом.

— Но ты же знаешь, как я люблю их, высоких, светловолосых и пушистых.

— Ты любишь их на расстоянии.

— Верно. — Трой провёл руками по рубашке, облизывая губы. — Мудрый бес плывёт по течению.

София фыркнула. Трой много плавал по течению. Что, конечно, означало, что у него были связи по всему миру демонов. И именно поэтому София связалась с ним несколько дней назад.

— Ты принёс, что я просила?

С усмешкой, которая должна была бы предостеречь её, он поднял руку, указывая на ближайший дверной проём.

— Разве у меня были проблемы с доставкой?

Она, было, открыла рот, ответить, но слова были забыты, когда из тени вышел мужчина. Нет, не мужчина… чистокровный Вер, быстро поправила себя она, уловив дикий запах его волка, да такой греховно великолепный, что заставил её сердце колотиться о рёбра. София незаметно сжала руки, когда он шагнул вперёд. Что, чёрт возьми, с ней происходило? Вся жизнь была наполнена красивыми, сильными мужчинами. Все они с нетерпением ждали возможности произвести на Софию впечатление. То ли для того, чтобы заслужить право с ней спариться. Или просто насладиться несколькими порочными ночами удовольствия. Вот только София не могла припомнить, чтобы когда-либо чувствовала себя так, словно только что шагнула с края обрыва и стремительно летит вниз. Может быть, поэтому она не могла дышать?

Довольно сильно обеспокоенная своей нежелательной реакцией, София осторожно изучала незнакомца. Вер был красив, и дело не в отполированной элегантности, что у её танцоров. Иссиня-чёрные волосы коротко подстрижены, как будто он не любил с ними возиться, но строгий стиль только подчёркивал абсолютную мужскую красоту его лица. Его кожа была насыщенного бронзового оттенка, который появился из-за долгого нахождения на солнце, а глаза были скорее чёрными, чем карими. Он был выше её, возможно, около шести футов, но с накаченными мышцами, которые перекатывались под обтягивающей чёрной футболкой, которая сочеталась с парой чёрных камуфляжных штанов.

Брутальный.

Это слово появилось в сознании Софии в тот же момент, когда мощный жар мужчины окутал её, воспламеняя кровь пульсирующим осознанием, которого она не чувствовала десятилетиями.

— Боже… мой, — пробормотала она.

Трой откашлялся, изо всех сил стараясь скрыть своё веселье.

Засранец.

— София, это Люк. Люк, это София. — Бес вяло махнул рукой в сторону Вера. — Разве за него не стоит умереть?

Взгляд Софии столкнулся с горящим чёрным взглядом, её кожа внезапно стала слишком тесной для тела.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

Этот Вер стал проблемой с большой буквы «П», и это последнее, что ей нужно.

Вздёрнув подбородок, София медленно скользнула взглядом по телу, которое просило, чтобы его облизали с головы до ног, намеренно изогнув губы в усмешке.

Неандертальцы, вроде этого, всегда были гипер высокомерными. Оскорби его гордость, и он тут же выскочит за дверь.

— Я просила телохранителя, а не стриптизёра, — насмешливо заявила София.

Тёмные глаза сузились, но вместо того, чтобы бить себя в грудь и быстро отсюда свалить, на что София так надеялась, Вер подошёл ещё ближе, и насыщенный запах мужского мускуса начал дразнить чувства.

— Хорошо, потому что я не любитель публичных выступлений. — Его голос скользнул по ней, как горячий шоколад, плавно и совершенно. — А если хотите приватного танца, можете просто вежливо попросить.

Нет, вот в эти фантазии София не пойдёт. Даже если они просто в её голове.

— Мне нужна защита, а не очередной хорошенький мальчик, — процедила она сквозь зубы и толкнула Вера в грудь, намереваясь уйти.

Пусть Трой разбирается с этим мускулистым дураком. Она всё сказала. Вот только на этом ничего не закончилось.

Когда София толкнула его, он крепко сжал её запястья. В то же время развернул и дёрнул на себя, пока спиной София не упёрлась в его грудь, а руки оказались прижатыми к собственной груди.

— Я знаю, чего ты хочешь, — прорычал он, уткнувшись лицом в её шею, оставленную обнажённой красным топом. София вздрогнула, говоря себе, что это возмущение от того, что с ней грубо обращались, а не раскалённое добела возбуждение от прикосновения его тёплого дыхания к коже или ощущения его тела, так интимно прижатого к ней.

— Оставлю вас поиграть. — Трой усмехнулся и пошевелил на прощания пальцами, проходя мимо Софии и Люка. — Чао.

— Трой, — в неверии воскликнула София. Этот бес не оставит же её наедине с этим… психом?

Очевидно, да.

— Не беспокойся, я пришлю счёт, — заверил он её, скользнув к двери.

— Идиот, — пробормотала София, а волчица беспокойно рыскала внутри. Она не была зла, а находилась… на грани. Как будто чувствовала, что должно произойти что-то важное. Что было так же тревожно, как и лёгкость, с которой Люк захватил её.

— Мы можем поговорить? — тихо спросил он.

— Нет, если ты меня не отпустишь.

— Если ты настаиваешь, — поддразнил Люк и коснулся губами пульсирующей жилки у основания горла, прежде чем медленно ослабил хватку.

Высоко подняв голову, София отказывалась смотреть в направлении Люка и просто прошла мимо по красному ковру.

— Мы закончим разговор в моём кабинете.

София чувствовала, что Люк двинулся следом за ней.

— Ты начальница.

— На самом деле, это ещё предстоит решить.

Несмотря на его мощные мышцы и впечатляющие боевые навыки, Люк не был глуп. Чёрт, до этого момента он всегда гордился тем, что был самым умным в помещении.

А сейчас ему казалось, что он оставил мозг в Майами. Не то, чтобы это была полностью его вина, быстро заверил Люк себя, его взгляд был прикован к самой прекрасной заднице, которую ему доводилось видеть, когда её обладательница вошла в кабинет. Мужчина должен быть святым, чтобы ясно мыслить, находясь лицом к лицу с Софией.

Даже предупреждённый о её смертельной красоте, Люк был ошеломлён с первого взгляда на тонкие черты, которые выглядели так, будто София едва вышла из подросткового возраста, и её стройное тело, которое было выгодно показано кожаными штанами и крошечным топом на бретельках. Люк ожидал увидеть жёсткую, пресыщенную женщину, которая оттолкнёт его своим раздутым самомнением. Не изысканную женщину, которая пыталась скрыть уязвимость за хрупкой оболочкой. Или ту, в чьих изумрудных глазах был затаённый страх. Человеческая половина хотела затащить Софию в ближайшую кровать и научить истинному смыслу воя на луну. Волк в нём хотел перекинуть её через плечо и унести в безопасное логово.

Больше всего беспокоила реакция волка.

Он мог справиться с похотью.

Но с одержимостью?

Это сбивало Люка с толку и ставило под угрозу миссию.

Он мрачно отбросил тревожную мысль.

Люк был здесь с определённой целью. Пора с этим покончить.

Следуя за ней в личный кабинет, Люк потянулся, чтобы вытащить сложенные листы бумаги, которые засунул в задний карман. Его первым делом было убедиться, что его наймут в качестве телохранителя Софии. Конечно, ты не откажешься от приглашения на более… интимную встречу, прошептал голос в глубине его сознания. Это, безусловно, облегчит наблюдение за ней. Наблюдение и что-то большее…

Его член затвердел, и, пробормотав проклятие, Люк обратил внимание на окружающую обстановку. Что угодно, лишь бы не наброситься на Софию и не распластать её на широком столе из орехового дерева. Кабинет оказался просторным, с деревянными полками вдоль одной стены, на которых хранилась потрясающая коллекция бесценных яиц Фаберже. В другом конце по обе стороны от мраморного камина стояли два кремовых кожаных кресла, которые соответствовали низкому дивану под окном. На полу лежал персидский ковёр. А шторы были из мягкого бархата персикового цвета. Люка не удивила приглушённая элегантность комнаты. Хотя в настоящее время София была одета как байкерша, она обладала утончённостью, которая была такой же частью неё, как и тлеющая сексуальность.

Смертельная комбинация.

Следуя за ней попятам, Люк криво улыбнулся, когда София поспешно двинулась, чтобы между ними оказался стол, а затем повернулась, чтобы послать ему взгляд разочарования. Люк был не единственным, кто боролся с нежеланным влечением. По-идиотски довольный её реакцией, он бросил бумаги на стол.

— Вот.

Нахмурившись, София наклонилась вперёд, изучая бумаги, не прикасаясь к ним. Неужели она боялась, что они могут укусить?

— Что это?

— Мои рекомендации.

Она перевернула верхнюю страницу, резко подняв голову.

— Майами?

— На солнце весело, — пробормотал Люк. — Тебе стоит попробовать.

— Я была в Майами.

— Не в последнее время, — сказал он с абсолютной уверенностью, его взгляд скользил по её молочно-белой коже. Будет ли она на вкус как сливки? — Я бы знал, если бы ты была в моём городе.

— В твоём городе?

— Моём.

София какое-то время изучала его с явным подозрением.

— Если ты такая большая шишка в Майами, зачем тебе ехать в Чикаго, чтобы стать наёмным телохранителем?

Люк пожал плечами.

— Меня устраивает возможность на несколько недель выбраться из Флориды.

Взгляд изумрудных глаз стал жёстче.

— Проблема с подружкой?

— Разве это имеет значение? — резко ответил Люк. — Бес пустил слух, что готов заплатить большие деньги за опытного телохранителя. Я лучший из всех, кто есть. Конец истории.

— Нет, это ещё не конец. — София выбросила его блестящие рекомендации в мусорное ведро. Без сомнения, там им было самое место. Люк явно подделал их по пути в Чикаго. — Что-то у меня нет никакого желания нанимать тебя на эту работу.

Он скрестил руки и сел на угол стола.

— В чём дело?

— Ты мне не подходишь.

Его губы изогнулись в едва заметной улыбке. Слова Софии звучали так… вздорно.

— София, а ты вообще осознаёшь, что именно тебе нужно?

София стиснула челюсть.

— Я точно знаю, что мне не нужно. Высокомерная задница, которая выводит из себя.

Люк сдержал волка. Не время доказывать, что он доминантный самец, который достоин её уважения. Он хотел, чтобы София верила, что она главная.

— Бес меня бы не выбрал, будь я не самым лучшим в том, что делаю, не считаешь?

София поджала губы.

— Чтобы быть телохранителем не достаточно только мускулов и боевых навыков. Мне нужен тот, кто сможет слиться с окружением.

— Я могу это сделать.

— Это шутка? — Она вскинула руки. — Ты выглядишь так, будто собираешься завоевать маленькую страну.

Люк оглядел свою чёрную футболку и штаны. Он сознательно оставил Глок и два пулемёта в машине. Конечно, он оставил в кобуре маленький Смит&Вессон.

— Что это значит?

— Это значит, что для такой работы ты не подходишь. — София вздёрнула подбородок, обошла стол и направилась к двери. — Прости.

Со скоростью, которая шокировала даже чистокровного Вера, Люк рванул за ней, схватил за руку и развернул так, что она остановилась между его расставленных ног. Они оказались нос к носу, между ними трещало в воздухе электричество. Тяжёлая комбинация агрессии и чистого секса.

— Знаешь, о чём я думаю? — хрипло спросил Люк.

София могла вырваться из его хватки. Может физически Люк и был сильнее, но она не беспомощная. Все знали, что нет никого опаснее разозлённой женщины-Вера.

София посмотрела парню прямо в глаза.

— Мне всё равно.

— Думаю, ты боишься.

София напряглась, её глаза вспыхнули изумрудным пламенем.

— Отпусти. Меня.

— Ты боишься, потому что хочешь меня.

София хотела опровергнуть эти слова. Люк видел это в изящном лице. Но она не была глупой. Даже если он не мог почувствовать её предательскую дрожь от его прикосновения, не видел, как расширились её глаза, когда она скользнула взглядом по его телу, Люк мог почуять её возбуждение.

— Я хотела и получила бесчисленное количество мужчин за долгие годы, — заявила София. — Тоже мне большое дело.

Люк зарычал, волку не понравилась мысль о ней с любовником.

— У тебя никогда не было такого мужчины, как я… — начал он, но резко замер, уловив краем глаза вспышку света. Сферу, отразившуюся в солнечном свете. — Дерьмо.

Действуя на чистом рефлексе, Люк толкнул Софию на пол и накрыл своим огромным телом. Она выругалась, но прежде чем смогла оттолкнуть с себя парня, услышала звук выстрела, а затем звон разбивающегося окна. Люк не двигался, ожидая ещё одного выстрела. Когда его не последовало, он отодвинулся и осмотрел бледное лицо Софии.

— Ранена? — прорычал он.

Она покачала головой.

— Нет.

— Отлично. — Он поднялся плавным движением и перепрыгнул через разбитое окно. — Оставайся здесь.