Где кончаются нервы (ЛП)

ГДЕ КОНЧАЮТСЯ НЕРВЫ

Автор: Л.А. Уитт

Серия: Такер Спрингс #1

СПАСИБО Мэри Секстон за то, что терпела меня в те выходные, когда я вывихнул а запястье и решил а сбежать из Небраски на несколько дней, что дало нам возможность пофантазировать о том, каким в конечном итоге станет Такер Спрингс.

Добро пожаловать в Такер Спрингс, штат Колорадо, где вас ждут прекрасные виды на горы и возможность учиться в одном из двух престижных университетов - если вы сможете позволить себе там жить.

Джейсону Дэвису больно. Все еще переживая тяжелый разрыв отношений, он изо всех сил пытается выплатить обе половины долга по ипотеке и свести баланс в своем захлебывающемся бизнесе. Как будто эмоциональной и финансовой боли было недостаточно, мучительная травма плеча, которую он пол учил несколько лет назад, не дает ему спать по ночам. Когда перед ним встает выбор между медикаментозным лечением и бессонницей, он прислушивается к совету друга и пробует иглоукалывание.

Иглотерапевт Майкл Уитман - отец-одиночка, пытающийся свести концы с концами, а его домовладелец только что повысил арендную плату. Когда новый пациент Джейсон, рекомендованный общим другом, предполагает, что совместное проживание может принести пользу им обоим, Майкл не упускает возможности.

Найти соседа по дому был о бы лучшей идеей, которая когда - либо приходила Джейсону в голову, если бы не его влечение к Майклу, у которого, похоже, аллергия на ношение рубашек в доме. Тем не менее, небольшое сексуальное напряжение - небольшая плата за боль и финансовое облегчение. Он будет держать свои руки и чувства при себе, так как Майкл натурал... не так ли?

Глава 1

ОДНА ночь без боли казалась мне не такой уж большой просьбой. Всего восемь проклятых часов непрерывного беспамятства. Никакого обжигающе-горячего душа в три пятнадцать. Не нужно было сдерживать тошноту, чтобы проглотить несколько таблеток. Я не просыпался с мыслью, что меня переехал грузовик.

Одна. Ночь.

Либо я действительно просил слишком многого, либо обращался не к тому божеству, потому что я снова проснулся. А сегодня ночью боль была невыносимой.

Раскаленное добела лезвие, протянувшееся от моей левой ключицы к задней поверхности плеча, вырвало меня из полузабытья. Не имело значения, сколько раз это происходило, это всегда пугало меня, и у меня всегда слезились глаза.

Сдерживая проклятия, я осторожно высвободился из рук - Кайла? Кевина? - и осторожно сел. Выпрямившись, я сделал несколько медленных, глубоких вдохов, пока боль не утихла настолько, что я смог сфокусировать взгляд.

Будильник показывал начало шестого, а это означало, что я проспал меньше часа. Это было просто жестоко, черт возьми.

Мне нужен был горячий душ. Я встал, двигаясь осторожно и тихо, чтобы не разбудить… как бы его там ни звали.

В душе я закрыл глаза и дышал, пока вода, ставшая настолько горячей, насколько я мог выдержать, била мне в плечо. Мой врач настаивал на применении льда, а не тепла, но к черту это. Лед усиливал спазмы.

После десяти минут под горячей водой боль немного отступила. Я пытался найти утешение в этом незначительном облегчении, но знал, что это не так. Как только я выходил из душа, боль тут же возвращалась, вонзая невидимые зубы в мое левое плечо.

Медленно переведя дыхание, я сосредоточился на своем плане действий. Как только выключу воду, у меня будет меньше пяти минут, чтобы спуститься вниз, что-нибудь съесть и принять обезболивающее. Еще немного, и спазмы могут возобновиться, прежде чем я смогу остановить их. Если я смогу успеть за это время, у меня будет небольшой шанс немного поспать.

По крайней мере, теоретически.

Вытираться полотенцем с разъебаным плечом никогда не было приятной процедурой. Я вытерся насухо, чтобы не размазать капли по деревянному полу - поскользнуться и ушибить задницу было бы печально.

Я просто молил Бога, чтобы мне удалось добраться до обезболивающих до того, как вернутся спазмы, тем более что иногда было так больно, что меня тошнило. Это усложняло задачу «съесть несколько кусочков и принять таблетку».

Обернув полотенце вокруг талии, я направился вниз. На кухне я включил свет над плитой. Я не был большим любителем полуфабрикатов, но держал что-нибудь вроде рогаликов на случай, если мне понадобится принять обезболивающее. Что-нибудь быстрое, что не усилило бы тошноту, которая появлялась в самые тяжелые ночи. Такие ночи, как эта.

Я бы оставил все это наверху, вместе с обезболивающими, но я убедил себя, что если мне придется полностью проснуться и спуститься на кухню, вместо того чтобы глотать таблетки в полусне, то я буду принимать их только в случае крайней необходимости.

Теоретически.

Я остановился на половинке рогалика и, пока медленно и осторожно его съедал, не отрывал взгляда от пузырька с таблетками, как делал каждый раз, когда такое случалось.

Джейсон, неужели сегодня все так плохо?

Ты можешь смириться с этим и спокойно уснуть?

Тебе действительно это нужно?

Я повел плечом, и это движение расчертило по ключице и мышцам ярко-красные линии. У меня защипало в глазах, и пару секунд я не мог даже вздохнуть. Да, мне нужна была таблетка.

Я проглотил ее. Через несколько минут я вернусь в постель, и, если повезет, наркотик подействует еще до рассвета. Надеюсь, это хотя бы снимет напряжение; я так долго употреблял это дерьмо, что привык к нему, но с каждым разом оно помогало все меньше и меньше. Мой врач предлагал увеличить дозу или принять более сильный наркотик, но я отказался. Я и так был достаточно зависим.

Вздохнув, я оперся руками о столешницу и медленно наклонил голову, пытаясь размять мышцы на лопатках. Не то чтобы это помогало, но это не останавливало меня от попыток.

Нужно было что-то менять, помимо дозы обезболивающего. У меня был бизнес, которым нужно было управлять, жизнь, которой нужно было жить. Недостаток сна и обилие боли мешали мне во всем, начиная от вождения машины и заканчивая получением удовольствия от моего жалкого подобия сексуальной жизни.

Поджав губы, я посмотрел на лестницу, ведущую в мою спальню, где Кевин - нет, я был уверен, что его зовут Кайл - все еще спал. Было бы здорово хоть раз заняться с кем-нибудь сексом, не меняя все, что мы делали, чтобы не травмировать плечо. Ничто так не портит настроение и не притупляет остроту оргазма, как жестокая, неослабевающая боль. Я даже не мог больше наслаждаться грубым сексом, потому что все время боялся, что стремление к приятной боли вызовет не очень приятную боль. Секс был не очень привлекательным, когда он был только конечным результатом.

Но вчера вечером, когда я собирался закрывать клуб, Кайл бросил на меня такой взгляд, что мне не потребовалось много времени, чтобы понять: О, какого черта? Он был милым, агрессивным и чертовски хорошо целовался. Когда я слышал его сквозь музыку, он шептал мне на ухо непристойности. Одна кокетливая рука на моих брюках, и я перестал пытаться отговорить себя.

Я потер плечо, молча умоляя, чтобы спазмы не распространялись на шею или спину, пока не подействуют лекарства.

Это нужно было прекратить. Я не мог так жить.

«Знаешь, - эхом прозвучал у меня в голове голос моего друга Сета, - я все время твержу тебе...»

«Я отказываюсь от иглоукалывания. Если я собираюсь тратить деньги, то лучше потрачу их на то, что реально помогает, понимаешь?»

«Как хочешь, - сказал он, пожав плечами, и вернулся к работе над моей татуировкой. - Но если ты передумаешь, позвони мне, и я сведу тебя с парнем, который сможет помочь»

В тишине своей кухни я закрыл глаза и помассировал затылок, чувствуя, как затекает тело. Впервые я испытал настоящее искушение узнать у Сета этот номер.

Но тогда были деньги. Все эти обостряющиеся финансовые проблемы, которые не давали мне уснуть, когда болело плечо. С тех пор, как в прошлом году я потерял своего делового партнера, ситуация вышла из-под контроля, и лучше не стало, когда Уэс съехал, скинув на меня свою половину суммы, выплачиваемой по ипотеке. По иронии судьбы, моя неослабевающая боль стала одним из катализаторов нашего разрыва, и этот разрыв создал еще больше проблем, которые довели меня до такого стресса, что у меня заболело плечо. Если бы ирония была болеутоляющим средством, я бы не выписывал этот проклятый Перкоцет.

Мышцы напряглись еще сильнее. Напряжение поднималось все выше, постепенно приближаясь к линии роста волос и переходя на другую сторону шеи. Скованность охватила мой позвоночник, опускаясь к середине спины. Чем больше я волновался, тем больнее становилось. Чем сильнее было больно, тем больше я волновался.

К черту все это. Завтра я возьму этот номер у Сета. Я реально не мог себе этого позволить, но, черт возьми, ладно. Может быть, иглоукалывание поможет.

Я молил всех, кто готов был меня выслушать, чтобы это помогло.

БЛАГОДАРЯ Божьей милости и кофе я смог благополучно сесть за руль на следующее утро. Кэмерон, как выяснилось, жил на другом конце города, и, поскольку я все равно направлялся в ту сторону, отвез его домой.

Когда моя машина остановилась перед его домом, он ухмыльнулся и сказал:

- Позвони мне, если когда-нибудь захочешь провести матч-реванш.

- Ставлю на это. - Я улыбнулся в ответ.

Он не сделал попытки поцеловать меня, просто подмигнул и вышел из машины. Я еще не решил, стоит ли ему звонить. Скорее всего, нет. В постели он, конечно, был неплох, но меня сейчас мало что интересовало, кроме секса на одну ночь. Поддерживать отношения стало совсем непросто, когда кто-то начал приравнивать «у меня слишком сильно болит плечо» к «у меня болит голова». Случайный секс с мужчинами, имена которых я едва знал, был менее напряженным.

После того, как я покинул квартиру Кэмерона, я заехал на другую парковку и набрала номер Сета на сотовом. Сюрприз, сюрприз, он сразу переключился на голосовую почту. Это означало, что он либо с кем-то работает, либо с кем-то трахается. Скорее всего, первое, поскольку по субботам в салоне было больше всего посетителей.

Я положил телефон на пассажирское сиденье, свернул на главную дорогу и направился в Квартал фонарей. Это был неофициальный район города для геев. В Сиэтле был Капитолийский холм. В Сан-Франциско был район Кастро. В Такер Спрингс был Квартал фонарей.

В десять часов субботнего утра на улицах было не так оживленно. Как только на вымощенной булыжником городской площади и в узких переулках откроется больше магазинов и пивоварен, здесь будет полно как местных жителей, так и туристов. Сейчас здесь было почти пусто.

Именно здесь, в полу-квартале от городской площади, притягивающей туристов, и недалеко от моего ночного клуба, Сет открыл свой тату-салон. Расположенный под парой лофт-квартир, салон «Чернила Спрингс» удивительно хорошо сочетался с кирпичными витринами в старом стиле магазина «Нью Эйдж» и магазина подержанных книг по обе стороны от него. Это было совсем не похоже на один из тех сомнительных, обшарпанных салонов в самых сомнительных районах города, и Сет выбрал со вкусом подобранную вывеску, которая не бросалась бы в глаза, как футболка рок-группы на вечеринке с галстуками.

Табличка «Открыто» в витрине была тусклой, но в салоне горел свет. Я припарковался между потрепанным красным «Шевроле S10» Сета и серым седаном, затем подошел к двери.

Она была заперта, но Сет оторвался от работы над спиной парня, лежащего лицом вниз на одном из черных кожаных столов. Сет резко кивнул и отложил свой тату-пистолет в сторону. Он что-то сказал своему клиенту, затем пересек салон, на ходу снимая резиновые перчатки.

Он повернул засов и впустил меня.

- Привет, Джейсон. Я не ожидал тебя увидеть.

- Да, извини, что беспокою тебя на работе, - сказала я, когда он запер за мной дверь. - Я, эм, хотел спросить тебя о твоем друге-иглотерапевте.

Глаза Сета расширились.

- Ты, правда, собираешься ему позвонить?

- Я... возможно.

- Плохая ночь? – Поморщился он.

- Очень плохая. - Я прикусил губу. – Ты, правда, веришь в то, что он делает?

- Абсолютно, - без колебаний ответил он. – Руки от Бога…

- О, дорогого стоит слышать это от язычника-атеиста.

- Что я могу сказать? – Рассмеялся он. - Но, клянусь, это дерьмо работает как чертов амулет. Меня это тоже сводит с ума. Это не должно работать. В этом нет ни капли смысла, но, - он пожал плечами, - оно работает.

- В самом деле? Это похоже...

- Только не говори мне, что ты боишься иголок. - Сет ухмыльнулся.

- Я от тебя другого и не ожидал, а?

- Ни за что. - В конце концов, именно ему я доверял в том, что он мог облегчить боль в моем плече.

- Ладно, дело не в иглах. Я просто не понимаю, как это должно работать.

- Я думаю, это, я не знаю, заставляет ци двигаться в нужном направлении или... да, что-то в этом роде.

- Ци? Серьезно? Ты, как никто другой, веришь в это?

- Не знаю, верю ли я в то, что касается ци, но кое-что работает.

- Не могу поверить, что кто-то даже уговорил тебя попробовать.

- Поверь мне, это заняло у него некоторое время. Я знал Майкла еще до того, как он поступил в эту школу Фокус-покус, и ему все равно пришлось выкручивать мне руки в течение двух лет после того, как я попал в автомобильную аварию. - Сет указал на свою шею. - Это изменило мир к лучшему. Это потрясающее дерьмо.

- Так что же, в конце концов, заставило тебя передумать? Он принес тебе пачку рецензированных исследований или что?

- Честно? - Сет взглянул на своего ожидающего клиента, затем снова повернулся ко мне. - Мне было чертовски больно после той аварии, и ничто не помогало. Майкл усадил меня рядом и сказал, что не может смириться с тем, что видит меня таким, когда у него есть шанс помочь мне. А потом он сказал, что в худшем случае это ничего не даст, а в лучшем случае я смогу снова заснуть.

Заснуть. Боже. Заснуть.

- ОК. Продано. - Я жестом указал на клиента Сета. - Не буду отвлекать тебя от работы. Я могу узнать номер, когда ты закончишь.

- Черт возьми, можешь. - Он кивнул в сторону стойки за прилавком. - Мой сотовый рядом с компьютером. Это ужасно сложный телефон, но я уверен, что ты...

- Заткнись, - усмехнулся я.

Сет вернулся к своему клиенту и надел пару чистых перчаток. Когда тату-пистолет снова зажужжал, я взял телефон со стола Сета и включил его.

- Называется «Такер Спрингс акупунктура», - сказал он, не отрываясь от своей работы.

- Понял. - Я нашел номер и отправил его на свой телефон. - Спасибо, чувак.

- Обращайся. Удачи.

Глава 2

Я ПОЗВОНИЛ в понедельник днем, а во вторник утром, следуя указаниям администратора, отправился на другой конец города, в торговый центр, расположенный в паре кварталов от автострады. Ничто так не вызывает доверия к медицинскому работнику, как открытие клиники в торговом центре на стриптиз-стрит. С другой стороны, я слишком хорошо знал, как трудно найти место с приемлемой арендной платой и хорошей репутацией. Вот почему мой ночной клуб располагался в старом переоборудованном складе на не очень приятной стороне Квартала фонарей. Соринки и бревна в глазу и т.д.

Сидя в своей машине, я глубоко вздохнул и уставился на клинику.

Вывеска над ее витриной гласила: «Такер Спрингс – иглоукалывание» между черно-белыми инь-янь и еще одним символом, который я не узнал. Сет добивался от меня этого два года, и отчаяние посреди ночи, наконец, заставило меня сдаться, но теперь я не был так уверен.

Тем не менее, я был здесь. Я договорился о встрече, и у меня в кошельке были наличные, которые я с трудом мог позволить себе потратить. Но что мне было терять, кроме денег? Не то чтобы это дерьмо было опасным или что-то в этом роде. Я и представить себе не мог, что у крошечных, неглубоких игл может быть так уж много побочных эффектов, и не думал, что у меня возникнет зависимость.

Я уставился на буквы, на инь-янь и тонированные стекла под ними, молча требуя, чтобы они оправдали себя. Привели доказательства. Назвали хоть какую-то причину, по которой я мог бы пройти через эту сияющую стеклянную дверь. Когда дело доходило до альтернативной медицины, я, как и Сет, был настроен скептически по отношению к ней в целом. Я рассматривал любое средство не только как змеиное масло, но и как саму змею. В лучшем случае, как шарлатанство. В худшем - как опасное. И, несмотря ни на что, чертовски дорогое.

Но после последних двух ночей я был в отчаянии.

По пути внутрь я остановился, чтобы прочитать вывеску в витрине. На ней было написано название и символы инь-янь над головой, а более мелким шрифтом перечислялись различные заболевания, которые, по утверждению иглотерапевта, лечат.

Бесплодие.

Наркомания.

Проблемы со зрением.

Астма.

И так далее, и тому подобное. Боже, это смахивает на продавца змеиного жира. Одной настойкой можно вылечить все болезни на свете! Чудодейственное средство! Аллилуйя! С вас 79,99 долларов, пожалуйста, наличными, чеком или первенцем по предоплате.

Плечо нещадно болело, голова кружилась от недосыпания и второй дозы обезболивающего, которую я принял в половине седьмого.

Может быть, я был просто в отчаянии, а может быть, я был таким же доверчивым, как и все остальные, но два слова из этого длинного списка заставили меня переступить порог:

Хроническая боль.

В клинике странно пахло… травами. Чем-то острым, смутно знакомым и слегка жгучим. Достаточно сильно, чтобы я не мог его игнорировать, но не настолько, чтобы вызывать тошноту. Я мог ошибиться, но я готов поклясться, что почувствовал запах одной конкретной травы, которая до недавнего времени была запрещена законом, по крайней мере, без государственной лицензии и веской причины.

Зона ожидания мало чем отличалась от кабинета врача, хотя и не отличалась такой скудной стерильностью. На темно-зеленой стене между двумя книжными шкафами красного дерева висели репродукции спокойных пейзажей в рамках. В пластиковом ящике из-под молока, спрятанном под столом, лежали яркие пластмассовые игрушки, а на металлической подставке лежало несколько потрепанных журналов. Между статуей Будды и несколькими книгами по китайской медицине в глиняной чаше журчал фонтан. Вода стекала по гальке и искусственному нефриту, а на вершине стояло дерево, похожее на бонсай.

- Вы, должно быть, мистер Дэвис.

Я сразу узнал певучий голос администратора и повернул голову. Это был симпатичный парень, вероятно, студент колледжа. Хипстерские очки в квадратной оправе, стильно уложенные волосы с мелированными кончиками и немного броская внешность. Я подумал, не он ли был одной из причин, по которой Сет регулярно приезжал сюда. Этот парень был на все сто процентов в его вкусе, вплоть до загара, который в это время года в Колорадо не бывает естественным.

- Да, - сказал я. - Я Джейсон Дэвис.

- Как раз вовремя. - Он улыбнулся. - Доктору Уитману нужно, чтобы вы заполнили это как можно подробнее. - Он дал мне ручку и блокнот. - И будьте предельно честны, потому что... - Он махнул рукой и драматично вздохнул. - Так или иначе, он добьется от вас ответа, так что не пытайтесь ничего скрывать.

- Это правда? – Рассмеялся я.

- Поверьте мне. - В глазах парня появился озорной огонек. - Он один из таких людей, вы расскажете ему то, что он хочет знать. Он чем-то похож на ЦРУ, только без автомобильных аккумуляторов и пыток водой.

- Приятно знать.

Я отнес бумаги в зону ожидания и сел за стол с книгами и фонтаном.

Анкета была примерно такой, какую я ожидал бы получить от любого медицинского работника. Обычная чушь о травмах и недомоганиях. И, конечно, вы принимаете какие-либо лекарства, в том числе отпускаемые без рецепта?

Я пожевал внутреннюю сторону щеки, постукивая ручкой по бланку. Я слышал, что практикующие холистизм неодобрительно относятся к современной медицине. Ядовитые химикаты и злобные фармацевтические компании или что-то в этом роде. Что угодно. Последнее, в чем я нуждался, так это в лекции о том, почему мне не следует принимать таблетки, из-за которых часто приходится спать не один час, а целых три.

Но если он все равно получит от меня ответ...

Я вздохнул и написал безрецептурные противовоспалительные препараты + Перкоцет, прописанный врачом от боли. У этого человека, вероятно, остановилось бы сердце, если бы он узнал, что я глотаю обезболивающие таблетки вместо того, чтобы медитировать или пить очищенную воду, благословленную единорогом. Ну что ж.

После того, как я все заполнил, я передал бланк администратору и вернулся на свое место. Ожидая, когда мне пригласят, я не отрывал взгляда от журчащего фонтана. Осознание того, что все дошло до этого, вызвало у меня тяжелое чувство безнадежности. Что я был достаточно отчаянным, чтобы попробовать все, что имело хоть малейшее обещание, мифическое или нет, облегчить мою боль.

Что, если это не поможет? Что, если ничего не поможет? Спустя пять лет я был в полном недоумении. Что произойдет через десять-двадцать-пятьдесят лет, если я не смогу найти какое-то долгосрочное, даже кратковременное, облегчение?

- Джейсон? - Голос администратора вывел меня из задумчивости. Он задрал подбородок, чтобы видеть все поверх высокой стойки. - Доктор Уитмен все еще с другим пациентом, но он должен выйти через несколько минут.

- Нет проблем. - Я заставил себя улыбнуться.

Мой желудок сжался от волнения. Как будто мне было не о чем думать, мне пришло в голову, что я не спросил Сета об этом парне. Они долгое время были хорошими друзьями, что говорило о многом, поскольку Сет доверял большинству людей не больше, чем мог ими пренебречь. Я мог только представить, как эти двое подшучивали друг над другом. Сет, убежденный атеист докажи-это-или-этого-не-было, против доктора Уитман, иглотерапевта.

Что это за человек, который увлекся иглоукалыванием? С кем я имел дело? С парнем, который мог продавать подержанные машины и прочую ерунду? Или с хиппи Нового времени, который увлекся этим так же сильно, как и его клиенты?

Дай ему шанс, Джейсон.

Я закрыл глаза и выдохнул. Я бы дал ему шанс. Но, черт возьми, не попробуешь - не узнаешь.

Дальше по коридору открылась дверь. Услышав приближающиеся шаги и мужской голос, я повернул голову. Первой появилась пожилая женщина, и когда в поле зрения появился источник мужского голоса, у меня чуть не перехватило дыхание.

Очевидно, это был тот парень, который увлекся иглоукалыванием. Черт возьми.

Не могу сказать, ожидал ли я увидеть дреды и коноплю или очки и лабораторный халат, но чего я никак не ожидал, так это роста в шесть футов с лишним от о, боже мой и изрядной дозы пожалуйста, скажи мне, что ты одинок. Он выглядел так, словно только что вернулся с обычной деловой встречи: отглаженные брюки, простая белая рубашка с небрежно расстегнутой первой пуговицей и закатанными до локтей рукавами. У него были почти черные волосы, достаточно короткие, чтобы быть аккуратными, и достаточно длинные, чтобы только начать виться. Достаточно длинные для мужчины, чтобы схватить, если…

Господи, Джейсон. Возьми себя в руки.

Тонкий шнурок из скрученной коричневой кожи висел у него на шее и исчезал в вырезе рубашки, а на левом запястье у него был браслет из конопли, украшенный бисером, так что он не был полностью лишен признаков образа жизни хиппи. Пока иглотерапевт и его пациентка обменивались парой слов, я смотрел на них. Черт возьми, он был сексуален. Он взял старое клише «высокий, темноволосый и статный» и превратил его в свою сучку. Темноволосый, темноглазый, достаточно высокий, чтобы мне приходилось смотреть на него снизу вверх, и его постоянная ухмылка намекала на то, что в его голове скрывается что-то коварное. И привлекательный? Боже правый, да. Идеальная жесткость подчеркивала его черты, придавая ему почти мальчишеский вид, словно невидимая кожаная куртка и солнцезащитные очки. Если администратор был во вкусе Сета, то этот парень, несомненно, был в моем.

И тут он посмотрел прямо на меня.

- Мистер Дэвис?

- Джейсон. - Я прочистил горло и встал.

- Я доктор Уитмен, но большинство людей зовут меня Майкл. - Он протянул мне руку.

- Хорошо. Думаю, я буду называть вас Майклом.

Он улыбнулся, отчего в уголках его глаз появились морщинки, как раз для того, чтобы привлечь мое внимание, и внезапно у меня в голове не осталось ничего, кроме того, что я думал, что мне нравятся голубые глаза. Очевидно, и карие глаза мне нравились тоже.

- Следуйте за мной.

Не возража ете , если я ...

Глава 3

МАЙКЛ провел меня по коридору с четырьмя дверьми по обе стороны и жестом пригласил зайти в третью слева. В центре комнаты стоял стол. Правда, не смотровой. Ближе к массажному столу. Обтянутый черной кожей, с подушечкой в форме пончика на одном конце, чтобы можно было лечь лицом вниз.

- Присаживайтесь пока. Мы рассмотрим вашу историю болезни, основные жалобы и все остальное, прежде чем я начну вас лечить.

Я сел на стол, а Майкл устроился на маленьком табурете на колесиках. Он просмотрел анкету и резко остановился, когда что-то, по-видимому, привлекло его внимание.

- «Отбой» принадлежит вам?

- Знакомы с ним? – Кивнул я.

- Я слышал о нем, но никогда там не был. - Он улыбнулся, почти застенчиво взглянув из-под ресниц. - Не могу себе представить, что я точно принадлежу к вашей целевой аудитории.

- Не так уж много людей в этом городе такие. – Рассмеялся я.

Мы провели обычную болтовню, как будто я пришел к новому врачу. Пил ли я? Курил ли я? В хорошие дни боль достигает четырех баллов, в плохие - одиннадцати, а сейчас - семи. Бла-бла-бла.

Затем он хмуро уставился на страницу, и мне не пришлось спрашивать, какую часть он прочитал.

- Так вы принимаете Перкоцет? - Он посмотрел на меня. - Как часто?

- Когда мне это нужно.

- И как часто вам это нужно? - Он приподнял бровь.

- Несколько раз в неделю. Обычно, когда я не могу уснуть. – Я неловко поежился. Я помолчал, прежде чем быстро добавить: - Я имею в виду, когда боль не дает мне спать по ночам.

- Понимаю. - Он взглянул на мою анкету, затем выдохнул. - И как долго вы их принимаете?

- Я не пристрастился к ним, - процедил я сквозь зубы.

- Я не выдвигаю никаких обвинений. - Майкл помотал ладонью по воздуху, и его голос был ласковым. - Меня больше беспокоит нагрузка, которую длительное употребление наркотика оказывает на вашу печень.

- На... мою печень? - Я склонил голову набок.

- Почки тоже. – Кивнул он, сделав несколько пометок в бланке.

- Вы же не собираетесь просить меня прекратить их принимать, не так ли?

Майкл слегка прищурился, и я внезапно понял комментарий администратора об автомобильных аккумуляторах и пытках водой. Майкл не сказал ни слова, но я был уверен, что он видел меня насквозь, вплоть до «пошел ты», которое готово было загореться красными неоновыми буквами в ту секунду, когда он скажет мне, что я не должен ничего принимать.

- Я не собираюсь говорить вам, что вы не можете или не должны их принимать. - Он сложил руки поверх бланка. - Что я надеюсь сделать, так это устранить причину, по которой вы вообще их принимаете.

О Боже, пожалуйста.

- А если вы не сможете этого сделать? - Я сглотнул.

- Тогда я не справляюсь со своей работой. - Он несколько неловких мгновений удерживал мой взгляд. - Скажите мне, как именно вы повредили плечо?

Мое лицо пылало. Черт возьми, если бы я знал, почему. Не то чтобы я не рассказывал эту историю миллионам людей раньше, обычно приукрашивая, чтобы все громко смеялись над моей глупостью, так почему же сейчас мне стало неловко? Я прочистил горло.

- Полагаю, «выпендривался, как идиот» - недостаточно убедительный ответ?

- Не совсем, но это, безусловно, интригует. - Майкл рассмеялся и наклонил голову. - Продолжайте.

- Я катался на горном велосипеде, ехал по одноколейной трассе намного быстрее, чем следовало, потерял управление и ударился лицом. - Я указал на свое плечо. - Приземлился лицом на плечо.

- Как ваша шея? - Майкл поморщился.

- Слава богу, с моей шеей все было в порядке. Я ободрал лицо, но шлем защитил мою голову. Основной удар пришелся на плечо.

- Это лучше, чем травма головы или шеи.

- Без шуток. Или проглотить зубы.

- Действительно. – Вздрогнул он. - К счастью, я думаю, мы сможем справиться с вашей травмой. - Его глаза снова сузились, как будто он каким-то образом читал мои мысли.

- Что-то не так? - спросил я.

- Вы испытываете сильный стресс.

- Я уже начал седеть? - Сухо рассмеялся я.

- Нет. - На его губах промелькнула усмешка. - Но напряжение возникает не только в той области, где вы испытываете боль. У вас бывают головные боли, когда вы напряжены, не так ли?

- А разве так не у всех?

- У некоторых больше, чем у других. - Он провел пальцем между бровями. - Но я полагаю, что ваши боли исходят отсюда?

Этот парень был хорош.

- Иногда, да, - сказал я. - Но вы же знаете, как это бывает. Стресс из-за денег и тому подобного дерьма.

- О, поверье мне, я очень хорошо знаю это чувство. – Застонал он.

- В самом деле? Так я и думал, что вы будете копаться здесь.

- Я не кардиолог. - Майкл пожал плечами.

- Значит, вы такой же крестьянин, как и все мы?

- В принципе, да. В любом случае, у вас бывает сильная боль во лбу, от которой болят глаза, верно?

Дерьмо. Он был реально хорош.

- Да, это так.

- Я понял. Когда это случится в следующий раз, приложите большие пальцы вот сюда. - Он продемонстрировал, соединив большие пальцы над переносицей. - Надавите, а затем разведите их вот так. - Он развел большие пальцы в стороны, медленно проводя ими по дугам бровей, и опустил руки. - Проделайте это три или четыре раза, и напряжение немного спадет.

- Приятно слышать.

- Вы сказали, что повредили плечо пять лет назад. - Он снова просмотрел мои документы. - Если не считать начального периода заживления, с тех пор боль стала меньше или только усилилась?

- В основном все осталось по-прежнему, но...

- Хм? - Его брови поползли вверх.

Я подвинулся, стол тихо скрипнул подо мной.

- Все стало еще хуже, когда мои отношения испортились. И с тех пор, как он съехал, у меня были финансовые трудности, так что...

- Этого достаточно, - тихо сказал он. - Стресс почти всегда усиливает хроническую боль.

- Да. - Я горько рассмеялся. - И на самом деле, боль была частью того, что привело к ухудшению моих отношений.

Майкл склонил голову набок, но ничего не сказал.

- Мой бывший, он... - Я прочистил горло. - У нас были кое-какие проблемы, и я думаю, что мое плечо стало поводом для ссоры. Если мне было слишком больно или я был слишком одурманен наркотиками, чтобы что-то делать по дому, или мне приходилось отменять какие-то планы, он злился. По его мнению, мне было больно только тогда, когда он хотел, чтобы я что-то сделал.

- И вы сказали, что боль усилилась, когда он ушел? - Майкл нахмурился. - После жизни под таким давлением я удивлен, что она не улучшилась.

- Он оставил меня с обеими половинами долга по ипотеке, который я не могу себе позволить. - Я осторожно пожал плечами. - Приятно, что больше не нужно оправдываться, но...

- Да, я могу это понять.

Он продолжил рассказывать о моей жизни, задавая вопросы обо всем - от моего здоровья до семьи и работы. Я давал ему расплывчатые ответы о финансовых проблемах и потере совладельца клуба, о чем мне никогда не нравилось говорить, и он не настаивал на подробностях. Как ни странно, его реплика не вызвала реакции «не ваше собачье дело», как это, вероятно, произошло бы, если бы я разговаривал со своим врачом или дантистом. Помогло то, что он не отпускал язвительных замечаний типа «черт возьми, если бы не невезение, у тебя вообще не было бы никакой удачи». Я бы разрешил любому задавать вопросы, если бы он не спрашивал: «какого бога ты разозлил?». Я не мог понять, какое отношение информация, которую он запросил, имеет к лечению моего проклятого плеча, но ответил без колебаний.

Автомобильные аккумуляторы и пытки водой , ага ...

- Обычно я бы попросил вас лечь, - сказал он, - но я собираюсь попросить вас сесть, чтобы я мог получить доступ к точкам на передней и задней поверхности вашего плеча. Мне нужно, чтобы вы сняли рубашку. Обувь и носки тоже.

Я сделал, как он просил, а он тем временем достал из небольшого комода несколько пластиковых пакетиков. Присмотревшись, я понял, что в каждом пакетике находится индивидуально завернутая игла, напоминающая антенну длиной в два дюйма. Чуть меньше половины иглы было толще другой, с маленькой петелькой на конце. Они были такими тонкими, что я не мог себе представить, как они могут проколоть что-нибудь, не говоря уже о коже, не сгибаясь.

Раскладывая иглы, он взглянул на мое предплечье и внимательно осмотрел его.

- Ух ты, какая красивая татуировка. Работа Сета?

Я почти ожидал, что он пробежится по ней пальцами, как это делают некоторые парни. Отчасти надеялся, что так и будет. Я очень надеялся, что так и будет. Я также надеялся, что он не заметил призрачного покалывания, когда, будучи профессионалом, он не провел пальцами по моей коже, покрытой татуировками.

- Да, Сета. Он проделал потрясающую работу.

- Не думаю, что я когда-либо видел, чтобы он делал татуировку, которая не была бы потрясающей. - Он встретился со мной взглядом и тихо рассмеялся. - Значит, у вас нет проблем с иглами?

- Да, что-то в этом роде. - Я не боялся, но, признаюсь, мой желудок слегка скрутило, когда он вскрыл один из пакетов. - Итак, расскажите мне, как это работает?

- По телу течет энергия. Ци, как называют это китайцы. Иногда каналы закупориваются или прерываются, и иглы, - он показал на ту, которую достал из упаковки, - помогают справиться с этими закупорками. Если вы простите за вольную интерпретацию, смысл иглоукалывания в том, чтобы заставить ци течь должным образом.

Перед моим мысленным взором предстало, как он копается у меня под кожей острым инструментом, пока не подчинит канал ци своей воле. Я был почти уверен, что это не так, но мысленный образ не слишком помог мне расслабиться.

Очевидно, заметив тревогу, написанную на моем лице, он сказал:

- Доверьтесь мне.

Когда наши взгляды встретились, его полуулыбка, в сочетании с тем, что мягкий, теплый свет сделал с его и без того темно-карими глазами, несомненно, тронула мое сердце. Помимо всего прочего.

Но потом он сел и сосредоточил свое внимание на моей ноге, и я вспомнил об иглах, которые он еще не вставил. Он ввел иглу в тонкую пластиковую трубочку, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Когда он прижал трубку к моей ноге чуть ниже лодыжки, я затаил дыхание.

Затем он постучал по ее концу и секундой позже снял трубку, оставив иглу торчать из моей кожи под острым углом.

Было не больно. Ну, это было не совсем правдой. Было больно, но не так, как я ожидал. Это был легкий укол, который прошел так быстро, что я едва его заметил, но последовавшая за ним боль была... странной. Это было тупое ощущение, но почти электрическое. Я размял лодыжку.

- Все в порядке? - Спросил Майкл.

- Да. Просто это кажется странным.

- У всех по-разному, особенно в первый раз. - Он наклонился и ввел другую иглу. Он ввел ее на место так, чтобы она была почти перпендикулярна моей коже, и вокруг ее острия возникло то же теплое, болезненное ощущение с покалывающими краями. - То, что вы чувствуете, это ци.

- Что теперь? - Я приподнял бровь.

- Ци. - Он оторвал взгляд от извлечения третьей иглы из упаковки. - Ощущение притока ци.

- Я понимаю. - Я наблюдал, как он вводит иглу в пластиковую трубку. - Значит, это из тех случаев, когда я должен быть верующим, чтобы это сработало?

- Это иглоукалывание, Джейсон. - Он воткнул иглу на место. - Не Санта-Клаус. Это все равно сработает, даже если вы не верите.

- Приятно знать.

Он переключился на другую мою ногу, и любопытство взяло надо мной верх.

- Ладно, я должен спросить. Моя нога? Когда доберемся до плеча?

Он кивнул, не поднимая глаз.

- Я беспокоюсь о вашей печени и почках и о том, как на них повлияли лекарства, которые вы принимаете. Так что это простимулирует их и поможет вывести часть токсинов. - Он ввел иглу примерно на дюйм ниже основания моего первого и второго пальцев, прямо между косточками.

- Э-э-э... - я внимательно посмотрел на него. - Это не... это не печень… не в моей ноге?

- Печеночный канал начинается в ногах. Стимулируем и разблокируем этот канал, - он сделал паузу, чтобы ввести иглу на место. - и это поможет успокоить печень и снять воспаление.

- Успокоит? Снимет воспаление? - Я покачал головой. - Вы здесь эксперт.

- Поверьте мне. - Он поднял глаза, и будь я проклят, если этот сукин сын не подмигнул. - Я знаю, что делаю.

Почему-то я сомневаюсь, что вы отдаете себе отчет в том , что делаете, доктор Уитман...

Пока он продолжал, я не мог решить, что меня больше завораживало: сами иглы или его длинные, ловкие пальцы, манипулирующие ими с экспертной точностью. Я не сомневался, что за всем этим стоит сложная техника, на изучение которой он потратил годы. Вероятно, было время, когда он был неуклюж и не уверен в себе, но теперь с ним все выглядело просто. Естественно.

После того, как он закончил втыкать иглы в мои ступни, он встал.

- Хорошо, теперь несколько иголок в ваши плечи.

- Что насчет этих? - Я указал на те, что торчали у меня из кожи. - Как надолго вы их оставите?

- О, знаете. Приходите через неделю или около того.

Мы посмотрели друг другу в глаза, сохраняя серьезное выражение лица. Затем уголок его рта дернулся, и я рассмеялся.

Он усмехнулся и отвернулся, чтобы выдвинуть ящик из шкафа.

- Всего десять или пятнадцать минут. - Что-то зашуршало и застучало. - Обычно я оставляю вас расслабиться и позволить им делать свою работу, но, думаю, вашему плечу нужен более... активный подход.

- Активный? В чем…

Он снова повернулся, и я, черт возьми, чуть не застонал вслух.

Администратор ранее упомянул автомобильный аккумулятор, да ?

В одной руке Майкл держал пластиковую коробку размером примерно с половину телефонной книги. Сверху торчало несколько кнопок, а с одной стороны было около десяти мест для подключения периферийных устройств. В другой руке у него было полдюжины тонких красных и черных проводов. На одном конце у них были штекеры для подключения к коробке. На другом конце? Чертовы миниатюрные соединительные кабели. Конечно.

- Есть ли у меня выбор между этим и пыткой водой?

- Натану нравится говорить это людям. - Майкл закатил глаза.

Настороженно посмотрев на аппарат, я сказал:

- Да, но он сказал мне, что кроме автомобильных аккумуляторов и пытки водой.

- Не волнуйтесь. Все, что он делает, это пропускает слабый электрический ток через иглы. Проблемы, подобные той, что вы испытываете, иногда требуют дополнительной стимуляции, чтобы заставить ци течь должным образом.

- Почему у меня такое чувство, что у людей, которые изобрели иглоукалывание, их не было? - Я все еще не был уверен.

- Ну, знаете, даже восточная медицина на месте не стоит. - Он ухмыльнулся.

- ЦРУ тоже.

- Расслабьтесь. - Майкл рассмеялся. Он поставил аппарат на стол рядом со мной и положил на него провода. - Самое худшее, что вы можете почувствовать, это тупая боль.

- Я поверю вам на слово.

- Если будет слишком интенсивно, скажите, и я либо уменьшу дозу, либо вытащу иглу. Я не хочу, чтобы вам было больно.

- Большое спасибо.

Он положил ладонь мне на плечо, и я резко вздохнул.

- Чувствительно? - Он убрал руку.

- Нет, с все в порядке. Мне просто... - Мне не должно нравиться, что ты так ко мне прикасаешься, - ...я этого не ожидал.

- Простите. - Его рука вернулась обратно. Секунду спустя он прижал пластиковую трубку к моей коже.

Я закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на надвигающемся жжении и боли. Когда он ввел иглу, она ужалила и заныла, но я лишь наполовину сосредоточился на странных ощущениях. Мои трепещущие нервы были слишком заняты, следя за теплом его руки, где бы он ни прикасался ко мне.

Я никогда не думал, что буду разочарован, когда мужчина закончит втыкать иглы в мою плоть, но это было так.

Он потянулся за коробкой и кабелями к ней.

- Я присоединю провода к иглам, - объяснил он. - И я заклею их скотчем, чтобы они не выдернули иглы.

Я вздрогнул. Еще один мысленный образ, который мне был не нужен.

Как и обещал, он закрепил провода скотчем. Затем он включил устройство и, регулируя ток, вручную подкручивал иглы. Было ощущение, что он... перемешивает их? Двигает ими, как угодно, но не так, чтобы это причиняло боль. Это напомнило мне работу дантиста, когда я под анестезией - я знал, что он что-то делает, и мне казалось, что это должно быть больно, но этого не происходило. Это даже не было неприятно, просто странно.

И он был прав насчет электростимуляции. От игл исходила теплая, тупая боль, сопровождавшаяся периодическим покалыванием, которое иногда граничило с неприятным ощущением, но неприятным оно было только потому, что было чужеродным. Но даже когда он манипулировал иглами, торчащими из моей плоти, я не мог не думать о его руках. Я готов был поклясться, что в кончиках его пальцев было больше электричества, чем в соединительных кабелях.

Господи Иисусе, Дэвис. Возьми себя в руки, черт возьми.

Невозможно было представить, как долго это продолжалось. Я закрыл глаза и позволил ему делать свое дело, наслаждаясь каждым прикосновением его кожи к моей.

- Джейсон?

Мои глаза распахнулись. Я вздрогнул не столько от звука своего имени, сколько от нежного тепла его ладони, обхватившей мое плечо.

- Простите, что?

- Вы в порядке?

- Да, а что?

- У вас кружится голова?

- Я... - У меня немного закружилась голова, не так ли?

Вот что бывает, когда забываешь дышать, придурок.

Я оглянулся на него и улыбнулся.

- Нет, я в порядке.

Он неуверенно посмотрел на меня, затем отпустил мою руку - нет, твоя рука может оставаться здесь! - и вернулся к работе.

- Если вам нужно прилечь или еще что-нибудь, скажите.

- Я в порядке, - сказал я. - Просто не забывать дышать.

- Да, обычно это рекомендуемая часть процедуры. - Майкл рассмеялся.

Я тоже рассмеялся, что привело в движение еще немного воздуха и уменьшило головокружение.

- Думаю, вы слишком хорошо меня расслабили.

- Вот почему я обычно заставляю людей лежать. - Он придержал мое плечо одной рукой - ах, вот оно! - и ввел иглу мне под ключицу. - Но я хочу поработать и спереди, и сзади одновременно. - Он наклонился в сторону, чтобы мы могли смотреть друг другу в глаза. - Я могу сделать это спереди, а затем сзади, если вам будет удобнее лежать.

- Я в порядке. Все в порядке.

- Уверены?

Я кивнул. Он на мгновение задержал на мне взгляд, а затем продолжил.

Примерно через пять минут он закончил и снял повязки, прежде чем подойти и встать передо мной.

- Дайте-ка, я проверю ваш пульс. - Он поманил меня к себе, и когда я протянул руку ладонью вверх, он сжал тыльную сторону моей ладони и прижал пальцы к внутренней стороне моего запястья. Я не сомневался, что мой пульс участился и продолжает учащаться.

Однако он ничего не сказал, просто пощупал мой пульс.

- Как теперь чувствует себя ваше плечо?

- На самом деле, лучше. - Будь я проклят. Действительно, стало лучше. - Все еще немного затекает, но...

- Хорошо. Мне нужно сделать еще кое-что, и это может показаться странным, но...

- Это та часть, где вы хотите увидеть мой язык?

- Сет предупреждал вас, да? – Рассмеялся он.

- Да. Я подумал, что он надо мной издевается.

- Нет. Боюсь, что нет. Так что... - Он сделал приглашающий жест.

- Мне обязательно говорить «а»?

- Как бы там ни было, но мне все равно нужно увидеть ваш язык. - Снова рассмеялся Майкл.

И я бы хотел, чтобы ты сделал что-нибудь, кроме того, чтобы смотреть на него.

Хорошо, что это был немного неловкий осмотр. По крайней мере, если мои щеки были такими красными, как я думал, он, вероятно, списал это на то, что я чувствую себя нелепо, а не смущен мыслями, бродящими в моей голове. И, возможно, немного взволнован. Совсем немного.

Ладно, много.

- Хорошо, - сказал он, и я закрыл рот, пока он что-то записывал в бланк.

- Осмелюсь спросить, что вы искали на моем языке?

- Многое можно сказать о человеке по его языку, - сказал он так буднично, что я почувствовал себя незрелым школьником из-за того, что совершенно неправильно истолковал этот комментарий.

- Теперь вы можете?

- Цвет и текстура многое говорят о том, что происходит в других местах. - Кивнул Майкл.

- Серьезно? – Прочистил я горло.

- Угу, - сказал он. - Например, глядя на ваш, я определенно должен обратить внимание на печень и почки. Возможно, и на желчный пузырь тоже. В сочетании с вашим языком и учащенным пульсом...

- Учащенный пульс?

- Это признак того, что ваша печень не в порядке, а также вторичной недостаточности почек. - Еще один кивок.

- Итак, что мне нужно с этим делать?

- Я бы порекомендовал вам еще раз посетить меня. С помощью иглоукалывания, некоторых изменений в питании и, возможно, лечения травами мы сможем вернуть все к нормальному функционированию.

- Как вы думаете, сколько раз мне следует прийти? – Выдохнул я.

- Вероятно, потребуется по меньшей мере семь или восемь посещений, чтобы вернуть вас в норму. После этого? Вам решать, хотите ли вы проходить регулярное лечение.

Я нахмурился, мысленно подсчитывая стоимость. Майкл, должно быть, часто сталкивался с этим, потому что продолжил:

- Если проблема в деньгах, тем более что страховка обычно не покрывает мое лечение, мы можем разработать план. Я не могу бесплатно предоставлять свои услуги, но если я смогу помочь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать лечение доступным.

Соблазнительно. Очень соблазнительно.

- Спасибо. Я ценю это.

Он дал мне несколько обычных советов - лед, а не тепло, тупица, - а затем вынул иглы из моего плеча и ступни.

Я надел рубашку и ботинки, и Майкл вывел меня в коридор. На обратном пути в зону ожидания мне пришлось прищуриться, чтобы глаза привыкли к лампам дневного света над головой и солнечному свету, проникающему сквозь тонированные стекла. Почему это было так нереально - снова оказаться здесь? Даже моя собственная машина, торговый центр, вид на горы казались... странными. Как будто я ненадолго оказался в совершенно другом мире.

Мы пожали друг другу руки. Затем я повернулся, чтобы закончить разговор с администратором, а Майкл принял другого пациента. Когда он исчез в коридоре, я подумал, не принять ли его предложение разработать какой-нибудь финансовый план.

Я просто не мог решить, хочу ли я вернуться на иглоукалывание или к иглотерапевту.

Глава 4

ПЯТЬ лет назад мы с моим деловым партнером Рико заполучили в свои руки заброшенную фабрику на восточной окраине Квартала фонарей. Потратив несусветную сумму взятых взаймы денег на ремонт заведения, не говоря уже о приобретении спиртного и разрешениях на его розлив, мы повесили вывеску, осветили танцпол, и на свет появился «Отбой».

В тот вечер, когда мы открылись, Рико сиял из-за стойки бара, когда наш ди-джей играл в переполненном зале. «Как феникс из пепла».

Учитывая денежный поток в те дни, я был больше склонен сравнить его с зомби, которому ни у кого не хватило духу выстрелить в лицо.

Сегодня вечером клуб открывался только в девять, так что свет был включен, а стулья подняты. Вместо пульсирующего техно в зале раздавался звон бутылок, звук льющейся воды, оживленные голоса и приглушенная музыка, доносившаяся из небольшой стереосистемы за стойкой.

При включенном обычном освещении стены были синими, черными и белыми. Позже, когда мы включали ультрафиолет, появлялись десятки ярких рисунков. Не то чтобы люди обращали на них внимание, учитывая, что все были либо пьяны, либо флиртовали, либо и то, и другое, но это создавало освежающую атмосферу.

Когда я шел через клуб к лестнице, Бренда, одна из барменш, заговорила со мной сзади.

- Ух ты, Дэвис. - Когда я обернулся, ее глаза расширились. - У тебя появились какие-то новые лекарства или что-то в этом роде?

- Э-э, нет. А что?

- Я не знаю, ты просто выглядишь... по-другому. - Пожала она плечами.

- Правда?

- Эй, Тони. Подойди сюда на секунду. - Бренда оглянулась через плечо.

- Да, дорогая? - Тони неторопливо вышел из-за стойки.

- Он сегодня выглядит по-другому? - Она резко кивнула в мою сторону.

- Что ж, ты выглядишь более бодрым. - Тони внимательно посмотрел на меня.

- Серьезно? - Я приподнял брови. - Я всегда так плохо выгляжу?

Они оба рассмеялись.

- Дэвис, дорогой. - Тони прищелкнул языком и покачал головой. - Без обид, но обычно, когда ты появляешься, ты выглядишь полной задницей.

- В чем-то он прав. - Кивнула Бренда.

- Ну и ну, спасибо, - сказал я. - Вы оба сегодня льстите.

- Эй, я говорю так, как вижу, - сказала Бренда как ни в чем не бывало. - Обычно у тебя такой вид, будто тебе ужасно больно, или ты на седьмом небе от счастья. А сегодня ты... - Она осмотрела меня сверху вниз и снова пожала плечами. - Я не знаю, просто ты выглядишь... лучше.

- Ну, будем надеяться, что это продлится до конца смены, верно? - Я улыбнулся.

- Да, без сомнения, - сказал Тони. - Не нужно, чтобы ты отпугивал всех горячих парней.

Я рассмеялся, поднимаясь по лестнице.

- Если бы я хотел отпугнуть всех горячих парней, я бы пригласил тебя потанцевать на барной стойке.

- Эй! Я мог бы переплюнуть тебя в танце, тощий мальчик!

Я усмехнулся и продолжил свой путь. Наверху, над танцполом было пустынно и тихо, лампы в стиле Тиффани над бильярдными столами не горели, а барные стулья были пусты. Я не увидел никого из своих барменов, но болтовня из задней комнаты подсказала мне, что они здесь. Я доверял им всю подготовительную работу перед открытием клуба, если это дерьмо не будет сделано сейчас, то им придется нарезать лаймы и наполнить стаканчики льдом, пока десять человек будут ждать, когда принесут напитки. Их забота.

Я оставил их наедине и направился в свой кабинет, который располагался в переоборудованном складском помещении между баром и другим складским помещением.

Я так и не убрал отсюда рабочий стол Рико. В последнее время я заваливал его бумагами, чтобы отсрочить их рассмотрение. Или перемещения стола. У меня не было времени на первое или желания на второе. Может быть, когда-нибудь.

Я подошел к своему столу и опустился в роскошное кожаное вращающееся кресло, которое купил себе на день рождения пару лет назад. Затем я уставился на свою почту, особенно на черную папку, которая появилась там со вчерашнего дня. Очевидно, бухгалтер оставил ее. Потребовалось немало умственных усилий, чтобы убедить себя, наконец, взяться за дела.

Просматривая цифры, я не мог не почувствовать, как у меня сжимается сердце. Мы были не просто в минусе, мы были почти на грани банкротства. Мы были истощены, выжаты досуха и превысили свои обязательства по кредитам.

Если бы не мое плечо, я бы, возможно, уволил пару барменов и сам бы занимался их сменами. Не то чтобы я не знал их работу вдоль и поперек, но последствия были гарантированы - мучительная ночь под горячим душем и глотание таблеток.

Ди-джеи и так были перегружены, и им недоплачивали. Если бы я лишился официантов или вышибал, оставшемуся персоналу пришлось бы работать сверхурочно, а я не мог бы оплатить это прямо сейчас. В противном случае мне пришлось бы закрыть один из двух этажей клуба, что разозлило бы моих клиентов. Ребята из колледжа любили отрываться на шумном и ярком первом этаже, в то время как люди от тридцати и старше предпочитали атмосферу лаунджа на втором. Молодые посетители выпивали галлоны дешевого ликера и пива, но много денег утекало наверх, где бармены разливали вино, мини-пиво и первоклассный скотч. Повышение цен могло бы сработать в краткосрочной перспективе, но только в том случае, если бы я хотел потерять часть клиентов, особенно тех, кто добродушно - на данный момент - подшучивал над моими барменами по поводу завышенной цены на выпивку.

«Мы что-нибудь придумаем, - услышал я слова Рико, сказанные полтора года назад, когда все было еще не так плохо. - Не волнуйся, чувак. Мы что-нибудь придумаем».

Я перевел взгляд на его пустой, заваленный бумагами стол.

Конечно, мы так и сделаем, Рико. Конечно, мы так и сделаем.

И я бы сделал. Мне просто нужно немного. Немного денег, несколько сотен долларов в месяц, и, возможно, я смог бы держаться на плаву. Счет, который пошел вниз, а не вверх. Может быть, дядя Сэм мог бы отвалить к чертовой матери, вместо того чтобы вмешиваться в мои дела всякий раз, когда я почти вырываюсь вперед.

Я потер лоб. Конечно, Уэс оставил меня с этой проклятой ипотекой, когда я и так с трудом поддерживал бизнес самостоятельно. Его кредит и так был испорчен к чертовой матери, какое ему дело до того, что банк лишил его права выкупа? Так что, когда он ушел от меня, то перестал выплачивать ипотеку. А поскольку стоимость жилья резко упала из-за дерьмового рынка недвижимости, я не мог продать его, не потеряв при этом свою рубашку.

Мой парень ушел. Мой партнер по бизнесу ушел. Качество моей жизни чаще всего было дерьмовым. Это был только вопрос времени, когда что-то еще развалится к чертовой матери.

Возможно, это была просто глупая гордость, но я был полон решимости не закрывать клуб, не объявлять о банкротстве и не отказываться от дома. Я был чертовски уверен, что не сделаю все это. К черту признание поражения.

И теперь моя проклятая голова раскалывалась от боли. Прямо между моими глазами возникла глубокая, неослабевающая боль, которая распространялась от линии роста волос к вискам. Опершись локтями о стол, я надавил большими пальцами на переносицу с обеих сторон, надеясь, что какое-нибудь противодавление облегчит боль. Или заставит мою голову взорваться, что решило бы несколько проблем.

«Когда это случится в следующий раз - Сказал Майкл. - надавите на большие пальцы вот здесь. Надавите, а затем сведите их вот так. Проделайте это три или четыре раза, и напряжение немного спадет».

Я взглянул на закрытую дверь. Вокруг не было никого, кто мог бы меня увидеть, но я все равно чувствовал себя идиотом.

Я прижал большие пальцы к бровям и развел их в стороны, как показывал Майкл. Это не убрало головную боль, но немного ослабило давление, поэтому я закрыл глаза и проделал это снова. Третий раз.

После четвертого раза я опустил руки и посмотрел на счета, лежащие передо мной.

И голова у меня больше не болела.

Я несколько раз моргнул. Какого черта?

Боль во лбу и за ним утихла. Существенно. Смутная тяжесть осталась, напоминая мне, что мгновение назад там была боль, но самое худшее определенно прошло.

Если уж на то пошло, плечо у меня по-прежнему не болело, что было необычно, когда я испытывал стресс. Я осторожно пошевелил плечами. Мышцы были напряжены, немного ноющие, но в основном боль была незначительной. Осторожно потянувшись, я закрыл глаза и улыбнулся сам себе, когда выдохнул.

Я тонул в проблемах, но, хотя бы ненадолго, мне не было больно. Не было. Чертовой. Боли.

И хотя бы ненадолго, я не мог бы просить о большем.

- ЭЙ, эй, кое-кто выглядит лучше, - прокричал Сет, перекрывая музыку на верхнем уровне. Мы обменялись рукопожатием, которое выглядело так, словно мы собирались заняться армрестлингом. - Как твое плечо?

- Намного лучше. - Я произнес это как бы для пущей убедительности. - Потрясающе.

Он ухмыльнулся, поднимая бутылку пива в шутливом тосте.

- Я же тебе говорил.

- Да, да, ты был прав. Идем.

Сет проследовал за мной мимо бара и дальше по коридору к туалетам. Я толкнул дверь с табличкой «Только для сотрудников», и мы поднялись по металлической лестнице на крышу, куда мы всегда поднимались, чтобы расслабиться, когда он заходил в клуб.

Я не раз подумывал о том, чтобы открыть здесь террасу для клуба, но из-за ответственности у меня началась крапивница. Что, если пьяный свалится за перилла? Что, если сигарета не попадет в предназначенное для этого место и все взлетит на воздух? Нет, нет, нет. Это была и в обозримом будущем будет открытая комната отдыха.

Сет прислонился к перилам, лениво постукивая бутылкой пива по кирпичам.

- Значит, Майкл помог. Рад это слышать.

- Больше, чем я ожидал, это точно. - Я бросил на него многозначительный взгляд. - Ты мог бы предупредить меня, что он горяч.

- Ну, я не хотел портить сюрприз. - Сет рассмеялся. Поднеся пиво к губам, он добавил: - Жаль, что он натурал.

- Да, я боялся этого. – Нахмурился я.

- Чертовски жаль, что он не играет за нашу команду. Я имею в виду, я думал, что он играл несколько раз, но...

- Что ты имеешь в виду?

- В старших классах я мог бы поклясться, что он был неравнодушен к парню, который играл с нами в группе.

- Но не сейчас?

- Майкл и я оба были первоклассными трубачами. - Кивнул Сет. - Тогда он был очень талантливым, потрясающим музыкантом. Вероятно, так оно и есть до сих пор. В общем, в предпоследнем классе парень, Чарли Тернер, переезжает в город. Клянусь, в тот день, когда Чарли сел рядом с нами, Майкл не мог вспомнить ни одной чертовой гаммы. - Он рассмеялся, и выражение его лица стало отстраненным. - После этого я был уверен, что Майкл гей. Или, по крайней мере, би. Любопытство. Что-то из этого.

- Но это не так?

- Нет. В нашей школе не было ни одной болельщицы, которая бы с ним не встречалась, и я почти уверен, что он успел побывать в двух женских клубах в колледже, прежде чем встретил свою жену.

- Черт возьми, он женат?

- Был женат.

- Но все еще выступает за эту команду.

- Насколько я знаю, да.

- Ублюдок.

- Ты же знаешь, как это бывает. - Он пожал плечами. - Все хорошие игроки уже заняты.

- Ну и ну, спасибо.

- Эй, я тоже одинок, так что... – Рассмеялся он.

- Да, но мы говорим о хороших людях.

- Да пошел ты.

Я хихикнул, затем оперся локтем о бетонные перила и повернулся к нему лицом.

- Так вы, ребята, вместе учились в старшей школе? Как вы оба оказались в этом богом забытом городке?

- Ты знаешь мою историю, но у сына Майкла много проблем с астмой и тому подобным дерьмом. Смог в Лос-Анджелесе не пошел бедному ребенку на пользу, поэтому Майкл и Дайна захотели перевезти его куда-нибудь, где воздух чище, - Он указал на ночное небо, усеянное звездами, которые не могли затмить даже слабые городские огни. - Я предложил Такер Спрингс, и вот они здесь.

- Ты? - Я приподнял бровь. - Ты, вечно жалующийся, что застрял здесь, и что в Такер Спрингс ничего нет? Ты убедил кого-то переехать в этот город?

- Ладно, здесь чертовски скучно, и я бы с удовольствием уехал, но я понимаю, зачем кому-то с ребенком здесь жить. Особенно, если это связано с проблемами со здоровьем.

- Полагаю, это компенсирует скуку, да?

- Очевидно. И, эй, это значит, что мой старый друг где-то рядом. Я вижу его не так часто, как хотелось бы, но теперь чаще, чем раз в год.

- А иглоукалывание - бонус, верно?

- Тебе лучше в это поверить.

- Кстати, еще раз спасибо. Я не знаю, что, черт возьми, он сделал, но...

- Помогло, да?

- Боже, да.

- Рад это слышать, - сказал он. - Ты собираешься увидеть его снова?

- Я хочу, поверь мне.

- Деньги?

- Всегда.

- Если тебе нужно, я могу…

- Ни за что, Сет. - Я поднял руку. - Я не могу позволить тебе платить за это. Это слишком дорого.

- И мы оба знаем, что это тебе не по карману. - Он указал на клуб у нас под ногами. - У тебя есть это место, чтобы обчистить твой кошелек.

- Да, и у тебя накладные расходы и еще куча дерьма, с которым нужно иметь дело. - Я покачал головой. - Я не могу. Спасибо, но я не могу.

- Что ж, предложение действует, если тебе нужно.

- Я ценю это. - Я ценил, но не мог взять у него деньги.

Как бы сильно мне ни хотелось снова увидеть Майкла.

Глава 5

Я НЕ мог избежать ежедневных — даже ежечасных — напоминаний о том, что я потерпел финансовую неудачу, и мало что заставляло меня стыдиться больше, чем того, что я был на «ты» с парнем из крупнейшего ломбарда в районе Лайт-Дистрикт. Однако в последнее время у меня не было особого выбора, поэтому я толкнул дверь, притворившись, что не замечаю знакомых запахов. В основном это был старый винил и средство для мытья стекол на основе аммиака - характерная смесь, которую я смог бы распознать даже с завязанными глазами.

Горько-сладкий запах неудачи. Я выбросил эту мысль из головы, подходя к витрине в передней части магазина.

Эмануэль - для большинства из нас Эл - вышел из-за кулис и ухмыльнулся.

- Джейсон! Друг мой. Ты принес мне деньги?

Я съежился, стараясь не думать о четырех неоплаченных вещах, которые у меня были в залоге. Возможно, я больше не увижу ничего из этого дерьма.

- Я бы хотел. - Я проигнорировал знакомую камеру под стеклянной витриной между нами. - Боюсь, я пришел за деньгами.

- Чувак, продолжай в том же духе, и мне придется сменить вывеску на «Личный гребаный банкомат Джейсона Дэвиса».

- В моих мечтах, верно? Тогда мне не пришлось бы каждую вторую неделю рыться в своем доме в поисках чего-нибудь, что можно было бы принести. - Я положил часы из кожи и стали на прилавок, стараясь не вспоминать, как сильно я мечтал об этой проклятой штуке, прежде чем, наконец, купил их. - Что ты можете мне дать за это?

Он изучал меня, а не часы.

- У тебя все в порядке? Выглядишь неважно.

Я нахмурился. Прошло меньше недели после моего визита, а плечо уже начало давать о себе знать.

Эл склонил голову набок.

- Ты пытаешься что-то сделать со своим плечом, да?

Мои щеки горели, но не было смысла пытаться скрыть правду от Эла. Он был слишком хорошо знаком с моими проблемами, начиная от физического состояния и заканчивая финансовыми.

- Если я смогу заплатить, то да, это что-то новенькое для моего плеча.

- Что-то новенькое? - Он поджал губы. Его бровь поползла вверх, и он немного отстранился. - Джейсон, я не собираюсь осуждать, но если это из-за пристрастия к наркотикам...

- Нет, нет, ничего подобного. - Я переступил с ноги на ногу. - Иглоукалывание.

- Ты? Иглоукалывание? - Эл моргнул. - Кто-то приставил пистолет к твоей голове или что?

- Нет, Сет уговорил меня на это. – Рассмеялся я.

- И это работает?

- Пока да. - Я указал на свое плечо. - Просто мне нужна еще порция.

- Эй, дружище, делай, что хочешь. - Эл ухмыльнулся. - Но если он попросит тебя снять штаны, ты поймешь, что он планирует воткнуть в тебя нечто большее, чем иголки.

- Я бы хотел, поверь мне. – Усмехнулся я.

- Думаешь, это облегчит боль?

- Черт, мне все равно. - Я ухмыльнулся, ничуть не стыдясь того, что по моим рукам побежали мурашки. - Ты бы видел этого парня.

- Это правда? - Эл на мгновение задумался. Затем он положил руку себе на поясницу и драматично поморщился. - Знаешь, мне кажется, я сам почувствовал внезапную боль.

Я рассмеялся.

- Да, но прежде, чем ты отправишься лечиться, мне нужно осмотреть его по поводу моего плеча. - Чувство юмора улетучилось, и я постучал по часам. - Вот почему я здесь.

- Сколько тебе нужно? - Губы Эл сжались в тонкую линию.

- Сколько ты можешь мне дать?

Он нахмурился, на мгновение встретившись со мной взглядом. Затем перевел взгляд на часы.

- Они в хорошем состоянии, но продаются не так хорошо. Тридцать пять - это все, на что я способен.

- Черт... – Выдохнул я.

Он побарабанил пальцами по стеклу рядом с часами.

- Извини, чувак. Я все понимаю.

Я рассеянно потер шею, пытаясь снять напряжение, которое грозило подняться от плеча. Но если бы это принесло хоть какую-то пользу, я бы не стоял здесь и не пытался заработать немного наличных, как наркоман, страдающий от ломки, чтобы попробовать то единственное, что действительно помогает.

- Сколько тебе нужно? - Эл смотрел на меня.

- Я не собираюсь просить тебя дать мне больше, чем они того стоят. - Покачал головой я.

Его карие глаза впились в меня. Они были не такими выразительными, как у Майкла, но как раз того оттенка, который наводил на мысль о глазах моего иглотерапевта, и у меня подкосились колени. Я небрежно прислонился к витрине, выдерживая взгляд Эла.

Когда он заговорил, его тон не допускал возражений.

- Джейсон. Сколько тебе нужно?

- Я не…

- Позволь мне перефразировать, - сказал он. - Сколько стоит встреча?

Я перевел взгляд на часы, чтобы избежать его пристального взгляда.

- Шестьдесят пять.

- А сколько у тебя есть?

- Недостаточно. - Но я знал, какой ответ ему нужен на самом деле. Закрыв глаза, я резко выдохнул. Стыд скрутил мои внутренности, и жар бросился в лицо, когда я пробормотал: - Хочу ли я есть всю следующую неделю? У меня около двадцати.

- Чувак, этот клуб собирается высосать из тебя все соки. - Резко выдохнул Эл.

- Да, расскажи мне об этом. И если меня не убьет клуб, то это сделает дом.

Он кивнул, но ничего не сказал. Мы говорили об этом уже много раз. Закрыть клуб, покинуть дом, сократить свои убытки - Эл, вероятно, не хуже меня понимал, что обсуждать это бессмысленно. В конце концов, я бы справился с долгосрочным катаклизмом, которым стала моя финансовая жизнь. Как-то. В краткосрочной перспективе мне это было необходимо.

- Значит, шестьдесят пять? - спросил он.

- Спасибо. - Я не смотрел на него.

Он распечатал обычные бланки и вписал в них необходимую информацию, а затем передал их мне. Я не стал утруждать себя чтением. Эл сказал бы мне, изменилось ли что-нибудь с тех пор, как я был здесь в последний раз, и, видит Бог, я прочитал их достаточно, чтобы знать наизусть. Я просто расписался на пунктирной линии и положил бланки на прилавок. Эл просмотрел их, подписал и убрал под прилавок. Затем он вложил купюры мне в руку.

- Что ж, друг мой, я надеюсь, что иглоукалывание и дальше будет помогать.

- Спасибо. - Я достал бумажник и положил в него наличные. - Поверь мне, я тоже на это надеюсь.

Мы с Элом несколько минут вели светскую беседу, рассказывая о нашем бизнесе, об удивительных новинках мини-пивоварни, которые недавно появились в пабе на нашей улице, и о том, как мы думаем, удастся ли «Бронкос» добиться успеха в этом году. Затем мы пожали друг другу руки, и я ушел с достаточным количеством наличных в кошельке, чтобы оплатить один сеанс иглоукалывания.

КОГДА я вошел в клинику, Натан выглянул из-за высокого стола, смахивая с глаз несколько прядей волос.

- Мистер Дэвис, верно?

- Да, надеюсь, я не слишком опоздал? - Кивнул я.

- О, дорогой. - Он махнул рукой. - Доктор Уитмен сегодня так отстал, что ты мог бы пойти выпить кофе и почитать газету, если хочешь.

- Он уже отстал? - Я взглянул на часы. - Еще нет и часа дня.

- Его первый прием затянулся. - Натан раздраженно вздохнул. - Потом второй, и третий, и... - Еще один вздох. - Дальше все пошло под откос. В общем, стандартная процедура для врача.

Я усмехнулся, притворяясь, что не надеюсь, что моя встреча затянется надолго. Эй, я не мог прикоснуться к этому мужчине, но был не против посмотреть на него несколько лишних минут. Или ощутить его руки на себе. Или....

- Тогда я просто подожду. – Прочистил я горло. - Я никуда не спешу.

- Вам повезло, - улыбнулся Натан. - У половины пациентов, которые приходят сюда, обеденный перерыв или они бегают за детьми. Они всегда спешат, но, конечно, не прочь подольше побыть с доктором.

- Не могу их винить, - сказал я. - Ну, я работаю только с семи вечера. Когда он будет готов меня принять.

- Это не займет много времени. Обычно он... - Натан замолчал, внимательно рассматривая что-то на своем столе. Затем он резко вскинул голову. - Боже мой. Ты серьезно владеешь «Отбоем»?

- Да, это так.

- О, мне нравится это место. И все же вопрос. - Он наклонился вперед, понизив голос до заговорщического шепота. - Тот бармен со всеми этими татуировками и серьгами. Знаешь, тот, который выглядит так, будто только что вышел из тюрьмы?

- Кейден?

- Так его зовут? В любом случае, - он еще немного понизил голос, - он одинок?

- Боюсь, он уже занят. – Покачал я головой.

- Черт возьми. Все хорошие книги уже разобрали. - Натан прищелкнул языком.

- Правда, не так ли?

Когда за пределами моего поля зрения открылась дверь, голос в моей голове добавил: А если их не берут, значит, они натуралы.

В вестибюль вошла женщина, и в другом конце коридора открылась, а затем закрылась еще одна дверь. Майкл, должно быть, работал с несколькими людьми одновременно.

Я сел, пока женщина оплачивала счет и прощалась. Через некоторое время появился кто-то еще. Примерно через десять минут после этого в коридор вошла третья, и Майкл последовал за ней.

Он посмотрел в мою сторону, и, возможно, мне показалось, но он, казалось, немного напрягся. Однако он улыбнулся и кивнул в знак приветствия, отворачиваясь, прежде чем я успел убедиться, покраснели ли его щеки.

Я поерзал на стуле, обращая свое внимание на дерево бонсай на вершине нефритового фонтана передо мной. Выдаю желаемое за действительное, не более того. Этот человек был медицинским работником, и он был натуралом, как бы мне ни хотелось, чтобы он был просто немного любопытным и во многом непрофессиональным.

- Джейсон?

Я поднял глаза и, когда встал, Майкл спросил:

- Как твое плечо?

- Лучше. Я имею в виду, что после того, как я был у тебя, мне было лучше несколько дней. Лечение помогло. Очень. - Осознавая, что несу чушь, я указал на свое плечо. - Но оно снова болит. Не давало мне уснуть большую часть прошлой ночи.

Майкл поджал губы, разглядывая провинившийся сустав, как будто это могло объяснить, почему он не выполнил его просьбу. Затем он махнул рукой в сторону коридора. – Пойдем назад.

Я последовал за ним в одну из комнат. Не ту, что в прошлый раз, но обставленную так же: приглушенный свет, массажный стол, кресло, несколько маленьких шкафчиков и комод, придвинутые к стенам.

- Я рад слышать, что последнее лечение помогло. - Майкл закрыл за нами дверь, заперев нас в крошечной комнате. Или, скорее, отгородив от остального мира. Не обращая внимания на мое учащенное сердцебиение, он спросил: - Прошлой ночью тебе было лучше, хуже или примерно так же, как раньше?

- Это было... - Я резко остановился, когда он взял меня за запястье и прижал к нему кончики пальцев. Я сглотнул, заставляя себя даже не смотреть на его руку. - Все было не так плохо, как в последние несколько месяцев.

- Угу. Ты что-нибудь принимал?

Я надеялся, что тусклый свет в комнате скроет тот румянец, который мог появиться на моих щеках в тот момент.

- Я, эм... - Какое это имело значение, если я покраснел? Он держал свои чертовы пальцы на моем пульсе. - Я принял Перкоцет.

- Это помогло?

- Настолько, насколько это вообще возможно. - Пожал я здоровым плечом.

- И оно того стоило?

- Это сняло напряжение настолько, что я смог немного поспать. Это лучше, чем провести всю ночь, ковыряя углом стены свое плечо.

Майкл склонил голову набок. Он отпустил мою руку, сделал быструю пометку в моей таблице, а затем спросил:

- Ковыряя углом в плече? Что ты имеешь в виду?

Я сжал руки на коленях, сосредоточившись на них, а не на нем.

- Это звучит нелепо, но иногда, когда мне становится по-настоящему больно, я прислоняюсь к углу или к какому-нибудь выступу. В общем, ко всему острому. Изо всех сил.

- От этого еще больнее, верно?

- Да. - Я кивнул, не поднимая глаз. - Это причиняет адскую боль. Но когда я перестаю...

- Это облегчение, когда боль прекращается, даже если первоначальная боль все еще остается.

- Да. – Наконец, я встретился с ним взглядом. - Именно так.

- И, конечно, первоначальная боль уменьшается из-за выброса эндорфинов.

- Наверное. Все, что я знаю, это то, что бывают ночи, когда либо таблетки, либо стена. Или и то, и другое.

- Вот почему ты здесь. - Он отложил мою карту. - План состоит в том, чтобы избавить тебя от таблеток. И стены.

- Большинство людей сразу сказали бы тебе, что я не в себе.

Майкл рассмеялся.

- Боюсь, с этим я мало что могу поделать. - Он прошел мимо меня к крошечному комоду за столом, на котором я сидел.

- Прежде чем мы начнем, - сказал я, - в прошлый раз ты сказал мне, что для лечения потребуется несколько посещений. Это... все еще реально?

- Хотел бы я сказать, что это мгновенное решение, но это травма, которая давала о себе знать долгое время. На ее устранение потребуется некоторое время.

- Проблема не во времени. - Я сглотнул, гадая, каково это, в буквальном смысле проглотить свою гордость. - Все дело в деньгах.

- Ну, мы могли бы что-нибудь придумать. Как я уже говорил, поскольку страховка не покрывает акупунктуру в большинстве случаев, я часто сталкиваюсь с этим. Мы можем что-нибудь придумать.

- Да, но я не уверен, что ты сможешь это преодолеть, когда речь идет о еде или иглоукалывании. - Горько рассмеялся я.

Майкл появился в поле моего зрения, и когда я посмотрел на него, его брови приподнялись.

- Ты же не откажешься от еды ради этого, не так ли?

- Не в этот раз. Но я могу заложить ровно столько барахла, сколько даст мне заплатить за это.

- Ох. - Он прикусил нижнюю губу, рассеянно теребя обертку на одной из игл, которые держал в руке.

- Правда, ох. - Я вздохнул. - Что в этом плохого? Год назад у меня почти все было под контролем. Я все еще боролся, но уже почти достиг того уровня, когда мог сводить концы с концами. Затем ситуация на рынке жилья ухудшилась, и в довершение всего, как я уже говорил, я потерял своего делового партнера и парня с разницей в несколько месяцев, в результате чего у меня остался бизнес и вся ипотека, и... - Я разочарованно махнул рукой. - Теперь я в полной заднице. - Я сделал паузу. - И по какой-то причине я рассказываю тебе историю своей жизни. Клянусь, я не пытаюсь вызвать сочувствие, я...

- Объясняешь, откуда это пошло, - сказал он, кивнув. - Я понимаю. И мне знакомо это чувство, поверь мне. Стоимость жизни в этих краях непристойна.

- Мягко говоря.

- Я начинаю задумываться, не является ли естественным состояние каждого в этом районе «едва сводить концы с концами».

- Даже для врача?

- Да. Честно говоря, я бы переехал из Такер Спрингс, если бы мог. Мне здесь нравится, но это чертовски дорого.

- Так зачем же оставаться?

- Мой ребенок. - Он провел большим пальцем по краю папки, которую держал в руках. - У нас с его матерью совместная опека, и это как бы… все усложняет. - Он замолчал, его взгляд стал рассеянным. Затем он встряхнулся, возвращаясь к жизни. - В любом случае. Я пытаюсь продержаться. Посмотрим, улучшится ли ситуация в экономике, и сделаю все, что в моих силах, чтобы привлечь больше пациентов. Ты знаешь, как это бывает.

- Да, я знаю.

- Конечно, у меня тоже есть это место. - Он обвел рукой комнату. - Накладные расходы и все такое.

- Боже, я знаю, как это бывает. – Застонал я. - Как бы я не желал этого своему злейшему врагу, иногда приятно знать, что я не один такой.

- Правда? - Он невесело рассмеялся. - И вот еще. В качестве бонуса мне пришлось ежемесячно менять квартиру, что, конечно, обходится дороже, потому что я не знаю, смогу ли я все еще позволить себе это через три, шесть, двенадцать месяцев.

- Ох. Что ж, просто радуйся, что ты не застрял с этой проклятой ипотекой.

- Я радуюсь. Поверь мне, радуюсь каждый день. - Его взгляд стал отстраненным. - Но, полагаю, у каждого из нас есть свой крест, который нужно нести.

- Да. - Мне стало интересно, что еще давит на его плечи. - Думаю, да.

Наши взгляды встретились.

Затем Майкл прочистил горло и положил папку на сиденье рядом со столом.

- В любом случае. Снимай рубашку и ботинки и ложись на спину.

- На этот раз без автомобильного аккумулятора?

- Пока нет. - Он рассмеялся. - Ты просто немного расслабишься с помощью нескольких игл, а потом я переверну тебя лицом вниз, чтобы провести электростимуляцию лопаток.

«Шоковая терапия» подумал я.

- Не могу дождаться.

Майкл только усмехнулся.

Он, должно быть, всадил больше дюжины игл, и они не были сосредоточены на моем плече. Руки. Ноги. Две у меня на голове. Видимо, это как-то связано с успокоением печени и работой желчного пузыря. Я слушал его объяснения вполуха; его пальцы были на мне, и никакие разговоры или втыкание острых предметов в мою кожу не могли отвлечь меня от них. Я почти не чувствовал уколов. Когда он осторожно раздвинул мои волосы, по моим нервным окончаниям пробежал электрический разряд, и мне было все равно, увидит ли он, как я покрываюсь гусиной кожей. Пока я мог сдерживать себя от того, чтобы заметно возбудиться, у меня все было хорошо, и каким-то образом я оставался спокойной в этом плане.

На самом деле, я был спокойнее, чем когда-либо за долгое время. Да, я ощущал его присутствие и его прикосновения, но... спокойный. Расслабленный. Никогда не думал, что буду чувствовать себя так, хотя, наверное, выглядел как подушечка для булавок, но после прошлой ночи я смирился.

Я смутно осознавал, что Майкл двигается рядом со мной. Он встал - очевидно, он сидел? Черт, я сбился со счета и отошел от стола.

- Удобно? - спросил он.

- Очень. - Всего одно слово, и мне потребовалось невероятное усилие, чтобы выговорить его. - Могу заснуть.

- Хорошо. Я вернусь минут через двадцать.

Он приглушил свет, пока не превратился в невыразительный силуэт на фоне стены. Когда он открыл дверь, из коридора хлынул яркий холодный свет, осветив его на мгновение, прежде чем он вышел. Дверь за ним захлопнулась, и в комнате снова стало почти темно.

Мои веки отяжелели, поэтому я позволил глазам закрыться.

Какое-то время я то приходил в себя, то отключался. То ли дремал, то ли позволял своим мыслям блуждать. Сначала я старался лежать как можно тише, потому что не мог вспомнить, где были все иглы, но вскоре у меня все равно пропало желание двигаться. Мне было слишком комфортно. Слишком расслабленно.

И пока я наслаждался этой мирной сонливостью, мои мысли вернулись ко всему, что мы с Майклом обсуждали ранее. Хотя сама мысль о деньгах могла бы легко свести на нет все это расслабление, на этот раз этого не произошло.

Я уже не чувствовал себя таким жалким неудачником, когда понял, что не я один испытываю трудности. Или это, или просто в этой лодке было достаточно места для всех нас.

Мои глаза распахнулись. Майкл был в такой же ситуации, как и я. Едва сводя концы с концами, борясь с прожиточным минимумом.

Что, если...

Что бы подумал гетеросексуальный парень о жизни с геем? Что бы я подумал о жизни с потрясающим сексуальным парнем, к которому я не мог прикоснуться? Тем не менее, отчаянные времена, как правило, требуют отчаянных мер, и привлечение незнакомцев в качестве соседей по комнате квалифицировалось как отчаянная мера. Переезд такого парня, как Майкл, в мой дом, возможно, и не сильно облегчит сексуальную неудовлетворенность, но, несомненно, немного уменьшит боль от вида моего банковского счета.

У меня было свободное место. С тех пор как Уэс уехал, комната для гостей вообще не использовалась. Единственными ночными гостями, которые у нас бывали, были его родители, которые приезжали к нам каждые пару месяцев, и я почти не заходил в свой домашний офис теперь, когда у меня был ноутбук. Я мог бы легко освободить эту комнату для Майкла или его сына.

Майкл не знал меня с детства, но он знал Сета. Сет мог поручиться за нас обоих, по крайней мере, настолько, чтобы убедить друг друга, что мы не убийцы с топором. Хотя, зная Сета, он нашел бы какой-нибудь способ использовать силу своего одобрения против нас.

Стук в дверь вернул меня к действительности, и в комнату вошел Майкл. Он закрыл за собой дверь и медленно включил свет, пока я не смог разглядеть его черты.

- Все в порядке? - он спросил.

- О, да.

- Хорошо. Но я все равно хочу сделать электростимуляцию.

- Ты и твой автомобильный аккумулятор.

- Ты же меня знаешь. - Майкл рассмеялся.

Хотел бы я.. .

Он сделал лампочку чуть ярче и осторожно вынул все иглы.

- Давай, ложись лицом вниз. Но садись медленно и дай мне знать, если у тебя закружится голова.

Я повиновался, стараясь не шевелить плечом, хотя, выпрямившись, понял, что это не очень больно. Оно ныло и было неприятно сдавленным, но худшее определенно миновало. Я наклонил голову в одну сторону, затем в другую, прежде чем осторожно пошевелить плечом. Да, туго и ноет, но не мучительно.

Затем я лег лицом вниз на стол, положив голову на подушку в форме пончика.

- Так удобно? - спросил он. - Не больно твоей шее или плечу?

- Все в порядке.

- Просто дай мне знать, если тебе понадобится подвинуться.

Открывался и закрывался выдвижной ящик, шуршал пластик. Наверное, упаковки от шприцев. Потом одна порвалась, что очень похоже на обертку от презерватива.

Не думай в эту сторону , Джейсон. Не думай .

Когда он ввел первую иглу, я подавил дрожь; такие привлекательные мужчины не должны работать руками. Нет, забудь об этом. Они должны. Они обязаны это делать. На самом деле…

Игла ужалила сильнее, чем я ожидал, и я подпрыгнул, ругаясь сквозь стиснутые зубы.

- Ты в порядке? – спросил он.

- Да. Обычно они так не болят.

- Если мышца особенно чувствительна, могут, - сказал он. - Как ты себя чувствуешь сейчас?

- Все еще болит, но не так сильно.

- Если станет невыносимо, дай мне знать.

- Идет.

Пока он продолжал работать, я прикусил нижнюю губу и попытался собраться с духом, чтобы высказать то, о чем я думал, пока его не было в комнате. Было легко сказать, что я смогу справиться с таким привлекательным человеком, живущим в моем доме. Было немного сложнее, когда чьи-то руки касались моей кожи, и мне приходилось изо всех сил концентрироваться на том, чтобы сохранять хладнокровие.

До меня дошло, что простое предположение может поставить в неловкое положение. О, к черту все это. Если бы это было так, в Такер Спрингс были и другие иглотерапевты. И я, вероятно, тоже не смог бы себе их позволить.

- Послушай, я знаю, что это слишком неожиданно, но… выслушай меня.

Он ничего не сказал.

Я продолжил.

- Похоже, мы оба с трудом сводим концы с концами, и, возможно, нам обоим не помешало бы немного расслабиться в этом плане.

- Угу... - Он вставил на место еще одну иглу.

- Как ты смотришь на то, чтобы стать моим соседом по дому?

- Ты…. Ты серьезно? - Руки Майкла замерли.

Я кивнул, насколько это было возможно в моем положении.

- Я знаю, это звучит совершенно безумно, особенно учитывая, что мы практически незнакомы, но Сет может поручиться за нас обоих.

- Это правда. - На мгновение он замолчал. Я не был уверен, обдумывал ли он эту идею, сосредоточившись на подборе игл, или и то, и другое. Затем: - Ты же понимаешь, что у меня совместная опека над сыном, верно? Значит, он будет проживать со мной какое-то время?

Я снова кивнул. Тот факт, что он не отверг эту идею, вселил в меня редкий проблеск надежды.

- И тебя это не беспокоит? - спросил он.

- А почему это должно беспокоить?

Его руки на мгновение замерли, затем продолжили свое занятие. После продолжительного молчания он сказал:

- Это интересная мысль. Я не готов ответить сразу, но вот что я тебе скажу: распечатай договор аренды. Давай встретимся за пределами клиники и обсудим детали, и... - Он осторожно потянул за кабель, затем поднял аппарат. - Возможно, мы сможем что-нибудь придумать.

Глава 6

НА следующий день после обеда я прогуливался по Кварталу фонарей с папкой из плотной бумаги под мышкой. Пока еще ничего не было решено окончательно, но мысль о том, что сосед по комнате облегчит некоторые из моих финансовых проблем, заставила меня почувствовать себя намного лучше.

В кои-то веки у меня было хорошее настроение, я расслабился и наслаждался живописными окрестностями. Квартал фонарей был одним из тех крутых районов с необычными магазинами и эклектичными произведениями искусства на каждом шагу. Изначально предполагалось, что это место сбора писателей, поэтов, музыкантов и художников. Но, по-видимому, это привлекало тех, кто считал себя даром Божьим в искусстве, но у кого не хватало смелости развить его, поэтому где-то в начале 1970-х кто-то на литературном факультете университета Такера, частного университета в северной части города, окрестил этот район Хак-тауном. Прозвище закрепилось на некоторое время, хотя и не использовалось так часто, но вычурное сочетание людей и мест осталось.

Большинство художников-подражателей переехали, и это место стало сердцем гей-сообщества Такер Спрингс. Надеюсь, Майкла не тревожило встретиться со мной здесь. С другой стороны, если бы он был хоть немного гомофобом, они с Сетом не были бы так близки, и я сомневаюсь, что он стал бы рассматривать возможность переезда ко мне. Если бы от скитаний по этому району у него началась крапивница, то из этого соглашения, вероятно, ничего бы не вышло.

Я ждал его за столиком перед одной из пивоварен, расположенных вдоль городской площади в юго-западном углу Квартала фонарей.

Я пришел рано, поэтому сидел, поставив стаканчик с кофе на колени, и солнце грело мне спину. Мой бумажник и ключи лежали поверх папки из плотной бумаги, служа импровизированными пресс-папье, чтобы легкий ветерок не разбросал договор аренды по всему павильону. Погода стояла не по сезону теплая, учитывая, что весна еще только начиналась, и на небе не было ни облачка, которое закрывало бы мне вид на покрытые снегом горы, вырисовывающиеся неровной линией на западе. Это был потрясающий день для того, чтобы проехать по одноколейной трассе в низинах. Может быть, когда-нибудь я смогу сделать это снова.

Здесь, в городе, десятки людей наслаждались погодой. Трио скейтбордистов, со свисающими с задниц штанами, лавировало между парами и семьями, пластиковые колеса их досок грохотали по красноватому кирпичу площади. В пункте проката велосипедов, должно быть, царило оживление, на их обширной стойке оставалось всего два велосипеда. Все пивоварни и кофейни открыли свои зоны отдыха во внутреннем дворике, и даже в половине пятого дня большинство столиков было занято.

В такие дни, как этот, я мог видеть, как Такер Спрингс привлекает сюда людей. Я полагал, что это подходящее место для жизни. Чертовски дорогое и определенно не для слабонервных в зимнее время, но все было не так уж плохо. Возможно, я был просто измучен из-за того, как сложилась моя жизнь за последний год или около того, и я был готов обвинять все, что попадалось под руку. Что могло быть более легкой целью, чем тихий маленький городок с кучей дерьма, которое на бумаге звучало лучше, чем на самом деле? Именно это место.

Возьмем название самого города. Если бы основатели верили в правдивость рекламы, они бы назвали его «Грязевая лужа Такера». Единственно, когда источники заслуживали внимания, это после сильного шторма или сильного схода снега с гор, и в этот момент дорожные условия были настолько плохими, что до них все равно было едва добраться.

А еще были виллы-кондоминиумы, где мы с моим бывшим жили до того, как купили этот дом. Кондоминиумы, черт возьми. Называйте их как хотите, но это все еще были тесные коробки, сложенные среди других тесных коробок, с узкой, гулкой лестницей из металлической решетки, которая казалась прекрасной, пока вы не попытались поднять диван на третий этаж.

С кондоминиумами или без, но рынок недвижимости был ужасен, и нам следовало бы поумнеть, прежде чем покупать дом, после того как мы с трудом продали нашу квартиру, не потеряв при этом ни рубашек, ни нескольких конечностей. Но, с другой стороны, в наши планы не входило купить его и уехать в ближайшее время. Таких фраз, как «остепениться» и «пожить здесь некоторое время», было достаточно, чтобы покупка на дерьмовом рынке стала отличной возможностью, а не шансом получить по заднице. И не в том смысле, в каком мне нравилось получать по заднице.

Но мы купили это место, а потом мне случилось получить травму. И это выявило худшее в Уэсе. Его обычное нетерпение - боже милостивый, этот человек не выносил никаких неудобств - было гораздо труднее вынести, когда оно было направлено на меня. Было забавно слушать, как он ругается на красный свет светофора или жалуется на задержку рейса. Слышать вопрос: «ты уже готов идти?» вспомнить, как такая простая вещь, как надевание рубашки, чуть не довела меня до слез? Не очень.

Мое настроение испортилось, я допил остатки кофе и выбросил стаканчик в ближайшую мусорную корзину. Затем я откинулся на спинку стула и стал листать папку с договором аренды, наблюдая за происходящим рассеянным взглядом. Может быть, теперь все наладится.

Если Майкл согласится переехать ко мне.

Черт возьми, если он не согласится, я всегда смогу найти другого соседа по комнате, но мне понравилась идея, чтобы был общий друг. И я не был против порадовать глаз.

За исключением того, что я напрашивался на то, чтобы свести себя с ума, когда он был у меня дома. Он был под запретом - гетеросексуал, мой иглотерапевт, мой сосед по комнате - так что это было все, на что я был способен. Однако это не означало, что другие люди не могли к нему прикоснуться. Помоги мне Бог, если он привел домой какую-нибудь «компанию» на вечер.

И вот, слава богу, он появился. Только что толпа была сплошным пятном лиц, а в следующую секунду это уже было пятно лиц за спиной Майкла, когда он направлялся ко мне, надев солнечные очки и засунув руки в карманы джинсов. Солнечные блики на его часах привлекли мое внимание к его рукам. Его рукава снова были закатаны до локтей, открывая слегка загорелые предплечья под порослью темных волос.

Я встал, и мы пожали друг другу руки, прежде чем сесть, металлические ножки стула заскрипели по булыжнику, когда мы медленно приблизились к маленькому круглому столику между нами.

Майкл положил ногу на колено другой руки и рассеянно - нервно? - постучал пальцами по лодыжке.

- Итак, ты считаешь, что жить в одном доме - хорошая идея?

- Ты так не думаешь?

Тем не менее, он здесь. Это хороший знак.

Он пожал плечами.

- Просто обдумываю это, наверное. Это заманчиво, я согласен с тобой. Я не уверен, что...

- Может, это хорошая идея, а может, и нет. - Я сложил руки на коленях. - Если это не сработает, ничто не говорит о том, что мы должны придерживаться этого вечно.

- За исключением того, что нужно заплатить за первый и последний месяц за новую квартиру, депозиты и все такое дерьмо. - Он выдохнул. - Это не совсем безрисковое предложение.

- А любое другое предложение?

- Нет, полагаю, что нет. - Он немного помолчал, затем указал на папку с документами, лежащую под моим бумажником и ключами. - Я полагаю, это договор аренды?

Я пододвинул его к нему.

- В нем нет ничего необычного. Просто стандартный договор, который я нашел в Интернете. Все это можно обсудить, если тебе что-то не понравится.

Майкл взял ее, и пока он просматривал страницы, я не воспользовался его озабоченностью, чтобы проверить его слова. Только не я. Ни за что. Потому что, когда он наклонял голову вперед, чтобы прочитать, это был совсем не тот угол, который заставил бы меня задуматься о том, какова на вкус кожа на его шее. Это вообще не приходило мне в голову. Ни разу.

Джейсон. Чувак. Прекрати это к чертовой матери.

Я подавил кашель.

- Кстати, в интересах полной открытости, платежи по ипотеке составляют две тысячи триста долларов. За аренду я прошу тысячу в месяц. Это включает все, кроме еды и прочего.

- Действительно? - Он склонил голову набок, непреднамеренно обнажив еще на долю дюйма свою шею. - А не пятьдесят на пятьдесят?

- Только не тогда, когда я получаю равные права на это место, а ты - нет.

- Хм, хорошая мысль. Но я заселяюсь фактически вдвоем, а не один.

- И второй проводит там только половину времени. Но я не слишком беспокоюсь, так как мне в любом случае нужно выплачивать ипотеку, и, честно говоря, на данный момент мне нужно все, что я могу получить в дополнение к этому. Кроме того, если я попрошу больше, это не будет стоить твоего времени, поскольку арендная плата за квартиру с двумя спальнями составляет около тысячи двухсот долларов.

- Плюс коммунальные платежи и все такое. - Он улыбнулся. - Ты предлагаешь довольно привлекательное соглашение. Я не хочу тебя подставлять.

Т ы може шь подставить мне что угодно …

- Не беспокойся об этом. Ты окажешь мне огромную услугу, платить вдвое меньше.

- Что ж, я хочу осмотреть это место, прежде чем возьму его. - Майкл закрыл папку.

- Конечно. - Я достал свой телефон. - Хочешь убедиться, что не переезжаешь в притон для наркоманов?

- В общем-то, да. Хотя ты не кажешься мне человеком, способным на такое.

- Внешность бывает обманчива.

- Не настолько обманчива. – Усмехнулся он.

Наши взгляды встретились, и его понимающая улыбка заставила меня вздрогнуть. Следовало бы вспомнить, с кем я разговариваю. Этот человек, вероятно, уже догадался, какие картины у меня на стенах и какие шоу я смотрю по телевизору.

Переключив внимание на свой телефон, я открыл альбом с фотографиями, которые сделал сегодня.

- В любом случае, вот несколько снимков дома. - Я протянул ему свой телефон.

Он взял его и пролистал альбом.

- Вау. Это прекрасное место.

- Спасибо. - Я сухо рассмеялся. - Я думал, что у меня все получилось, но...

Он оторвал взгляд от фотографий.

- С ним что-то не так?

- Нет, нет, с самим домом все в порядке. Вообще-то, мне нравится это место. Но я начал строить его, думая, что ипотеку будут выплачивать два человека с дохода, и, в общем, из этого ничего не вышло.

- Да, я понимаю, - пробормотал он и продолжил листать альбом. Закончив, он отложил телефон и вернул его мне. - Мне определенно интересно. Ты уверен, что это не будет для тебя навязыванием?

- Вовсе нет. И, между прочим, насколько я понимаю, это ничем не отличается от того, как если бы мы снимали это место вместе с самого первого дня. Да, я владелец этого дома, но я в таком же положении, как и ты, так что я не собираюсь командовать тобой.

- И ты абсолютно уверен, что не возражаешь против того, чтобы мой сын тоже переехал сюда?

- Конечно, нет.

- Хорошо, - тихо сказал он, возможно, больше самому себе, чем мне. - Он все равно будет проводить там только половину времени. Мы с его матерью меняемся каждую вторую среду вечером.

- Сколько, ты сказал, ему лет?

- Семь, - сказал Майкл. - И он тихий ребенок. Немного застенчивый, но… мы с его матерью пытаемся помочь ему выбраться из своей скорлупы. Дело в том, что он не из тех, кто с криками будет носиться по дому.

- Ну, это всегда плюс. - Я рассмеялся. - Я имею в виду, он же ребенок. - Я пожал плечами. - У меня есть племянницы. Я знаю, как это бывает.

Он кивнул, взглянув на папку с договором аренды.

- Знаешь, честно говоря, в моем положении я почти готов расписаться, не глядя.

- Мне знакомо это чувство. - Я посмотрел на часы. - Сколько у тебя времени?

- Сегодня вечером я свободен. Мой сын с матерью, и я уже закрыл клинику на сегодня.

- Почему бы нам не поехать туда прямо сейчас?

МАЙКЛ припарковался рядом со мной на подъездной дорожке. Выйдя из машины, я оглядел тупик. У меня было несколько любопытных соседей, которым было нечем заняться, из тех, кто все еще возмущался тем фактом, что один из них живет в таком респектабельном районе, и они, вероятно, уже набирали друг другу номера, чтобы сообщить, что я привел домой мужчину. Снова. Средь бела дня, не менее бесстыдный ублюдок, каким я и был.

Я рассмеялся про себя.

Я бы хотел, дамы. Поверьте мне, я бы хотел.

Я открыл ключом входную дверь и провел Майкла внутрь. Он оглядел прихожую. Я проследил за его взглядом, осматривая знакомую обстановку, как будто никогда раньше ее не видел.

Полы были из твердых пород дерева, которые скрипели при малейшем нажатии, а комнаты, похожие на пещеры, усиливали каждый звук. Дом такого размера казался хорошей идеей, когда мы с Уэсом говорили о таких вещах, как «навсегда» и «семья», но от жизни здесь в одиночестве у меня мурашки бегали по коже почти так же сильно, как от самостоятельной выплаты ипотеки.

Я стряхнул с себя эти мысли и повел Майкла по коридору. С одной стороны была гостиная. С другой - кухня и почти не используемая столовая.

В гостиной стены и встроенные полки были явно пусты. Не полностью, как если бы я был человеком, который не одобрял беспорядок, но в них было достаточно мелких предметов, странная фотография в рамке, пара книг на журнальном столике, чтобы предположить, что их должно было быть больше. И так бы и было, если бы большая часть того, что у меня было, кроме мебели и элементарной электроники, не переехала либо в новый дом Уэса на другом конце страны, либо в ломбард Эла.

- Сейчас все это довольно скудно, - сказал я с самоуничижительным смешком. - Рано или поздно я найду время, чтобы создать впечатление, что здесь кто-то живет.

- Если сюда переедет семилетний ребенок, тебе, вероятно, не придется беспокоиться об этом. - Майкл взглянул на меня, приподняв брови.

- Это не будет хуже того, что я уже сделал с этим домом. - Я махнул рукой. - Радуюсь, что тебя здесь не было, когда я подумал, что смогу разобраться на кухне.

- Все прошло не очень хорошо?

- Э-э, нет.

- Твое плечо как-то связано с этим?

- Ну, может быть, немного. Но в основном я просто совершенно не разбираюсь в проектах по благоустройству дома.

- Ты тоже, да? – Рассмеялся он.

- Не очень-то мастер на все руки?

- Определенно нет.

- Вот тебе и бесплатная рабочая сила, - сказал я с ухмылкой.

Мы оба рассмеялись, и я повел его на кухню.

- Боюсь, здесь мало что пригодится. Я не очень хороший мастер на все руки, и еще меньше у меня получается готовить.

- Я был неважным поваром. - Он оглядел кухню. - Но все эти проблемы с воспитанием в одиночку не позволяют избегать кухни.

- Я полагаю, если кто-то еще зависит от тебя в плане еды...

- Вот именно. И мой ребенок не будет питаться жареным, обработанным дерьмом.

- Это исходит от твоей работы?

Он кивнул.

- Я был бы большим лицемером, если бы советовал всем своим пациентам правильно питаться, а затем усадил бы своего сына перед телевизором с тарелкой рыбных палочек и колой, понимаешь?

- Да, думаю, ты бы так не поступил, не так ли? - Я сделал широкий жест. - В любом случае, бери все, что тебе здесь понадобится. Но не пей мою колу и не ешь мои рыбные палочки.

Майкл коснулся лба в шутливом приветствии.

- Принято к сведению.

- Давай посмотрим, что еще? О, гараж. Он достаточно большой для двух машин, но я подозреваю, что в итоге в нем поместится все, что есть в двух комнатах наверху.

- Моя машина может стоять на дорожке. Я не волнуюсь.

- Я тоже. Когда наступит зима, мы разберемся с этим дерьмом, чтобы завезти машины, но в это время года... - Я пожал плечами.

- Идеально.

- Спальни вон там. - Я кивнул в сторону лестницы, и, когда он начал подниматься по ней, я последовал за ним. Это совершенно не повод пялиться на его задницу или что-то в этом роде. Я совершенно не пялился на его задницу. Или на то, как идеально сидят эти джинсы, особенно когда он идет, и…

Боже . Я собираюсь жить с этим парнем? Через неделю он будет лечить мне локтево й сустав .

На верхней площадке лестницы я собрал остатки самообладания и откашлялся.

- Главная спальня в том конце коридора. - Я указал в ту сторону, а затем в противоположном направлении. – Здесь комната для гостей и то, что раньше было моим кабинетом. Обе комнаты будут вашими, а между ними есть ванная.

Майкл осмотрел комнаты, но ничего не сказал.

- Честно говоря, - продолжил я, - акустика в этом доме неважная. Клянусь Богом, я даже отсюда слышу, как на кухне чихает паук.

- Могло быть и хуже. Примерно в трех кварталах от моей нынешней квартиры проходит железная дорога.

- Ну, тогда не говори, что я тебя не предупреждал. Тем более, что иногда я прихожу домой с работы в три или четыре часа утра. Я стараюсь вести себя тихо, но...

- Не беспокойся об этом. - Он махнул рукой. - Я могу проспать все, что угодно, и Дилан тоже.

- Приятно слышать.

Я открыл дверь в комнату, которая раньше называлась моим кабинетом. В ней все еще стояли письменный стол и несколько шкафчиков с картотекой, а также компьютер трехлетней давности, который был ужасно устаревшим. Несколько семейных фотографий в рамках пылились на стенах рядом с моим дипломом и несколькими снимками из различных туристических походов.

По другую сторону коридора располагалась скудно обставленная гостевая комната. Здесь не было ничего, кроме кровати, туалетного столика и пары прикроватных тумбочек, хотя на стене над кроватью королевских размеров все еще сохранялась слабая прямоугольная тень от картины, которая висела там пару лет. Я знал, что нам не следовало использовать эту дерьмовую дешевую краску, но «я же тебе говорил» было горьким утешением, когда ты обнаруживал, как сильно выцвела краска, только потому, что твой парень снял фотографии со стен, когда уходил.

Оторвав взгляд от свидетельств отъезда Уэса, я указал на мебель.

- Я могу перенести все это в гараж или в подвал.

- Надеюсь, с некоторой помощью? - Майкл бросил на меня многозначительный взгляд.

- Да, конечно. Ты же не думал, что я попытаюсь перенести все это сам, да?

Одна бровь приподнялась.

Боже, он реально хорош.

Я прочистил горло и отвел взгляд.

- Я, эм, могу позвать на помощь.

- Хорошо, - сказал он, резко кивнув. - В противном случае я воспользуюсь тупыми ржавыми иглами, чтобы обработать твое плечо позже.

- Хорошо, хорошо, я не буду ничего поднимать, клянусь.

- Верно, не будешь. - Он бросил на меня взгляд, который, вероятно, должен был означать что-то вроде сердитого взгляда, но потом мы оба рассмеялись.

Я продолжил показывать ему окрестности и, в конце концов, повел его на заднюю веранду.

- Ух ты. - Он оперся руками о перила и оглядел двор. - Дилану понравится.

- Любит гулять?

- Боже, да. - Он ласково улыбнулся. - Учитывая, что отчим водит его кататься на лыжах, а я - в поход, удивительно, что он до сих пор не сбежал жить в лес.

- Значит, ты любитель пеших прогулок? – Усмехнулся я.

- Что делает проживание здесь несомненным плюсом. – Кивнул он и указал на горы. - Мне, наверное, потребуется лет пятьдесят, чтобы обойти все здешние тропы.

- Шутишь, - сказал я. - Я прожил здесь всю свою жизнь и до сих пор вычеркиваю их из своего списка. Ты уже был в Спрингс?

- Пока нет.

- Не беспокойся.

- Правда?

- Да. Доверься мне. Тебе лучше поехать в Колорадо Спрингс и пообщаться с туристами. - Я сделал паузу. - Я имею в виду, что это приятная прогулка до Такер Спрингс, я признаю это, но не ожидай многого, когда дойдешь до конца.

- Главное, чтобы это была приятная прогулка. - Майкл пожал плечами.

- О, это прекрасная прогулка. Я предпочитаю более активные прогулки, но это приятная прогулка по лесу.

- Активные прогулки - самые лучшие. Хотя я не большой поклонник тех, которые связаны с серьезными восхождениями.

- Да, расскажи мне об этом.

Он взглянул на меня, скосив глаза на мое плечо, и поморщился.

- Да, полагаю, скалолазание сейчас не на первом месте в твоем списке, не так ли?

- Ну, вот зачем я хожу к тебе, верно? - Я ухмыльнулся. - Значит, я смогу подняться на пик Хортон к концу лета?

- Удачи тебе в этом, - сухо сказал он. - Я не чудотворец.

- Что? - Я драматично вздохнул. - Значит, Сет гребаный лжец.

Мы обменялись взглядами и снова рассмеялись.

Затем Майкл прочистил горло и повернулся, глядя на дом.

- Итак, арендная плата. Ты сказал, что она составляет тысячу долларов в месяц. Все включено.

- Да.

- Теперь, когда я увидел это воочию, это кажется кражей. Ты абсолютно уверен, что не хочешь, чтобы я платил половину?

- Все в порядке. Тысяча в месяц, и все в порядке.

- Хорошо, я должен дать арендодателю тридцать дней. Самое раннее, когда я смогу въехать - это первое мая, так что, если ты сможешь подождать несколько недель...

- Все в порядке. Пока есть свет в конце этого туннеля, ты не услышишь от меня жалоб.

- Отлично. - Улыбаясь, он протянул руку. - Договорились.

Глава 7

КОГДА я пришел в клинику Майкла на следующий прием, за стойкой регистрации вместе с Натаном сидел маленький мальчик. Ему было не больше семи лет, и он, без сомнения, был сыном Майкла. Если бы я увидел фотографию мальчика, я бы поклялся, что смотрю на Майкла в юности. Те же карие глаза, те же темные волосы, которые хотели завиться, а когда он подрастет и потеряет округлость лица, у него, вероятно, будут те же резкие черты.

Натан поздоровался со мной, но они с мальчиком быстро переключили свое внимание на что-то на мониторе компьютера.

- О, иди за этим парнем. - Натан указал на экран. - Он отведет тебя к волшебнику, чтобы ты мог повысить свой уровень.

Я облокотился на стол.

- Доктор Уитман знает, что ты халтуришь?

- Халтурю? - Натан отмахнулся. - Пожалуйста. Я учу его сына играть в «Квест троллей». Это не халтура. - Он положил руку на плечо мальчика. - Верно, Дилан? Что мы делаем?

Не поднимая глаз, Дилан сказал:

- Мы нанимаем новичков.

- И тебе за это платят. - Я приподнял бровь.

- Это тяжелая работа, но кто-то же должен ее делать. - Натан пожал плечами.

- Ага.

Мгновение спустя Майкл появился из одной из комнат в конце коридора.

- О, привет, Джейсон. - Он улыбнулся. - Вижу, ты уже познакомился с моим сыном.

- Ну, вроде того. - Я рассмеялся. - Он немного занят.

- Все еще? - Майкл положил руку на спинку стула мальчика и внимательно посмотрел на экран. - Ты уже в ледяных пещерах? Как ты прошел мимо троллей у ворот?

- С троллями у ворот все просто. - Фыркнул Дилан.

Майкл нахмурился, глядя на Натана.

- Что? Не моя вина, что ты не умеешь целиться. - Натан захлопал глазами.

Покачав головой, Майкл посмотрел на меня, его губы изогнулись, как бы говоря: «можешь поверить в этих двоих?»

Я только усмехнулся.

- Остановись на секунду. - Майкл сжал плечо сына. - Я хочу познакомить тебя с Джейсоном.

Дилан нажал на кнопку, оторвал взгляд от экрана и перевел его на меня.

- Это Джейсон, - сказал Майкл. - Ему принадлежит дом, в который мы переезжаем в следующем месяце.

Парень немного отстранился, застенчиво глядя на меня.

- Давай. - Майкл подтолкнул его локтем. - Помнишь, что сказала мама?

Дилан поколебался, но затем протянул руку.

- Приятно с тобой познакомиться.

- Я тоже рад с тобой познакомиться. - Я осторожно пожал ему руку.

Отпуская мою руку, он спросил:

- Ты играешь в «Квест троллей»?

- Я играл в нее, когда она только вышла. - Я вытянул шею, чтобы посмотреть на экран. - Когда графика еще не была такой хорошей.

- Мой папа играет. - Дилан взглянул на Майкла. - Он старается.

- Эй!

Натан подавил смешок.

Майкл бросил на него еще один игривый взгляд.

- Ты плохо влияешь на моего ребенка.

- Эй. - Натан показал свои ладони. - Хочешь, чтобы я присмотрел за ним? Тогда слушаешься всего, чему я его учу.

- Отлично, - простонал Майкл, затем махнул мне рукой. - Пойдем, чтобы они могли спокойно завершить свои поиски.

- Наконец-то, - сказал Натан с притворным раздражением.

Дилан хихикнул, и я последовал за Майклом по коридору.

- Он немного застенчив, - сказал Майкл, когда мы зашли в одну из комнат. - Но он к тебе потеплеет.

- Все в порядке. - Я пожал плечами. - У моей сестры тоже застенчивый ребенок. Не беспокойся об этом.

Майкл встретился со мной взглядом.

- И ты не против, чтобы он оставался дома? Даже на неполный рабочий день?

- А почему бы и нет?

- Ну, что ж. Первоклассник переезжает в твое холостяцкое жилище?

- Если бы это была квартира с одной спальней, это могло бы стать проблемой. - Я рассмеялся. - Честно говоря, ты помогаешь мне выпутаться из дерьмовой ситуации. Я не собираюсь жаловаться на то, что твой ребенок тоже живет с нами.

Он внимательно посмотрел на меня, затем расслабился.

- Хорошо. Если ты, правда, в этом уверен. Это помогает мне выпутаться из сложной ситуации, но я не хочу использовать тебя в своих интересах.

Ты можешь ис пользовать меня сколько угодно…

Я прочистил горло и отвел взгляд.

- Не беспокойся об этом. Серьезно. Он кажется довольно спокойным парнем, и даже если бы это было не так... - Я снова встретился взглядом с Майклом. - Маленький мальчик не может принести в этот дом столько стресса, который хотя бы отдаленно можно сравнить с тем, что испытаешь ты, как мой сосед. Это круто. Поверь мне.