Желанный мучитель

4

— Это уже третья ошибка за эти дни, Николь. — Том рассерженно бросил ей на стол пачку контрактов. — Я ведь просил двенадцать копий, а не десять. Исправь все эти цифры и верни мне бумаги как можно скорее. Поняла?

— Да, поняла, — ответила Николь. Она очень хорошо понимала, что Том терял последнее терпение, а также то, что все это уловки Мэгги, которая хотела подставить Николь ножку. Ошибки были вовсе не ее, а Мэгги, ведь она даже не слушала Николь, когда та говорила ей о росте производства благодаря новым контрактам, а не о его снижении. Вот откуда появились неправильные цифры. И еще Мэгги заявила, что Дэвид знает, о чем говорит, и что десяти экземпляров будет достаточно, а эта старомодная английская дюжина никому не нужна.

В результате Николь оказалась в довольно сложном положении: отношения между Томом и Мэгги, а также положение Дэвида не позволяли ей высказывать свое собственное мнение. Приходилось принимать на себя все удары. В этой ситуации лишь Дэвид оставался, как всегда, джентльменом. Он просил ее приходить к нему с любыми проблемами. Но разве она могла?

Наконец перед обедом Николь решила поговорить с Томом Рэндаллом. Она выбрала момент, когда он после очередного телефонного разговора подошел к окну террасы и просто смотрел на садовника, ухаживающего за геранью. Николь заметила, что в последние несколько дней Том довольно часто стоял вот так, будто пребывал в каком-то другом мире. Но потом включался некий внутренний механизм, Том вновь начинал работать, а вместе с ним и Николь, у которой буквально не было ни одной свободной минуты. Судя по всему, Том уверен, что девушка выдержит такой темп и напряжение.

— Том, можно мне взять машину?.. Мне нужно съездить за покупками.

Он повернулся к ней. Его холодное лицо ничего не выражало. Но ведь она просит такую малость: дать ей немного времени для покупок. Ей уже два раза пришлось одевать одно и то же коричневое платье. Вчера вечером Мэгги бестактно спросила, есть ли у нее что-нибудь еще, кроме этого платья. Слава Богу, что она сделала это не в присутствии братьев Рэндалл, чем очень удивила Николь. Ведь для Мэгги это была бы идеальная возможность еще раз унизить Николь, но в силу каких-то причин Мэгги не решилась на столь откровенный вызов. Не потому ли, что ее собственные отношения с Томом развивались не очень хорошо?

Том и Мэгги проводили все свободное время вместе. Николь же во время сиесты находилась в старом доме, а Дэвид… Николь не знала, что делал в это время Дэвид, но купаться в бассейне он ей больше не предлагал.

— Николь, Сара в твоем полном распоряжении. Она сможет купить тебе все, что нужно. Только дай ей список необходимого, и она с радостью поможет тебе. А ты нужна мне здесь, тебе незачем шляться по Альгеро. Итак, ты сможешь сделать все исправления до перерыва? Это срочно. — Том говорил официальным тоном, и Николь не посмела возразить.

Последние несколько дней Том Рэндалл усиленно демонстрировал, что он — босс, хотя его действия не всегда были оправданы. Например, он велел поставить Николь прямо в спальню еще один телефонный аппарат, чтобы принимать звонки во время сиесты. Это было совершенно лишним. Звонков не было, потому что на Сардинии в послеполуденную жару жизнь замирала на несколько часов.

Сара не сможет купить ей пару новых платьев. И дело было не только в этом. Съездить за покупками означало сейчас куда больше, чем просто приобрести обновки. Николь уже задыхалась от однообразия жизни на вилле. Честно говоря, ей хотелось иметь в своем распоряжении хотя бы немного личного времени, чтобы выехать за пределы этого «дворца Цезаря» и познакомиться с красотами острова. Но, как сказал ее босс Том Рэндалл, вилла не оздоровительный центр, а место для работы. Едва ли он сам думает об этом, уезжая куда-то на «мерседесе» каждый день после обеда вместе с Мэгги.

— Сара, ты не могла бы кое-что купить мне? У меня кончился шампунь, — попросила она девушку, возвратясь в дом для гостей. Николь и представить не могла, что из-за жары ей придется мыть голову дважды в день!..

— Конечно. Но местные магазины закрываются на сиесту. Мы могли бы съездить в Альгеро. Там магазины весь день открыты для туристов.

— Мне очень хочется съездить, — ответила ей Николь, — но я должна быть здесь. Отвечать на звонки. — Она тяжело опустилась на стул в тени виноградника. Сара налила ей стакан свежевыжатого апельсинового сока.

— Синьор Рэндалл заставляет вас слишком много работать, — сказала служанка, — другая синьорита каждый день где-то бывает.

Николь улыбнулась.

— Такова жизнь.

Да, Сара питает к ней более теплые чувства, чем к сухой и надменной Мэгги, но говорить что-либо против Мэгги она не будет.

— Почему бы вам не пойти в бассейн? Зачем сидеть здесь? Слишком жарко. Вам лучше искупаться.

Николь потягивала сок. Да, схожу, решила она. В конце концов, Дэвид же предлагал ей пользоваться бассейном. А если Том будет против? Но какое ей дело до того, что подумает Том. А если кто-то позвонит, Сара всегда сможет позвать ее.

— Да, я пойду в бассейн, — уже вслух повторила Николь, предвкушая удовольствие.

Это было изумительно. Николь три раза проплыла от бортика до бортика. Уцепившись за край, она убрала волосы с лица, посмотрела на свои длинные ноги и только теперь заметила, что загорела, хотя после случая с ожогом практически не была на солнце.

— Ты очень хорошо плаваешь, — раздалось у нее над головой. — Я рад, что ты наконец решилась присоединиться ко мне.

Николь повернулась. Над ней возвышался Дэвид. Высокий и поджарый, он был очень эффектен в белых плавках. Дэвид улыбнулся, нырнул и мощно поплыл к противоположному бортику. Николь молча наблюдала за ним. Мужчина развернулся и уже спокойно поплыл обратно. Глядя на него, Николь лишь сожалела, что раньше лишала себя этого удовольствия — поплавать в бассейне вместе с Дэвидом. Да и вообще, она так трудно сходится с людьми! Вот, например, Том Рэндалл или Мэгги! Хотя в последние несколько дней, надо признать, все было хорошо, если оставить в стороне некоторую суровость Тома и несколько колких замечаний Мэгги.

А интересно, почему Дэвид до сих пор не женат? Он мог бы составить хорошую партию любой женщине. Ведь ему уже скоро сорок лет. Да, но бывает так, что мужчины с положением поздно женятся и обзаводятся семьей. Такие мужчины, которые точно знают, чего хотят в жизни, достойны восхищения.

— Что-нибудь выпьешь? — обратился к ней Дэвид, выходя из воды. Он протянул руку и помог ей выбраться из бассейна. Николь почувствовала, как ее обдало жаром, когда Дэвид задержал ее руку в своей. Она повернулась к шезлонгу, взяла полотенце и начала вытирать волосы.

Спустя несколько минут Николь услышала, как Дэвид просил принести напитки.

— Итак, моя маленькая Николь, расскажи мне о себе. Во время нашей прошлой встречи в Бостоне, за ужином, мы, к сожалению, говорили только о деле. Мы плохо знаем друг друга. — Устроившись поудобнее в шезлонге под огромным зонтиком, Дэвид кивком головы пригласил ее сесть рядом.

Обращение «моя маленькая Николь» привело ее в замешательство. Она опустилась в шезлонг, вытянула ноги и стала вытирать их полотенцем. Молодой человек, очень похожий на Сару, принес на серебряном подносе лимонад со льдом в двух высоких стаканах. Николь взяла стакан, сделала глоток и тут же поняла, что пьет вовсе не лимонад. Горло ее обжег джин. Это уже слишком! В жаркий полдень пить джин рядом с мужчиной, которым она восхищается… Николь поставила стакан на низкий столик рядом с собой, надеясь, что Дэвид не заметит этого.

За беседой время просто летело. Дэвид учтиво расспрашивал ее о жизни, о том, как она проводит свободное время. Николь рассказала ему о своей квартирке на окраине Бостона, о Клубе здоровья, членом которого состоит. О матери, которая всегда гостит у нее, приезжая в Штаты. И тут совершенно неожиданно Николь поймала себя на том, что уже рассказывает Дэвиду о разводе родителей.

— Нет ни братьев, ни сестер? — спросил он с сочувствием.

— Нет, — грустно ответила Николь. Иногда, особенно в минуты одиночества, она жалела, что у нее их нет. Правда, у девушки были друзья, но все из Клуба, и среди них ни одного, с кем можно было бы поговорить по душам.

— Да, плохое дело — развод, — сказал Дэвид мрачно, — заставляет задуматься о своей личной жизни.

Как он был прав! Николь всегда чувствовала, что он поймет ее.

— Значит, учеба в Швейцарии, юность, проведенная в путешествиях по Европе. Говоришь, мама — писательница? Должно быть, ты повидала с ней мир. И ты не такая уж невинная, какой выглядишь…

Она бы обиделась, если бы это сказал Том, потому что в его словах обязательно прозвучал бы подтекст. Впрочем, зачем сравнивать братьев? Этого не следует делать! Дэвид — настоящий зрелый мужчина. С ним легко разговаривать, потому что он умеет обращаться с женщиной.

— Брат очень хорошо о тебе отзывается, — продолжил Дэвид.

Неужели? Это по меньшей мере странно, даже смешно! Как же Том мог хорошо отзываться о ней и одновременно делать ей постоянные замечания за сделанные ошибки?

— Он очень высокого мнения о тебе, — как бы уловив сомнения девушки, поспешил подтвердить Дэвид, поднося к губам стакан с джином и тоником. — Надеюсь, тебе это приятно слышать, не так ли?

Вопрос застал ее врасплох. Что он хочет? Узнать о ее чувствах к его брату? А может, он не желает вставать на пути у брата, если вдруг окажется, что Николь неравнодушна к Тому?

— У меня с мистером Рэндаллом хорошие деловые отношения, — сказала Николь, волнуясь, и покраснела. Дэвид ждал продолжения, но она больше ничего не могла добавить. Разве она посмеет рассказать Дэвиду, что его брат доводит ее до отчаяния, сильно раздражает и вообще воплощает в себе все то, что ей не нравится в мужчинах?

Николь заерзала в шезлонге.

— Я лучше пойду, — пробормотала она и собралась уже подняться, как вдруг Дэвид протянул руку и слегка коснулся ее бедра.

— Мне так понравилось болтать с тобой, Николь. С твоими способностями ты многого достигнешь в нашей компании.

Девушка поднялась и улыбнулась.

— Не стану отрицать, что я очень люблю свою работу и хочу сделать карьеру, продолжая работать в вашей компании. И я вам очень благодарна за возможность побывать здесь, в Италии.

Дэвид засмеялся.

— А я очень рад, что брат выбрал для работы именно тебя! Ты клад и, должен добавить, очень красивый клад…

Он так долго всматривался в ее темные глаза, что она ощутила легкое приятное волнение. И уже совсем не хотелось вспоминать Тома. Да, он выбрал ее, но только из-за ее хорошей работы, а не из-за личных отношений.

— Николь… — начал было Дэвид. В эту минуту на подъездной дорожке из розового гравия показался белый «мерседес» и остановился недалеко от бассейна.

Николь замерла. Почему Том Рэндалл так действовал на нее? Выйдя из машины, он посмотрел в сторону бассейна, и в его глазах девушка прочла холодное недовольство. Она почувствовала себя заключенной, покинувшей камеру без разрешения, более того — заключенной, которую застали за совершением какого-то противозаконного действия…

— Николь, нам нужно это повторить. Мне очень понравилось. — Но голос Дэвида потонул в громком звенящем смехе Мэгги. Сощурив глаза от солнца, Николь наблюдала, как Мэгги вытаскивала из машины великое множество пакетов с названиями известных фирм.

— Извините, — пробормотала девушка, сворачивая полотенце и поворачиваясь к Дэвиду.

Он стоял рядом. Взяв из ее одеревеневших пальцев полотенце, он набросил его на плечи Николь. А затем приподнял ей подбородок и посмотрел прямо в глаза. Чувствуя прикосновение его пальцев, она одновременно почти физически ощущала на себе пронизывающий взгляд Тома. Ей стало не по себе…

— Я сказал, что нам нужно это повторить, — тихо сказал Дэвид. — Мне очень понравилось. И не забудь: если тебе что-нибудь понадобится, только попроси, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы твое пребывание здесь было как можно приятнее.

Николь, как завороженная, смотрела в его темные с поволокой глаза. Послышался звук захлопнувшейся дверцы машины. Он прозвучал как выстрел. Николь вздрогнула и отвела от Дэвида глаза.

— Дэвид, я хотела попросить вас… Надеюсь, это не составит большого труда. Я хотела бы как-нибудь взять машину и съездить за покупками…

— А я с радостью съезжу вместе с тобой, улыбнулся Дэвид. — Я рад, что могу помочь тебе.

Николь собиралась сказать, что ему самому ехать совсем не обязательно, но потом решила промолчать. А почему бы и нет? Почему бы Дэвиду не присоединиться к ней? Том и Мэгги каждый день куда-то уезжают — разве у нее нет такого права?

— Спасибо, — сказала Николь. — Я с нетерпением буду ждать.

Она повернулась и направилась к дому, который считала когда-то своим убежищем. Когда-то? Что же изменилось? Дэвид повезет ее в Альгеро, где полным-полно сверкающих витринами магазинов, он будет рядом… Но почему же так тревожно на душе? Я боюсь, призналась она себе. Нет, не Дэвида, он такой милый! Так чего же ты боишься, дурочка Николь Хастингс? Гнева Тома Рэндалла, вот чего!

— Кто-нибудь звонил? — спросил Том. Он вошел в прохладный затененный дом следом за ней. Николь вынимала в эту минуту из холодильника бутылку воды. Она все еще ощущала во рту горечь джина.

Почему такой простой вопрос вызывает в ней раздражение? Может, дело в том, что она ожидала насмешек по поводу сцены у бассейна, свидетелем которой он стал. Том ведь предостерегал ее в отношении брата. Так почему же он ничего не говорит о том, что видел? Может, не хочет давать повода для ссоры?

— В это время никто никогда не звонит, — коротко ответила Николь, наливая себе воду в стакан.

— Но могли бы и позвонить, а никто бы не подошел, — сказал Том, тоже взял бутылку и, не дав ей времени на ответ, тут же добавил: — Ты, Николь, здесь как раз для этого, для общения с людьми по телефону!

— Но вопросы продажи не имеют ко мне никакого отношения. Я не менеджер по маркетингу, и мы оба знаем, кто должен заниматься этими проблемами! — выпалила Николь.

Она допила воду и поставила стакан на стол.

— Ты хочешь продвижения по службе, правда?

— Да, но…

— Никаких «но»! Нужно пройти все ступеньки, а это значит — делать так, как тебе говорят.

— Слушаюсь, сэр! — сказала она язвительно и даже хотела отдать ему честь. Иногда она сама себе удивлялась. Когда он был рядом, она теряла над собой контроль и, самое ужасное, поделать с этим ничего не могла.

Том крепче сжал в руке стакан.

— Что-нибудь случилось?

— Несправедливое отношение к сотрудникам, — ответила она прямо. — Кажется, у менеджера по маркетингу есть льготы, которых лишены другие сотрудники.

— Под «другими» подразумевается твоя персона. Я прав?

Николь оглядела комнату, как будто искала кого-то.

— Здесь больше никого не видно, — с сарказмом заметила она.

По его побелевшим пальцам и пульсирующей жилке на шее Николь поняла, что взбесила своего босса.

— Тебе не откажешь в умении проталкивать себя, Николь.

— Я себя не проталкиваю. Надеюсь лишь на справедливое к себе отношение. Уверена: если повнимательнее прочитать законодательство по труду, то можно найти статью, по которой я имею право на свободное время.

— У тебя каждый день есть время для отдыха…

— Да, для отдыха. Он мне просто необходим после такой напряженной работы, но не об этом речь. Я прошу разрешить взять машину для того, чтобы съездить за покупками!

— Сара в твоем полном распоряжении…

— А ты в полном распоряжении у Мэгги, — сорвалось у Николь. Что она несет! Было бы лучше, если бы попридержала язык! Но Николь никак не могла примириться с подобной несправедливостью — с его ежедневными поездками вместе с Мэгги за пределы виллы.

— Ревность поднимает свою уродливую голову, да?

Его насмешливый, самонадеянный тон привел ее в ярость.

— Нет, ничего подобного!

Она резко повернулась к крану, ополоснула стакан и уставилась в окно на затененный двор. Она вся дрожала от злости. Ревность? Нет! Невозможно! Так что же она чувствовала в ту минуту около бассейна, когда увидела красивую пару, вернувшуюся с покупками из Альгеро?

Похоже, она сходит с ума! Наверное, это действие жары. Облизнув губы, Николь повернулась к Тому, стараясь успокоиться. Нет, она не ревновала его к Мэгги!

— У Мэгги и у меня должны быть равные права, — вырвалось у нее, и ей показалось, что она сказала что-то не го.

Сверкающие огоньки в его глазах погасли.

— Уверен, что все это можно устроить, если ты перестанешь все время обороняться.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, Том. Я не нуждаюсь в твоем личном внимании, которым ты одариваешь Мэгги, спасибо! Я хочу лишь справедливого отношения.

Том в свою очередь нагнулся к раковине, чтобы поставить стакан, и оказался совсем близко к Николь. Она вся напряглась и еще крепче ухватилась за полотенце. Том посмотрел на нее теперь уже холодными глазами.

— Ну что же, у тебя хорошее начало, дорогая. Ты уже приручила моего брата, он ест у тебя с руки. Или я неправильно истолковал ту сцену, которую наблюдал у бассейна несколько минут тому назад? Или это как раз ты ешь из его рук, чтобы добиться своего?

Николь вдохнула побольше воздуха и обрушилась на Тома:

— Интересно, смог бы ты это сказать, если бы здесь стоял твой брат?

— Интересно, а ты держалась бы так за полотенце, если бы он был рядом? — не заставил себя ждать Том.

Этой жестокой насмешкой он нанес такой болезненный удар, что у Николь перехватило дыхание. Почему он постоянно обижал ее, почему она так реагировала на его выходки? Ведь ей должно было быть все равно — он ей даже не нравится!

Вдруг Том поднял руку и так неожиданно дернул за полотенце, что она и ахнуть не успела. Он оглядывал ее с головы до ног, а она стояла, затаив дыхание, не в силах пошевелиться. Сердце ее бешено колотилось, и Том не мог не видеть, какие чувства она испытывает в эти мгновения. Да, этот тип ей не нравится, тогда почему внутри у нее все пылает? Почему так сильно кружится голова?

— Хороша, — сказал он, встретившись с Николь взглядом. — Слава Богу, что хотя бы раз в жизни мой брат продемонстрировал хороший вкус. Но, дорогая, не забивай себе этим голову. Я предупреждал тебя об играх, в которые играет брат, помнишь?

Николь медленно потянулась за полотенцем, которое Том держал в левой руке. Она даже уцепилась за него, собираясь отнять, но Том опередил ее. Он с силой дернул за полотенце, и девушка, не удержавшись, почти припала к нему. Коснувшись подбородком его плеча, Николь вздохнула, и Том, воспользовавшись тем, что рот ее приоткрылся, накрыл ее губы своими.

Первое, что она почувствовала, было унижение. Но постепенно оно стало перерастать в незнакомое ей ощущение эйфории, уносящей Николь в совершенно неведомый мир. Этим страстным поцелуем Том разрушал ее ощущение реальности. Отбросив полотенце в сторону, он уже крепко сжимал ее в своих объятиях.

Последним усилием воли она попыталась воспротивиться его страсти и силе, но так и не смогла. Его теплая шелковая рубашка касалась ее груди, льняные брюки — бедра, которое он так мастерски вылечил несколько дней тому назад. Те прикосновения его пальцев она помнила до сих пор. Сейчас она нашла в себе силы признаться в этом.

И все-таки… Нет, это невозможно! Этого не должно быть! Она с трудом оторвала пылающие губы от его губ и глубоко вздохнула. Но Том тут же вновь крепко обнял ее за плечи, вглядываясь в ее глаза.

— Если я узнаю, что ты с такой же страстью целуешь моего брата, я посажу тебя на первый же самолет и отправлю в Бостон с уведомлением об увольнении, которое засуну тебе в лифчик!

Это было сказано так грубо в сравнении с его чувственными поцелуями, что Николь не выдержала.

— Зачем же ждать, Том Рэндалл, — прошипела она злобно, сощурив глаза. — Сегодня днем тебя долго не было. Так долго, что…

Его глаза темнели с такой ужасающей быстротой, что Николь уже пожалела о своем выпаде. Ей удалось высвободиться из его рук и проскользнуть между Томом и раковиной. В эту минуту открылась дверь, ведущая во двор.

— Синьор Рэндалл! — позвала Сара.

Том успел перехватить Николь, которая стремительно рванулась из кухни наверх, к себе в комнату.

— Чтобы я больше не слышал таких слов! Ты унижаешь себя…

— Что же, больше не буду, — сердито, сквозь зубы, процедила она. — Зачем же это делать мне, когда ты можешь сделать то же самое гораздо лучше? Ты обо мне довольно невысокого мнения, вот тебе и доказательство твоей, Том Рэндалл, неразборчивости. Не забудь об этом, когда тебе вновь захочется меня поцеловать!

— Ваш шампунь, — крикнула ей вслед Сара, когда Николь промчалась мимо нее через гостиную, не обратив на служанку никакого внимания. Сейчас ей было совсем не до прически!

Она вбежала в ванную и закрыла дверь. Будь ты проклят, Том Рэндалл! Открыв кран, Николь встала под прохладный душ, желая смыть поцелуй Тома, от которого все еще пылали ее губы. Внутри у нее все кипело, и в эту минуту она почти ненавидела себя. Но не только себя. Она ненавидела и Тома!.. Она вспоминала его объятия, те ощущения, от которых так сильно забилось ее сердце. Привлекательность? Сексуальное влечение? Нет! И не ревность к Мэгги! Так что же это было? Почему этот нестерпимо наглый мужлан так ведет себя с нею? Почему он все время недоволен ее работой? Почему ему не нравится, как она отдыхает? Что вообще нужно от нее Тому Рэндаллу?

Дэвид не позволил бы себе так отвратительно с ней обращаться. Никогда! Он настоящий мужчина, джентльмен, всегда очень внимателен. А его брат… Будь он проклят!

— Сегодня я ужинаю здесь. Сара мне приготовит…

— И мне тоже, — сказал Том, входя в гостиную.

Николь, уютно устроившись на диване, разглядывала журнал и ждала появления младшего Рэндалла, чтобы сообщить ему об ужине.

Во второй половине дня они работали, практически не разговаривая. Атмосфера между ними была слишком напряжена, и Николь решила, что будет лучше, если она поужинает у себя, чем весь вечер терпеть его сумрачные взгляды на террасе виллы. Сара в ответ на ее просьбу об ужине сказала, что уже начала готовить. Николь даже показалось, что она ослышалась. Откуда девушка заранее могла знать о ее намерениях? Теперь все ясно!

Отложив в сторону журнал, она посмотрела на Тома. Он не был одет к ужину, впрочем, как и она. На ней было простое хлопчатобумажное платье, на нем — светлые брюки и темно-синяя шелковая рубашка с короткими рукавами.

— Вовсе не обязательно ужинать вместе со мной, Том. Я не планирую секретной встречи с твоим братом, — съязвила она и вновь взялась за журнал.

— Я знаю об этом. Сегодня вечером его вообще не будет на вилле. Он ужинает в другом месте, — сказал ей Том, выходя во двор, чтобы распорядиться о чем-то. Через несколько минут он вернулся с двумя фужерами охлажденного белого вина. Предложив бокал Николь, Том уселся напротив в кожаное кресло около побеленного камина.

— А больше ничего тебе не хочется узнать?

Николь снова отложила журнал и отпила вина.

— А есть предложение?

— Да еще какое! Уверен, тебя это интересует, как бы ты ни старалась изображать скуку на лице.

— Если у меня такой вид, то только потому, что ты будешь со мной ужинать. Я собиралась провести вечер в одиночестве, что было бы гораздо приятнее твоей компании.

Том нехорошо улыбнулся.

— Да ты действительно иногда играешь с огнем, Николь!

— А кто задал тон нашим отношениям, Том Рэндалл? Если ты не упускаешь возможности поцеловать своих подчиненных, о каком уважении может идти речь?

— Так что же, ты больше не уважаешь брата?..

— Твой брат и пальцем до меня не дотронулся, — прервала его Николь.

— Пока еще, — добавил Том со значением.

Николь опустила глаза. Опять он за прежнее!

— Я не золотоискательница, — сказала она тихо, но твердо. — Меня не интересует богатство твоего брата.

— Тогда что же? Может быть, ты видишь в нем отца?

— Отца? — изумленно переспросила Николь.

Том пожал плечами.

— Если не деньги вызывают в тебе интерес к человеку намного старше тебя, то…

Николь стала заливаться краской.

— Это просто смешно! Он не намного старше меня!.. — Но это прозвучало как подтверждение ее интереса к Дэвиду.

— Николь, он старше тебя на двадцать лет! Он тебе в отцы годится. У тебя ведь уже есть один, не так ли?

— Кто?

— Отец!

— Конечно, у меня есть отец! У каждого человека есть отец! Впрочем, возможно, ты исключение, — съязвила она.

Да, Николь, этого Том тебе не простит! Она сделала глоток вина. Теперь-то уж он наверняка тебя уволит. Жаль, что она не назвала его негодяем! Тогда всему бы определенно пришел конец!

Но, к ее удивлению, Том никак не прореагировал на ее выпад.

— Твой отец когда-нибудь появляется? — лишь спросил он.

— А какое тебе дело? — Николь откровенно грубила.

— Ты не хочешь говорить о нем, да?

Николь решительно опустила ноги с дивана и хотела встать, но Том поднял руку в знак примирения.

— Хорошо. Я затронул больной вопрос. Извини…

Николь снова села на диван.

— Это не больной вопрос, — сказала она с напряжением. — Я на него не в обиде. Я не видела отца с тех пор, как он оставил мать, мне было тогда четыре года. Если бы он сейчас вошел в комнату, я не узнала бы его. Я вообще его не помню и не интересуюсь его судьбой. Отец для меня не существует. Ну что, я удовлетворила твое любопытство?

— Так я и думал, Николь.

— Что именно?

— Видишь ли, если тебя не интересуют деньги брата, тогда что? И я знаю ответ. Ты смотришь на Дэвида как на отца. Не смущайся, это вполне классический синдром. — Том вроде бы пытался успокоить девушку.

Однако Николь смотрела на него уже с ненавистью!

— Какой еще «классический синдром»! Если… если я испытываю некоторое чувство к твоему брату, то оно рождено лишь уважением и восхищением, которые вызывает во мне Дэвид. Чего не могу сказать о тебе!

— Давай-давай, сон от этого я не потеряю!..

— А мне наплевать! — Николь вскочила и сделала пару шагов к двери. — Но коль скоро мы заговорили о сне, я лучше пойду прилягу, чем буду ужинать с тобой за одним столом. Раз я не на работе, то, надеюсь, могу позволить себе подняться в свою комнату, не спрашивая твоего разрешения.

— Ты будешь делать то, что тебе скажут, Николь!

Он встал и направился к ней. Николь оцепенела. Она молила о том, чтобы он не сделал какую-нибудь глупость, ну, например, чтобы не поцеловал ее. Она не выдержала бы еще одного поцелуя…

Том Рэндалл стоял рядом, не пытаясь дотронуться, но взгляд его держал девушку в напряжении.

— Я тебя не отпускаю, — сказал он решительно. — Сегодня ты ужинаешь со мной, иначе я буду вынужден привязать тебя к столу и кормить силой.

Николь вздернула подбородок. Он, должно быть, шутит!

— Этого не будет!

Том взял ее за подбородок и произнес низким голосом:

— Еще как будет, дорогуша! Честно говоря, мне было бы приятнее поужинать со змеей, чем выслушивать твои колкости, но выбор теперь не за мной. — Он говорил совсем тихо, почти шептал. — Сара приготовила нам традиционное сардинское блюдо, и ни я ни ты не должны оставить хотя бы крошку на столе. Иначе мы ее обидим. Понятно?

Да, Николь прекрасно все поняла. Они оба не горели особым желанием ужинать друг с другом. А что же она ожидала? Ведь нельзя постоянно насмехаться над ненавистным тебе человеком и надеяться на безнаказанность. Вот и пришла расплата!

— Хорошо, — еле слышно прошептала она.