Желанный мучитель

5

Только чтобы не обидеть Сару, только ради этого Николь проследовала за Томом в уютный двор, освещенный свечами, отбрасывавшими фантастические тени на неровные белые стены.

Под виноградной лозой был накрыт удивительно красивый стол. На белой кружевной скатерти стояли сверкающие хрустальные бокалы, рядом лежали серебряные приборы. В середине стола в низкой синей вазе плавали головки каких-то крупных цветов. Вся эта необычайно приятная атмосфера создавала и особое настроение. Николь постепенно успокоилась. Ночной воздух, напоенным сладкими и пряными ароматами, удивительно умиротворяюще подействовал на нее.

Этот дворик мог бы стать идеальным местом для тайных свиданий любовников, размечталась девушка. А ей самой хотелось ли иметь любовника? Что, если его место займет Том?

Рэндалл сидел напротив, пристально глядя на нее. Николь мечтала о душевном покое, но едва ли он был возможен при таких странных мыслях.

— Ты, наверное, недоумеваешь, почему все так торжественно? — спросил наконец Том, наливая вино.

Николь разглядывала блюдо из аспарагуса, которое Сара гордо водрузила на стол. У него был столь аппетитный вид, что не терпелось его попробовать и отдать должное итальянскому кулинарному искусству. Она подняла глаза и посмотрела на Тома.

— Это твоя идея устроить такой ужин?

— Да, — откровенно признался он. — В дополнение ко всему тому, что я тебе уже предложил.

Опять эта дрожь в руках! Почему она все время волнуется? Том Рэндалл уже очень многое сделал для нее: предоставил возможность приехать в Порто-Серво и работать с ним, жить в этом уютном доме.

И надо же: она думала, что всем обязана Дэвиду! Как же она ошибалась! Теперь ей следует быть осторожнее в своих оценках. Восхищаясь Дэвидом, она ненавидела Тома, но теперь все перепуталось! Почему так трудно разобраться в своих чувствах. Она перестала понимать саму себя.

— Можно, я задам еще один вопрос? Для чего ты все это делаешь?

— Знаешь, — тихо и как-то печально произнес он, — мне казалось, тебе должно понравиться. В Италию приезжает масса народа, но очень немногие видят ее истинное очарование…

— Едва ли это настоящая Италия, — возразила Николь. — Стоит только свернуть за угол и…

— …Увидишь «дворец Цезаря?» — подхватил он.

Николь улыбнулась и кивнула.

— Я рад, что сохранил уголок этой старой усадьбы. Когда мы купили ее несколько лет тому назад, Дэвид собрался все снести, я же хотел оставить ее в прежнем виде. Конечно, здесь не было ни электричества, ни водопровода. Пришлось провести кое-какую реконструкцию, но, мне кажется, получилось очень мило.

— Дом очень красив, — кивнула Николь.

— Значит, тебе все-таки здесь нравится?

— Я никогда этого не отрицала. В день приезда меня переполняли чувства. Я думала… — Николь остановилась. Ведь не скажешь же Тому об охватившем ее тогда восторге от одной лишь мысли, что все это для нее сделал Дэвид?

— Что ты думала?

Николь пожала плечами.

— Неважно. — Она вновь сделала паузу и посмотрела на него. — В тот день Сара сказала, что мне повезло, потому что до меня редко кому доводилось жить здесь.

— Да, это правда. Никто из сотрудников бостонского филиала здесь не был, потому что я даже представить не мог, что они способны оценить эту красоту. При упоминании Порто-Серво у каждого из них сразу же возникали образы шикарных вилл и сверкающих огнями ночных клубов.

— Но ведь и я могла быть такого же мнения. — Николь подняла бокал.

— Нет, не могла!

— Почему же? — Сердце девушки учащенно забилось. Что он ответит?

— Твое пребывание в нашей компании в течение этих девяти месяцев не прошло незамеченным… Незамеченным мною!..

Он посмотрел на нее, и Николь, не выдержав этого взгляда, отвела глаза. Она стала наблюдать за крошечной ящерицей, ползущей по стене, чувствуя, что Том по-прежнему пристально смотрит на нее. Всего лишь несколько дней назад ей было все равно, но сейчас что-то изменилось… Николь бросило в жар, и она одним глотком допила вино.

— Ты непросто сходишься с людьми, Николь. Это заинтересовало меня…

Осторожнее, сколько она уже выпила? Лишь бы не потерять над собой контроль! Но вино на этот раз не действовало на нее. Так, значит, она интриговала его, вызывала в нем интерес? По какой-то необъяснимой причине Николь вдруг почувствовала разочарование.

— И только-то, — как можно равнодушнее откликнулась Николь.

— Так почему же?

— Что почему?

— Почему ты не сходишься с людьми?

Она положила вилку на стол. Ей стало неловко. Что он о ней думает? Она никогда не считала себя тяжелым в общении человеком.

— Мне кажется, с этим у меня нет проблем. Когда я прихожу в офис, то начинаю говорить о погоде и о том, что люди обычно обсуждают по утрам в первую очередь. Потом сажусь за работу, потому что именно за нее мне и платят.

— Мэгги говорит…

Но Николь не дала ему закончить. Упоминание ненавистного имени причинило ей острую боль.

— Эта особа сплетничает о том, что меня на самом деле не интересует, — резко оборвала она Тома.

Но Рэндалл как будто не обратил внимания на ее слова. Он нагнулся, чтобы налить ей вина.

— Мэгги говорит, — продолжил он, будто она и не прерывала его, — что ты очень хорошо работаешь, но, к сожалению, не поддерживаешь отношений с сотрудниками компании.

— Это не совсем так! Как видно, речь идет не об отношениях с сотрудниками, а о сплетнях. Я прекрасно знаю, как вести себя в любой ситуации, встречаясь с людьми. Мэгги огорчает то, что я не сплетничаю за спинами людей, как делают все остальные.

— Сплетни — это основа основ. Люди, собираясь вместе, будь то на работе или на отдыхе, начинают сплетничать. Это своего рода отдушина. Разве я не прав?

Николь смотрела на него, не в силах понять: шутит ли он или говорит серьезно. В глазах его вдруг загорелись огоньки, и Николь решила, что таким образом Том старается оживить разговор.

Она улыбнулась:

— Интересная теория.

— Очень! А главное, все так и есть! Газеты существуют и процветают только за счет сплетен. Они не продали бы ни единого экземпляра, если бы читатели не упивались сплетнями. И если ты не понимаешь их значения, я бы сказал, что с тобой не все в порядке…

— Так, значит, сплетни — отдушина, так?

Том кивнул и откинулся назад, когда вошла Сара, чтобы убрать тарелки. Николь взглянула на свою тарелку. Оказывается, она даже не заметила, как все съела.

— Это было превосходно, Сара. Спасибо, — поблагодарила Николь по-итальянски.

Сара просияла и пошла в дом за следующим блюдом.

— Когда хочешь, ты умеешь себя вести, — констатировал с улыбкой Том.

— Но сплетничать я не хочу, чем вызываю недоумение у окружающих.

Том засмеялся и стал очень привлекательным.

— Я этого не говорил, не так ли?

— Мне кажется, ты это подразумевал, — улыбнулась Николь.

О чем они говорят? Неужели участие в сплетнях способствовало бы продвижению по службе? Неужели для успешной карьеры нужно обсуждать, кто с кем спит?

— Уверен, если бы ты принимала участие во всех пересудах, то о тебе самой говорили бы меньше. Но тебе довольно трудно сделать это, да? — продолжал выпытывать Том.

— Я вне игры!

— И ты таким вот образом надеешься остаться в стороне?

Николь прищурила глаза.

— Нет, я так не думаю. Знаешь, чем ты удивляешь меня? Как никто другой, именно Том Рэндалл должен быть выше всех этих разговоров, а на деле ты такой же, как и все твои сотрудники. Тебе доставляет удовольствие перемывать косточки. А Мэгги Уинслоу, к твоему сведению, предательница и доносчица, помогающая врагу!

— Нет, ты не поняла! Я-то как раз выше всего этого. Но как босс должен прислушиваться к тому, что мне говорят, пусть даже это сплетни. — Он наклонился и заглянул ей в глаза: — Говоришь: «помогающая врагу»? А кто же враг? Я?

Это был провокационный вопрос. Николь, мысленно предостерегла сама себе девушка, не попадись в ловушку, не откровенничай!

— Нет, конечно, нет! Но ты знаешь, что я имею в виду. Ты ведь босс…

— И, как правило, в центре всех сплетен, — рассмеялся Том.

— Но ты сам этого хочешь, — заметила Николь.

— Я не в силах измениться, да и не стал бы, если б мог. Зато я держу своих сотрудников, так сказать, в форме. Компания полна слухов, и мне постоянно что-то нашептывают, стараясь угодить. И ты не поверишь — работа от этого только выигрывает. Я бы сказал, что такой вид деятельности достоин похвалы. Ну что? Не ожидала такого поворота?

— С твоей точки зрения, может быть, и есть польза для фирмы. Мое же мнение таково — это унижение сотрудников. Правда, не знаю, может, это касается только женщин, а с подчиненными мужского пола ты ведешь себя иначе?

И тут вошла Сара со следующим блюдом.

— Свинина в винном соусе, — объявила она с улыбкой. — Вам должно это понравиться, синьорита. Виноград, из которого сделано вино, вызрел под солнцем Италии. Вы почувствуете его вкус.

— А также его крепость. Устоять на ногах будет трудно, как после пинка сардинского мула, — добавил Том. Сара засмеялась и пошла за овощами. — Сара, ты свободна, — сказал Том служанке после того, как на середину стола были водружены блюда с зеленой фасолью и тушеными артишоками.

А ведь Николь ни разу не задумывалась о том, где Сара проводит ночь. Неужели уходит из дома? Эта мысль поразила девушку. Значит, каждую ночь она и Том оставались одни? Он — у себя в спальне, она — у себя. Впрочем, зачем об этом сейчас волноваться? Николь смотрела, как Том кладет ей на тарелку овощи, а сама думала — если бы на ее месте была Мэгги, они наверняка спали бы уже в одной кровати…

От этого предположения внутри у Николь все похолодело. А как бы она себя чувствовала, живя с Дэвидом в особняке и зная, что Мэгги каждую ночь проводит здесь, с Томом? Неужели ее это волнует? Откуда опять это напряжение?

— Мэгги, — выдавила из себя Николь побледневшими губами. — Где она сегодня вечером? — Николь могла себе представить, что должна чувствовать Мэгги, сидя в одиночестве в особняке и зная об этом ужине Тома. Вот уж кому не позавидуешь!

— Мэгги нет на вилле, — тихо сказал Том. — Она с моим братом.

Николь сглотнула. Этого она никак не ожидала. Лучше бы она не спрашивала, тогда бы не было и причин для огорчения. Получается, что Том вовсе не специально устраивал этот интимный ужин. Он здесь только потому, что ему не с кем было провести вечер.

— Молчишь? — спросил он.

— Что я могу сказать? — пробормотала Николь, опустив глаза. — Ко мне это не имеет никакого отношения.

Они продолжали молча есть. Время от времени девушка ощущала на себе его взгляд. Том явно искал в ней признаки ревности. Сегодняшний вечер дал ему еще один повод настроить Николь против брата, на этот раз с помощью Мэгги. Итак, Мэгги и Дэвид ужинали вместе! Любопытно!..

И Николь спросила:

— И что же ты об этом думаешь?

— Ты имеешь в виду Мэгги и брата? Думаю, Дэвид может сам о себе позаботиться, — сказал Том с безразличием, как ни в чем не бывало продолжая смаковать овощи.

— Интересно, — задумчиво промолвила Николь. Том недоуменно посмотрел на нее.

— Интересно и непонятно, почему вдруг ты говоришь именно о нем? — продолжила она. — Мне кажется, после всех твоих предупреждений о брате, о его играх, из которых он всегда выходит победителем, ты должен был бы волноваться за Мэгги. А, судя по твоим словам, получается, что хищник — она, а не он. Том вздохнул.

— Вероятно, я не совсем правильно выразился! Они сами могут позаботиться о себе.

Николь насупилась.

— Тебе все равно? Тебе безразлично, что Мэгги ужинает с твоим братом?

Он пожал плечами.

— А почему меня это должно волновать?

Николь выронила вилку, и та со звоном ударилась о край тарелки. Ситуация была совершенно непонятна.

— Ты и Мэгги… — Голос ее затих. Она всегда считала, что Том и Мэгги — одно целое.

— Продолжай, — настойчиво попросил он, внимательно глядя на нее с другого конца стола. — Твоя привычка не договаривать раздражает…

— Я запуталась. Я думала, что ты и Мэгги… понимаешь… мне казалось, вы вместе, а сейчас она с твоим братом, а…

— А ты здесь со мной, — перебил ее Том.

— Из-за них мы не были бы вместе, — сказала Николь.

— А они не были бы вместе из-за нас.

— Том, с тобой трудно!

— С тобой тоже нелегко. Я вижу, как ты пытаешься узнать, что происходит между моим братом и Мэгги и как это может повлиять на твои планы в отношении Дэвида. Я прав или нет?

Николь внимательно посмотрела на Тома. Смешно! Да, очень смешно, потому что он ошибался. Хоть она и восхищалась Дэвидом и даже время от времени предавалась мечтам о нем, на самом деле это ничего не значило! Но стоило ли говорить это Тому? Зачем открывать ему душу — чтобы он опять придирался? Он ничего не поймет!

— Мне нечего сказать. — Николь пожала плечами.

Она кривила душой. В эту минуту ей больше всего на свете хотелось знать, почему Том сейчас с ней. Было ли это его желанием, и Дэвиду не оставалось ничего, как поужинать с Мэгги? Или же наоборот, Мэгги и Дэвид решили провести этот вечер вместе, а Том был волен делать, что пожелает…

Да, я хочу знать, думала Николь, что за всем этим стоит. Только ли желание показать настоящую Италию?

Том жил с ней в одном доме. Она, и об этом Николь теперь знала точно, интриговала его, потому что держалась ото всех в стороне… Не благоговея перед ним, как все остальные, Николь всегда вела себя независимо. Он, несомненно, был увлечен, он целовал ее… И, может быть, обвинение Мэгги было до некоторой степени справедливо? Обвинение в том, что Николь делает вид, что игнорирует Тома, в надежде тем самым привлечь его внимание? Неужели она невольно играла в эту старую как мир игру и, как оказалось, небезуспешно.

— Николь, у тебя есть мужчина? — Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.

Николь чуть не подавилась. Непредсказуемость Тома всегда поражала ее.

— Нет. И я тут же опережаю следующий вопрос. Отвечаю почему. Я избегаю мужчин. Я бегу от них, как от чумы, потому что не доверяю им.

— Так вот почему ты так осторожна со мной! А что произошло? Увлек и обманул?..

Том на этот раз не дразнил, не насмехался, поэтому она сказала правду.

— Нет, до этого, слава Богу, не дошло. Просто меня одной ему было недостаточно. У него было полно любовниц, и все об этом знали… Все, кроме меня… Я не смогла это вынести. Да тут еще мама со своим пророческим «я тебе говорила». Конечно, она сама когда-то прошла через это… Короче, мы расстались.

Том помолчал, а потом сказал:

— Но это вовсе не значит, что не стоит попытаться снова…

— Как раз наоборот, — печально отозвалась Николь и, улыбнувшись, добавила: — Ну вот, теперь ты знаешь всю мою историю…

— Еще вина? — спросил Том.

Николь посмотрела на бокал. Его наполняли уже столько раз… Сколько она выпила?

— Нет, спасибо. Достаточно!

Да, действительно, выпитого вина ей хватило, чтобы обнажить перед ним душу, рассказать о своем отношении к мужчинам, а главное, убедиться, что Том Рэндалл привлекателен, интересен и удивителен! Как она раньше не замечала этого?

— Я сварю кофе, — сказала Николь и поднялась, ударившись ногой о деревянный стол, именно той ногой, на которой Том залечивал ожог. На коже уже не осталось и следа, но для души этот случай не прошел бесследно. Его прикосновения тогда обострили ее чувства, как ничто другое, и впервые за долгое время она вновь ощутила желание, желание такой силы, о которой даже не подозревала…

— Я помогу, — сказал он и хотел было подняться, но Николь остановила его, невольно дотронувшись до его плеча. Испугавшись своего собственного порыва, она тут же отдернула руку. Том внимательно посмотрел на нее и улыбнулся.

Собрав заодно тарелки, Николь ушла в дом, оставив Тома одного. В кухне девушка дрожащими руками налила воду в кофеварку.

Как все-таки чужды ей все эти типично женские уловки и ухищрения во взаимоотношениях с мужчинами!

Суметь удержаться, не подаваться своим чувствам — вот единственный выход. Самое время напомнить себе, что Том Рэндалл все тот же прежний тип, которого она так долго презирала. Все тот же эгоист, сердцеед, — словом, человек, которому нельзя доверять. Он такой же, как большинство мужчин, такой же, как Питер и ее отец. Все они одного поля ягоды!

— Что это? — удивленно спросила Николь, входя во двор с подносом, на котором она принесла кофе и сладкое печенье.

— Старинная китайская игра — дженга. Развивает ловкость и твердость руки, — ответил ей Том, выстраивая на столе башню из кубиков. — Каждый игрок должен вынуть из башни кубик и поставить его наверх, не развалив при этом всей конструкции. Причем сделать это можно только одной рукой. Тот, кто разрушит башню, проигрывает. И он же, проигравший, восстанавливает ее.

Забавно! Николь, улыбаясь, налила кофе и предложила чашку Тому.

— Эта игра какая-то слишком легкая, даже примитивная! Не понимаю — чем она могла тебя привлечь? — Сев напротив Тома, Николь внимательно разглядывала кубики. О, с такой игрой она вполне справится!

— Каждая игра интересна по-своему, Николь, — тихо сказал Том, сосредоточиваясь на башне. — Впрочем, тебе не надо объяснять, не так ли?

Более чем прозрачный намек. Да, действительно, для Тома она сама была всего лишь пешка в игре — ни больше ни меньше…

— Твой ход, — сказал он после того, как мастерски вынул первый кубик и поставил его наверх.

— У тебя преимущество — ведь ты уже играл в дженгу, — сказала Николь, раздумывая, какой кубик вынуть. — Но я способная ученица и, главное, не хочу проигрывать. Хотя тебе не надо это объяснять, правда?

Он негромко засмеялся, и смех его эхом отозвался в жарком ночном воздухе. Позже, когда Николь уже лежала в постели, в ее ушах еще долго звучал этот смех…

Николь проснулась и застонала в подушку, но вдруг вспомнила: сегодня воскресенье! А воскресенье — день особый и одинаковый повсюду.

Абсолютная тишина. Умиротворение. Отдых.

Если бассейн свободен, она не прочь искупаться. Потом прогуляется по усадьбе и постарается отвлечься, потому что в последние дни была слишком напряжена. Работа отбирала все силы, да еще эти незнакомые новые чувства, с которыми она пыталась справиться, тоже давали о себе знать.

Все это ей ни к чему, рассуждала Николь, надевая шорты и майку поверх купальника.

— А, Мэгги! — удивленно воскликнула Николь, выйдя из дома. А ведь она ожидала увидеть за столом во дворике Тома. — Где Сара?

Мэгги оторвалась от журнала и зло посмотрела на девушку.

— Меня не волнует прислуга, — резко ответила она. — А если ты хочешь спросить, где Том, то я не имею об этом ни малейшего представления. Рэндаллы куда-то уехали, вот почему я здесь.

Она швырнула журнал на стол и встала. В белых льняных брюках и рубашке сафари Мэгги была воплощением элегантности. На изящной шее завязан шелковый платок с рисунком «под леопарда», голубые глаза холодны как лед.

— То, что я сейчас скажу, Николь Хастингс, предназначено только для твоих ушей. Слушай внимательно: никогда больше не смей выставлять меня подобным образом! Даже мысли себе такой не позволяй!

Николь побледнела от неожиданности.

— Я не понимаю, о чем идет речь…

— Не понимаешь, о чем я говорю? — угрожающе прошипела Мэгги. — Ты все прекрасно понимаешь! Пытаешься выглядеть невинным ангелочком…

Николь даже отпрянула от этой фурии, подчиняясь инстинктивному желанию быть подальше от врага. Что происходит? На что намекает Мэгги? Но что бы это ни было, злость взбесившейся женщины пугала ее. Николь взяла все еще теплый кофейник. Может, глоток кофе поможет ей успокоиться? Но тут же, к своему ужасу, она почувствовала, что Мэгги стоит сзади.

— А ведь ты вовсе не так невинна и далеко не ангел, правда, Николь? С самого первого дня работы в компании ты четко знала, что делаешь, ты все рассчитала!

Николь взглянула в лицо Мэгги. Почему-то первой ее мыслью было то, что Мэгги не вписывается в этот простой дворик. Только теперь Николь поняла, на что намекал Том вчера вечером. Догадалась, почему этот дом предоставили ей, а не Мэгги. Броская внешность этой женщины была под стать блестящей роскоши виллы.

— Мэгги, успокойся, пожалуйста…

— Я не нуждаюсь в твоих заботах, Николь! И я выскажу все, что о тебе думаю!

Николь пила кофе, надеясь, что выглядит спокойной и равнодушной, но это удавалось ей с трудом.

— Ну что же, давай, выкладывай! Облегчи душу, а потом, я надеюсь, ты и мне дашь возможность сказать.

Мэгги прищурила глаза.

— Ты знаешь, о чем я собираюсь говорить!

— Нет, не знаю, — тихо, но твердо сказала Николь. — Но ты злишься, и причина этой злобы каким-то образом связана со мной. А так как я никогда не давала тебе повода для подобных эмоций, тебе придется объясниться!

— Не хитри со мной…

— Хочешь кофе? — прервала ее Николь. Интересно, как долго она сможет вытерпеть рассвирепевшую Мэгги?

— Я не стану пить кофе на задворках! Это место лишний раз доказывает, как далеко ты можешь зайти, только чтобы заполучить Тома!

Так вот в чем дело! Причиной всему — Том! Николь перевела дух. Мэгги негодовала из-за того, что Николь и Том жили под одной крышей. Ну что ж, честно говоря, Николь давно ждала этого разговора.

— Том поселил меня в этом доме, так как я вообще люблю простоту, мне здесь очень нравится, — тихо сказала Николь, понимая, что объяснять что-то Мэгги бесполезно. Том прав. Для большинства людей это местечко на берегу моря ассоциировалось с блеском и роскошью, при этом как-то все забывали, что когда-то здесь была обычная рыбацкая деревня, которую предприимчивые люди превратили в шикарный курорт.

— Нет, ты ошибаешься. Том отправил тебя сюда, чтобы ты не торчала постоянно у нас перед глазами! — Мэгги захлебывалась в крике. — И учти, дорогуша, тот факт, что ты здесь с ним под одной крышей, вовсе не означает, что твои мечты сбудутся! Скорее, наоборот! Я тебя давно предупреждала, что Том не обращает внимания на таких, как ты. В этом у него нет никакой необходимости, уж поверь! И ты, хитрая бестия, осознав, что твой план терпит крах, прибегла к решительным действиям!..

Николь перестала что-либо понимать. О чем шла речь? О каких решительных действиях?

Мэгги победоносно сложила руки на груди.

— Бьюсь об заклад, ты уверена, что справилась со своей задачей, узнав, что живешь вместе с ним здесь, в этом… сарае. И уж наверняка решила, что Том клюет на твою приманку!

— Какую приманку, Мэгги? Я, правда, не понимаю, о чем речь!

Мэгги недоверчиво покачала головой и цинично расхохоталась.

— Твоя фирменная приманка называется «вы-меня-не-интересуете». Все твое поведение, Николь Хастингс, нацелено на то, чтобы заманить мужчину и заставить его мучиться вопросом, почему ты не такая, как все.

— Я действительно не такая, как все. Во всяком случае, не такая, как ты! Меня никогда не интересовал Том или какой-либо другой мужчина в компании Рэндаллов. Но вряд ли ты этому поверишь!

— Да, конечно! Не морочь мне голову, Николь. С Томом у тебя не получилось, и ты отчаялась, да так сильно, что сделала то, что сделала!

— Да что же я сделала, Мэгги? Ты мне можешь объяснить, в конце концов?

— А ты не знаешь? Ты все еще стараешься разыгрывать из себя невинную девушку?! На самом деле ты гадина, Николь! Ты ведь знаешь о моих отношениях с Томом. Так знай и еще кое-что: я не позволю тебе встать между нами! Том тобой не интересуется, никогда не интересовался, и в будущем этого тоже не будет. Я тебя предупреждаю: даже не пытайся отправить меня куда-либо с Дэвидом еще раз.

— Я никуда никого не отправляла! — уже с отчаянием воскликнула Николь. — Какого черта?! Ты можешь объяснить наконец, что происходит?

На какую-то долю секунды Мэгги почувствовала неуверенность, но потом вновь зазвучал ее истеричный голос:

— Ты специально задумала этот ужин и поставила Тома в очень неловкое положение. Он не смог тебе отказать. А чтобы я тебе не помешала, устроила так, что Дэвид пригласил меня на ужин и увез с виллы.

— Подожди! — Николь покраснела. У нее уже кружилась голова. — Все было совсем не так. Это Тому пришла мысль поужинать в доме для гостей. А что касается Дэвида… Неужели ты думаешь, что я настолько влияю на него, что смогла убедить пригласить тебя в ресторан? Ты ошибаешься, Мэгги, и очень сильно!

— Запомни, Дэвид меня не интересует. В нем нет и половины того, что есть в его брате. Кроме того, он знает, что я и Том чувствуем друг к другу, но ты, должно быть, нашла к нему какой-то особый подход, потому что я совершенно неожиданно получила его приглашение. Отказаться, конечно, я не могла, и вчерашний вечер стал для меня настоящим кошмаром… — Мэгги подняла палец и погрозила им Николь: — Больше никогда даже не пытайся этого делать! Не забывай, для чего ты здесь. И не мешай нам! Я и Том все равно будем вместе! Ты все поняла?

Николь от ужаса и унижения не могла вымолвить ни слова. Она только смотрела на Мэгги широко открытыми глазами, отчаянно желая доказать свою непричастность ко всей этой истории, но понимала, что все бесполезно… Мэгги никогда не поверит, что это именно Том был инициатором вчерашнего ужина.

Господи! Надо же было ей попасть в такую историю, с отчаянием думала девушка. И Том тоже хорош, нечего сказать!

— Мне повторить? — ехидно поинтересовалась Мэгги.

— Нет, — ответила Николь. — Одного раза вполне достаточно.

Мэгги круто повернулась и пошла прочь.

Николь продолжала недвижно сидеть за столом. Итак, ее обвиняли в том, чего она не делала, и доказать свою невиновность она не смогла. Не она пригласила Тома ужинать. Не она устроила ужин Мэгги с Дэвидом. Она вообще никого не обманывала. В одном лишь можно признаться: она впустила к себе в сердце Тома Рэндалла, и с этим уже ничего не поделать!

В любом случае Мэгги вернула Николь к реальности. Изо всего того, что она здесь наговорила, самыми болезненными были слова о причине нахождения Николь в этом милом старом доме. Итак, она здесь, чтобы не мешать роману Тома с Мэгги и чтобы у Дэвида не было никаких на этот счет подозрений!..

Николь встала и пошла в дом. Какой же наивной идиоткой надо быть, чтобы этого не замечать! Делай наоборот, и тебя не заподозрят. Дэвид вполне мог предполагать о романе Николь и Тома и не обращать внимания на ежедневные совместные поездки того же Тома с Мэгги.

Николь вздохнула. Куда она попала? Кто и в какую игру здесь играет? Как ей не хватает опыта в этих вопросах! Вероятно, ей следовало бы вместе со всеми заниматься пересудами в офисе. Может быть, тогда бы у нее не было проблем? А пока надо разобраться в ситуации, в которой она оказалась. Но как же все запутано. И самое главное — она не могла разобраться в себе. Что это за новое, странное чувство зародилось у нее к Тому…

— Те ошибки в расчетах на прошлой неделе… Почему ты не сказала, что их сделала Мэгги, а не ты? — Это было первое, что услышала Николь в офисе в понедельник утром. Она подняла глаза. Над ней стоял Том Рэндалл.

Николь удивленно посмотрела на него. Как он узнал? Сама Мэгги ведь никак не могла в этом признаться, особенно после своего вчерашнего выпада…

— У меня нет привычки доносить, — ответила она спокойно, понимая, что этим самым лишь подтверждает вину Мэгги.

Откуда Том узнал о них, Николь так и не спросила. Почти целое утро он беседовал с братом, вероятно, там они и столкнулись с этим вопросом.

— Ты увидела ошибки, взяла вину на себя, выслушала мои замечания по этому поводу и ни слова не сказала в свою защиту. Как прикажешь все это понимать? Что, по-твоему, я должен делать, когда будет рассматриваться вопрос о твоем повышении?

Николь поднялась из-за стола. Что бы она ни делала, все было не так! И этот случай с ошибками Мэгги был последней каплей, переполнившей чашу.

— Неважно, чьи это ошибки, — упрямо повторила Николь.

— А я так не думаю!

— Мэгги сделала лишь пару ошибок…

— А ты ее прикрыла! Николь, в нашей компании мы ждем от своих сотрудников совсем не этого! Мне и компании нужна твоя преданность. Ты должна была сказать, кто действительно был виноват.

— При других обстоятельствах я, возможно, поступила бы именно так!

— При каких же?

— Когда не затрагиваются личные отношения, — смело сказала Николь и прямо взглянула Тому в лицо. — Интересно, поверил бы ты мне, если бы я сказала, что Мэгги недобросовестно относится к работе?

— Почему же нет? — спросил Том, расправляя широкие плечи.

— Потому что у тебя с ней роман! Чем обвинять меня во всех смертных грехах, лучше задай-ка ей хорошую трепку в следующий раз вместо того, чтобы предаваться ласкам!..

И Николь резко отвернулась, как всегда сожалея о своей несдержанности. Лучше бы она промолчала!

Том схватил ее за руку и повернул к себе. Она ожидала взрыва ярости, но он удивил ее спокойствием и даже холодностью.

— Мэгги и я, к твоему сведению, не предаемся ласкам, но даже если ты так думаешь, то все равно из-за наших отношений не стоит ничего утаивать…

— Нет, Том Рэндалл, — прервала его Николь. — Твоя компания и то, как ты ею управляешь… Извини, но все это напоминает известное заведение с плохой репутацией, а ты, тем не менее, надеешься на хорошую работу своих подчиненных, на хорошие результаты…

Глаза Тома потемнели, и он крепче сжал руку девушки.

— А ты, моя милая, вновь ходишь по острию ножа… Осторожно! Еще один неверный шаг, и ты можешь поплатиться! Я тебя уволю!

Он громко и четко произнес эти слова, и несправедливость сказанного подняла в Николь целую бурю чувств. Нет, она больше не в силах выдерживать! И причин этому было много: ее собственные, доселе незнакомые ей чувства, предостережения Мэгги, обвинения Тома.

Николь вырвалась из его рук.

— Я облегчу тебе жизнь! Тебе не придется беспокоиться. Я ухожу сама. Ухожу отсюда, как можно дальше от тебя, от твоих замысловатых игр. Я всего лишь хорошо работаю, но этого, видно, недостаточно. Ты слишком многого хочешь!..

И чуть не плача выбежала из комнаты. Итак, она осталась без работы. Но это было не самым худшим. Другая мысль терзала ее душу: завтра она уже не увидит Тома Рэндалла. О Господи! Что могло быть ужаснее этого?!