Жена алого императора

Глава 5

Эроан что-то заметил. Сначала долго всматривался в мое лицо. Затем обошел по кругу. По часовой стрелке. Против часовой стрелки. Снова остановился прямо передо мной, заглядывая в глаза.

– Что ты чувствуешь? – полюбопытствовала я.

– Воспользуйся магией, – предложил Эроан, чуть хмурясь.

Я немножко занервничала. Вспомнилось, как поначалу все взрывала да взрывала… Но нет, обошлось. Я создала на ладони огонек света, и он был абсолютно послушен.

Крылья, между прочим, убирать пришлось при помощи воды! Иначе пока не получается.

– Первозданный свет, – заключил Эроан. – Да, я уже достаточно пробыл в обществе фениксов, чтобы совершенно точно отличать первозданный свет от света весьма чистого, но все-таки не первозданного. Что вы сегодня делали?

Я задумалась, пытаясь подобрать слова, которые смогу произнести.

– Фениксы помогли мне найти дорогу к первозданному свету. К моему собственному. Раньше я не могла до него дотянуться. Теперь он на свободе и в контакте со мной. Подробнее, прости, рассказать не могу. Я дала клятву. И это не моя тайна.

Фьёр ворвался в комнату с листом бумаги.

– Что это? – удивился Эроан, наклоняясь за листом. Тем более Фьёр настойчиво тыкал им в ногу императора – проигнорировать возможности не было.

На листе бумаги обнаружился очередной шедевр творческой мысли. Двенадцать золотых столбов, расположенных по кругу… хм… скорее, овалу. Столб, причем какой-то странный, встрепанный и неровный, по центру. От боковых столбов начерканы линии к центральному, видимо, изображающие потоки магии. Фьёр подлетел, желая еще раз вместе с нами полюбоваться своим творением.

От движения крыльев нас забрызгало желтой краской. А с клюва сорвалась темная капелька и расплылась по центру рисунка. Фьёр извазюкался и даже не вымылся!

– Я спешил! – обиженно надулся раах.

Эроан невозмутимо отер с лица краску и предположил:

– Некий ритуал, который позволяет фениксам возрождать в своих сородичах первозданный свет?

Я развела руками, не в силах подтвердить. Но, полагаю, мой жест выглядел достаточно красноречиво.

– Скрытные и недоверчивые фениксы, – Эроан качнул головой. – Непросто будет образовать с ними настоящий союз. А ведь это именно то, что может быть нужно ордену. Если фениксы умеют каким-то образом возрождать первозданную магию – это совершенно точно именно то, что нужно ордену.

Я молчала. Эроан продолжал:

– Вопрос только в том, нужно ли изначально иметь хотя бы долю крови феникса, чтобы пройти этот ритуал. Или к нему можно приспособить и человека. Учитывая степень скрытности… Зачем бы фениксам скрывать наличие ритуала, если людям он все равно не подойдет?

Хороший вопрос. Но Анаасг уверял, что в людях первозданной магии уже нет и быть не может.

– Поговори с Анаасгом. Я не могу ответить на твои вопросы. Правда… сегодня я рассказала ему, что я – не Алоэна. Боюсь, он несколько пришиблен этим известием. Не берусь предсказать, какое решение примет в итоге, когда все обдумает.

– Но ритуал для тебя он все-таки провел. Или ты рассказала после?

Я не могла ответить «до ритуала». Но, как всегда, слова прекрасно складывались, если немножко обойти конкретный вопрос.

– Анаасг не стал отказывать в помощи, потому что я – тело феникса. Или я в теле феникса. В общем, он признал, что видит перед собой тело феникса, которое нуждается в помощи. Однако, полагаю, мои откровения сильно повлияли на его отношение ко мне. Он больше не может считать меня своей племянницей. Не знаю, что будет дальше. Не знаю, какие из договоренностей удастся сохранить.

Эроан притянул меня к себе, заключая в объятия. Мы еще больше измазались в желтой краске. И откуда только темная взялась?

– Фьёр, иди помойся, пожалуйста… – попросила я. – И спасибо тебе. Я очень ценю твое желание помочь. У тебя на самом деле получилось.

Радостный раах умчался в ванную. Эроан твердо сказал:

– Ты – не Алоэна. Но ты – наполовину феникс. Фениксы научат тебя управляться с магией, потому что это и твоя магия тоже. Я уверен, что Анаасг примет правильное решение. А если у него возникнут проблемы с принятием верного решения – я подскажу, – Эроан усмехнулся чуть жестковато.

– Спасибо, – я вздохнула, пряча лицо у него на груди. Вдохнула аромат мужественной силы и ощутила, как покидает напряжение дня. – Спасибо за то, что ты у меня есть.

Эроан провел рукой по моим волосам, прошелся за ухом, затем очертил контур и приподнял голову за подбородок, чтобы посмотреть мне в глаза.

– А если бы ты не встретила меня?

– Вероятно, меня бы ждала судьба служительницы ордена. И до фениксов я бы не добралась – это в их планы не входило, я им требовалась для иных задач.

– Ты бы искала выход? Или смирилась?

– Я бы не смирилась. Ни за что. Но… – улыбнулась, желая избавиться от неприятной орденской тени, – я была бы уже не так счастлива от того, что получила шанс прожить новую жизнь!

– А ты счастлива? – улыбнулся Эроан, наклоняясь к моим губам.

– Более чем, – ответила я и потянулась ему навстречу.

Вскоре нам все-таки пришлось переместиться в ванную, чтобы избавиться от желтой краски, каплями облепившей и кожу, и волосы, и одежду. Странная краска. В воде она как будто обрела вторую жизнь. И пока не смоешь – ею вполне еще можно было порисовать, растирая по телу живописными желтыми мазками. Нам понравилось экспериментировать.

Следующий день выдался суетным – расслабляться больше было некогда.

Эроан связался с Анаасгом, чтобы обговорить, прибудет ли феникс в империю и сколько планируется гостей. Анаасг не стал отказываться от предложения. Сказал, что посетит империю вместе с Роуэлом, Стаагом и Вильхеемом. Плюс небольшое сопровождение для безопасности. Я очень надеялась, что Анаасг не решил, будто мы заманиваем его в ловушку и с самого начала обо всем сговорились с императором: выдать меня за Алоэну, втереться в доверие и выманить из Феоара.

Эроан, в отличие от меня, был спокоен, однако просчитывал все варианты.

– Я хотел объявить тебя Стасей.

– В смысле Стасей? – не поняла я, потому как голова была забита списком дел. Вот-вот должна приехать Димала для последней примерки. Если что не так – подгонять будет прямо здесь, при мне. Слишком мало времени я ей дала на пошив платья с нуля. Одна надежда на то, что Димала уже прекрасно знает все параметры моего тела и сразу сделает все в точности.

– Полагаю, ты не хочешь всю жизнь прожить под именем Вивьена?

– А есть варианты? – я наконец заинтересовалась.

– Есть. Эти варианты как раз связаны с твоим происхождением. Поскольку все узнают, что ты наполовину феникс, мы можем утаить подробности, которые постепенно выяснятся в нужный момент. Например, что ты воспитывалась своими человеческими родственниками, поэтому носила имя Вивьена Термаль. О своих настоящих родителях узнала недавно. Конечно, мы не будем всю эту информацию вываливать на неподготовленных слушателей, но слухи пойдут. Каким-то образом, – Эроан хмыкнул, явно давая понять, каким именно образом. – А от фениксов ты получила другое имя. Станиаслава. Или Станислаава.

– Стаанислава, – я хихикнула. Слишком уж нелепо звучали попытки подстроить мое имя под привычное для фениксов сочетание звуков. – Мне кажется, даже фениксы язык сломают. Полным именем я все равно не пользуюсь. Может, преобразуем Стасю? Стаася? Стасиона?

– Стасиона, – повторил Эроан задумчиво. – Звучит странно, но произносится, определенно легче, чем предыдущие. Пойдет, если тебе нравится.

– Вполне! Все равно это будет для официальных приемов. А в обычной жизни я, значит, предпочитаю простое «Стася», привычное человеческому слуху, без двойных гласных.

– Я бы не сказал, что очень привычное. Для нашего мира все равно странно звучит. Но для людей подойдет, потому что всю необычность будут списывать на фениксов.

– А фениксы теперь знают правду… – тихо заметила я.

– Это и вызывает вопросы, – Эроан кивнул. – Мы не знаем, что решит Анаасг. Он принял приглашение на официальную помолвку, но поддержит ли нашу легенду? Можем ли мы сказать, что ты – родственница светлейшего? Или у светлейшего свои планы…

– Но в любом случае мы не станем скрывать, что я наполовину феникс. Верно?

– Конечно. Во-первых, теперь это невозможно скрыть. А во-вторых, я не хочу заставлять тебя в чем-то себя ограничивать. Будь собой. Используй все свои возможности.

– И я! Меня тоже не надо скрывать! – завопил Фьёр.

Я с улыбкой передала его слова Эроану. Тот кивнул:

– Конечно. Фьёр – часть наследия фениксов. И важная причина, чтобы сообщить об этом наследии нашему обществу.

– В таком случае мы все равно можем назвать меня Стасионой. Мне нравится эта идея.

– Или Стасиана?

– О! Так еще лучше, – обрадовалась я. – Даже… Стасианна. Что же касается планов Анаасга… Ты и твои люди будут за ним следить, чтобы не наделал глупостей?

– Разумеется. Ты присматривай за Роуэлом, как этого хотел Анаасг. Помоги ему влиться в наше общество. И действуй по ситуации.

Я кивнула:

– Не буду направо и налево сообщать, что это мой брат, а вон тот статный феникс, который светлейший, мой любимый дядюшка.

– Да. Твою принадлежность к их семье оглашать не будем до тех пор, пока не поймем, что решил Анаасг. И знай, рядом будем мы все: я, Даррэн, его подчиненные. Ты можешь нас позвать в любой момент. Все пройдет хорошо.

– Не сомневаюсь, – я улыбнулась. – Уж мы постараемся, чтобы прошло хорошо.

Эроан отправился по своим делам, ну а я занялась своими. Наконец-то приехала Димала с гигантскими баулами – и все это мне!

– Ума не приложу, Вив, почему все же именно такой крой, – тараторила Димала, помогая мне примерять и поправляя незначительные детали. – Это, конечно, выглядит необычно, красиво, революционно! Уверена, когда наши леди узнают, они тоже захотят такие. Но почему тебе вдруг захотелось подобных экспериментов?

Поскольку мероприятие начиналось уже через несколько часов, а на мне была вполне подходящая одежда, чтобы ее не повредить, я решила, что сейчас уже можно. Сосредоточилась, и… у меня получилось! За спиной раскрылись крылья.

Димала охнула, отшатываясь от меня.

– Ну надо же… ты… ты… феникс?! – выпалила она. Глаза загорелись восторгом.

– Сегодня об этом узнают все. А крой… – я повернулась к зеркалу спиной, чтобы полюбоваться. – Не всегда могу управлять крыльями. Не хотелось бы порвать платье и остаться в нижнем белье на глазах у толпы.

– Ну надо же, как интересно! А у фениксов такие же платья? Для них это новинкой не будет?

– Будет, Димала. Будет, – я улыбнулась.

Восторг в глазах приятельницы стал абсолютным. Она уже догадалась, что через меня можно будет выйти на фениксов. И сбывать у них новейшие модели.

Нужно будет только сообщить Даррэну, что рассказала Димале о фениксах. Пусть понаблюдает за ней какое-то время. Хочется убедиться, что я могу ей доверять. А если окажется шпионкой ордена, то поймаем на горячем. Ибо такую новость она уж точно поспешит сообщить своим покровителям.

К оговоренному времени я была полностью готова. От крыльев избавилась привычным способом – при помощи горячей воды. Сделала мысленную пометочку, что теперь могу вызывать их усилием воли. Убирать не могу, но если понадобится – вызову. Если еще немного потренироваться, скоро научусь управлять ими достаточно хорошо, чтобы подстраховывать себя в случае падения с высоты. Ну, вдруг… всякое бывает. Тем более в жизни приближенных к императору и, к тому же, маячащих перед орденом.

Димала справилась с задачей прекрасно. Я еще немного покрутилась перед зеркалом, со всех сторон оценивая творение талантливой приятельницы.

Вырез до середины спины с открытыми лопатками компенсировался полностью закрытым кроем спереди. Достаточно строгие линии уравновешивались мягкими, свободными от самых плеч рукавами. Тяжелая юбка в пол добавляла роскоши. Глубокий винный цвет ткани делал меня старше.

Из двух вариантов: предстать юным, нежным и наивным созданием, или же взрослой, уверенной в себе женщиной, для этого мероприятия выбрала второй. Чтобы взглянули на меня с новой стороны и задумались, так ли я проста, так ли Эроан помрачился рассудком, выбирая меня своей императрицей. К тому же, новость о нашей помолвке совершенно точно будет шокирующей. Возможно, если я не буду казаться наивной девочкой, которую легко укусить, желающих это сделать наберется чуть меньше.

Стоит признать, золотистые крылья в сочетании с этим платьем будут выглядеть еще эффектней. И я с предвкушением улыбаюсь. А мысль о скрывающемся под платьем нижнем белье вызывает приятные фантазии о предстоящем вечере, когда мероприятие закончится и мы с Эроаном останемся наедине, официально помолвленные.

– Ты полагаешь, я выпущу тебя в таком виде из комнаты? – раздался за спиной голос Эроана.

Я поймала в зеркале его отражение, отметила горячие искорки в глазах. Но не удержалась от подкола:

– А после свадьбы и вовсе запрешь в четырех стенах, чтобы никто не смог оценить моей красоты?

Эроан приблизился. Его глаза поблескивали, как у хищного зверя. Чуть склонившись, император обжег поцелуем мою шею со спины.

– Мне это незачем. Пусть любуются и завидуют. Уверен, ты не променяешь меня, такого великолепного, на кого-либо другого. Но… – его рука скользнула в глубокий вырез, опаляя прикосновением горячей ладони. – Я смотрю на тебя и понимаю, что время до начала торжества еще есть…

На этот раз Эроан поцеловал чуть ниже, потихоньку спускаясь губами к лопаткам. Мое тело откликнулось, вот только…

Я поспешила развернуться, пока не зашибла Эроана крыльями. Они возникли за моей спиной на полуобороте, и это даже хорошо. Расправились, лишь слегка задевая туалетный столик и снося с него несколько весьма дорогих баночек. Зато не выжгли Эроану лицо и не разбили зеркало, напротив которого мы оба стояли.

– Боюсь, подходить ко мне со спины все еще опасно. И если мы промедлим еще немного, я решу, что ты передумал и намеренно тянешь время! – шутливо заявила я, чтобы привести слегка ошалевшего Эроана в чувство.

Сработало. Он фыркнул и рассмеялся.

– Ты права. Какое-то время мне стоит соблюдать технику безопасности. А сейчас нам все же пора. Запру тебя в четырех стенах на ночь. Вместе со мной.

– Прекрасный план, – одобрила я.

Правда, отправиться сразу все же не получилось – в наших планах не было явить крылья сразу. Но император никогда не опаздывает.

Гости в зале потихоньку собирались, а мы, как только удалось убрать крылья горячей водой, при этом не раздеваясь полностью, отправились встречать фениксов в заранее условленном месте. По этикету званым гостям допустимо перемещаться на границу личной территории, либо в оговоренную точку. Как правило, это или холл, или отдельное гостевое помещение. Поскольку сразу несколько холлов сейчас были заняты активно прибывающими имперцами, для встречи с фениксами мы выбрали один из свободных залов.

Фениксы появились вовремя. Возникли в золотом сиянии – я ощутила чистоту первозданного света, – как только мы вошли в зал.

Даррэна здесь не было – его мы решили не представлять сопровождению Анаасга, но, конечно же, не могли прийти на встречу с Эроаном вдвоем – нас сопровождали лучшие представители службы безопасности.

Я узнала Роуэла, Вильхеема и Стаага. Двоих фениксов увидела впервые, они даже на нескольких официальных приемах в Феоаре до сих пор не появлялись. Похоже, то самое сопровождение для безопасности. Одеты они были ничуть не хуже приближенных светлейшего, и в чертах обоих фениксов я уловила строгую аристократичность, но… еще заметила нечто опасное.

– Дэер и Киор, – представил Анаасг, внося капельку таинственности. Будь эти фениксы просто охраной, он бы не стал их представлять. Но в том, что они здесь именно для обеспечения безопасности, я не сомневалась.

– Рад приветствовать вас в империи, – произнес Эроан. – Полагаю, это станет еще одним важным шагом на пути к установлению прочных связей между Сархадом и Феоаром.

– Я надеюсь на это, – светлейший кивнул. – О нашем визите знают?

– Только самые приближенные.

– А нас узнают? – полюбопытствовал Роуэл. – При виде нас станет понятно, кто мы такие?

– Пока не используете магию – нет, – ответил Эроан.

– Я бы хотел для начала осмотреться и немного освоиться, если это возможно. До официального объявления о нашем прибытии, – сказал Анаасг.

– Конечно. Вы вполне можете затеряться в толпе, – согласился Эроан. – Следуйте за нами. Пора присоединиться к гостям.

Мы не стали разделяться на входе в зал. Официальное появление Эроана также планировалось объявить чуть позже. Ну а пока Эроан оставил фениксов, позволяя им свободно прогуляться по залу, посмотреть на людей, пока еще только собирающихся на предстоящее мероприятие. К нашему появлению уже включили негромкую музыку для фона. Слуги предлагали высокородным гостям закуски и напитки.

Улучив момент, когда мы с Роуэлом останемся вдвоем, по крайней мере, на достаточном отдалении от фениксов – только Дэер держался поблизости, чтобы вовремя прийти на помощь в случае чего – сын светлейшего спросил:

– Что у вас произошло? Отец как-то странно себя ведет.

– В чем проявляются эти странности? – заинтересовалась я, изображая удивление. Как будто я ни при чем и хочу разобраться.

– Еще несколько дней назад он сообщил мне о предстоящем посещении империи. Я видел, что он взволнован, но предвкушает, даже рад и готов строить далеко идущие планы. Но потом… его как будто подменили. Стал мрачным, неразговорчивым, встревоженным. Сегодня мне показалось, что отец не хотел на прием и переступил через себя.

– Анаасг никогда не покидал Феоар?

– Не знаю. Мне кажется, что покидал. Давно, когда… пытался разобраться, что произошло с семьей его брата.

– В любом случае он может переживать именно из-за этого. Впервые за столько лет фениксы выходят из Феоара, чтобы наладить связи с людьми. С империей. Это очень волнительно. Разве нет?

Надеюсь, Анаасг на самом деле все еще планирует налаживать связи. Торжественно показать фениксов всей нашей знати, а потом утратить с ними контакт – это будет провалом, способным пасть тенью на императорскую репутацию. Власть не пошатнет, но все же.

И… я стараюсь не думать о том, как мне неприятно. Я доверилась Анаасгу и не рассчитывала, что он примет меня – Стасю в теле его племянницы. Нет, не рассчитывала. Но все равно чуточку больно.

Однако отвлечь Роуэла от опасных размышлений удалось.

– О, это очень волнующе! Я ни разу не покидал Феоар. Здесь все так необычно. Мы постарались одеться по моде имперцев, но не ожидали, как все здесь будет. У нас точно получится слиться с толпой?

– Конечно. Если ты не будешь всем вокруг нашептывать, что ты – феникс, никто не догадается.

– А кем мне в таком случае представляться? Это же высшее общество Сархада! Здесь все друг друга знают.

– Ну… ты можешь говорить, что приехал издалека. И делать очень таинственный вид.

Глаза феникса загорелись интересом.

– Не расскажешь, кто такие Дэер и Киор? Смотрю на них – и не могу понять.

– Твое замешательство оправдано, – кивнул Роуэл. – Они не так часто появляются при дворе. В службу безопасности, в военные и наблюдательные отряды чаще всего поступают фениксы из простых семей. Их можно узнать по простым именам, без двойных гласных. Но некоторые высокородные, скажем, из утратившего богатство и влияние рода, тоже поступают иногда. Таких обычно готовят со специальными целями. По ним же видно, что высокородные. Они легко входят в высшее общество, но при этом обучены ничуть не хуже иных бойцов из службы безопасности.

Роуэл вовремя замолчал.

– О, леди Вивьена! – к нам подошла отдаленно знакомая леди. В том смысле, что я смогла вспомнить ее лицо, не раз виденное во дворце, но друг другу мы представлены не были и до сих пор не пересекались.

– А вы?..

– Леди Нинелла. Приятно познакомиться.

– Взаимно.

– А где же его величество? Я думала, что увижу вас с ним. Как же так… о, а кто этот лорд?

– Лорд Роуэл. Его величество тоже здесь, неподалеку. Приветствует гостей.

На мгновение Нинелла поджала губки, явно недовольная тем, что я, выходит, вопреки ее надеждам появилась вместе с Эроаном, но совладала с собой и перевела внимание на Роуэла. А тот и рад стараться – принялся рассказывать, что прибыл из дальних краев на столь важное официальное мероприятие.

– Но какой повод? Говорят, будет объявление. Вы знаете, что за повод? – полюбопытствовала леди.

– Как и вы, жду с нетерпением, – откликнулся Роуэл.

Я улыбнулась, отмечая, что Роуэл, оказывается, прекрасно умеет ладить с дамами. Пожалуй, его можно ненадолго оставить. Если далеко не отходить и держать в поле зрения.

Ко мне тоже подходили, приветствовали, представлялись. Меня знали и узнавали уже все: знакомства неизменно начинались с «О, леди Вивьена!»

Минут через двадцать, когда все гости собрались, успели немного пообщаться и даже расслабиться, Эроан нашел меня.

– Пойдем, нам пора.

Фениксов, в свою очередь, собрал Даррэн. Проводил и тут же снова исчез, наверняка занимая удобную наблюдательную позицию.

Мы с Эроаном поднялись на небольшое возвышение, откуда делались объявления, а в спокойные дни играла живая музыка или выступали актеры. Правда, ни одного спектакля я в этом мире еще пока не посмотрела, но Ароника уверяла, что в императорском дворце принимают только лучших из лучших.

Честно признаться, я немного взмокла.

– Волнуешься? – Эроан сжал мою руку.

– Да.

– Наверное, это и правда волнующий момент в жизни каждой девушки. Но не беспокойся, моей уверенности хватит на нас двоих.

Все так же держа за руку, Эроан вывел меня на середину площадки. Музыка смолкла. Гости тоже затихли. На нас упал неяркий свет, подсказывая присутствующим, куда нужно смотреть.

– Еще раз приветствую всех, – заговорил Эроан. – Рад видеть вас в этот значимый для меня и всей империи день. Вы гадаете, что за повод собрал всех нас сегодня вместе. Поводов два. Недавно я сделал предложение моей любимой женщине, – Эроан повернулся ко мне и взял за вторую руку.

По залу прокатились изумленные шепотки.

– И если моя любимая не передумала… – сказал он, глядя мне прямо в глаза.

В первых рядах какая-то девушка ахнула, заметалась из стороны в сторону, как будто не понимая, что делает.

– Девушке плохо!

– Помогите ей! – закричали некоторые леди.

С громким «ох!» девушка потеряла сознание. Я уловила краем глаза, как ее подхватил один из подчиненных Даррэна. Хм…

Поймав взгляд Эроана, я сосредоточилась на нем. Даже головы в зал не повернула.

– Я ответила «да» и мой ответ остается неизменным. С радостью выйду за тебя замуж, Эроан.

Император притянул меня к себе и поцеловал. Раздались аплодисменты.

Если девушка и хотела намеренно испортить торжественный момент, у нее ничего не получилось. Сначала утонув в глазах Эроана, а потом увлекшись поцелуем, я не испытала ни разочарования, ни досады. А кто и зачем устроил панические побегушки с обмороком – разберемся!

Эроан отпустил мои губы, выпрямился и снова повернулся к залу.

– В таком случае, один из важнейших поводов для сегодняшнего торжества – это моя помолвка с леди Стасианной Вивьеной Термаль. А второй повод… – Эроан сделал многозначительную паузу.

По залу вновь прошли изумленные шепотки, на нас смотрели во все глаза. Конечно, имя Стасианна услышали впервые. В то время как о Вивьене Термаль знали уже все.

В оговоренный момент к нам поднялись Анаасг, Роуэл и Вильхеем со Стаагом. Их высокородная охрана осталась неподалеку, но выдавать свою принадлежность к фениксам не стала.

Я улыбнулась и выпустила крылья. Почти в ту же секунду фениксы тоже выпустили крылья. А рядом со мной в воздух взвился темный раах, оставляя за собой след из фиолетовых искорок.

Изумленные возгласы перешли в целый вал недоверчивых, потрясенных восклицаний и криков, смешанных с аплодисментами, растерянными, но сильными. Когда они чуть стихли, Эроан продолжил:

– Понимаю, у вас много вопросов. Да, глаза вас не обманывают: Стасианна – феникс. – И этой фразой Эроан окончательно показал всем, как ко мне следует обращаться. Имя Вивьена теперь должно уйти на второй план. Почему? Все сделают однозначные выводы, что из-за моего родства с фениксами. – Сегодня наше присутствие почтили фениксы: светлейший Анаасг Даархаг, его сын Роуэл Даархаг, советник Стааг Ардаэн и доверенное лицо Вильхеем Олоэн.

Казалось, дальше некуда, но потрясение среди наших аристократов росло с каждой секундой, с каждым озвученным именем.

– Я рад быть здесь, – произнес Анаасг, выступая вперед. – Рад, что с этого дня начинается новая эпоха, когда Сархад и Феоар возобновляют сотрудничество. Пусть оно будет еще более эффективным и полезным обеим сторонам, чем в прежнее время.

– Несомненно, мы сделаем для этого все возможное, – кивнул Эроан.

Анаасг улыбнулся и внезапно шагнул ко мне.

– С радостью поздравляю свою дорогую племянницу с помолвкой.

Зал разорвало.

Мы решили закончить с представлениями и поспешили спуститься к гостям. Фьёра представлять не стали, но на сцене он держался рядом со мной, явно давая понять, к кому имеет отношение. Поначалу, еще до приема, он уверял, что уж теперь вдоволь налетается, покажет себя всем присутствующим. Но теперь я чувствовала его напряжение, даже толику страха под ошалелыми взглядами публики. И тоже шалел.

– Фьёр, если тебе некомфортно, ты можешь спрятаться. Полетать по коридорам дворца или в саду. Возможно, сегодня стоит вернуться на нашу территорию, подождать, когда слухи расползутся. А уж завтра устроим твой полноценный выход.

– Да, так будет лучше… – торопливо согласился малыш и незаметно выпорхнул из зала. Гостям и без него было на кого поглазеть.

Затеряться в толпе, конечно же, не получилось. Нас с Эроаном поздравляли, с фениксами спешили познакомиться. Немного растерянные, они старались держаться поближе к нам, видимо, в надежде, что защитим. Впрочем, аристократы – не сумасшедшие в больнице для душевнобольных и даже не фанаты на концерте любимой группы. Вряд ли будут кидаться и срывать одежду, чтобы оставить кусочек на память. Несмотря на все потрясения, леди и лорды старались соблюдать приличия и вести себя подобающим образом, пусть даже излишне возбужденно.

Я не убирала крылья, да и не могла этого сделать без помощи горячей ванны. Так что оставалась заметной в любой точке зала.

– Поздравляю, ваше величество, леди Стасианна.

– У вас великолепные крылья!

– Вы восхитительны! – сыпалось со всех сторон.

Мы с Эроаном ходили вместе, под ручку, весь вечер. Поэтому никто не осмелился нагрубить или попытаться меня поддеть.

Танцевали тоже вместе, только нашей парой. Лишь один раз Эроан уступил меня Анаасгу, внезапно изъявившему желание.

– Ты знаешь имперские танцы? – полюбопытствовала я.

– Не очень хорошо, но постепенно осваиваю. Заранее извиняюсь, если отдавлю тебе ноги. Может, мне приподняться на крыльях, чтобы облегчить вес?

– Не стоит, иначе я тоже начну взмахивать крыльями, и это приведет к какой-нибудь неловкой ситуации. Я прослежу за твоими ногами.

– Доверюсь, – хмыкнул Анаасг, увлекая меня вслед за плавной и достаточно спокойной музыкой. Пожалуй, феникс выбрал самый удачный и безопасный вариант для новичка. Удивлена, что он решил изучать имперские танцы. Но… это ведь было до того, как он узнал правду обо мне.

– Мне приятно, что ты поздравил меня, – заметила осторожно, с легким намеком, который при желании можно проигнорировать.

Не проигнорировал.

– Я долго размышлял, Стася. Может быть, у меня было не так много времени, чтобы осознать и разобраться в своих чувствах. Но уверяю тебя, я думал о твоих откровениях каждую секунду своей жизни с того момента, как узнал. И первой была здравая мысль: не стоит все рушить. Мы, высокородные фениксы, не вполне принадлежим себе. Я не успел представить тебя Алоэной высшему свету, но слухи уже поползли. Особенно после явления Лиилы, прокричавшей тому самому высшему свету о своем статусе, и после ее неблаговидных поступков… лучшим вариантом будет оставить все как есть. С политической точки зрения мне выгодно все же объявить тебя Алоэной. И, конечно, продолжить сотрудничество с империей – на это уже ничто не должно повлиять. Начали – будем продолжать.

– Я рада, что мои откровения не навредили империи. Мы с Эроаном не планировали использовать мое родство с фениксами, тем более с тобой. Мы не знали, пока ты сам не назвал меня Алоэной.

– Я понимаю. Это тоже повлияло на мое решение. Нет, не относительно империи, хотя я рад, что вы не пытались манипулировать. Я смотрю на тебя, вижу перед собой лицо Алоэны. Черты лица, истинно принадлежащие роду Араваэлрь, невозможно не узнать. Но вместе с тем я вижу девушку, совершенно не похожую на Алоэну.

– Ее похитили маленьким ребенком. Трудно сказать, какой бы она была, если бы росла в Феоаре.

– И все же я чувствую, что ты другая. Не такая, какой могла стать Алоэна. Не такая, какой она была в действительности. Да, сначала я списывал твою непохожесть на воспитание в ордене, однако теперь все, что я ощущал подсознательно, находит свое объяснение. Я мало знаю о людях, но не удивлюсь, если ты не похожа и на людей нашего мира. Ты другая. И вместе с тем… я вижу, что ты хорошая девушка, Стася. Ты не хотела, чтобы все так получилось, это не было злым умыслом. А главное… твоя душа, пусть чуждая нашему миру, прижилась в теле феникса, в теле моей племянницы. В тебе течет кровь Араваэлрь, несмотря на то, что нет ее души. Это все усложняет. Я запутался и не знаю, как относиться к ситуации. Однако вычеркивать тебя из нашей жизни не собираюсь.

– Значит, я смогу посещать Феоар?

– Не просто посещать. Я объявлю тебя Алоэной Араваэлрь. Вернее, Стасианной Алоэной Вивьеной Араваэлрь. Ты не против, если от Термаль мы избавимся?

Мое имя поразительно разрастается! Даже у высокородных леди нет по три имени – максимум два. Но и два в империи не особо распространено. У фениксов и вовсе используется только одно.

– Я не против, если от Вивьены мы тоже избавимся. А имя Алоэна… да, я согласна носить в память о ней.

– Официально ты будешь моей племянницей. Потому что в тебе течет ее кровь. Я не могу пообещать, что искренне приму тебя как свою племянницу. Не знаю, к каким чувствам в отношении тебя в итоге приду…

– Я понимаю. Ты и не должен обещать.

– Но я прошу тебя, Стася. Не говори Роуэлу и в особенности Алаане. Не говори больше никому. Пообещай.

– Я могу пообещать. Но почему ты этого хочешь?

– Алаана маленькая, ей ни к чему такие потрясения после того, как узнала, что давно потерянная кузина вернулась. Роуэл сильно переживал, когда потерял всех вас. Он искренне обрадовался, когда вы вернулись. Лиила разочаровала. А ты… Мои дети имеют право верить, что к ним вернулась их кузина. Я собираюсь объявить тебя Алоэной, позволить жить у нас во дворце, учиться у нас. Будет крайне жестоко, если при этом Роуэл будет знать, что девушка, которая находится так близко, кровно является его кузиной, а вот душа в ней чужая. К тому же, я уверен, что ты сумеешь влиться в нашу семью. Не отталкивай моих детей – они будут счастливы, считая тебя своей кузиной.

– Хорошо, Анаасг. Я поняла. Мне достаточно, что знаешь ты. И если ты считаешь, что Роуэлу знать не нужно, я обещаю. Больше никому не расскажу.

– Спасибо, Стася. Кстати, вы решили имя Стасианна выдать как данное фениксами?

– Да. Не подходит?

– Не очень. Это в империи, как я успел понять, увлекаются придумыванием новых имен, новых звучаний. В Феоаре существуют определенные имена. Из них выбирают, когда рождается ребенок. Не придумывают. Можно сделать вид, будто твой отец, человек, решил назвать тебя Стасианной, отдавая дань фениксам, но несколько промахнулся, потому как не знал об ограниченном количестве имен. Просто на заметку Эроану, когда он решит пустить нужные слухи о твоем происхождении.

– Благодарю, Анаасг. Мы это обязательно учтем.

После танца я вернулась к Эроану. Он посматривал на меня заинтересованно, однако расспрашивать о разговоре не спешил. Только уточнил:

– Все прошло хорошо?

– Лучше ожидаемого, – я улыбнулась.

– Потом расскажешь.

Обсуждать подробности в такой толпе и правда было не очень удобно, а от танцев мы решили немного отдохнуть. С Эроаном заводили разговоры, иногда даже важные, о некоторых вопросах, скажем, о поставках ткани или рыбы. Я слушала краем уха, не пытаясь во все это вникать. С полуслова все равно не разберешься, да и незачем. Эроан знает, что делает.

– Леди Стасианна, у вас прекрасные крылья! – еще одна леди решила выразить невесте императора почтение. – Но позвольте спросить, что это за чудесный крой платья? Это для того, чтобы можно было удобно пользоваться крыльями?

– Именно так.

– Но я заметила, что и без крыльев выглядит весьма интересно. Когда вы еще в начале приема ходили по залу, я смогла рассмотреть все особенности кроя. Не подскажете, кто сшил для вас столь прекрасное платье?

– Модистка Димала.

– О, я слышала о ней! Легенда столицы. Быть может, даже всей империи. Благодарю, леди Стасианна.

Не успела она отойти, как ко мне подошла Ароника с горящими глазами.

– Вив… то есть…

– Ты можешь звать меня Стася.

– О, как интересно… Стася, поздравляю! Безумно рада, что у тебя все так чудесно складывается.

Ароника коротко меня обняла, насколько позволял этикет. Я видела в ее глазах искренние эмоции.

– Благодарю, Ароника, – я улыбнулась. – Я счастлива.

– Я так за тебя рада!

Тут же подошел Тиан. Похоже, он проводил время вместе с Ароникой и отходил за напитками для обоих.

– Ви…

– Стася.

– Стася, поздравляю с помолвкой! – улыбнулся рыжий. – Это оказалось неожиданностью, хотя… наверное, мне стоило бы догадаться, учитывая, как много времени вы проводили вместе с его величеством и Даррэном.

– Может быть, встретимся? – предложила Ароника. – Вместе куда-нибудь сходим, поболтаем.

– С удовольствием, – откликнулась я. И, наклонившись к ней, прошептала: – Я тоже за тебя рада.

Девушка зарделась.

Мы с Эроаном еще какое-то время провели среди гостей, собирая поздравления, как правило, не слишком искренние. Впрочем, некоторые, кажется, несмотря на удивление, не испытывали негативных эмоций. Что порадовало, не только мужчины, но и женщины. Не все грезили об Эроане!

– Это удивительно, – к нам подошел Анаасг. Его лицо светилось. – Так необычно, все нами интересуются, расспрашивают. Никогда бы не подумал, что выйду за пределы Феоара. У вас крайне необычно, но красиво, интересно. Однако… я чувствую, что эмоций на сегодня достаточно. И Роуэлу тоже, – он нашел взглядом сына – тот увлеченно общался с очередной леди. Быстро осваивается! Судя по тому, с каким восторгом леди смотрит на Роуэла, фениксы ее заинтересовали.

– Да, конечно. Мы со Стасей тоже планировали заканчивать. Пусть гости развлекаются, а мы пойдем. Созывай своих, Анаасг. Проводим.

Эроан умел уходить незаметно. Но в этот раз я полюбовалась, как незаметно он уводит целую группу, причем всех тех, на ком сосредоточено внимание гостей. Это какая-то магия! Иначе как нам удалось ускользнуть незаметно? Всем нам, с кем мечтали пообщаться еще многие, кто не успел подойти.

Мы проводили фениксов в зал, где встретили перед приемом.

– Благодарю, Анаасг, – сказал Эроан на прощание. – Благодарю за решение, которое ты принял.

– Я не мог поступить иначе, – откликнулся светлейший.

Роуэл растерянно моргнул ресницами, но уточнять не стал – спросит, наверное, уже в Феоаре. И не узнает правду.

Фениксы перенеслись к себе. Из тени выступил Даррэн.

– Та девушка, которая потеряла сознание. Леди Илонда. Она выглядит несколько невменяемо, отказывается кого бы то ни было к себе подпускать и умоляет, чтобы к ней наведался ты.

– Леди Илонда? – Эроан нахмурился. – Я не обязан наведываться к каждой девушке, жаждущей со мной встретиться. К тому же, если бы она не устраивала сцен, она бы могла подойти ко мне в зале и поздравить с помолвкой.

– Эроан, она бы не стала поздравлять тебя с помолвкой, – Даррэн мрачно усмехнулся. – Илонда уверяет, что беременна от тебя.