Жена алого императора

Глава 7

– Еще раз поздравляю, Ви… то есть Стася! Искренне за тебя рада. Даже не верится, что… то есть… – Ароника смутилась, – я не хотела сказать, что не верила, будто ты можешь стать невестой его величества, просто…

– Просто Эроан – заядлый холостяк, – я улыбнулась. – Я бы и сама совсем недавно не поверила, так что все в порядке.

Первый день занятий в Феоаре, состоявшийся вчера, оказался очень насыщенным. Но я до сих пор с улыбкой на губах вспоминала крошечных светлых птенчиков раахов, за которыми присматривала крупная, пожалуй, даже крупнее, чем Диарх светлейшего, мама. Поначалу она приняла меня настороженно, но, заметив, с каким любопытством ко мне тянутся птенцы, благосклонно позволила нам немного пообщаться.

Как объяснил светлейший, связь с раахом может установиться только один раз и на всю жизнь. Так что можно не опасаться – малыши чувствуют, что я «занята», и всего лишь проявляют симпатию.

Малышей было трое. И одно яйцо. В ответ на мой вопрос, почему же тогда взрослых всего двадцать восемь, Анаасг пояснил, что раахи откладывают яйца слишком редко. Неизвестно, сколько лет, а то и десятков лет придется ждать следующий выводок. К тому же, все птенцы – мальчики. А девочки появляются нечасто.

У меня сердце сжалось при мысли, что же такое ужасное произошло, из-за чего раахов осталось так мало. Но… любопытные малыши быстро отвлекли от мрачных мыслей, отвоевав в моей душе теплое местечко.

– Ароника, что-то стряслось? Если не хочешь ехать в город – мы можем не ехать.

Сегодня у меня выходной. Я пока слабо представляю, как буду распределять время, чтобы и учиться в Феоаре, и мероприятия у фениксов посещать – все же статус обязывает! Вернее, обяжет, когда Анаасг объявит обо мне. И в империи нужно появляться, осваиваться, связи налаживать.

Но сегодня мы с Ароникой договорились прогуляться по городу и посидеть в уютном ресторанчике. Поболтать, отвлечься от дворцовой суеты. Эроан в последнее время был слишком занят, а сегодня ему предстоял серьезный разговор со светлейшим. Так что виделись мы по большей части только поздними вечерами. И мне банально надоело сидеть в четырех стенах. Вернее, в восьми, если условно считать еще дворец в Феоаре.

Вот только я заметила, что Ароника, несмотря на искреннее желание поздравить меня и скрыть плохое настроение, все же чем-то встревожена.

– Я хочу в ресторан! Тем более… мне нужно отвлечься.

Уже в карете продолжили разговор.

– От чего именно ты хочешь отвлечься? Ты можешь поделиться, если хочешь. Уверяю, я не рассыплюсь. Мысли о предстоящей свадьбе занимают не всю меня, я способна воспринимать окружающий мир, – я ободряюще улыбнулась.

Ароника тоже улыбнулась. И заговорила:

– Это не совсем у меня. У моей знакомой проблемы, а я переживаю и не знаю, как помочь. Мы с ней познакомились на улицах столицы случайно. Она из обедневшей аристократической семьи, но очень умная и талантливая. И я думаю, что у нее сильная магия, только никто не помогает развивать. Родители успели научить контролировать магию, чтобы не выплескивалась. А потом погибли. Тете нет до нее особого дела – тратит остатки состояния на себя и свою семью.

– Девушка несовершеннолетняя?

– Да, ей пятнадцать. К тому моменту, когда будет восемнадцать, совсем ничего не останется. Но я знаю, что во дворец берут на обучение не только за деньги, как меня и других богатых девочек. Олли у нас из бедных, даже не аристократок. Но ее взяли, потому что империя платит за ее обучение. Есть же специальный фонд для этого. Я предложила Силине, так ее зовут, обратиться в фонд. Я была уверена, что ее возьмут на обучение! Но сегодня она получила отказ. Я пошла к тетушке узнать, почему. У нее есть связи в этом фонде, к ней же через фонд поступают подопечные. Тетушка ответила, что свободных квот нет. Всех, кого могли, уже взяли.

– Всех – это кого? Сколько девушек, которые учатся во дворце за счет империи?

– Две. Олли – из бедных простолюдинок, но прошла отбор и показала, что достойна. А Мэрилен – дочка аристократки. Ее мама осталась без мужа, потом ее семью обокрали родственники… Грустная история. Но Мэрилен приняли во дворец.

Хм… интересно, фонд настолько маленький?

– А сколько парней учится за счет империи?

– Тетушка сказала, что тоже двое.

– То есть Силина была бы пятой… И это уже слишком много? Не понимаю, – я задумалась. – Обучение настолько дорогое? А за счет чего пополняется фонд?

– За счет пожертвований, полагаю. И, по-моему, за счет тех, кто за свое обучение платит. За наш счет даже в большей степени – жертвуют на обучение нечасто, это не модно. Гораздо больше у нас восхищаются теми, кто помогает бедным семьям с едой и всем необходимым, а еще тем, кто пострадал от природных катаклизмов. Ну и в фонд охраны природы тоже хорошо платят.

Слушая Аронику, я поняла сразу две вещи. Пожалуй, даже три.

Во-первых, для Ароники это не просто слова. Она разбирается в вопросе, ей это интересно! Во-вторых, я совершенно ничего об этих фондах не знаю. Для будущей императрицы большое упущение. Ну и в-третьих, с фондом для неспособных платить учеников все же складывается странная ситуация. Всего четверо за счет империи – и квот больше нет? А ведь я знаю, в целом учениц и учеников разных возрастов во дворце немало. То ли тридцать, то ли чуть больше. И всего, что они платят, не хватило, чтобы выделить на обучение талантливой Силины? Правда, есть еще один вариант. Девушка может оказаться не такой уж талантливой и по какой-то причине не подходит, чтобы ее взяли во дворец. Но тогда должны быть другие претенденты, более достойные, которые уже ждут своей очереди поступить на обучение.

– Я разузнаю, Ароника. Помочь не обещаю, но разузнаю, в чем дело, обязательно.

– Спасибо, Стася! Я буду очень благодарна, если сможешь еще что-то узнать. Помимо того, что сказала тетушка. Кстати… а ведь тетушка поменяла свое к тебе отношение. Сказала, что больше не станет препятствовать нашему общению и даже порадуется, если мы с тобой подружимся. И будет рада, если остальные ученицы с тобой тоже подружатся… Ой! Как нехорошо-то…

– Твоя тетушка хочет, чтобы мы общались. Что же здесь плохого? – полюбопытствовала я.

– Ну как же… – Ароника слегка побледнела. – Тетушка хочет, чтобы мы с тобой общались, потому что ты – невеста его величества! А теперь я уже сваливаю на тебя проблемы и прошу помочь с их решением. Но мне нравится с тобой общаться. Я искренне хочу с тобой дружить, а вовсе не потому, что это может быть выгодно. Просто… так совпало.

– Я верю тебе, Ароника, – я улыбнулась. – Так совпало. Тем более ты не прекращала со мной общаться, даже когда тетушка запрещала, а я была всего лишь любовницей императора. Кстати, не подскажешь, с кем из девушек действительно стоит дружить? Я вполне доверяю твоему вкусу.

Мы с Ароникой прекрасно поболтали и договорились о встрече небольшой, теплой компанией из девчонок, которых она соберет. Вернувшись во дворец, я с улыбкой размышляла, что Ароника станет прекрасной помощницей в создании дружественного коллектива, внутри которого можно будет друг другу доверять. Конечно, Ароника пока еще наивна, но вместе с тем добра, умна и наблюдательна. Всех девушек, кого она выберет и представит мне, стоит проверить, но в целом… полагаю, Ароника если и ошибется, то всего лишь в нескольких случаях.

К возвращению Эроана я решила приготовить сюрприз. И отправилась на кухню. А вместе с собой взяла Фьёра – ему пора осваиваться, да и жителям дворца пора привыкать, что со мной почти всегда и везде будет раах.

– Как здорово-то… какой большой дворец… – радовался Фьёр, наматывая круги вокруг меня. То вперед улетал, то возвращался и немного отставал, задерживаясь в каких-то помещениях. – Интересно, а какой дворец больше: этот или в Феоаре?

– Ты же облетал весь дворец в Феоаре. Вот ты и сравни.

– Так и сделаю! – Фьёру до сих пор не верилось, что теперь МОЖНО. – А здесь что?

Он юркнул в приоткрытую дверь. Оттуда раздался визг. Спустя секунду меня чуть не сшибла леди, с дикими криками выскочившая в коридор – я в этот момент как раз подошла к двери, чтобы выяснить, что стряслось. В последнюю секунду успела отпрянуть благодаря реакции тела.

– Что это с ней? – удивился Фьёр.

Я на всякий случай заглянула в комнату, но ничего не обнаружила. Обычная гостиная. Стол, чашечка чая. Брошенная на пол книга. Хм…

– Может, у нее орнитофобия, – предположила я. Прошла в гостиную, подняла книгу. Не люблю, когда их разбрасывают.

– Что-что? – не понял раах.

– Боязнь птиц.

– Я не птица.

– Но ты ей об этом как-то сообщил?

– Нет… А как сообщить? Нарисовать?

Строчки из книги бросились в глаза: «Дрожа от ужаса, леди забилась в угол комнаты. И тут внутрь ворвался сгусток тьмы, полыхающий жуткими, звериными глазами…»

Теперь понятно, отчего столько криков!

– Фьёр. – Со вздохом я положила книгу обратно на столик. – Тебе разрешили летать по дворцу – и это прекрасно. Но пожалуйста, не залетай во все подряд помещения. Летай по коридору, по гостиным с открытыми дверями, по садам и паркам, над балконами и крышами…

– Над балконами? – заинтересовался Фьёр.

– Я передумала. Над крышами. И вообще… пока к тебе не привыкнут – пожалуйста, держись поближе ко мне. И давай соблюдать правила приличия.

– А что это правила – приличия?

Оставшийся путь до кухни я рассказывала Фьёру, что такое правила приличия. Уж очень не хотелось попасть в неловкую ситуацию и опозориться. Я же будущая императрица – должна беречь свою репутацию. А то сочтут еще вуайеристкой или шпионкой, которая натравливает рааха на ни в чем не повинных аристократов.

– Леди Стасианна? – Что приятно, слуги обратились ко мне правильно.

– Что у нас сегодня на ужин?

Как выяснилось, меню для Эроана составляет распорядительница кухни. Приятная, пожилая женщина по имени Магнели. Она старается, чтобы блюда были разнообразны, соответствовали вкусу Эроана, часто не повторялись, каждый день была возможность хорошего выбора и заодно чтобы питание было сбалансированным. Каждый день в меню значились овощи, фрукты, разные виды мяса, морепродуктов, круп и десертов.

Изучив меню на сегодня и ближайшие дни, я внесла несколько корректировок. Пусть у нас с Эроаном сегодня будет праздничный ужин. А среди десертов найдутся ягоды, сливки и горячий шоколад. Причем горячий шоколад в Сархаде – это на самом деле шоколад. У нас-то нальют обычное какао и скажут – «вот ваш шоколад». А здесь это самый настоящий шоколад, насыщенный, сладкий или горький, только жидкий. Я выбрала темный, чтобы не слишком приторный, но и не горчил – горький для предстоящего вечера не подойдет. Хотя… в некоторой степени было бы символично, учитывая недавнюю помолвку.

– Ой, а это кто? Какой красивый! Какой славный, – умилялись кухарки при виде Фьёра. – А что он любит? Чем мы можем его накормить?

– Это раах – волшебное существо, мой верный и надежный спутник. Питается магией.

Несмотря на то, что ел Фьёр исключительно магию, он умудрился засунуть голову в каждую кастрюлю и посмотреть, что там такое интересненькое булькает. Одна радость – он не линяет. Можно не опасаться: за ужином никто в своей еде перья не обнаружит. Но пришлось все же научить Фьёра правилам поведения на кухне.

Когда Эроан вернулся, я встретила его в очередном платье с открытой спиной и накрытым его любимыми яствами столом. Десерт должны были принести чуть позже, так что для начала я планировала поговорить на бытовые и хозяйственные темы. О фондах, к примеру.

– Ты такая красивая, – сказал Эроан. – Кажется, будто никогда не смогу тобой налюбоваться.

– И не надо, – я улыбнулась, присаживаясь за выдвинутый императором стул. – Любуйся всегда, мне не трудно себя показать.

– Показать, говоришь? – заинтересовался Эроан, наклоняясь ко мне и проводя кончиками пальцев по лопаткам.

– Желательно, чтобы у тебя при этом остались глаза, – заметила я, ощутив едва заметный зуд. Все же после инициации контролировать появление крыльев с каждым днем становится легче.

– Пожалуй, у меня есть пара идей. Нужно будет попробовать, – таинственно заявил Эроан, отстраняясь от меня и все же занимая свое место за столом.

– Я бы хотела кое-в-чем разобраться, – начала я несколько позже.

– Спрашивай. Что тебя интересует?

– Фонд, который оплачивает обучение бедных девушек во дворце.

– Это столичное, специализированное подразделение основного учебного фонда, который действует по всей империи, – Эроан кивнул. – Что тебя интересует?

– За счет фонда учатся две девушки и два молодых человека. Почему так мало? Ситуация в фонде настолько сложная? Еще одной кандидатке сегодня отказали.

– Твоя протеже?

– Нет, я ее не знаю. Меня больше интересует работа фонда.

– Четверо – это слишком мало. У нас во дворце не так много мест, отбирают самых талантливых. Но вполне возможно, что среди простолюдин не нашлось достаточно талантливых ребят, а среди аристократов как раз есть подходящие ученики. Впрочем, ей могли бы предложить обучение в пансионе за городом.

– Кто следит за тем, чтобы отбор был честным?

Я верю, что все задумано именно так, как и говорит Эроан. На первом месте талант, потом остальное. Но всегда немалое влияние оказывает человеческий фактор.

– Вижу, ты заинтересовалась вопросом и хочешь изучить его подробнее?

– Да, хочу. Я ведь… – я улыбнулась, – будущая императрица.

– О, неужели ты все же решила заняться наведением порядка во дворце? – весело удивился Эроан.

– Во дворце – обязательно, уже потихоньку начинаю, – я кокетливо хлопнула ресничками. – Фонд за пределами дворца, поэтому мне нужно твое дозволение.

– Ты его получаешь. Я давно не проверял фонды. Можешь заняться, если хочешь. Завтра тебе предоставят все необходимые бумаги. Можешь обращаться к Хорлоку с любыми вопросами по фондам, он у нас занимается контролем за их деятельностью. Все расскажет и покажет. Я отдам приказ. Довольна?

– Более чем, – я улыбнулась, поднимаясь из-за стола.

Слуги принесли десерты и тихонько удалились. Эроан оценил пополнение на столе.

– Ягоды и сливки? Что-то мне это напоминает, – в его глазах загорелся предвкушающий огонек, а губы растянулись в соблазнительной улыбке, от которой, признаться, у меня до сих пор немного подгибались коленки.

– Да, мы неплохо развлеклись с ягодами в нашу первую ночь. – Я потянула за лямочку на спине, и платье стекло вдоль тела к ногам. Зрачки Эроана расшились, когда я предстала в восхитительном комплекте из сексуальной комбинации с кружевом и новых чулок.

Чулки Эроан еще ни разу не видел и их в империи не использовали, но… мне захотелось установить новую моду. Димала только порадовалась и уже шила новую партию, намереваясь предложить ее особенно смелым аристократкам.

– Мы объявили о нашей помолке, – мягко сказала я, добавляя в голос соблазнительные, многообещающие нотки. – Но я хочу, чтобы ты знал: пусть часть нашей жизни изменится – кое-какая ее часть останется неизменной. Вот эта, например.

Я обмакнула пальцы в шоколад и провела над грудью, вырисовывая сладкую полоску. После чего коснулась пальцами губ Эроана. Он с готовностью слизнул остатки шоколада и потянулся к еще более сладкой, чем обычно груди.

Мне так понравилось в гнезде раахов, что, как только выдалась свободная минутка после очередного урока, я решила снова к ним зайти. Анаасг не зря показал гнездо – он разрешил мне посещать его, когда захочу. А я, конечно же, воспользовалась этим разрешением. Фьёр отправился вместе со мной – ему тоже понравились маленькие, любопытные птенчики. Ну, как маленькие. Светлые птенцы оказались мельче темных, если судить по размерам вылупившегося Фьёра, но целиком на ладони все равно не помещались.

– Интересно, когда из яйца вылупится еще один птенец? – размышлял Фьёр.

– Ты ведь можешь пообщаться с его мамой и спросить?

– Да, могу. Так и сделаю! Может, ответит…

Магическая пелена легко пропустила внутрь. Птенчики защебетали при виде нас. Мама приветливо курлыкнула, чуть отодвигаясь в сторону, чтобы не затоптать запрыгавших по всему гнезду малышей.

– Ну здравствуйте, дорогие, – я улыбнулась, присаживаясь на корточки. Эти маленькие, пушистые лучики света принялись ластиться к моим рукам и довольно подпрыгивать. – Как вы здесь? Хорошо, тепло? Не скучно?

Нечто черное вспыхнуло посреди пещеры внезапно. Из клубов тьмы промчалось черное копье и сшибло начавшую было расправлять крылья маму птенцов.

Все произошло очень быстро. Самка вскрикнула и ударилась о стену, сползая к полу и больше не шевелясь. Из портала вышагнул мужчина со скрытым под капюшоном лицом, но я успела заметить на его пальце кольцо – камень сверкнул алой вспышкой, поймав отблеск сияющих перышек. Малыши испуганно закричали и бросились врассыпную.

– Фьёр, зови на помощь, – приказала мысленно.

Черный жгут устремился к одному из птенчиков, но оплести не успел. Я, скрытая в тени пещерных сводов и, вероятно, оставшаяся незамеченной, выскочила оттуда неожиданно, вместе с тем атакуя сразу с двух рук. Один разряд магии бросила в орденца, второй – чтобы разорвать темный жгут. Мне удалось лишь немного сбить его с пути, но зато успела перехватить птенца.

Орденца я при этом упустила из виду. Зря, наверное, понадеялась, что ему хоть как-то помешает моя атака. Он схватил меня, окутывая магией тьмы. Фьёр что-то закричал, даже не думая мчаться прочь из пещеры и звать на помощь. А потом нас втянуло в портал. Орденца, меня с птенцом на руках. Последним в портал бросился Фьёр – я не видела этого, но поняла по мысленному отклику.

Птенец, уже ничего не соображая от ужаса, высвободился у меня из рук и бросился прочь. Краем глаза отметила, что мы очутились на горном плато, со всех сторон окруженном резкими обрывами.

– Куда, мелкий?! – разозлился орденец.

Я не дала ему выпустить еще один жгут, чтобы остановить птенца. Снова попыталась ударить магией, но попытка вышла жалкой. Орденец залепил ответной тьмой. Сильным, болезненным ударом меня отшвырнуло к самому краю плато. Фьёр с боевым криком бросился на орденца и даже успел располосовать ему лицо. От первой магической атаки раах увернулся, от второй – нет. Легкое тельце подбросило и унесло с плато в пропасть.

– Фьёр! – с ужасом вскричала я.

Подскочила, путаясь в собственных ногах, бросилась к нему.

– Не так быстро, дрянь.

С края обрыва я увидела, как тьма растекается по валуну – и в этой тьме сложно опознать Фьёра. Его как будто смяло, размазало! Уничтожило…

Ужас и боль взорвались внутри меня. Я расправила крылья в тот самый момент, когда орденец наклонился надо мной, намереваясь схватить. Раз – и крыло, оказавшееся неожиданно острым на конце, полоснуло по горлу. Орденец захрипел, падая рядом со мной и пытаясь прикрыть шею, но кровь захлестала во все стороны и забрызгала меня. Подавляя приступ тошноты, я сиганула вниз.

Полет вышел странным, дерганым и больше походил на падение рывками. Это меня и спасло – приземлилась жестко, но не убилась. Подумаешь, коленки и ладони ободрала. Меня, заляпанную кровью орденца, после столь сумасшедшего полета мутило, но я поползла к рааху, зовя его мысленно:

– Фьёр, как ты? Фьёр! Отзовись, пожалуйста!

Он не отзывался.

Закусила изодранную ладонь, чтобы не закричать.

Фьёр мало походил на самого себя. Его искореженное тельце, словно поломанное и перекрученное, безвольной тряпочкой раскинулось на камне. А еще он растекался – тьма, тусклая и пугающе безжизненная, расходилась в разные стороны. Сочилась вдоль камня, стекала к холодной земле.

– Фьёр, что же ты… как же так… как тебе помочь… – шептала я, боясь даже дотронуться до него.

А вдруг сделаю только хуже? Что я могу предпринять?

– Фьёр, пожалуйста… ответь, – молила я уже вслух, давясь слезами.

Попыталась собрать тьму руками, но она соскальзывала с пальцев и текла дальше. Если это часть Фьёра – ее нельзя отпускать, ее нужно удержать любым способом.

Призвала аккуратно магию. Да, я боялась навредить, но старалась действовать как можно аккуратней.

Анаасг сказал, что фениксы объединяют свою магию с раахами. Первозданный свет и первозданную тьму вряд ли удастся объединить, да и если вспомнить теории о пустоте, даже пытаться не стоит. Но вреда быть не должно! Почти не дыша, осторожно обволакиваю светом тело Фьёра, не давая тьме растечься еще больше. Кажется крайне важным сохранить хотя бы то, что еще осталось.

А потом время слилось в сплошной кошмар. Фьёр не откликался – я сидела вместе с ним на камнях и концентрировалась на световой колыбели, чтобы она не распалась. Закреплять и делать свою магию более стабильной я пока еще не научилась.

Я не знала, что делать, как позвать на помощь. Я даже не знала, выжил ли орденец. Вряд ли, конечно. Со вспоротым горлом долго не живут – пару секунд, и мучения должны прекратиться. Но мне все равно было страшно. А что, если именно здесь он договорился встретиться с остальными? Или его ждут где-нибудь неподалеку, а как не дождутся – пойдут искать? Что, если уже ищут и вот-вот нападут?!

Одно облегчение – птенчик нашелся. Он сложил подрагивающие от напряжения крылышки и боком прижался ко мне. Он еще не умел летать, но, похоже, как и я, спланировал.

Я напряженно осматривалась по сторонам, выискивала взглядом какое-нибудь движение, но пока вокруг было на удивление тихо и спокойно. На дне ущелья каменная крошка, покрывающая землю, перемежалась с валунами побольше и редкими пробивающимися из-под них травинками. Возможно, стоило поискать подходящее укрытие, чтобы орденцы не смогли обнаружить меня слишком быстро, но я боялась потревожить Фьёра. Магический кокон не выдержит, если я попытаюсь его сдвинуть. А если световая колыбель распадется – магия Фьёра окончательно его покинет. Я не знаю, что будет. Но мне страшно. Страшно от мысли, что Фьёр может умереть. Страшно, что сегодняшний день может стать переломным и ничего уже будет не исправить. Страшно, в конце концов, что орденцы доберутся до меня раньше фениксов.

Застывшие в глазах слезы размывали обзор, а я напряженно всматривалась в отвесные скалы, в малейшие тени от них и подозрительные провалы, похожие на входы в пещеры, где могли встречаться всякие ужасы, от толпы орденцев до диких зверей.

Мне не было холодно после инициации, но трясло от чего-то другого, зарождающегося глубоко внутри. Здесь ветер не дул так сильно, как на плато наверху, но от камней исходило ледяное дыхание. И меня мутило от ощущения запекшейся крови на крыльях, на одежде, на коже и волосах.

Внезапно высоко в небе над верхушками гор показалось несколько темных точек. Я вздрогнула.

Орденцы? Фениксы?

Сердце пропустило удар. Спустя мгновение рядом со мной раскрылся портал, из него вышагнул Эроан. Облегченно выдохнув: «Стася», – он прижал меня к себе.

– Т-там… там орденец, на плато, – выдавила я, прежде чем разреветься.

Меня затрясло, и от холода, и от пережитого ужаса. И от того, что ужас на этом не заканчивается.

– Все хорошо, Стася. Мы тебя нашли. Все хорошо.

– Нет! – я вывернулась из объятий, когда Эроан попытался закутать меня в камзол. Конечно, у него ничего не вышло еще и потому, что крылья мешались за спиной.

– Фьёр, он… Я не понимаю, что с ним. Ему нужна помощь. Срочно, Эроан!

– Мы не можем ему помочь, – раздался голос Анаасга.

Я обернулась.

– Как? Но почему? Вы же… вы разбираетесь в физиологии раахов. Вы все!

Вокруг нас собрались Анаасг, Стааг и несколько незнакомых фениксов, похоже, из воинов.

– Ты уже сделала все, что могла, – сказал светлейший, склоняясь над коконом. Стааг подхватил на руки птенца. – Раахи – создания, сотканные из магии. Сильнейшие ранения, такие, которые способны наносить орденцы, разрушают магические связи. Магия начинает распадаться. Если потеряет слишком много магии – раах погибнет. Обычно фениксы могут помочь раахам. Не только прекратить отток, но и помочь связям срастись. Но у вас разная магия, Стася. Твой свет не поможет тьме Фьёра. Ты остановила отток – это было правильно. Теперь вся надежда на него. На Фьёра. На то, что он справится и сумеет восстановиться самостоятельно.

– Значит… если бы он выбрал себе темного феникса, тот бы сейчас сумел помочь? – прохрипела я. – Фьёр, ну почему… почему ты не послушался меня и не позвал на помощь? Зачем бросился спасать?

Горло сдавливало, дыхание перехватывало. Живот скручивало от боли и недавних кульбитов. Я пошатнулась, бессильно плача. Эроан тут же снова оказался рядом, придержал.

– Стася, ты сможешь убрать крылья? – мягко спросил он. – Я укутаю тебя в теплый камзол.

Я замотала головой.

– Нет. Я не могу. Они грязные.

– Открываем портал и возвращаемся, – объявил светлейший. – Отряд продолжит поиски орденцев.

– А тот, который нас сюда перенес? Вы его поймали? – выдавила я.

– Да.

Я не решилась спросить, выжил ли он. Впрочем, наверняка нет. Это очевидно.

Мы с Эроаном и Анаасгом вернулись во дворец в Феоаре. Фьёра аккуратно, чтобы не разрушить сотканный мной кокон, перенесли в мои покои и устроили в постели, соорудив из одеяла мягкое гнездышко. Я устроилась рядом, ни в какую не желая покидать Фьёра. Правда, чуть позже Эроану все же удалось уговорить меня сходить в ванну и отмыться от крови, а заодно убрать крылья. Горячая вода причиняла боль – мне вызвали целителя, чтобы залечить содранную кожу.

После всех процедур Эроан помог забраться в постель и укутал во второе одеяло, а сам лег рядом и прижал меня к себе.

– Ты героически держалась, Стася. Ты защитила птенца, сразилась с орденцем. Ты…

– Он мертв? – все-таки спросила я.

В комнату постепенно наползала вечерняя темнота. Я не видела лица Эроана, потому как лежала к нему спиной, но ощутила его напряжение.

– Да, – нехотя ответил он.

– Значит, я стала убийцей… Что ж, этого следовало ожидать.

– Ты защищалась. Защищала себя и тех, кто тебе дорог. Ты ведь не намеренно вспорола ему горло.

– Нет. Он просто подошел сзади, когда я… Эроан!

Перепугавшись, я поспешила развернуться. Эроан не стал удерживать. Я буквально выскочила из его объятий и села в кровати.

– Не подходи ко мне спины. Больше никогда. Эти крылья… ты ведь видел, что они могут сделать!

– Ты не причинишь мне вреда, – император тоже сел.

– Я могу вспороть тебе кожу! Могу горло разрезать или грудь. Да что угодно могу! Крылья – это оружие. Смертоносное.

– Стася, успокойся, пожалуйста. Все хорошо. Ты ничего плохого мне не сделала и не сделаешь.

Меня снова трясло. Эроан прижал меня к себе и начал легонько покачивать, словно убаюкивая. После повторной истерики я все же успокоилась. Прижималась щекой к его груди, вслушивалась в размеренное, такое сильное и уверенное сердцебиение.

– Все, что ты можешь, это усиленно учиться управлять крыльями. Учиться расправлять их только по своему желанию и начинать с нематериальных, чтобы никого и ничего при этом не задеть. И превращать их в оружие только тогда, когда ты сама этого хочешь. Однако тебе нечего бояться. Я осторожен, я знаю, что в любой момент ты можешь выпустить крылья. У меня прекрасная реакция, чтобы вовремя уклониться. Этот орденец явно не ожидал, что ты расправишь крылья. Сам идиот – встретил тебя в Феоаре и не сообразил, что можешь воспользоваться крыльями. Но я-то не идиот. А хочешь, мы прямо сейчас попробуем один интересный способ?

– Давай. Все равно не усну, – со вздохом согласилась я.

Эроан провел кончиками пальцев по моим лопаткам, и я ощутила прохладу.

– Что это? Что ты сделал?

– Прикрыл твои лопатки тонким слоем тьмы. Ощущаешь дискомфорт?

– Нет, – я мотнула головой. – Уже привыкла к тьме. Мне кажется… с тех пор, как наша связь с Фьёром укрепилась, я ни разу не испытывала ни малейшего дискомфорта от тьмы. Чувствую только прохладу, прилегающую к коже.

– Пусть в ближайшее время я не смогу целовать твою спину, но находиться у тебя за спиной смогу. Дымка из тьмы не помешает крыльям появиться, чтобы не навредить и не поранить, я сделал ее совсем легкой и невесомой. Но она ненадолго задержит, если крылья начнут появляться. В этом случае я через свою же магию почувствую, что крылья появляются, и уж точно успею вовремя сместиться в сторону, чтобы меня не задело. Так тебя устраивает?

– Да, пожалуй.

– Значит, пока мы наедине, будем использовать этот метод. Но ты скоро научишься, не сомневаюсь.

– Боюсь, у меня новая фобия. Прежде чем страх вспороть тебе горло крыльями пройдет, я не только научусь с ними управляться, но и… нужно будет выждать какое-то время.

– Подождем. Столько, сколько нужно.

Ложиться к Эроану спиной я все равно наотрез отказалась. Вдруг я засну, он заснет… и не успеет вовремя отреагировать. Так что устроились мы по обе стороны от Фьёра, лицом друг к другу. Я не сразу задремала, но все-таки усталость после всех пережитых ужасов в какой-то момент сморила меня.

– Стася… Стася, что ты делаешь? – меня разбудил шепот над ухом.

Я вздрогнула и открыла глаза. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как с моих пальцев стекает непонятная субстанция и проникает сквозь магический кокон. К Фьёру.

Я замерла, с ужасом ожидая… не знаю чего. Что Фьёру станет еще хуже? Хотя куда уж хуже!

– Эроан, что это было?!

Магический кокон, созданный мной, приглушенно мерцал. Только благодаря этому мы могли видеть, что происходит. За пределами кровати ночная темнота все еще оставалась непроницаемой.

– Я не знаю, как это можно объяснить. Похоже… это смесь магии, Стася. Это не первозданный свет и не первозданная тьма. Это чистая, первозданная энергия. Каким-то образом ты ею воспользовалась.

– Но как, Эроан? Как это возможно? – сдавленно прошептала я.

– Не знаю. Никогда не видел ничего подобного. – Император сел в кровати, неотрывно смотря на созданный мною защитный купол. Энергия просочилась внутрь и смешалась с тьмой Фьёра.

Я приподнялась на локте, а потом тоже села. Сон как рукой сняло, я принялась рассуждать.

– До встречи с фениксами ты ведь и не видел ни первозданный свет, ни первозданную тьму.

– Не видел. Сливаться могут только виды первозданной магии. Но… – Эроан качнул головой, – я не понимаю, почему они слились в тебе. Каким образом?

– Радует, что не превратились в пустоту. Как думаешь, я еще могу ненароком создать пустоту и уничтожить Феоар?

Поежилась. Может, это и шутка, но после того, как убила орденца, тема смертей неприятна.

– Иди ко мне, – поманил Эроан.

Я перебралась к нему, чтобы и на Фьёра смотреть, и к Эроану уютно прижаться. И проследила за тем, чтобы спиной к нему не поворачиваться. Если крылья раскроются, то никому не повредят. М-да, похоже, долго теперь буду вздрагивать.

– Насчет пустоты и универсальной энергии – это только наши теории, – заговорил Эроан. – Полагаю, теперь у нас серьезный повод, чтобы перерыть библиотеки в поисках самых древних фолиантов, какие еще сохранились во всем Сагдаране. Нам нужно разобраться, что с тобой происходит и к чему это может привести. Возможно, есть какой-то способ выбирать: будет это пустота или универсальная энергия, не свет и не тьма, а нечто, им предшествующее. А может быть, мы ошиблись насчет пустоты. Склоняюсь к мысли, что ошиблись. Орденцы тоже вряд ли стремились уничтожить весь мир – я бы, скорее, поверил, что они жаждут неограниченной власти.

– Я тоже так думаю насчет орденцев, – я кивнула. – А еще… кажется, у меня есть догадки. Если это универсальная магия, то она могла образоваться только одним путем – от смешения первозданного света и первозданной тьмы, правильно?

– И да, и нет. – Эроан помолчал, подбирая слова. – Не удивлюсь, если предположу, что фениксы ставили эксперименты. И если бы у них получалось соединять первозданный свет и первозданную тьму, они бы это делали.

– Ты уверен, что они этого не делали? У них ведь наверняка есть свои секреты. Правда, в последнее время… Вы с Анаасгом поговорили?

– О темных фениксах? Да, он рассказал. Перед тем, как… – Эроан прижал меня крепче. – Перед тем, как выяснилось, что ты пропала.

– А как это выяснилось, кстати? Ох… а как мама птенцов?! Она жива? – спохватилась я. Что, если она получила такой же удар, как Фьёр? А рядом, чтобы ей помочь, никого не оказалось.

– Все хорошо, Стася. Мать птенцов связана с фениксом. До того, как обзавелась потомством, она была обычным раахом, спутником феникса. Фениксы бросились к гнезду сразу, как только все произошло. Но поскольку все произошло очень быстро, вмешаться не успели – вы уже исчезли в портале. Фениксы сообщили Анаасгу, тот вызвал меня. К сожалению, отследить, куда открылся портал, не удалось. Только примерное направление. Мы переместились в точку неподалеку от вас и принялись прочесывать окрестности. А спутник рааха помог ей восстановиться. С ней все хорошо. Самка выживет и сможет позаботиться о птенцах. О том, которого ты так героически спасла, она тоже позаботится.

Я облегченно перевела дыхание. Хорошо, что хотя бы с малышами и их мамой все будет в порядке. Значит, наш с Фьёром подвиг был не зря. И я очень хочу верить, что смесь магии, которую я интуитивно выпустила, поможет ему восстановиться. Если подумать, это не свет и не тьма. А просто энергия, не окрашенная в чуждый Фьёру свет, должна помочь.

Осталось понять, что это было и как дальше жить.

– Я знаю об отношениях между светлыми и темными фениксами, – продолжил Эроан. – Конечно, стоит также выяснить, проводили они эксперименты или нет. Я попрошу у Анаасга доступ к их архивам по исследованиям магии. Ну а дальше будет зависеть от того, что он готов будет мне предоставить.

– Полагаешь, не стоит говорить ему о произошедшем?

– А ты доверяешь Анаасгу?

– Да, доверяю. Но, пожалуй… тайна слишком опасная.

– Учитывая, что орденцы ходят в Феоар, как к себе домой, стоит пока приберечь нашу тайну. И я очень тебя прошу, Стася. Будь осторожна. Следи за тем, какую магию ты используешь. Это должен быть только первозданный свет.

– При всем желании не смогу повторить это нечто… которое сотворила во сне.

– И хорошо. Не стоит. По крайней мере, пока во всем не разберемся. Так вот, отвечая на твой вопрос. Я полагаю, при объединении первозданного света с первозданной тьмой ничего не происходит. Первозданный свет остается первозданным светом. Как и тьма остается тьмой. Заметила, что Анаасг сегодня сказал? Он был встревожен и мог бы проболтаться, если б знал. Но он сказал, что ты не сможешь помочь Фьёру. А ты ему помогла.

– Полагаешь, Анаасг не знает?

– Либо он очень хороший актер, а я, как подозрительный император, не могу полностью исключать такой вариант. Либо он не знает. Современные фениксы, по крайней мере, фениксы света не знают. А вот темные… с темными темная история, – фыркнул Эроан.

– Возможно, ордену было важно, чтобы темные и светлые перестали друг другу доверять?

– Очень может быть. Учитывая, что их интересует как раз та магия, которой ты воспользовалась…

Мы помолчали. И молчание это было тяжелое, с дуновением нехороших предчувствий.

– Я смогу тебя защитить. Веришь?

– Верю, – я со вздохом положила голову Эроану на плечо.

– При объединении первозданных света и тьмы ничего не происходит. Анаасг говорил, что это шаг назад. Нечто, что предшествует первозданному свету и первозданной тьме. Ты воспользовалась тем, что им предшествует. Но я не понимаю, как это могло произойти, если ты, по сути, владеешь лишь производной, как и все остальные фениксы.

А люди, обладающие смешением света или тьмы со стихией, надо полагать, владеют производной уже второго порядка. Как ни крути, и у людей, и у фениксов – лишь производные.

– Во время… когда Анаасг помогал мне обрести контроль над магией, кое-что произошло, – внезапно вспомнила я. – Мне почудилось, что магия фениксов задела магию Фьёра. Я как будто ощутила, как тьма коснулась меня, не только свет.

Похоже, связь с раахом все-таки повлияла на инициацию. А теперь… я понятия не имею, что это значит!