Женить наследника. Новый год по-эльфийски

Глава 1

Все значимые события в четырех эльфийских королевствах обычно происходили под Новый год. Смена власти, беременность, женитьба, измена, внезапные похороны, покража артефактов государственной важности и прочее и прочее.

Вот, например, в южно-эльфийском королевстве Ривер-Понт возникла срочная необходимость женить наследника.

***

Совет заседал уже третий час. У всех подвело животы, а из соседнего зала, как назло, доносились одуряющие запахи еды.

- Может быть, кх-кхм, прервемся на пару минут? - робко попытался выйти с предложением один из вельмож.

- Никаких перерывов, - его величество Август-Валиэль обвел тяжелым взглядом всех своих советников. - Пока не определимся с кандидаткой, никто отсюда шагу не сделает.

- Ммм, кхмм, да, ваше величество, - вельможа с жалобным вздохом отвел глаза.

- Сир, э... - попытался другой. - Может быть, пусть его высочество еще немного погуляет на свободе? В конце концов, принц так молод, он всего лишь на втором курсе магической академии. А его проступки... Так ли уж они велики, ну кто из нас не шалил по молодости...

Не велики? Ноздри его величества гневно раздулись. Последняя выходка принца была просто из ряда вон!

Наследник с двумя такими же, как и он, охламонами влез в хранилище древностей и вынес оттуда окаменелое яйцо гарпии. Немного поколдовали над ним, а потом это самое яйцо под большим секретом передали его, Августа-Валиэля, отставной любовнице леди Эльвинион как верное приворотное средство. И снабдили точной инструкцией, что надо делать.

Естественно, леди этот шанс использовала.

Ничего не подозревавший король получил написанное на надушенной бумаге приглашение. Мол, «ничего особенного, сир, просто ужин, ради былой дружбы» и все такое. Его величество сказал себе - так и быть, поужинать в последний раз можно. Только недолго, чтобы не узнала супруга.

Леди решила накормить его омлетом собственного приготовления. Что само по себе было странно. А еще яйцо было странной расцветки, голубое с малахитовым узором, крупное. И удивительно твердое. Уже тогда бы ему заподозрить неладное, но он все еще был спокоен.

- Мой государь, вы мне не поможете? - отставная любовница томно закатила глазки.

Ладно, подумал король, почему не помочь, если это в последний раз. Да и время поджимало. Он сам разбил это чертово яйцо. И вот тогда.

Гарпия, вылетевшая из него, устроила форменный погром. Но самое ужасное - эта адская тварь умудрилась в одно мгновение разодрать на нем всю одежду, а леди Эльвинион тут же бросилась к нему с воплем:

- Ах, сир, спасите! - И вцепилась в него мертвой хваткой.

В общем, сработали защитные артефакты, на шум примчалась дворцовая стража. Август-Валиэль был обнаружен полуголым в объятиях любовницы. В тот же вечер все это дошло до его супруги Матильды. А леди Матильда, между прочим, наполовину демонесса, и характер у нее крутой.

Его величество получил страшный разнос. Самое обидное, что в этот раз он был совершенно невиновен. И потому.

- Никакого снисхождения! - его величество подался вперед. - Он женится, и точка.

Пусть мальчишка остепенится и поймет почем фунт лиха. Лично он в его годы... Король вспомнил, что тоже был тем еще отморозком и сбежал с друзьями в поход на гоблинов. Сессию они, естественно, завалили. Их тогда чуть не отчислили с позором. Вмешался дед...

Он выдохнул, медленно повел шеей и продолжил уже спокойно:

- Так. Что у нас с кандидатками?

С кандидатками было откровенно плохо. Дочери вельмож не подходили по одной простой причине - никто не хотел усиления одного конкретного рода. В трех соседних эльфийских королевствах имелось две принцессы, одна из них просватана, другая новорожденная. Отпадали обе. У демонов сами искали невесту для наследника, такого же непутевого обормота.

К гоблинам? Только пусть кто-то заикнется! Август-Валиэль сам лично знал, что за нравы у гоблинов. Гномы отпадали тоже.

И тут кто-то из его вельмож предложил уже просто наудачу и от безысходности:

- А если попробовать обратиться к викингам? Я слышал, у них есть принцесса брачного возраста.

Последнюю фразу советник произносил уже в полной тишине. Потому что все сейчас же умолкли и уставились на него.

- У викингов? - переспросил его величество.

- В-ваше величество, но всем известно, что викинги крайне суровы, а их женщины...

- Отлично!

Король хлопнул ладонью по подлокотнику трона.

- Доложите его высочеству, что у него теперь есть невеста. И он завтра же поедет свататься. Нет. Лучше прямо сегодня.

***

Доложить его высочеству не удалось.

Потому что содержавшийся под замком принц Маэль сбежал.

***

А у викингов в это время было весело.

В Миндегарде по старой доброй традиции новогодние праздники начали отмечать заранее. И теперь во дворце конунга Рагнара Могучего уже неделю как гудел пир.

Столы ломились от яств, на блюдах лежали целые туши кабанов и оленей, которых обжаривали тут же, прямо в пиршественном зале, в камине. Таком огромном, что в него при желании могла бы въехать десятка всадников в полном боевом вооружении. Все это полыхало словно доменная печь, и несмотря на мороз (зима выдалась в этом году на редкость снежная) в зале было жарко, а в воздухе витал дивный аромат жареного мяса. Прекрасные девы в легких платьях разносили добрый эль... Все было идеально.

Как раз в самый разгар веселья поступило срочное послание от короля южных эльфов Августа-Валиэля. Посланника доставили прямо в пиршественный зал, где его с ходу взяли в оборот прекрасные девы-подавальщицы. Усадили за стол, поставили перед ним тарелку сочного мяса и дали в руки большую кружку эля. Явившийся с мороза посланник сразу поплыл от удовольствия.

А конунг уже был весел и собирался приняться за кабанью голову и потому крикнул:

- Кто-нибудь! Прочитайте мне это послание, а то у меня руки в жиру!

И захохотал.

Послание пошло гулять по залу, пока наконец не попало в руки его супруги королевы Вейли.

- Что там, жена? - спросил конунг, продолжая вгрызаться в сочное мясо.

- Это дипломатическое послание, дорогой, - улыбнулась королева.

- И что они хотят?

- Они предлагают выдать принцессу Брунхильд за их первого наследника.

- Ммм? Нашу Хильду за их парня? - Рагнар отмахнул рукой. - Дело хорошее. Я не против.

Конунг был доволен, ему давно хотелось наладить торговлю с королевствами, в которых жили эльфы. Тут же было приказано писать ответ. Гости продолжили с энтузиазмом отмечать теперь уже предстоящее замужество принцессы Брунхильд.

В общем, все вокруг были довольны, кроме самой принцессы.

Потому что у Хильды были планы! Она собиралась поступать летом в Магическую академию на боевой факультет. А вместо этого ей выходить замуж?! И за кого? За ушастого неженку эльфа?!

Ни за что.

Хильда с пяти лет не носила платья, всегда дралась с мальчишками, с десяти лет участвовала вместе с отцом и братьями во всех походах. Видите ли, это династический брак, ради блага государства... Она просто задыхалась от возмущения. Прясть и вышивать она будет! Ага! Большего бреда ей не приходилось слышать. Если им так надо - вот пусть и выходят сами замуж за этого ушастого. Не станет она посмешищем для всех женщин Миндегарда!

Но за столом приходилось сидеть.

Улыбаться и принимать поздравления.

И вот пока это происходило, у нее в голове зрел новый план. Оставалось только выждать время и найти кузена Ферги.

***

Далеко не сразу, но улизнуть Хильде все-таки удалось.

Когда папа Рагнар по традиции затребовал наполнить церемониальный рогатый шлем - шлем вмещал четыре пинты эля, это если наполнить наполовину, - все отвлеклись, а Хильда воспользовалась моментом.

Кузена Ферги она нашла в карауле на стене, сегодня была его очередь. А на стене замка было холодновато, сыпал снежок, и пробирал морозец на ветру. Парень скучал там в одиночестве, все остальные-то в этот момент очень хорошо проводили время. Увидев Хильду, удивленно хмыкнул:

- Эй, ты что здесь делаешь? Почему не в зале? Тебя что, в наказание отправили проверять посты?

- Бери хуже, - буркнула Хильда. - Меня выдают замуж за эльфа.

- Что?! - сначала кузен затрясся от хохота, потом кашлянул и мечтательно протянул: - А я бы совсем не против закрутить с эльфиечкой. У них такие миленькие ушки...

- Слушай, ты! - вот сейчас она разозлилась. - Ты мне друг или кто? Мне нужен твой молот!

Фергюса, сына Сведеборга, не зря называли Хитроумным. Правда, хитроумия в нем было как в солдатском сапоге, зато он был славный парень, и они с Хильдой дружили с детства. А кроме всего прочего, Ферги, как королевский племянник, был хранителем знаменитого артефакта.

Секунду парень смотрел на нее, решая, как быть.

А дальше они сломя голову неслись по лестницам в башню, где было главное хранилище. Но еще надо было открыть дверь. Нет, не ключом. Упаси боже. Вот здесь Ферги как раз применил свое знаменитое хитроумие и сноровку.

- Дай твою заколку!

И пока он, сопя, ковырялся в замке, Хильда стояла на стреме.

- Что ты собираешься делать?

- А? - бросила она не оборачиваясь. - Пока не знаю, главное - унести отсюда ноги.

- Чево? - парень даже остановился.

А во дворе замка уже наметилось движение, кажется, ее отсутствие заметили. Хильда заволновалась еще больше.

- Ферги, быстрее!

Наконец замок щелкнул, дверь в хранилище приоткрылась. Сразу стало легче.

- Все, спасибо, брат, дальше я сама! - выдохнула она.

И юркнула в проем, а Ферги за ней следом.

- Подожди, давай я, молот тяжелый.

Старинный, отливающий магической синевой и украшенный рунами молот лежал на наковальне. И да, тяжеленный даже на вид. Завораживающий.

- Ферги, тебе попадет, - пробормотала она.

Но парень самодовольно повел бровями:

- Не-а, я оставил в замке твою заколку. Так что не тяни время, загадывай желание, сестренка.

- Я... - начала она.

Но тут раздался топот на лестнице.

Миг замешательства, Хильда в ужасе вытаращилась. Перед глазами замелькали картинки, как она в белом платье выходит замуж за худосочного ушастого эльфа... Она быстро схватила молот и со всего размаху опустила на наковальню.

Синее магическое сияние поплыло, искажая пространство.

В следующий миг принцессы Брунхильд там уже не было.

***

И вовремя. Потому что спустя секунду в хранилище влетел целый отряд стражи во главе с конунгом. Все в полном вооружении и в рогатых шлемах.

- Что здесь происходит? - спросил конунг Рагнар, пока еще спокойно.

Фергюс придурковато заморгал и развел руками:

- Я был на стене, а тут это... несанкционированное вторжение. Ну, я и прибежал проверить. А тут это.

И покосился на молот.

- Кто открывал дверь? - прогремел конунг. - Кто молот трогал?!

- Э...

Но в замке уже обнаружили заколку Хильды и принесли конунгу. Рагнар Могучий грозно взглянул на племянника, а потом неожиданно расплылся в улыбке:

- Моя дочь.