Женить наследника. Новый год по-эльфийски

Глава 4

Хильда прикинула: ведь если ее ищут, а скорее всего так и есть, лучший выход - затеряться в толпе. И еще. Она тщательно проанализировала то, что говорила кузену Ферги. Папа Рагнар вытянет у него все до последнего слова, в этом Хильда тоже не сомневалась. Значит, ее точно не станут искать у эльфов. А если так...

- Послушай, мастер Эль... - Хильда прищурилась, косясь на входные двери, через которые в придорожную таверну так и валил народ.

- Да, леди, - мягко проговорил красавчик.

У него был такой бархатный голос, словно он гладил ее мехом изнутри. Она застыла, глядя в его опасно блестевшие зеленоватые глаза, но тут же и очнулась. Прокашлялась и спросила как бы между прочим:

- Э, кхмм... Ты бывал на этих эльфийских гуляниях?

В первый момент взгляд у парня дрогнул, однако ответил он ровно:

- Приходилось.

Он расставил шире локти и отвернулся от двери. Густая каштановая шевелюра рассыпалась по плечам. Хильда подумала, что для наемника у него слишком шикарные волосы. Даже лучше, чем у нее! Но мысль была мгновенной и сразу улетучилась, потому что он склонился к ней.

- С какой целью был задан вопрос?

Теперь главное - не выдать свои истинные цели. Хильда пожала плечами.

- Там действительно так интересно?

Непередаваемое выражение возникло у него на лице, плечи на миг закаменели. Он бросил быстрый взгляд куда-то за спину, а после проговорил, понизив голос:

- Да, там интересно.

Опять этот голос и мерцающий взгляд. У нее натурально мурашки побежали по шее. Кошмар. Но если не обращать внимания на собственную странную реакцию, ей действительно было интересно. Поэтому она подалась к нему и сказала:

- Я хочу увидеть это. Проведешь?

***

Провести ее на эльфийскую сторону?

Для него все становилось опаснее в разы, там его кто-нибудь узнает точно. Но Маэль смотрел в ее горящие любопытством медовые глаза. Наследник южных эльфов подумал, что в эльфийских землях его станут искать в последнюю очередь.

- Разумеется, леди, - он учтиво поклонился. - Ведь я ваш телохранитель. Но...

Он взял паузу, скрестив руки на груди.

- Что - но?

- Нам понадобятся карнавальные костюмы.

- В смысле?

- Ну... - сказал Маэль, поведя бровью. - У, кхмм, эльфов так принято.

Это была уже новая игра, и она захватила его.

Теперь он ждал ее ответ. И будь он проклят, если его не потряхивало от нетерпения.

- Костюмы? - протянула девчонка. - И где их достать?

- Я покажу.

Он поднялся из-за стола и направился к двери.

***

Выходила Хильда осторожно, прежде внимательно оглядела двор. Но, кажется, все было спокойно, папиного войска поблизости не наблюдалось, ничего подозрительного вроде бы тоже. Только путники, спешившие на эльфийскую сторону.

- Идете, леди? - окликнул ее телохранитель.

И двинулся, между прочим, в противоположную сторону.

- Эй, куда мы? - шикнула Хильда.

- Костюмы, помните? Мы идем в лавку одежды.

Ну да, костюмы. Как-то у нее за всеми этими мерами предосторожности вылетело из головы.

***

Можно было разжиться красивыми костюмами на эльфийской стороне, там другая мода и шьют изящнее. Но Маэль специально повел девушку в лавку здесь, пока они еще были в королевстве людей. Ну и костюмы выбрал тоже по местной моде.

Пышное платье из красного бархата ей и такого же цвета бархатный костюм себе. Чем ярче, тем лучше. Хочешь что-то спрятать - положи это на видном месте.

Хильда пришла в ужас.

- Мне надевать платье?

- Именно, леди, - он склонился к ней и шепнул на ухо: - Вы же хотите остаться неузнанной или я неправильно понял?

Отстранился и спросил уже громко:

- Вам помочь?

- Обойдусь, - фыркнула девчонка, схватила платье и ушла в отгороженную занавесом кабинку.

Маэль мог поклясться, что она покраснела. Его просто распирало от удовольствия и тянуло войти следом. Однако он подхватил свой костюм и пошел в другую кабинку.

***

Хильда не носила платья с пяти лет! С пяти.

Она даже не очень хорошо представляла, куда все эти петельки и тесемочки. Все-таки у викингов другая мода, не такая, как у людей. Но кое-как справилась. А когда глянула на себя в зеркало, невольно застыла.

Там была незнакомая красавица в декольтированном платье.

Она потрясенно смотрела на себя, но тут из-за шторки раздался голос ее телохранителя:

- Вы готовы, леди?

В первое мгновение стало почему-то страшно, как будто стоит ей ответить, и все изменится.

- Если нет, то я... Черт!

Кажется, он собирался войти?? Потому что шторка, отделявшая ее, дернулась.

Только не это! Хильда никогда не была трусихой, но сейчас готова была спрятаться. Но не успела.

В кабинку для переодевания вихрем влетел ее телохранитель. Ворвался и уставился на нее, открыв рот. Хильда и сама застыла, как кролик в силках. А он наконец отмер, повел шеей и глухо проговорил:

- Очень красиво, - отвел взгляд и добавил, прокашлявшись: - Леди Хель, вам очень идет.

- Э, спасибо, - выдавила Хильда, понимая, что ее заливает румянцем.

Потому что он и сам был потрясающе красив в этом костюме. Молодой мужчина в красном. Все эти буфы, шитье и кружавчики. Кого другого Хильда бы в этом высмеяла, но он был настолько хорош собой, что на него смотреть было опасно. Широкие плечи, гордая посадка головы, взгляд, зачесанные в низкий хвост волосы... Она поспешила отвернуться к зеркалу, а он зашел ей за спину и встал рядом.

Теперь они отражались в зеркале вдвоем. Внезапно повисла душная пауза. Не пошевелиться. Так странно было то, что она сейчас чувствовала.

- Леди, - проговорил он глухо. - Украшения.

И застегнул на ней ожерелье. Ощущение было сродни маленькой молнии, а от того места, где его руки случайно коснулись ее кожи, волной пробежала дрожь. Еще на одно мгновение они замерли, глядя друг другу в глаза в отражении. Потом она очнулась, словно из омута вынырнула, и спросила:

- Для чего это?

- Это часть костюма, - проговорил он ровно. - Так полагается.

- Ммм, - Хильда провела кончиками пальцев по ожерелью и, окончательно овладев собой, поинтересовалась: - Сколько я вам должна, мастер Эль? Это ведь, наверное, дорого?

- Не стоит беспокоиться, леди.

Красавчик обозначил короткий поклон, но слишком уж у него лицо было довольное. Она обернулась, вскинув бровь.

- Ну уж нет. Не могу же я позволить, чтобы ты потратил все свое жалование.

- Можете не волноваться, - насмешливо хмыкнул он. - Я взял их напрокат. Костюмы, кстати, тоже.

Она чуть не подавилась.

- Что? - Слышал бы это папа Рагнар!

- Обычная практика, леди, - невозмутимо заявил красавчик. - Это же карнавал.

- Понятно.

Хильда поджала губы и отвела взгляд. Вроде надо было на него надуться, но тут он криво усмехнулся и низко склонился к ней.

- Готовы, леди? Тогда выходим, а то гуляния начнутся уже скоро, а нам надо еще попасть на эльфийскую сторону. Прошу.

Фуууух... Как-то он странно на нее действовал. И нет, сломать ему за это руку точно не получалось, да и не хотелось, если честно. Хильда просто кивнула и положила ладонь на его локоть. Парень шумно вздохнул и чуть подался к ней. Она опять покраснела, и разные дурацкие мысли полезли в голову.

Однако они уже выбрались из лавки.

А потом и вовсе стало не до того.

Они смешались с толпой, двигавшейся на эльфийскую сторону.

***

Вообще-то изначально Хильда хотела просто издали посмотреть, что такое эльфы и с чем их едят. И уж точно она бы никогда не призналась, что наводила справки о чем-то, пусть даже косвенно касающемся хлипкого ушастого эльфийского наследника, которого ей навязали в женихи. Ни за что. Даже теоретически.

Но сейчас на ней был карнавальный костюм, и это меняло все. Ей уже было просто интересно. К тому же она была тут инкогнито, а инкогнито интереснее вдвойне.

Всеобщее веселье и атмосфера праздника захватили ее, и Хильда, вцепившись в локоть телохранителя, вертела головой по сторонам, стараясь ничего не упустить. А толпа желающих попасть на праздник плавно перетекала через приграничный кордон. На самом деле на эльфийскую сторону вела большая арка из еловых веток, украшенных пестрыми гирляндами и омелой. За этой аркой было видно красиво украшенную площадь, в отдалении Хильда даже разглядела каток.

- Между прочим, кх-кхмм, - прокашлялся Эль, - плата за пересечение кордона - поцелуй.

Она даже не сразу разобрала.

- Что?

Он отвел взгляд и, пряча улыбку, выдал:

- Так что я пойму, если ты вдруг решишь на меня с поцелуями наброситься.

- Пссс? - фыркнула она. - Можешь даже не мечтать.

- Кхм. Я так и понял.

Перед ними проходили пары и просто путники. Самые бойкие из парней прямо тут же лезли целоваться, девицы хихикали и уворачивались. Стоял хохот. Тем временем подошла их очередь.

- Прошу вас, леди, - проговорил телохранитель, увлекая ее под арку.

Хильда шагнула вперед, испытывая непонятное волнение...

Этот тип умудрился ее поцеловать. Да так быстро, что она не успела даже среагировать. Она грозно уставилась на него, а парень показал вверх:

- Омела. Это для вашей безопасности, леди. Маскировка.

Прозвучало хрипловато и низко, как будто у него внезапно сел голос.

- Ты!.. - в первый момент Хильда задохнулась, потом чопорно проговорила: - Я запомню.

Странная улыбка проскользнула у него, слишком уж горячая. Потом он шумно выдохнул, отвел взгляд и первым ступил на площадь. Быстро огляделся и подал ей руку:

- Можно заходить. Чисто.

Все разом переросло в какое-то новое приключение, они как будто были в этом мире только вдвоем. Но замешательство быстро рассеялось, и они слились с толпой. Теперь уже Хильда во все глаза рассматривала все.

И в первую очередь - эльфов.

Первое впечатление было неожиданным.

Нет, все именно так, как она и представляла себе. Только иначе.

***

Эльфийский городок у самой границы с королевством людей назывался Оллиэле. И тут - да, и впрямь было на что посмотреть. Ратуша с часами, красивые дома, витрины из зачарованного стекла, так что видно все товары. И везде - наряженные разноцветными гирляндами и шарами елки.

Совсем другая эстетика, одежда, все такое утонченное. Никто не пил на спор эль прямо из бочонка и не устраивал бои стенка на стенку, как это принято дома. Тут были свои забавы. Танцы, какие-то удивительные хороводы, цветистые фейерверки и каток. И сами эльфы, кстати, выглядели вполне себе... Не как викинги, конечно, но тоже неплохо.

А главное - сколько Хильда ни смотрела, ни у кого не видела огромных, словно лопухи, ушей. Когда она спросила об этом у Эля, парень согнулся от хохота и шепнул ей на ухо:

- Они носят гламор.

- Гла... Что?

Он стал объяснять. Его дыхание коснулось ее шеи, и от этого почему-то побежали мурашки. Хильда даже отодвинулась, сверкнув на него взглядом. Зато теперь она утвердилась в своем мнении, что все эльфы ушастые.

Ей как-то даже легче стало от этого.

***

Маэль хотел подарить ей все. И плевать уже было, что его, может быть, ищут. У него кружилась голова, а губы до сих пор горели от мимолетного прикосновения. Хотелось повторить, сжать ее в объятиях и не отпускать никогда больше.

Что с ним творилось такое?

Надо было тормозить, хотя бы немного успокоиться. Поэтому он предложил:

- Мороженого и на каток? Или танцы? Или по магазинчикам? Там сейчас новогодние скидки. Выбирай, что ты хочешь?

- Танцы! - выпалила девчонка. - Но сперва мороженое и каток! И магазинчики!

- Хорошо! - засмеялся он, едва сдерживаясь, чтобы не зацеловать ее снова. - Значит, танцы. И мороженое. И каток!

Схватил за руку и потянул за собой.

Никогда еще Хильда столько не танцевала. Эти эльфийские хороводы, они такие... не выберешься, затягивает как в сладкий омут. А его глаза, она просто тонула в них. И уже поневоле забылось все.

В какой-то момент он подхватил ее на руки и замер. Оба разгоряченные танцем. Его сердце билось под ее ладонью. Откуда это чувство, что он сам вложил свое сердце ей в руку и уже никогда не заберет? Не сможет и не захочет. Он сглотнул, переведя взгляд на ее губы. Хильда застыла, не смея дохнуть.

Что-то изменилось навсегда. Она вдруг поняла: даже если папа Рагнар разгневается, она выйдет замуж только за него.

***

Танцующие пары задевали их, толкали плечами, где-то ужасно далеко трещал фейерверк. Маэль медленно опустил девушку на пол, аккуратно заправил ей за ушко выбившийся локон, провел пальцами по щеке. Внезапно веселье праздника вернулось, захватив их в пестрый хоровод, и понесло в танце дальше.

***

Праздничная ночь подходила к концу, когда они, счастливо смеясь, вбежали в холл гостиницы, держась за руки. И замерли от неожиданности.

Навстречу им кинулся рослый парень. Кучерявый, темноволосый, жгучий, в ярких зеленых глазах странное выражение.

Все внезапно колыхнулось тревогой. Эль задвинул ее за спину, сразу становясь серьезным, и жестко спросил:

- Рик, что ты здесь делаешь?

Парень сначала заглянул ему через плечо и учтиво поздоровался:

- Рад вас видеть, леди. Простите, не знаю вашего имени.

Хильда выдавила в ответ подобие улыбки, что-то подсказывало ей, что своего имени называть не стоит. А парень теперь перевел взгляд на ее телохранителя и сказал, понизив голос:

- Я тут уже полночи жду, чтобы предупредить. Тебя ищут, чтобы женить на той бабище. И если ты не поторопишься...