Женить наследника. Новый год по-эльфийски

Глава 3

Вопрос, где остановиться на ночлег, был важный, но решать проблемы Хильда собиралась по мере поступления. И, кажется, они поступили. В смысле проблемы. Одна проблема у нее была, а теперь вырисовывалась вторая.

Красавчик оказался прав. Потому что хозяин таверны повторил почти слово в слово то, что он сказал:

- Госпожа, на эльфийской стороне сейчас начинаются новогодние гуляния и колядки. У эльфов они всегда на два дня раньше, чем у нас. И народ валом валит туда. Все места заняты, вы сейчас комнату нигде не найдете.

- А в городке? - мрачно спросила Хидьда.

- А в городке тем более! - замахал на нее руками хозяин таверны. - Там не то что комнаты, все сеновалы и сараи забронированы загодя.

Что же делать? Она оглянулась в зал, чтобы тут же обнаружить третью проблему.

Красавчик. Стоял неподалеку, привалившись плечом к стене, и с невозмутимым видом разглядывал ногти. А хозяин таверны, кося глазами по сторонам и подкашливая, предложил:

- Госпожа, я это, вот что хотел сказать. Когда все разойдутся, я мог бы за серебрушку, кх-кхмм, устроить вас прямо здесь, в кресле у камина в общем зале. Тут дверь, правда, не закрывается, но я это, за лишнюю серебрушку дал бы вам одеяло. И даже подушку. Но это отдельно.

В общем зале? Она нахмурилась. Не говоря о том, что это был просто грабеж (серебрушку за одеяло?!), в общем зале ее категорически не устраивало. В любой момент сюда может нагрянуть погоня. Ее найдут, вернут, начнут выдавать замуж... Брррр!

- Что скажете, госпожа? - хозяин уставился на нее, хищно поблескивая взглядом.

Но тут донесся подозрительный шум со двора. Какая-то беготня, крики, кажется звуки борьбы... Опять? Она резко обернулась и столкнулась взглядом с красавчиком. А тот смотрел с наглой улыбочкой, как будто хотел сказать: «А я говорил». Еще и руки на груди скрестил.

Вот бывают же такие нудные типы, а?! Хильда смерила его взглядом и уже хотела пройти мимо. Но тут он быстро перехватил ее за запястье. И пока она раздумывала, сломать ему руку сразу или пусть помучается, сказал, понизив голос:

- Я насчет кресла, леди.

- Что?!

- Э, - он плавно переместился, отгораживая ее спиной от зала. - Я хотел сказать, что у меня есть кресло.

А шум донесся снова. Он оглянулся через плечо, как-то странно пригнул голову и быстро проговорил:

- Я мог бы предоставить его вам безвозмездно, если вы возьмете меня на службу.

В другое время она врезала бы ему точно. Но сейчас, в связи со сложившимися обстоятельствами, у нее мелькнула мысль, что, может быть, нанять охранника стоит. Тем более что в зал вошли. Кажется, патруль, но она не была уверена.

- И? Где это кресло? - спросила Хильда шепотом.

Он взглядом показал на лестницу, ведущую на верхние этажи.

***

Это и был патруль. Стоило только засечь людей в форме, Маэль сразу понял, что надо делать ноги - здесь, в приграничных землях, его могли узнать, а это совершенно лишнее. Кто-то мог решить выслужиться и доложить на эльфийскую сторону, что наследник южных эльфов находится у них инкогнито с какой-то целью. И тогда...

Он не сомневался, что вся тайная стража его величества Августа-Валиэля кинется ловить его. И тогда придется срочно уходить, а ему не хотелось. Он только что познакомился с интересной малышкой.

А она, кстати, так проворно юркнула на лестницу, что Маэль точно уверился: девчонка тоже в бегах. И от кого же? Его ужасно занимал этот вопрос, но сейчас он отвлекся, потому что лестница была крутая и тесная, а подниматься приходилось быстро.

Девушка была так близко, что он почти касался грудью ее спины. Пожалуй, он готов был так двигаться за ней сколько угодно долго, и даже...

- Эй! - сердитые медовые глаза уставились на него.

Маэль не сразу понял, что она остановилась, только когда чуть не впечатался в нее. Но так было еще лучше. Теперь она стояла на одну ступеньку выше, и их глаза были почти на одном уровне.

- Ммм? - он выгнул бровь.

- Куда дальше?!

- Туда, - Маэль указал жестом на самый верх.

- Ну, знаешь! - пропыхтела она.

Первая двинулась вперед и споткнулась, едва не пропахав носом ступеньку. Но Маэль оказался быстрее, успел перехватить ее за талию. Девчонка мгновенно развернулась к нему лицом, в глазах полыхнуло что-то весьма похожее на ярость. А он вдруг залип на ней взглядом и непроизвольно притянул к себе.

***

Этот наглый тип схватил ее!

- Осторожнее, леди, - его глаза были слишком близко, и она как дура застыла, не в силах отвести взгляд. На какой-то момент все как будто исчезло: и шум внизу, и вся эта таверна. Однако так же быстро все и вернулось.

- Руки! - шикнула она на него.

Парень усмехнулся, уголок красиво очерченных губ дернулся. Но руки благоразумно убрал. И очень вовремя, еще немного, и Хильда точно бы ему их переломала.

- Смотри, куда идешь, - буркнула Хильда, испытывая нечто вроде досады.

Дальше уже двигалась осторожнее, но этот тип дышал ей в затылок, чем безумно раздражал. Когда прошли и третий этаж и двинулись дальше, Хильда не выдержала.

- Далеко еще?!

Просто он был слишком близко, его дыхание шевелило ей волосы. И это... В общем, заставляло ежиться.

- Нет, леди, - выдал он хрипловато. - Мы уже пришли.

И действительно, дальше хода не было, они взобрались под самую крышу. Перед ними была маленькая площадка, на которую выходила одна-единственная дверь. На которую парень и указал:

- Это здесь.

Хммм. Внизу было иначе, а тут все как-то разом обрело новые границы. Надо было уже четко их обозначить, раз уж она наняла телохранителя.

- Как, ты сказал, тебя зовут? - спросила Хильда небрежно. - Я не запомнила.

- Я? М... - легкая заминка, потом парень выпрямился, тряхнув своей шикарной шевелюрой. - Эль. Просто Эль.

Врет, подумалось ей. Однако в мире наемников мало кто представляется своим настоящим именем. Она и сама...

- А к вам как обращаться, леди? - склонился он к ней с такой улыбочкой, что ей захотелось его просто прихлопнуть.

Однако она выдала ему ответную и проговорила:

- Можешь называть меня Хель.

- Как морозную деву из сказки? - усмехнулся тот, дернув красивой бровью.

- Именно, - кивнула Хильда и сухо осведомилась: - Так где кресло?

***

- Прошу, - он отпер дверь и посторонился.

Вообще-то ради этого момента все и делалось.

Маэль, затаив дыхание, смотрел, как девушка входит и осматривается в комнате. А потом вошел следом и положил ключ от комнаты на стол. И да, эльфийский принц понимал, что обстановка убогая, но, черт его побери, сейчас ему казалось, что от ее присутствия тут все светится.

Но вот она обернулась.

- Вот это?! - и показала на видавшее виды ободранное колченогое кресло.

- Кхмм, да, - он сглотнул и прокашлялся, показывая на койку. - Но я бы мог обменяться и уступить вам койку. Если леди угодно...

Секунду она смотрела на него, а он ждал. И пока ждал, стало казаться, что сердце сейчас выскочит. Наконец она кивнула, уперев руки в бока.

- Угу.

Потом в одно мгновение с силой, которую невозможно было предположить в такой хрупкой девушке, выставила кресло на лестницу, а его вытолкала следом и заперла дверь.

- Эй?! - Маэль попытался возмутиться.

А из комнаты донеслось:

- Спокойной ночи, мастер Эль.

Еще пару мгновений Маэль как дурак стоял под дверью, потом расхохотался и растянулся в кресле. Она его сделала. Но ничего. Утром ей все равно придется оттуда выйти. А пока он собирался честно поработать телохранителем.

Однако план имел один недостаток.

Кто пробовал выспаться в кресле? Маэль полночи ютился в этом отвратительном колченогом пыточном приспособлении. «Лежать» в нем можно было, только скрючившись в три погибели. Или ноги свешивались и разъезжались. А сидя он спать не привык.

Все бока и шею отлежал, в конце концов плюнул на это и уселся прямо на площадку, прислонился спиной к двери, а длинные ноги пристроил на кресло. Сложил руки на груди и прикрыл глаза.

Всего на пару минут.

***

Против ожидания спала Хильда хорошо. Хоть и в незнакомом месте, и койка явно внушала подозрения. Но, к счастью, клопов не было, а постельное белье оказалось хоть и не новым, но чистым.

Все было вполне сносно. Кроме одного - в этой комнатушке под самой крышей отсутствовали элементарные удобства. В общем, дневной свет только забрезжил в маленьком подслеповатом оконце, а Хильда была уже на ногах. Спала она в одежде, только пояс отстегнула и сняла наплечники. Но теперь хотелось умыться и... вообще, много чего хотелось. Дома в папином дворце у нее была и ванная, и личная сауна, а здесь...

Приходилось действовать по обстоятельствам и прежде всего выйти из комнаты. И если красавчик, которого она наняла вчера в телохранители, не слинял, отправить его узнать, где здесь можно помыться. Честно говоря, Хильда не особо надеялась его увидеть.

Стоило открыть дверь, раздался страшный стук.

Это ее телохранитель, который спал, прислонившись к двери, завалился внутрь. А кресло при этом с грохотом покатилось по лестнице. Красавчик тут же подскочил, потирая затылок, и уставился на нее.

«Надо же... - мысленно хмыкнула Хильда. - Не слинял».

При дневном свете он казался гораздо красивее. Растрепанный спросонья, злющий, он все равно дышал силой. Она вдруг поймала себя на том, что глупо таращится на него, вздернула подбородок и сказала, подбоченившись:

- Так-то ты несешь службу, мастер Эль? Да меня отсюда могли вынести, а ты бы и не проснулся.

С ним вдруг произошла мгновенная метаморфоза. Только что был рассерженный парень, а теперь на нее смотрел опасный хищник. И этот хищник, склонившись к ней, произнес:

- Но ведь не вынесли, леди?

- Кхммм, - она вздернула подбородок еще выше.

Парень прищурился, красивые губы дрогнули в кривоватой усмешке. Черт, вот сейчас на него точно нельзя было смотреть.

- Послушай, любезный... - начала Хильда.

И тут он поклонился и, вскинув бровь, проговорил:

- Не угодно ли леди помыться?

Леди было угодно. Ей давно уже хотелось. Но она кхекнула и протянула:

- Даже не знаю. Есть ли здесь подходящие условия?

- Все очень сложно, но для вас... - он раскланялся с такой готовностью, что Хильда немедленно заподозрила подвох, однако он закончил: - Мы изыщем такую возможность.

***

Подвох был, еще какой подвох.

Оказалось, что в этой дурацкой таверне все удобства общие и расположены в конце коридора на жилом этаже. Все это напоминало стойла в самой дешевой конюшне и было разделено полотняными шторками. К тому же туда была очередь.

Однако Хильду этим было не пронять, она не раз бывала с отцом и братьями в походах. Когда очередь дошла, красавчик с коварной улыбкой пропустил ее вперед.

- Прошу, леди. Только после вас, - еще и шторку кабинки ей придержал.

А вот это он зря.

***

Когда дошла очередь, Маэль пропустил ее вперед и застыл, стоя спиной к кабинке. А дальше - только уловил шорох одежды и плеск воды, прямо искры побежали под ребрами от мысли, что она сейчас там голая. Он повел шеей, пряча предвкушающую улыбку, потом бесшумно развернулся и осторожно заглянул в щелку...

Черт бы его побрал! В кабинке самозабвенно мылся здоровенный волосатый тролль!

Маэль сначала не поверил своим глазам, а потом ринулся в кабинку. Потрясенный тролль едва успел отскочить в сторону и недовольно пробасил:

- Эй, ты чего?!

- Где она? Что ты с ней сделал?! - выпалил Маэль.

Страшная смесь бешенства, досады и беспокойства за девушку охватили его. Где она? Ее похитили? Причинили боль?! Он уже готов был перевернуть вверх дном весь этот городок, как вдруг услышал сзади покашливание:

- Кх-кхммм. Мастер Эль, потеряли что-то?

Что?! Какого?..

Он застыл и по внезапно наплывшей на лицо тролля глупой улыбке все понял. Когда Маэль обернулся, на его лице были только снисходительное выражение и скука.

- Я просто работаю, леди Хель.

- Да? Как интересно... - девчонка состроила вдумчивое лицо. - А я-то думаю, чего вы ломитесь в соседнюю кабинку?

Соседнюю? Черта с два. Маэль был уверен, что не ошибся! Если только...

Она проскользнула в соседнюю кабинку, пока он стоял, отвернувшись! А тролль? Теперь эльфийский наследник мысленно взвыл от досады. Уже не было смысла гадать, как умудрился здоровенный тролль протиснуться в душ за его спиной. Он просто задернул шторку и бодрым тоном доложил:

- Все ради вашей безопасности, леди.

- Ммм, - протянула она. - Я так и поняла.

А ему вдруг захотелось поцеловать ее. Однако Маэль сдержал порыв, огляделся и как ни в чем не бывало спросил:

- Какие планы у госпожи?

***

Планы. Вообще-то в подобные ситуации принцессе викингов попадать уже приходилось, она провернула это специально, чтобы сбить с красавчика спесь. И теперь давилась от смеха, вспоминая, как он ломился к троллю. У нее даже настроение значительно улучшилось, а когда у Хильды было хорошее настроение, ей всегда хотелось есть. Тем более что из обеденного зала уже разносились одуряющие запахи горячих булочек и сырников.

Поэтому планы были простые.

- Для начала - поесть, - сказала Хильда. - А дальше видно будет.

И тут парень ее удивил:

- Позволите угостить вас, леди?

Сейчас он опять казался опасным и слишком красивым. И стоял слишком близко. И черт побери! Его рубашка, несмотря на то что он спал на лестнице, все равно была кипенно-белая.

Хммм?

- Так и быть, - она смерила его взглядом. - Но только в этот раз. Ведите, принц.

Он на какое-то мгновение застыл, в глазах промелькнуло странное выражение, а потом рассмеялся:

- Только после вас, принцесса.

На щеках у красавчика обозначились ямочки, что делало его просто неотразимым. Хильда закатила глаза, чтобы не смотреть на него, и первая сбежала вниз по лестнице.

***

В обеденном зале таверны с утра было народу вдвое больше, чем вчера вечером. Все места за столами были заняты, на кухне едва успевали готовить, а подавальщицы бегали в мыле, разнося заказы.

А разговоров было! И все о том, что на эльфийской стороне сегодня начинаются гуляния. Похоже, тут каждый первый собирался туда. И пока они с красавчиком ели горячие сырники с клубничным сиропом, Хильда столько наслушалась об этом, что ей самой захотелось все это увидеть. Раз уж она все равно здесь. Ну, интересно же.

Но была одна проблема.

И вот тут ей бы здорово мог пригодиться ее телохранитель.