Женщина, которую стоит ждать

Глава 1

Тридцать… Уже тридцать! Кто бы мог подумать!

Если какой-либо день и мог вдохновить Элизабет Флиппенс на изменения в жизни, так это день рождения!

Она критически осмотрела себя в зеркале. Элизабет только вчера сделала стрижку и покрасила волосы. И теперь ее роскошные локоны теплого рыжевато-каштанового оттенка красиво обрамляли лицо.

Казалось бы, она выглядит идеально, но Элизабет все еще сомневалась, стоило ли мастеру в салоне придавать ее волосам такой насыщенный оттенок. Она еще никогда не была такой яркой и эффектной. Хотя, возможно, это и к лучшему, так как сегодня Элизабет собиралась поразить Майкла Финна. Уж сегодня-то он точно заметит ее, разглядит в ней женщину, а не только своего персонального ассистента!

Их отношения должны наконец измениться и перейти на новый уровень. Она уже два года работала у Майкла. Этого времени вполне достаточно, чтобы растопить сердце мужчины, который четко разграничивает работу и личную жизнь.

Они так хорошо подходят друг другу! Элизабет надеялась: в глубине души Майкл тоже знает это. И вот сегодня она решилась на ответственный шаг. Прическа и новый стиль в одежде должны были привлечь его внимание.

Нет, парикмахер все-таки была права, выбрав именно эту прическу и этот цвет. Теперь темно-карие глаза Элизабет были еще ярче и выразительнее, прическа выравнивала пропорции лица, подчеркивала скулы и зрительно уменьшала нос и полноватые губы.

В любом случае дело было сделано. Оставалось надеяться: все старания приведут к желаемому результату. Когда Майкл заметит изменения в ее внешности, Элизабет скажет: у нее сегодня день рождения, и кто знает, может быть, он пригласит ее на обед или даже на ужин… Она больше не хотела быть «девочкой по пятницам», она хотела быть с Майклом каждый день и каждую ночь…

Тридцать — это своего рода рубеж в жизни каждой женщины, когда наступает время серьезно задуматься о выборе спутника жизни и создании собственной семьи. Майкл Финн был как раз тем, кого Элизабет выбрала. Если он сегодня не ответит ей, то, вероятно, нужно задуматься, стоит ли терять время на этого мужчину. Ей придется признать свое поражение и обратить внимание на кого-нибудь другого.

И все-таки сегодня — самый лучший день в жизни Элизабет. Она так на это надеялась, так хотела!

«Улыбайся — и весь мир улыбнется тебе», — вспомнила она слова своей сестры Люси. У ее сестры была прекрасная лучезарная улыбка, которая помогала ей во многом. Многое прощалось Люси за ее ни с чем не сравнимую обаятельную улыбку. Глядя на свое отражение в зеркале, Элизабет попыталась улыбнуться и сама. Вроде бы получилось.

В приподнятом настроении она вышла из ванной, взяла телефон со стола и не успела убрать его в сумочку, как раздался звонок. Элизабет взглянула на экран — Люси.

— Привет, Элли! С днем рождения! — раздался в трубке веселый голос сестры. — Надеюсь, ты надела ту блузку, которую я тебе подарила?

— Привет, сестренка! — радостно ответила Элизабет. — Да, конечно, я ее надела.

— Отлично! Каждая женщина должна быть яркой и красивой в свой тридцатый день рождения, — продолжила восторженно Люси.

Элизабет засмеялась. Блузка, которую подарила ей сестра, действительно была яркой. Форма крыльев бабочки прекрасно подчеркивала грудь, а бирюзовый, зеленый и фиолетовый цвета сочетались с новым цветом ее волос и юбкой цвета морской волны.

— А еще я постриглась, — продолжила Элизабет, — и покрасила волосы в красно-каштановый.

— Ого, — прокомментировала Люси. — Хочу посмотреть. Я вернусь в Каирнс к обеду и заскочу к тебе на работу. А теперь мне пора. — И связь прервалась.

Элизабет не очень хотела, чтобы сестра приходила к ней на работу. С другой стороны, неудобно просить Люси не приходить сегодня. И все — из-за Майкла! Если честно, Элизабет боялась, как бы солнечная Люси не увлекла ее босса…

Но Майкл рано или поздно все равно увидит сестру. Лучше проверить его сейчас, чем потом.

Люси всегда была в центре внимания. Мужчины слетались к ней, как мотыльки на огонек, но ее отношения с ними не отличались продолжительностью. Ничто у Люси не длилось долго, в ее жизни всегда появлялись другие мужчины, другие места, другие знакомые…

Несколько минут Элизабет думала над звонком Люси. Она действительно не хотела, чтобы этот важный день в ее жизни был испорчен появлением сестры. Хотя проверка Майклу точно не повредит. Элизабет должна выяснить, устоит ли он против сладкой, нежной, женственной Люси. Он должен сам сравнить и выбрать ее, Элизабет, — причем по объективным причинам. К тому же оставалась надежда на то, что он может и не столкнуться с Люси, ведь дверь в кабинет Элизабет все время плотно закрыта.

Да, неправильно с ее стороны отказывать сестре, ведь они единственные друг у друга. Их мать умерла от рака, когда они с Люси были подростками, а отец бросил дочек и ушел к другой женщине. С того дня он ни разу не появился и даже не вспоминал об их существовании.

В общем, решив, что встреча Майкла и Люси когда-нибудь все равно состоится, Элизабет положила телефон в сумочку и отправилась на работу.

Стоял прекрасный август. Это, наверное, самое лучшее время в Квинсленде, когда нет испепеляющей жары, но все еще тепло и солнечно и можно идти пешком на работу в «Финнз фишерз». Обычно Элизабет ездила туда на своей маленькой машинке, оставляя ее на парковке. Но сегодня она не хотела быть чем-то обремененной. К тому же — вдруг Майкл пригласит ее на обед или ужин?

Майкл был идеальным мужчиной. Он руководил крупной компанией «Финнз фишерз», имеющей сотни магазинов по всей Австралии. Они продавали не только принадлежности для рыбной ловли, но и большое количество сопутствующих товаров: лодки, спецодежду, купальные костюмы, термосы. Все это было маркировано брендом «Финнз фишерз». Элизабет нравился подход Майкла к делу, его перфекционизм и дотошность в любых вопросах. Это было то, к чему она и сама стремилась. Вместе они могли быть хорошей командой. Он сам так все время говорил.

Ах, если бы он только видел: нужно сделать всего лишь шаг вперед и стать не только хорошей командой, но и счастливой семьей! Майклу уже тридцать пять, пора подумать о том же, о чем думала Элизабет, а именно о создании семьи.

Вот и офис! Дверь в кабинет Майкла была открыта, а это значило одно — он уже пришел.

Элизабет глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и вошла в кабинет Майкла. Он сидел за столом и что-то отмечал галочками на бумаге. Поглощенный работой, он даже не поднял головы. Элизабет немного постояла у окна, любуясь мужественным начальником.

Густые темные волосы коротко пострижены. Прямые черные брови акцентировали чудесные серые глаза. Правильные черты лица, сильные скулы создавали образ мужчины в полном смысле этого слова.

Одет он был всегда с иголочки: белая рубашка высшего качества, подчеркивающая смуглую, загорелую кожу, черные брюки, блестящие начищенные туфли.

Элизабет сглотнула и негромко кашлянула. Майкл поднял на нее глаза и так и застыл с полураскрытым ртом — сегодня Элизабет выглядела не так, как обычно.

«Вот и наступил переломный момент в наших отношениях. Улыбайся, улыбайся же!» — вертелось у Элизабет в голове. И она улыбнулась.

Майкл улыбнулся ей в ответ, и в глазах у него заплясали искорки мужского интереса.

— Ого! — выдохнул он.

По коже у Элизабет побежали мурашки.

— Выглядишь прекрасно, — продолжил Майкл, — и прическа великолепна. Ты творишь чудеса со своей внешностью. Не значит ли это, что у тебя появился новый поклонник?

Последняя его фраза тут же перечеркнула все те комплименты, которые он сказал ей до того. Неужели Майкл думает, что все эти изменения в ней связаны с другим мужчиной? А может, наоборот, он заинтересован и пытается таким образом прощупать, свободна ли территория?

— Нет, просто пришла пора что-то менять, — ответила Элизабет.

— Прекрасное изменение, — ответил он с теплотой в голосе.

Так-то лучше, подумала Элизабет.

— Я рада, что вам понравилось. Эта блузка — подарок моей сестры. Она сказала: любая женщина в свой день рождения должна выглядеть ярко и красиво. У меня сегодня как раз такой день.

Майкл рассмеялся:

— Да ты действительно так выглядишь — ярко и красиво! Думаю, нам нужно отметить это событие. Давай сходим куда-нибудь пообедать, например в «Маринес Бар».

Надежда озарила сердце Элизабет. Обед на двоих в одном из самых шикарных ресторанов в Каирнсе с видом на пристань с яхтами в миллионы долларов. Просто мечта!

Сердце Элизабет запело от радости, и она сказала:

— Спасибо, Майкл, это так неожиданно.

— Закажи для нас столик на час дня, — отозвался он, взял со стола кипу бумаг и передал ей: — А пока проверь, пожалуйста, это.

Как всегда, дело для него было на первом месте, но работа никогда не смущала Элизабет.

— Яркая и красивая, — повторил Майкл, когда Элизабет была уже у выхода. — Уверен, твоя сестра очень необычный человек.

И снова своей фразой он убил буквально все ее надежды. Не нужно было упоминать Люси. Он ею явно заинтересовался.

— Да, Люси действительно очень занимательный человек, но ничто и никто подолгу не задерживается в ее жизни.

Это было правдой, и Элизабет хотела, чтобы Майкл знал это.

— Мне кажется, она совсем не похожа на тебя, — продолжил Майкл.

— Да, — подтвердила Элизабет, — мы как огонь и вода, как вы и ваш брат.

Слова слетели с языка быстрее, чем она смогла подумать, что говорит. Ей не нужно было сравнивать своего начальника с его братом.

Гарри Финн был обычным плейбоем и дамским угодником. Элизабет раздражала его манера постоянного флирта. Гарри иногда приходил к ним в офис и пытался к ней подкатывать.

Майкл откинулся на спинку стула, и рот его растянулся в улыбке.

— Да, конечно, работа в офисе — это не для него. Но, думаю, у тебя сложилось неправильное впечатление о Гарри.

— Простите, я не то имела в виду, — начала было Элизабет.

— Ничего, — ответил Майкл. — Брат довольно просто смотрит на жизнь, но поверь мне, у него пытливый ум, и он прекрасно знает свое дело.

Лодки и снаряжение для глубоководного плавания, управление шикарным курортом на острове — всем этим занимался Гарри Финн, а Майкл руководил компанией из офиса. Лейблы, тренды, маркетинг — это лежало на нем.

— Хорошо, я постараюсь увидеть его в другом свете, — ответила Элизабет.

Майкл засмеялся.

Как он был харизматичен, как прекрасен, особенно когда улыбался…

— Я так полагаю, он и к тебе приставал с предложениями пофлиртовать? — спросил он. — Не обращай, пожалуйста, на это внимания. Он так себя ведет со всеми женщинами. Своего рода игра.

— Я буду иметь это в виду, — кивнула Элизабет. — А теперь пора к работе. Я закажу нам столик на час дня.

— Отлично, — отозвался Майкл, — мы можем обсудить братьев и сестер за обедом.