Живой

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Джессика Уайлд

"Живой"

Серия: вне серии

Автор: Джессика Уайлд

Название на русском: Живой

Серия: вне серии

Перевод: Morley54Bobic

Редактор: Екатерина Лигус

Вычитка: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление:

Eva_Ber

Аннотация

Меррик Тэтчерт пережил ад, который многим сложно представить. Он боролся, чтобы защитить свою страну, свою семью и людей, которые были на его стороне, но его изменило не только то, что он был иностранным солдатом на чужой земле. Он наблюдал, как у него на глазах умирали его друзья, он испытывал неописуемую боль, и в тот самый момент потерял зрение.

Тяжело раненый, слепой и злой, он покончил с войной, но теперь он ведет свою собственную битву. Поэтому он ждет, когда она закончится, проводя дни и ночи в кромешной тьме, куда не проникает луч света. Так он существует до того самого момента, пока в его жизни не появляется Грэйс, и его ослепшие глаза не открываются навстречу женщине, изменившей для него все.

Это история о двух сломанных душах, нашедших любовь среди страданий. Любовь, которая ярко светит даже в темноте, которая помогает понять, что иногда необходимо сломаться, чтобы обрести свет.

Для читателей старше 18 лет из-за ненормативной лексики, насилия и сексуальных сцен.

ПРОЛОГ

Человек может услышать много вещей о себе, которые не пробьют его толстую кожу. Много вещей, которые не повлияют на то, как он живет.

Он придурок. Я могу сказать практически с полной уверенностью, что каждый мужчина слышит эти слова, по крайней мере, один раз в жизни. А все из-за того, что у нас есть член.

Он идиот. Это паршиво, но это можно пережить, и все мы знаем, почему мы идиоты. Мы думаем о сексе каждые семь секунд. Мы думаем о женском белье почти так же часто. Да, может быть, мы идиоты, но только потому, что наш разум озабочен. Со временем мы учимся управлять этим.

Он меня не понимает. Ну, конечно, нет. Если вы не скажете нам, что, черт возьми, мы должны понять, мы никогда не поймем. Это не стоит того, чтобы устраивать драму, по большей части, но иногда, когда вы действительно говорите с нами загадками, мы пытаемся понять. Мы пытаемся уладить это.

Он ужасен в постели. Ну, в этом что-то есть, но, опять же, мы становимся лучше. Переспи с чуть большим количеством женщин или научись еще паре вещей, и вуаля! В постели мы лучшие. Может быть, это самое худшее, что можно услышать, но, опять же, это ничего не меняет. Мы — это все еще я. Мы все равно будем действовать точно так же, как только со всем разберемся.

Это не изменит нас. Мы адаптируемся и преодолеем все. Затем мы продолжим.

Но потом приходит момент, когда что-то меняется. Мы сделали все, что должен сделать мужчина. Мы слышали все дерьмо, что о нас говорили; мы имели с этим дело и справились. Затем мы слышим одно-единственное, то, что понимаем после того, как совершили нечто, что нас разрушило.

— Он слепой.

Слепой не в переносном смысле, а по-настоящему.

В течение двенадцати лет мы соблюдали дисциплину, тренировались и работали. Мы взяли себя в руки и жили в особенном виде ада, все лишь с единственной целью — защитить нашу страну. Защитить наших друзей и семью.

Мы сделали это. Мы пожертвовали собой.

А теперь?

Нам достаточно долго удавалось не видеть размытую картинку наших друзей, разрываемых на куски, в которых стреляли больше раз, чем хоть одному из нас удалось подсчитать, и загнанных в угол только лишь с одной мыслью:

— Как долго они будут мучить нас, прежде чем Бог, наконец, заберет нас?

Мы видим, что все это происходит прямо у нас на глазах, и мы бессильны прекратить это, не важно, как сильно мы стараемся. Затем, вдруг... все становится черным. Последнее, что мы видели, был наш лучший друг, который забрызгал всех нас кровью, крича, чтобы Бог забрал его домой к его жене и не рожденному ребенку, не минуты не сомневаясь, что этому не суждено произойти.

Мне следует перестать говорить «мы», потому что это происходит не с каждым мужчиной. Лишь с единицами.

Но это случилось со мной.

И теперь любая надежда снова увидеть свет исчезает.

— Он слепой.

Не только у меня такое чувство, будто меня рвет на куски, будто я сгораю дотла, затем меня медленно ломает на миллион кусочков; я не вижу ничего, кроме темноты. Не слышу ничего, кроме мамы, тихо плачущей в углу моей палаты. Не чувствую ничего, кроме негодования и разочарования в себе, зная, что я мог бы сделать больше. Зная, что раз я был все еще жив, это была полностью моя вина. Именно я должен был умереть. Я должен был быть быстрее. Умнее. Мне не следовало думать о том, как чертовски жарко было на том раскаленном солнце или как много понадобилось бы времени, чтобы вытряхнуть весь песок из своей одежды. Я должен был все это предотвратить. За это отвечал я.

Я потерял двух своих людей, наблюдал, как почти погибли другие, и молился единственному Богу, которого я знал, чтобы это закончилось.

Все закончилось, но не так, как я просил.

Он забрал мое зрение. Он забрал мою способность видеть, что происходит, и мою способность разобраться с этим, адаптироваться и преодолеть... чтобы спасти моих друзей.

— Он будет снова ходить?

— Со временем и при помощи терапии, да. С его рукой могут возникнуть сложности. У нас есть еще один хирург, он планировал поставить какой-то аппарат, но на самом деле ему нужно будет пользоваться своей рукой. Хотя я понимаю, что не на сто процентов.

— А его ожоги? Как долго?

— Мы тщательно лечим их. Останутся шрамы. Его ожоги слишком серьезные, а пластическая хирургия не всесильна. Ему долгое время будет больно, придется себя ограничивать до тех пор, пока он полностью не поправится, но он поправится, миссис Тэтчер. Он жив.

Я слышал всхлип мамы; практически мог слышать, как слезы капают из глаз:

— А его глаза?

Вздох, затем звук шелеста одежды. Доку было неловко настолько, что я мог понять это, всего лишь услышав:

— Ему нужно показаться специалисту, как только он окажется дома. Шрапнель почти разрушила его зрительный нерв, а у меня нет каких-то обоснованных предположений, но...

Мне не нужно было быть зрячим, чтобы знать, что взгляд на лице доктора был смирившимся. Он не думал, что я снова смогу видеть. Хоть когда-нибудь.

Я и не надеялся услышать обратное.

Моя судьба была предрешена.

Я больше не был тем человеком, каким я впервые вступил в армию. Не был тем человеком, которого увидели ребята из моего подразделения, когда в тот день они последовали за мной в самоволку.

Я был результатом войны.

Последствием.

Лежа здесь, в этой неудобной постели, со своей полностью обездвиженной от падения левой ногой, пострадала не только голень и малоберцовая кость, но и мое бедро тоже; повязки, покрывающие обожженную кожу на левой стороне; ощущение такое, будто рука была раздроблена, лицо покрыто бинтами... Я знаю, что моя жизнь изменилась. Я знаю, что боль будет длиться долго. Что боль, которую я сейчас чувствую, ничто в сравнении с тем, что я буду чувствовать позже.

Может быть, морфий и лишает мое тело чувств, но он, определенно, не действует на мой разум.

Может быть, я сейчас и слепой, но я до сих пор вижу моих гибнущих людей. Я все еще вижу это пустынное солнце, которое светило на нас, когда мы подходили к мосту, что привел бы нас назад к базе. И я до сих пор вижу яркий свет, который светит на приборную панель машины. Он отражается от мачете, которыми сигналил придурок, целившийся тем гребаным оружием прямо в нас. Всего лишь в сотне ярдов от нас.

И я до сих пор могу чувствовать панику. До сих пор осознаю, что мы облажались. Нет, осознаю, что кто-то, кому мы должны были доверять, предал нас. Чувствую беспомощность от того, что не могу остановить это. Я должен был увидеть знаки. Я должен был быть более осторожным.

Я все еще могу видеть, и чувствовать, и слышать... все это.

И все еще не могу это прекратить.

Глава 1

Грэйс

Кто-то может не согласиться, но для меня нет ничего более унизительного, чем, будучи в двадцатидевятилетнем возрасте, вынужденно снова переехать в дом к своим родителям, и только потому, что оказалась такой дурой. Меня не смущали неудавшиеся отношения или неудавшаяся попытка стать матерью. Нет, эти вещи были опустошающие, а не сбивающие с толку. Меня смущает то, что единственный выбор, который у меня есть, — это вернуться в комнату, в которой я провела большую часть жизни, где я провела много ночей, желая большего, и все потому, что я не могла собраться с мыслями.

Я сбита с толку тем, что сейчас мне нужны мама и папа больше, чем когда-либо.

Знаю, так нельзя. Знаю, что всякое бывает, и мне следует быть благодарной моим родителям за то, что они рядом со мной, что бы ни случилось. Я благодарна. На самом деле, я чувствую облегчение. Все потому, что все мои мечты разбились в считанные секунды, затем и весь остальной мир присоединился к ним.

Прошел год с тех пор, как я потеряла все, с тех пор, как человек, который, как я считала, меня любил, навсегда ушел из моей жизни из-за того, что было не в моей власти. Год с тех пор, как я потеряла сердце и душу в родовой палате, окруженная чужими людьми. Докторами и медсестрами, которые смотрели на меня с жалостью в глазах.

Я целый год не могла даже прийти в себя. Мной овладела депрессия, и если бы не моя мама, Элейна, вероятно, я была бы сейчас где-нибудь в канаве без каких-либо признаков жизни.

Я неделю не отвечала на телефонные звонки. В ту же неделю год назад я потеряла ребенка. За мной пришла мама и не отпускала меня, пока я не согласилась пойти с ней.

— Знаю, это тяжело, Грэйс, но это необходимо. Ты останешься с нами, пока снова не встанешь на ноги, и если это займет немного больше времени, чем ты надеешься, это не имеет значения. Ты будешь работать, жить своей жизнью и с нетерпением ждать перемен.

Мама всегда была позитивно настроена и всегда выдвигала новый жизненный девиз. Она была любящей и сильной, но не знала, каково это — быть мной. Хотя, я не могла на нее за это злиться, и я любила ее слишком сильно, чтобы делать из этого проблему. Она старалась.

— Конечно, мама. Я в порядке, просто тяжело об этом помнить.

— Я знаю, милая. Я знаю.

Элейна Сэмюэлсон в свои пятьдесят лет выглядела не старше двадцати пяти. Ее короткие каштановые волосы были тщательно покрашены, чтобы скрыть седину, и она была единственным человеком — вместе с моим отцом — который никогда не отказывался от меня. Она была милым, с открытыми консервативными взглядами библиотекарем, и она любила свою работу. Если она, так или иначе, не была занята заботами обо мне или о папе, она читала книгу.

Мой отец, Джефф, был офтальмологом. Это, в некотором, роде забавно, если подумать. Мама любит читать, а папа всегда сможет позаботиться о том, чтобы она могла это делать. Она умная, смешная и такая красивая. Но красивой ее делает не то, что она выше меня на дюйм, и не такая же пышная фигура, какая всегда была у меня. Она всегда была потрясающей. Ее лицо было классически безупречным, а зубы — ровными и идеальными. Всю ее жизнь.

Я видела ее детские фотографии. Какая хорошенькая она была. Поэтому мне всегда было так сложно поверить, что я действительно была ее дочерью.

Сложно сосчитать, сколько раз я спрашивала, была ли я удочерена. Доходило до того, что мама угрожала вышвырнуть меня из дома, если я спрошу об этом еще хотя бы раз.

Единственным сходством между нами были наши носы и цвет глаз. Маленькие и карие. Мои каштановые волосы никогда не выглядели такими живыми, как ее, и я была похожа на подростка, когда они были коротко подстрижены, поэтому я всегда убираю их за плечи. У меня веснушки, тогда как у мамы совершенный цвет лица. Мои губы полнее, но у ее губ был самый насыщенный оттенок розового цвета. Я была похожа на нее, это очевидно. В конце концов, она дала мне эти гены. Просто я не была невероятно хорошенькой.

По крайней мере, от природы.

Понадобились годы, чтобы брэкеты исправили мои кривые зубы, из-за которых я страдала в детстве, плюс, дорогой салон, чтобы привести в порядок мои брови, больше похожие на кусты, и научиться наносить макияж. Я все равно не была потрясающей, но мое лицо постепенно улучшилось. Мое тело никогда не было стройным и красивым. Изгибы были всегда, они будто насмехались надо мной, когда джинсы садились немного в сушилке, и стеснялись, когда платье было предназначено для фигуры формы песочных часов, фигуры, которая была мечтой всех женщин.

Думаю, я не совсем уж разочарована в своем теле, но, конечно, это не ослабило мое чувство неуверенности в себе.

Джейсон считал, что я была достаточно симпатичной, чтобы быть со мной, но не жениться на мне. Мы встречались три месяца, прежде чем я забеременела. В глубине души я знала, что это было единственной причиной, по которой он оставался со мной, но мне было все равно. У меня была бы своя семья, и я стала бы самой чертовски лучшей матерью, которой только смогла бы быть. Затем мы потеряли ребенка, и Джейсон после этого сразу же ушел. Бумаги о моей выписке даже не были подписаны, когда он ушел.

Я была опустошена, но, слава Богу, я не проведу оставшуюся часть жизни, чувствуя себя несостоявшейся, зная, что единственная причина, по которой он был со мной, это дети.

Можно было бы подумать, что, как единственный ребенок, я была вконец избалована. Это было не так. Моя мама проследила, чтобы я научилась дисциплине и ответственности. Я могла быть самостоятельной при необходимости. Вот так меня воспитывали.

Хотя самостоятельность — нечто более важное, чем расставание и хорошая квартира. И как только случается проигрыш, никто не хочет быть одиноким.

— Я разговаривала с Эммой Тэтчер. Она сказала, что у них есть вакансия на домашний уход и терапию, — сказала мама, прерывая мои унылые мысли. — Все, что тебе нужно сделать, — это подать заявление, и работа тебе практически гарантирована.

— Она работает в найме?

— Нет. Сейчас она работает акушеркой, — нерешительно ответила мама.

Я скрыла свою реакцию и прогнала воспоминания.

— Тогда как?

— Она дружит с одним из администраторов и директором стационара на дому. Им нужна еще одна медсестра в штат и быстро. Плюс, они ей доверяют, ведь она работает там долгое время.

У меня не было проблем с домашним уходом и мне нравилось помогать пациентам, находящимся на терапии, но я хотела быть уверенной, что буду занята. Мне нужны были деньги, чтобы я могла собрать кусочки своей жизни, которые все еще были разбросаны по земле.

— Звучит как хороший план, — ответила я, вздыхая, когда мы въехали на дорогу, ведущую к дому моих родителей.

Ничего не изменилось. Те же цвета, те же окна, те же шторы. Это было, как будто вернуться назад во времени. Глаза метнулись к соседнему дому, который лишь немного отличался от того, что помнила я.

— Тэтчеры до сих пор живут по соседству? Я бы не возражала сама поговорить с Эммой о работе.

Мама покачала головой и заглушила двигатель.

— Они переехали на другой конец города около двух лет назад, но этот дом все еще их. Держали его для детей, если он им когда-нибудь будет нужен. Там какое-то время жил Мика, но как только он закончил аспирантуру, он купил дом в Огдене. Хотя там остановилась Эмма, пока Меррик восстанавливается.

— Меррик? Что случилось?

Услышать это имя спустя только лет было подобно страйку (прим. слово «страйк» в переводе с английского (strike) означает «удар»). Меррик Тэтчер был тем парнем, к которому всех тянуло. Девчонки любили его, парни хотели быть им, а я всегда была безнадежно влюблена в него. Втюрилась по уши. Да так, что это стало причиной моих неудач в течение нескольких лет в младшей школе. Тогда это казалось таким важным, но теперь я понимаю, каким ребенком я в действительности была. Но ничто не изменит тот факт, что этот мужчина всегда был великолепен.

Я знала, что он вступил в армию сразу после окончания школы и стал что-то вроде знаменитости в нашем маленьком городишке Морган, штат Юта. Он два раза ездил в командировки в Ирак и собирался в третий, последний раз, когда появилась мама и попыталась забрать меня домой. Это было пять месяцев назад. Я не вернулась назад, конечно, но обо всем, что происходило дома, по-прежнему была в курсе.

— Всю историю я не знаю, но он был довольно серьезно ранен, — сказала мама и посмотрела на старый дом, за которым я так долго наблюдала, когда была моложе. — Вернулся домой около двух месяцев назад и с тех пор практически не выходил из дома. Я вижу его только, когда мне удается поймать его, мелькающим в окне вместе с Эммой. Она пытается открыть двери дома и пригласить гостей, но он отказывается позволить людям видеть его таким. Бедняга, он на самом деле борется.

У меня болело в груди, когда я узнала, что Меррик был так серьезно ранен. Я была благодарна, что он жив, и хотела бы быть достаточно хорошим другом, так, чтобы я могла пойти туда и поговорить с ним. Возможно, даже помочь ему. Но я не была другом. На самом деле, я даже думала, что он не подозревает о моем существовании. Он не знал обо мне, пока мы росли, с чего бы ему знать об этом сейчас?

За все годы жизни по соседству с Тэтчерами узнал ли он меня хотя бы раз?

Это был мой первый день в старшей школе, и с моим удивительным везением, у меня не заводилась машина. Меррик забирался в свой грузовик, когда я была на своей подъездной дорожке, выкрикивая ругательства, какие только знала. К несчастью, суета привлекла его внимание; это был не самый лучший момент моей жизни. Затем он пересек наш двор и спросил, может ли он мне помочь.

Такой уж он был парень. Популярный, умный, добрый, когда ему это было нужно, и придурок, когда того требовали социальные правила. В тот день он был парнем, которого я не могла выбросить из головы. Он починил мою машину, сказал «пожалуйста» и уехал, опоздав уже на десять минут на свой первый урок. К тому времени, когда я восстановила дыхание и вспомнила, как водить, я пропустила первый урок и вынуждена была позвонить маме, чтобы объясниться за нас обоих.

Меррика не заботило то, что он опаздывал в тот день. Его заботил только ремонт моей машины.

Это было начало девичьих фантазий, которые отвлекали меня больше, чем что-либо.

В тот год мы ходили на три общих предмета, и он ни разу не сказал мне ни слова. Конечно, в половине случаев я была слишком стеснительной, чтобы хотя бы взглянуть в его сторону. Но все мое внимание было направлено на высокого, мускулистого парня, сидящего на задней парте в классе, флиртующего с одной из популярных девушек.

Это моя вина. Я никогда не заговаривала с ним, и каждый раз, когда он почти собирался посмотреть на меня, я обычно отворачивалась.

— Как раз сейчас он в инвалидной коляске. Со сломанным бедром и коленом. Он пережил много операций. Кроме того, он был очень сильно обожжен, — мама осторожно наблюдала за домом в поисках движения. — Ты же знаешь, какой твой отец, когда он болен, представь себе на минутку абсолютно здорового мужчину, который теперь неспособен позаботиться о себе.

Я снова перевела свой взгляд на дом Тэтчеров и стала наблюдать за окном.

— Я видела много травм, когда пациент все равно могут быть самостоятельными, мама.

— Он слепой.

Я, конечно же, не ожидала такого.

— Что?

Мама повернулась и кивком ответила на мой шокированный взгляд.

— Думаю, ему в лицо попала шрапнель. Из-за этого он лишился зрения. И теперь он ничего не может сделать самостоятельно.

— Боже мой. Это ужасно, — прошептала я.

Она снова кивнула и открыла дверь, больше ничего об этом не сказав, пока мы не втащили два моих чемодана в дом. Остальные вещи привезут в течение недели, мы уехали в спешке, взяв самое необходимое. Все равно все это пришлось бы отправить в хранилище, но папа нанял транспортную компанию, чтобы сделать всю работу за меня. Есть еще одна вещь, из-за которой я до сих пор чувствовала себя очень виноватой. И папа даже слушать не хотел мои возражения.

— Я слышу их время от времени, — продолжала мама. — Эмма пытается заботиться о нем и помочь ему приспособиться, но он продолжает сопротивляться изо всех сил. Продолжает отказываться принимать обезболивающее, выходить из дома, за исключением редких визитов к врачу. И даже с этим возникали проблемы.

— Он злится, мама. Как ты и сказала, это сложно для мужчины, который не может сам о себе позаботиться. Подумай обо всем, что он потерял.

Она достала пару бутылок с водой из холодильника и передала одну мне.

— Ты права, Грэйс. Я просто расстроена из-за Эммы.

«Кто-то должен быть расстроен за Меррика», — подумала я про себя.

— Ладно, ты оставайся здесь и распаковывай вещи. Я съезжу в город и закажу нам пиццу у Деб. Хочешь что-нибудь особенное?

— Нет, что бы ты ни заказала, будет вкусно, мама.

— Хорошо, дорогая. Скоро буду.

Я втащила чемоданы в свою старую комнату, расположенную в углу дома. Эта часть дома определенно изменилась с тех пор, как я уехала. Мама и папа переделали ее в комнату для гостей. Она была скучной со своими белыми стенами и нейтральными цветами. Кровать была новой и гораздо больше, чем двуспальная кровать, на которой я спала много лет. Ковер тоже был новый.

Я выглянула из бокового окна, которое выходило на дом Тэтчеров. Меррик всегда был ближе ко мне, чем он когда-либо мог представить. Если он, конечно, вообще когда-то придавал этому значение. Наши комнаты были прямо напротив друг друга. В нашем квартале дома были построены близко друг к другу, так, что между нашими комнатами было свободное пространство всего в восемь футов (прим. ок. 2,5 м). Было легко увидеть его открытый шкаф сквозь шторы.

Интересно, увижу ли я его когда-нибудь, хотя бы мельком. Возможно, увижу, как сильно он ранен, а сейчас я молча надеюсь, что ему скоро станет лучше.

Надежда — забавная вещь. Никто на самом деле не обращает внимания на способность людей надеяться, пока это все, что у них есть. И даже при другом раскладе это ничего не гарантирует.

Я бросилась на кровать и закрыла глаза.

Этот последний год негативно на мне сказался, но я решила взобраться на вершину. Мама была права, когда, наконец, приехала и забрала меня домой.

— Твоя малышка не хотела бы, чтобы ее мама потеряла себя. Может быть, она тебя и не видела, Грэйс, но она слышала тебя каждый день. Будь уверена, что ты все еще та самая женщина, которой ты была, когда ты она была внутри тебя.

Я собиралась стать лучше ради дочери, и она бы смотрела на меня и видела, что я люблю ее больше, чем что-либо на земле. Что те несколько минут, пока я держала ее неподвижное тело в своих руках, я любила ее с каждым вздохом. Все еще люблю.

Если бы она выжила, познала ли бы она безоговорочную любовь? От меня — да. От Джейсона? Понятия не имею. Он не любил меня безоговорочно, но ребенок — другое дело. Ребенок — часть тебя. Тот факт, что он бросил меня спустя несколько часов после того, как я его потеряла, однако, показал моего благоверного в истинном свете. Ребенку не следует расти в такой семье; с родителями, не являющимися частью друг друга.

Я бы вырастила ее сама, но это мне тоже было не суждено.

Я собиралась усердно работать, зарабатывать себе на жизнь и двигаться вперёд. Я собиралась сделать так, чтобы моя малышка гордилась мной, откуда бы она за мной ни наблюдала.

Я начала клевать носом, думая обо всех вещах, которые мне нужно было бы сделать, прежде чем начать работать на новой работе. Уход на дому был бы неплохой работой. Я была хорошей медсестрой, и ухаживать за пациентами у них дома было немного более личным делом. С личным я была на «ты». Я занималась этим раньше и была готова делать это сейчас. Это именно то, что мне нужно. Мне не пришлось бы видеть страдания, но я могла общаться с кем-то и помогать ему все преодолеть.

Мои мысли обратились к Меррику Тэтчеру, и мне было интересно, смог бы кто-нибудь наладить с ним контакт. Мама сказала, что Эмма, определенно, пыталась. Я представить не могла, каково это — видеть войну и разрушение. Наблюдать, как страдают твои друзья вместе с тобой, и в одночасье лишиться всего после сильнейшего ранения. Всего, чего добился Меррик с тех пор, как закончил школу, теперь не существует. Он служил своей цели, и я уважаю любого человека, кто стольким жертвует ради своей страны. Сколько из них вернутся домой непохожими на прежних себя? Скольких из них будут ждать семьи?

Сколько из них никогда не вернутся домой?

Я продолжала дремать, не осознавая, что провалилась в сон, пока не проснулась полчаса спустя. Я не собиралась спать днем и на мгновение обрадовалась, что чем бы это ни было, оно меня разбудило. Затем я услышала крики.

— Сын, тебе придется прекратить это. Я не смогу позаботиться о тебе, если ты не будешь помогать.

— Мне не нужно, чтобы ты заботилась обо мне. Я в порядке. Просто оставь меня в покое.

Послышалось несколько глухих ударов, прежде чем голоса стали четче и громче. Я старалась не шуметь, зная, что мое окно было настежь открыто. Если бы я двинулась, они увидели бы меня из его комнаты. Ну, Эмма увидела бы.

— Меррик, ты не выходил уже несколько недель, несколько дней не принимал душ, и я не могу сидеть здесь и наблюдать, как ты слабеешь. Тебе нужно есть, тебе нужно спать, и тебе нужно проходить терапию.

В голосе Эммы звучали отчаяние и слезы. Я и представить не могла, как трудно было для матери наблюдать, как ее сын возвращается с войны таким сломленным.

— Я не нуждаюсь в том, чтобы ты все время подтирала мне зад, мама.

— Ну, когда ты сможешь подтирать свой зад себе сам, я перестану это делать.

— Господи, просто уйди! Хватит обращаться со мной, как будто я какое-то жалкое животное, которого нужно лечить.

— Нет. Я пытаюсь сделать то, что должна сделать, чтобы ты мог жить своей жизнью.

— Я не хочу жить своей жизнью.

Я охнула и прикрыла рот рукой. Слезы жгли глаза, и мне потребовались все силы, чтобы не подняться и не выглянуть в окно. Я слышала тихий звук плача Эммы и еще один глухой удар о стену.

— Меррик, — услышала я, как она говорит тихим голосом, — позволь мне помочь тебе.

— Я сам могу это сделать! Если я врежусь во что-то, кому до этого дело?

Они продолжали кричать друг на друга. Эмма продолжала умолять сына позволить ей помочь ему, слушать врачей и прекратить всех отталкивать. Меррик продолжал настаивать, чтобы она ушла.

Я больше не могла этого терпеть. Я не хотела закрывать окно и тем самым дать им понять, что все это время я подслушивала, поэтому я сделала единственное, что было возможным, чтобы заставить их замолчать.

Я стала петь себе и надеялась, что они продолжат, не замечая меня.

— Где бы ты ни был,

Знай, что я обожаю тебя,

Не важно, как ты далеко.

Я опережу тебя.

Не знаю, почему я выбрала именно эту песню. Я всегда любила Дамиена Райса, но это была первая песня из всех, которую я запомнила, и которая, казалось, соответствовала ситуации. Возможно, потому, что так я видела себя глазами других. Или, может быть, потому, что я знала, каково это, если настоящий друг увидит Меррика.

Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза, растягиваясь на кровати и заглушая гнев, на грани которого я была.

— И если тебе когда-нибудь кто-нибудь будет нужен

Не когда тебе нужна будет помощь,

А если ты захочешь кого-то

Я знаю, что я готова

О, и я не хочу менять тебя,

Я не хочу менять тебя,

Я не хочу менять твой разум,

Я просто вышла из детского возраста

Избежала опасность

Где-то в глазах чужака.

Может быть, я отвлеклась, но звуки их ссоры прекратились. Все, что я слышала, — это музыка у меня в голове, пока я продолжала петь. Я не пела ни для кого, только для себя. Они не могли меня слышать. Этого было достаточно, чтобы заглушить все вокруг.

— Куда бы ты ни пошел,

Я всегда пойду следом

Если всё сразу — это слишком,

То я готов делать маленькие шаги.

И если ты просто хочешь побыть один,

Я могу терпеливо ждать.

Если хочешь, чтобы всё шло своим чередом —

Что ж, я полностью согласна!

Наконец, я села и затащила свой чемодан на кровать. По соседству была только тишина. Я подумала, что они перешли в другую часть дома, или, наконец, решили проблему гораздо менее драматично. Посмотреть я не решалась. Я лишь начала распаковывать вещи, допевая песню до конца.

— И я не хочу менять тебя,

Я не хочу менять тебя,

Не хочу переубеждать тебя.

Я только что случайно встретила ангела

Там, где нет опасности.

Где у любви есть глаза — она не слепа.

Как только я допела последнюю строчку, я остановилась. Я до сих пор не знаю, почему выбрала эту песню, и теперь она казалась просто неуместной. С громким стуком захлопнувшееся окно было первым знаком моей ошибки. Они совершенно точно слышали меня, и, как назло, эта последняя строчка песни была той самой, которую они услышали яснее всего.

Я повернулась и, наконец, выглянула в окно, увидев только, как одной рукой Меррик пытался закрыть шторы, в то время как другая рука была в гипсе и зафиксирована. Я видела только одну сторону его лица, профиль, который выглядел даже красивее, чем много лет назад. Его подбородок выглядел сильным, хотя и был заросшим щетиной, буквально покрытым всклокоченной бородой. У него были длинные волосы, которые падали на глаза, и, когда он двигался, его рубашка облегала мускулистый торс. Он с трудом мог достать до ручки на оконной раме со своего сидячего положения из коляски, как я предположила.

Я почти сказала что-то. Что? Я не знаю. Может быть, «привет». Это просто показалось. Я видела Эмму, стоящую у открытого окна, уставившуюся на меня широко распахнутыми, полными слез глазами. Она выглядела так, будто кто-то только что разбил ей сердце.

Затем я быстро вышла из комнаты и оставшуюся часть вечера не входила туда. Мне не следовало мешать Меррику. Не следовало делать что-то, кроме как спокойно оказать поддержку.

Мама вернулась с пиццей и другими продуктами, которые я помогла разобрать. Мы сидели в тишине, пока ужинали, и я воздержалась от дальнейших расспросов о Меррике Тэтчере или о том, то с ним случилось. Человек, который когда-то был больше, чем жизнь, теперь стал нелюдимым и холодным.

Если его собственная мать не могла достучаться до него, кто сможет?

Глава 2

Меррик

— Меррик.

Я ненавидел, когда плакала моя мама. Но больше всего я терпеть не мог то, что я был причиной ее слез. Я не знал, что она все еще была в моей комнате, но Эмма Тэтчер никогда не была той, кто просто так сдается без боя. Особенно, если она еще не выиграла.

Я уже собирался сказать, чтобы она убиралась к черту, как будто я был настоящим ублюдком, когда я услышал это. Я не понял, что перестал кричать на нее, пока она не допела до середины песни. Этот голос. Блюзовый, по-женски хрипловатый. От звука которого у меня в груди растеклось тепло. На минуту я подумал, что случайно включил стерео и слушал радио, но быстро понял, что пение доносилось по соседству.

Я знал, что мое окно было всего в нескольких футах от соседского. Однако я не знал, что там живет еще кто-то, помимо Элейны и Джеффа. Тот голос явно не принадлежал Элейне Сэмюэлсон. Я раньше слышал, как поет эта женщина. Она не умела петь так, словно пыталась спасти свою жизнь; что-то указывало на кого-то другого.

Не может быть, чтобы это была их дочь, ведь так? Как там ее звали? Боже, я едва мог вспомнить, что вчера было на мне надето, не говоря уже о школе.

Я не знал ее имени, но я знал песню. Она злила меня и успокаивала одновременно. Она пела особенную песню по очень особенной причине, но я понятия не имел, была она для меня или для нее.

Пока я сидел в коляске, я слушал ее песню и передвигался по комнате, пытаясь представить в своем воображении ее лицо или хоть что-нибудь, что могло бы подсказать мне ее имя. Но ничего. Как только она допела последнюю строчку, мне стало уже все равно.

Захлопывать окно было больно. Ожоги зажили достаточно, но все еще болели, когда я двигался слишком беспечно, а нога дрожала каждый раз, когда я делал вдох. Я боролся со шторами, подходящим образом названные в данном случае. Я был слепым и не мог найти чертову ручку, чтобы наглухо закрыть их. Должно быть, я выглядел глупо, неуклюже стоя у окна. При обычных обстоятельствах мама пришла бы мне на помощь, но после всех ужасных слов, которые я ей наговорил, я бы не удивился, если бы она выпинала меня из дома и бросила на улице.

Я не заслуживал, чтобы обо мне заботились. Боль напоминала мне о том самом дне.

Поэтому я сидел там, бессмысленно пялясь Бог знает на что, пока я слушал тяжелое дыхание моей матери. Из-за меня она висела на волоске.

— Меррик...

— Пожалуйста, мам. Просто уйди, пока я не сказал что-нибудь глупое.

Я слышал ее шаги, когда она входила в мою комнату, и я напрягся, каждый мускул в моем теле одеревенел как доска. Я не хотел, чтобы она дотрагивалась до меня. Я не хотел чувствовать материнскую нежность. Я только хотел быть злым и разрушать все, до чего смогут дотянуться мои руки.

Все внутри задрожало, когда моя железная способность к контролю начала ослабевать.

— Милый, я знаю, что тебе трудно, но ты не можешь сдаться. Тебе есть ради чего жить, и это все, чего мы хотим. Чтобы ты жил.

Я не ответил. Я просто сидел там, как и всегда, в своей жалкой коляске, со своим жалким разбитым телом, которое было неспособно сделать что-то самостоятельно. Ради Бога, мне тридцать лет, а моей матери приходится подтирать мне зад.

С меня хватит. Если я не смог о себе позаботиться, какой в этом смысл?

— Я вернусь завтра. Поспи немного и позвони, если тебе что-то понадобится. У тебя есть телефон?

Я поднял маленький черный телефон вверх, чтобы она видела, затем снова засунул его в карман. Если я его потеряю, кто знает, что произойдет? Я пользовался им уже пару раз и ненавидел себя за это. Например, когда пытался добраться до ванной и соскользнул с коляски, прежде чем смог занять нужное положение. В конце концов, я оказался на полу, боль прошила каждый нерв в моем теле. Телефон был у меня в кармане, и я должен был позвонить по единственному номеру, который был в нем.

По номеру мамы.

В тот вечер она взяла с собой отца. Я никогда в жизни не чувствовал себя таким униженным. Я не мог видеть его лица, но смог почувствовать жалость и печаль. Самое последнее, чего я хотел, это чтобы мой отец видел, что одному из его сыновей больно от того, что он не мог сам сходить в туалет. Я знал, что он меня любит. Я даже знал, что он мной гордился, н, по-моему, гордость исчезла в тот момент слабости.

Я покачал головой и попытался отделаться от образов в голове. От них я только становился эмоциональным. Это было недопустимо. Гнев был единственным чувством, которое я хотел испытывать. Я мог управлять гневом. Я знал его слабые и сильные стороны. Плюс, он привлекал меня больше, чем грусть.

— Я люблю тебя, Меррик.

И снова я промолчал, и мне захотелось задушить себя за это. Мама просто пыталась помочь, но хоть убейте, я просто не мог ей этого позволить.

Это было моим наказанием. Последствия, через которые я должен был пройти, чтобы как-то компенсировать потерю своих друзей. Я бы не компенсировал случившееся полностью, но, безусловно, это было начало.

Я слушал, как мама ходит по дому, выключая свет, который она включила ранним вечером. Это была та обязанность, за утрату которой я не был благодарен.

Кто, черт возьми, скучает по возможности включать и выключать свет?

Я.

Боже, я скучал по этому. Я скучал по свету. Видеть, как мерцает свет, обрадовало бы меня, но это было бы ненадолго. Свет всегда гаснет. Солнце, в конечном счёте, прячется. Так что, почему бы и не обнять темноту?

Потому что я всегда ненавидел темноту, вот почему.

Кто, черт возьми, любит темноту? Вряд ли нашлась бы хоть одна душа, которая была бы рада темноте каждую минуту каждого дня. От нее веяло гнетущей тоской, одиночеством и ... холодом.

Я слушал, как мама закрывала дверь, затем услышал, как ее машина уезжает с подъездной дорожки. Сегодня ночью она уже не вернется; именно так в первую очередь начиналась наша ссора. Я устал от того, что мне нужна сиделка, и мне было хорошо только ночью. Ей не нужно было просыпаться всякий раз, когда просыпался я, что происходило частенько в последние дни.

Я не двигал свою коляску. Почти совсем не двигал. Я стоял на месте, слушая звуки дома. От звука собственного дыхания у меня болела голова, но это было все, что я мог делать в последнее время, и я слышал все. Они не упоминали, что мой слух обострится так же, как осязание. Конечно, уверен, они предполагали, что я уже знаю об этом, но когда ты понимаешь, что ты слепой, и никто ничего не может сделать, ты не думаешь о позитивном. Ты думаешь обо всем том дерьме, через которое тебе пришлось пройти, и ты думаешь обо всех тех вещах, которые ты никогда снова не увидишь. И все... все становится расплывчатым, пока оно не сойдет на нет и не забудется.

Я знал, что уже поздно к тому времени, когда я, наконец, сдвинулся с места у окна. Новые часы, которые мама выбрала для меня, объявляли время каждый час. Все, что мне нужно было сделать, — это нажать на кнопку, чтобы услышать точное время. Это дико раздражало, но и помогало. Забавно, но я не помню, благодарил ли я ее когда-нибудь за это.

— Это потому что ты придурок, — сказал я себе, недовольно произнося каждое слово.

Я был обессилен и хотел впасть в забытье, которое дарил сон. Забытье, которое как-то могло превратиться в кошмар, когда мое подсознание решило возненавидеть меня. Я просыпался от любого, даже малейшего звука. От скрипа дома у меня повышалось давление, и я думал, не ломится ли кто ко мне. От визга шин машин меня бросало в пот. Стук захлопываемой дверцы машины. Звон поезда, проходящего по городу.

Все это было напоминанием. Как что-то одно могло хранить в себе столько напоминаний сразу?

Нет. Они просто вынуждены проходить через это.

Прежде, чем я покинул комнату, я еще раз подумал о том голосе. Почему она пела ту песню? Почему она вообще пела, зная, что я могу услышать ее?

Я покатил коляску прямо к окну, несколько раз ударившись о стену и о кровать, прежде чем протянул руку и нашел на ощупь ручку на окне. Гладкий пластик казался таким хрупким в моих руках. Как легко для меня было бы все сорвать? Я бы не увидел, как все упадет, но услышал и почувствовал бы. Забавно, что этого просто было бы недостаточно.

Я повернул ручку и всего лишь немного приоткрыл жалюзи, или, по крайней мере, надеялся, что сделал это. Я приподнял окно и в образовавшуюся небольшую щель стал слушать.

Жаркое лето в Моргане штата Юты было несравнимо с палящим зноем заграничной пустыни. Не важно, как сильно я хотел закрыться от всего мира, я не мог заставить себя держать закрытым это окно. Особенно когда теплый легкий ветерок, дующий в мою комнату, казался таким бодрящим. Безопасным.

Какое-то время я ничего не слышал. Только звук проезжающей мимо машины и чирикающих среди деревьев птиц. Были ли эти деревья выше, чем я помню?

Я никогда не узнаю.

Когда больше нечего было слушать, я, наконец, решил воспользоваться ванной и пойти спать. На это потребовалось гораздо больше времени, чем должно было, и во мне снова закипел гнев. Я знал, что вонял как самосвал, который вывозил мусор каждый четверг. Мое дыхание тоже было ужасным, и я снова уронил зубную пасту и не смог нагнуться, чтобы нащупать ее ногой, застрявшей в дурацком иммобилизаторе. Если бы не подушка, которую мама привязала к моей ноге, я бы плакал от боли каждый раз, когда врезался бы в стену. Чертова нога была прямой и находилась высоко, во всяком случае, пока, так как починенное колено было новым. Бесполезно было наклоняться, чтобы найти пасту: это не стоило возможной боли.

Я покатился назад в свою комнату, игнорируя отвратительный вкус во рту. Во сне я не буду ощущать оставшиеся специи от бифштекса, который приготовила мама. Я мог подождать до утра, не важно, как сильно меня это раздражало. Всего пару месяцев назад я имел дело кое с чем похуже. Спать в коробе, чувствуя запах пота и грязи, привыкаешь. Привыкаешь не иметь гораздо больше, чем мог бы унести.

И ты учишься ценить то, что ты жив.

Наконец, я снова нашел окно и вздохнул с облечением. Прошло почти два месяца изучения дома, в котором я вырос, а у меня все еще занимает вечность, чтобы найти что-нибудь. Мама пыталась помочь мне вспомнить планировку. Она даже наклеивала повсюду наклейки на стены, подсказывающие мне, когда нужно повернуть коляску. На каждом шагу были изменения, помогающие разрешить мою ситуацию. Этого было больше, чем я мог просить, но все же к этому сложно привыкнуть. Было бы легче, если бы функционировала моя вторая рука.

Черт. Легче никогда не будет, потому что я все еще не могу видеть.

— Хватит ныть, ты, придурок, — резко прошептал я и сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться.

Вот причина моего выживания. Бог не дает испытаний тем, кто не может их вынести.

Я повторял слова, которые дал мне психотерапевт по посттравматическим стрессам, но, несмотря на то, что я изо всех сил старался, я не чувствовал их. Но все же я не сдался, потому что никогда не спасовал перед трудностями.

Мне был дан шанс взять себя в руки. Те же самые люди, которые платили за маму и папу, чтобы они поехали в Германию увидеть меня, были теми, кто дал консультацию, которая, предположительно, должна была мне помочь справиться со всеми трудностями. Я был благодарен за помощь, но сомневался в успехе.

Я посидел еще несколько минут у окна, слушая, как кто-то ходит по комнате. Неужели эти два дома всегда стояли так близко друг к другу? Я не помнил точное расстояние и не мог припомнить, чтобы что-то слышал прежде. Теперь это было так, будто все происходило в моей комнате, когда я слышал шум дверной ручки.

Мои мышцы натянулись, немедленно послав боль по ноге и руке. Неужели это была она? Черт возьми, как ее звали?

— Ты уверена, что все хорошо, мам?

— Грэйс, тебе нужна машина. Я поеду с Карлой утром. Все в порядке.

Грэйс.

Грэйс Сэмюэлсон.

Я ее вспомнил, но только потому, что мы были соседями с третьего класса. Хотя я не мог вспомнить ее лицо. Она была той блондинкой, которая всегда ходила за мной по пятам в кафетерии на первом курсе? Нет, это была цыпочка, которая в результате потом в том же году встречалась с моим другом, Кайлом Гейлом.

Как насчет рыжеволосой, которая была со мной в одном классе по химии и шорты которой всегда были слишком узкими? Нет, это была цыпочка, которая в итоге забеременела к выпускному.

Я помнил только имя.

Грэйс.

Я жил по соседству с ней столько лет и не мог вспомнить ее лицо.

Я был придурком высшего уровня, раз так обращался со своей матерью, но на этот раз я превзошел себя. Каким же надо быть кретином, чтобы не знать, как выглядит соседская девушка? Разговаривал ли я с ней когда-нибудь?

Не припоминаю такого.

Подождите! Я вспомнил, как однажды помогал чинить ей машину. Это спасло меня от встречи с Шеннон Коннорс в тот первый день выпускного класса. Шеннон всегда ждала меня по утрам, и то, что я в тот день опоздал, спасло меня на несколько дней от нее, так как она не знала, где был мой шкафчик. Эта девчонка могла быть жутко раздражающей, но у нее было тело, от которого у всех парней в школе текли слюни. Переспать с ней было моей самой большой ошибкой.

— Спасибо, мам. Тогда увидимся утром. Пока.

Звук ее закрывающейся двери было последним, что я слышал за последние пять минут. Она просто стояла там. Я бы услышал, если бы она сдвинулась, не так ли?

Грэйс вздохнула, и только тогда я услышал ее шаги, скользящие по комнате, затем звук молнии. Она раздевается? Нет, звук молнии был гораздо длиннее, чем на одежде. Это был рюкзак или чемодан?

Еще пара минут молчания. Затем она заговорила.

— Прости за песню. Я больше не буду ее петь.

Она знала, что я там, но я не мог заставить себя пошевелиться. Она не могла меня видеть, ведь так? Черт, я мог слишком много открыть жалюзи и не заметить этого. Следует ли мне продолжать сидеть тихо? Притвориться, что меня нет, просто дышать и слушать. Что бы я все-таки сказал?

— Рада, что теперь ты в порядке, Меррик.

Это были последние слова, которые она сказала, прежде чем я услышал звук ее закрывающегося окна.

— Это не так, — ответил я тихо.

Потому что это так и было. Я не был рад, что жив, а мои друзья нет. Я не был рад, что я вернулся домой, в то время как один из моих людей был в глубокой коме в больнице в Германии, потому что каждый раз, когда его пытались сдвинуть с места, то терпели неудачу. Я не был рад, что мой лучший друг не вернулся домой к своей жене и не рожденному ребенку.

Прямо сейчас я несчастен, и завтра буду несчастен.

Я до последнего не хотел идти спать, быстро отказавшись от идеи снять рубашку и штаны. Пришлось спать в них, а утром снова ссориться с мамой, когда она пришла помочь мне переодеться. Мне также пришлось принять душ. Это только добавило новых унижений для полного набора. В последний раз, когда мама купала меня сама, я и понятия не имел, что война вообще существует. Я был ребенком. Теперь я вернулся назад к тому жалкому состоянию, зная о войне больше, чем хотел признать.

Я никогда не мог уснуть легко. Сегодняшняя ночь не была исключением. Время от времени меня мучили кошмары, и я слишком часто просыпался; с одной и той же картинкой в голове. Мои братья, мои друзья, люди, каждый день рисковавшие ради меня своими жизнями и ради которых я рисковал своей... все они окружали меня. Но это была не улыбающаяся, не смеющаяся группа, которую я знал до того рокового дня. Они все были мертвы, окровавлены и сломлены. А я стоял там, не в силах закрыть глаза и подавить боль. Я смотрел на свое тело, пытаясь увидеть свою плоть в огне, почувствовать кровь, стекающую по лицу. Я видел свои ноги, неуклюже изогнувшиеся в нескольких местах. Затем я закричал, зная, что не смогу добраться ни до кого из них. Зная, что не смогу помочь им.

Именно тогда я проснулся и изо всех сил старался больше не уснуть.

***

— Я наняла сиделку.

Я чуть не подавился дерьмовой овсянкой (я настоял на том, чтобы приготовить ее самому). Мама была не из тех, кто бросает бомбы, прежде чем сказать: «Привет, милый. Как ты сегодня себя чувствуешь?». Нет, она держалась официально сдержанно, и только я был в этом виноват. Прошло уже два дня с той ссоры с мамой. Она едва сказала мне пару слов за все время, пока была здесь. Она перестала оставаться на ночь, поэтому я решил, что она все еще расстроена, что она на самом деле тогда проиграла битву.

— Ты что сделала?

— Я наняла сиделку, которая будет приходить помогать тебе. Я пыталась. Ты не хочешь меня здесь видеть, что обижает меня, но я могу с этим справиться. Я не знаю, что с тобой происходит, и не могу делать вид, что знаю, но я могу держаться на расстоянии, чтобы позволить тебе преодолеть это. Я нанимаю профессионала, чтобы тот приходил и помогал тебе приводить себя в порядок, принимать лекарства, помогать тебе с терапией, и научить тебя адаптироваться.

— Мне не нужна м…

— Мне все равно, Меррик. Я уже сделала это и клянусь Богом, если ты будешь к ней плохо относиться, я вернусь на следующий же день и буду подтирать тебе зад и нянчиться с тобой.

Ну, здесь она меня обошла.

— Это она?

— Да, она. Компания по медицинской помощи на дому недавно взяла новую медсестру, и я наняла ее, чтобы она приходила сюда.

— Кто это?

— Я с ней еще не говорила, но я не сомневаюсь, что она сможет с тобой справиться.

Справиться со мной? Ладно, думаю, она снова меня уделала.

— Мика зайдет через пару минут, чтобы остаться с тобой. Я пойду на собеседование с сиделкой, и если все пройдет хорошо, она начнет завтра.

Я хотел закричать, что Мика последний человек, которого я хотел бы видеть, но он был лучше, чем Мэри и Митч. Мой старший брат и младшая сестра умели раздражать, и они не упускали случая позлить меня. Особенно с тех пор, как я не делал ничего, только ныл и жаловался, с тех пор, как приехал домой. Их визиты становились все реже и реже, в том числе и визиты Мики. Но он и я всегда были близки, и у меня мало надежды, что сегодня он оставит меня в покое.

— Он всю ночь работал на «скорой», так что будь с ним помягче. Ладно, Меррик?

— Да, — буркнул я, вернувшись к овсянке. Боже, в готовке я полный ноль. Если овсянка, которую я готовил, была несъедобной, значит, все совсем хреново.

Я отодвинул миску с кашей от себя и попытался повернуть коляску к выходу. Я ошибся на несколько дюймов и врезался в стену. Мама даже не колебалась. Я почувствовал, как она ухватилась за ручки позади меня и повернула меня, чтобы направиться в мою комнату. Она не собиралась отпустить меня без боя ради моего же благоразумия, ради любви к своему второму ребенку, и мне пришлось подчиниться.

— Ты идешь в душ.

— Мам, я не хочу, чтобы ты поранилась.

— Ты каждый раз так говоришь, — рявкнула она и помогла мне снять рубашку. — Я ни разу не поранилась. Ты можешь думать, что ты выносливый солдат, но ты все еще мой мальчик. Мне все равно, насколько ты тяжелый, я всегда смогу поднять моего мальчика.

Мама сегодня просто швыряла меня направо и налево. Сколько раз она еще поставит меня на место, пока не появится Мика?

Душ, который должен был занять пять минут, занял тридцать. Я попытался одеться, но бесполезно. У меня болела рука, в ноге пульсировала боль, и все тело как будто горело в огне.

— Ты принимал утром лекарства? — спросила мама.

Я вдруг почувствовал благодарность, что смотреть ей в глаза не имело смысла.

— Мне они не нужны.

— Нужны.

Моим приговором был грохот пузырька с таблетками. Прежде, чем я смог возразить, она засунула мне их в рот и заставила запить водой. Я терпеть не мог таблетки. Я ненавидел тяжелое чувство после них, оцепенение. И от них мне хотелось спать. В моей коляске спать было неудобно, но когда я принимал обезболивающие препараты, именно там я в конечном итоге и засыпал. У меня не было сил добраться до кровати.

— Ну, ладно. Я сделаю вам, мальчики, пару бутербродов перед уходом. Я поставлю тебя у окна. Оно открыто.

То, как она это сказала... это было сказано озорным тоном. Будто она знала что-то, чего я не знал, и это действовало мне на нервы. Слепота было наихудшим, что вообще могло со мной случиться, потому что я терпеть не мог не знать, как что выглядит и что происходит вокруг меня.

Так было всегда, но после того, что я увидел во время моей поездки, это стало чистым инстинктом. Потребностью, к которой у меня больше не было доступа.

Я сел и долго размышлял о чем-то, пока не почувствовал, что обезболивающие подействовали. Каждый раз им требовалось все больше и больше времени, чтобы подействовать. Из-за этого я ненавидел их еще больше.

Мой слух уловил звук движения справа, с той стороны, где было окно. По крайней мере, мама в спешке подумала о том, чтобы оставить меня в покое. Правая сторона моего лица выглядела нормально, в то время как левая сторона выглядела...

Черт, я понятия не имел, как оно выглядит или сколько шрамов покрывают мою щеку и челюсть. Все, что я знал, — это то, что моя кожа не была похожа на кожу, а моих глаз как будто больше не было в моей голове.

Затем я слышал его. Ее голос. Он был сексуальным и с привкусом дыма, и я мог только представить, как выглядело лицо у обладателя этого голоса. Она просто напевала под нос. Мелодия была знакомой, но я не мог ее узнать. Пока она не начала ее петь, и я осознал, как сильно мне было нужно услышать ее всего после одного раза.

— Чей-то «Хейникен»

заполняет мой холодильник,

Чье-то холодненькое

Будоражит меня.

Думаешь, я просто закрою глаза?

О, да,

Хорошо

Как здорово

Внутри.

Черт возьми. Эти слова, этот голос.

Сколько времени прошло с тех пор, как я почувствовал движение внизу? Черт, прошло много времени. Если бы только я мог вспомнить ее лицо. Я уверен, что видел ее не раз за прошедшие годы. В то время «Уизер» была одной из моих любимых групп, и по тому, что она это знает, думаю, что это просто означает, что она тоже не раз меня видела. Тот факт, что я считал, что она пела для меня, говорил о том, каким олухом я на самом деле был.

— Скажи, что это не так,

Твой наркотик разбивает сердца,

Скажи, что это не так,

Мое пристрастие забирает жизни.

Я закрыл глаза и просто слушал, даже не думая о зрении. То, как она пела песню, вообще-то звучало странно; из ее уст она звучала как гребаная молитва. Она замедляла мелодию до такого темпа, благодаря которому можно было считать, что песня была о любви. И то, как ее голос попадал в ноты, как будто песня была написана только для ее голоса. Черт. Это было необыкновенно.

Спокойный.

Я чувствовал покой, сидя там, слушая пение Грэйс Сэмюэлсон.

Мне казалось, что ничто больше не имело значения, только ее голос, ласкающий каждую ноту, каждое слово. Он был безмятежным.

— Скажи, что это не так,

Твой наркотик разбивает сердца,

Скажи, что это не так.

— Меррик! Ты меня слышишь?

Я бессмысленно повернул голову, ожидая увидеть лицо моего брата, но по-прежнему видел только темноту. Пение Грэйс внезапно прекратилось, и я понял, что меня поймали. Я даже не знал, были ли открыты жалюзи, пока я бессовестно подслушивал ее в тихий час.

Я сжал кулаки, растерянный от того, что Мика фактически выдал меня.

— Я слышу лучше, чем ты думаешь, Мика.

— Я зову тебя с тех пор, как я сюда пришел, и когда вошел сюда, мне показалось, что ты спишь. Ты был так спокоен. Надо же было убедиться, что ты жив.

— Придурок.

Мика рассмеялся так, что мне тоже захотелось смеяться вместе с ним, но я не засмеялся. Не смог.

— Да, ладно тебе, парень. Мама сделала несколько убойных бутербродов.

Я ловко развернул коляску одной рукой и здоровой ногой, затем объехал вокруг кровати.

— Эй, не Грэйс ли это?

Я остановился, надеясь, что он не заметил взгляда, который я предположительно послал в его сторону.

— Привет, Грэйс. Как поживаешь?

Я закрыл глаза, но это не помогло мне спрятаться, но я все равно надеялся, что мой брат просто шутил со мной.

— Мика Тэтчер. У меня все хорошо. А у тебя?

— Не жалуюсь, — немного громче сказал брат, заставив меня вздрогнуть. — Слышал, ты вернулась в город.

— Да, ненадолго.

— Нам нужно как-нибудь встретиться и поболтать.

— Было бы здорово, Мика.

Я мог слышать улыбку в ее голосе, и я тотчас возненавидел своего брата. Все, что ей нужно было сделать, — это посмотреть на меня, и улыбка исчезла бы с ее лица. Единственный шанс быть с ней — это слушать, как она поет.

Шанс быть с ней? Какого черта, Меррик?

— Я голоден, Мика, поэтому убирайся с дороги.

Я услышал, как брат вздохнул, и почувствовал, как он отодвинулся от меня. Не останавливаясь, я поехал по коридору, подальше от их голосов. Мика спросил что-то о больнице, и я покачал головой. Ему нужно поработать над умением флиртовать. Он все время в работе. Неужели нельзя просто оставить все как есть?

Моя обида только усилилась к тому времени, как закончился обед. Мика все говорил о Мэри и Митче, рассказав мне, чем они занимались, что они передавали привет и беспокоились обо мне. Я ничего не говорил и проигнорировал эту информацию, делая вид, что не слышал его вопросов. Как только я доел последний кусок вкусного бутерброда, сделанный мамой, я уехал из кухни и устроился у окна, выходящего в задний двор.

По крайней мере, я на это надеялся.

Смысла устраиваться где-то еще не было, потому что вид всегда был один и тот же, но Мика понял намек и оставил меня в покое на весь оставшийся день. Он появлялся передо мной, только чтобы помочь с тем, что я мог бы сделать сам. Я более чем уверен, что он тоже долго и хорошо поспал.

Его не мучили никакие кошмары, он не страдал от боли. Но он оставил меня в покое, и это именно то, чего я хотел.

Мне было скучно, больно, и я чувствовал слабость. Я хотел спать, и мне было страшно одновременно. К тому времени, как Мика ушел, мама вернулась и помогла мне приготовиться ко сну. Она напевала себе под нос, пока вынимала мою раненую руку из рукава рубашки. Черт, наверное, я весь день носил розовое и даже не знал об этом.

— Сиделка будет здесь с утра пораньше, Меррик. Она замечательная, и я знаю, она тебе понравится.

— Как ее зовут? — спросил я, внезапно заинтересовавшись женщиной, которой моя мать собиралась доверить жизнь своего сына. Я полностью игнорировал голос в моей голове, который спрашивал, почему вдруг имена стали так важны сейчас.

— О, не думаю, что ты знаешь ее так хорошо. Я познакомлю тебя с ней завтра и покажу ей здесь все. Тебе лучше вести себя хорошо, или я расскажу ей, где спрятано твое оружие.

Я усмехнулся и закатил глаза. Боль, которую я чувствовал каждый раз, когда двигал ими, была тут как тут, но она притупилась, и лекарства сделали ее почти незаметной. Теперь она больше напоминала дыры в моей голове, которые пульсировали время от времени.

— Я говорила с доктором Хопкинсом. Он хочет посмотреть тебя на следующей неделе и проверить твою аппаратуру. Я назначила ему на позднее утро.

— Звучит неплохо, мам.

Я почувствовал, как она вздрогнула, и я знал, что она была в шоке, услышав, что я согласился, а не начал спорить. Она не сыпала мне соль на рану, и я был рад, что не мог видеть ее лица. У нее в глазах, скорее всего, стояли слезы, я просто знал это.

Вместо того, чтобы принять мое согласие, она помогла мне лечь в постель. Я попытался расслабиться, пока она пичкала меня очередной дозой обезболивающих, но все внутри меня хотело выплюнуть их.

— Увидимся утром. Сотовый телефон на ночном столике, заряжается. Там также стоит стакан воды. Я знаю, ты будешь в порядке, Меррик, но я твоя мать и все равно беспокоюсь, поэтому, пожалуйста, позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится.

— Хорошо, мам.

Я был слишком обессилен, чтобы сердиться, слишком накачан лекарствами, чтобы хмуриться. Все, что я мог, — это лежать там и слушать, как мама заперла дом, затем села в машину и уехала.

Я не спал. На самом деле, учитывая, как сильно я устал, я был удивлен, что еще не уснул и не проснулся от кошмаров. Я попытался изменить положение и застонал, когда пульсирующая боль в ноге перешла в резкую. Я снова пошевелился, вздыхая. Думаю, сегодня ночью я просто буду пялиться в никуда, как делал каждую ночь, когда лежал без сна.

Я услышал хруст за окном, и мое тело напряглось. Неужели кто-то пытался вломиться ко мне? У меня ускорился пульс, и я прислушался. Каждый мускул в моем теле оставался совершенно неподвижным, под контролем, в ожидании очередного звука. В ожидании взрыва или пронзительного свиста миномета. Те же звуки, которые преследовали меня в моих снах.

Затем словно всплеск холодной воды ударил меня в лицо, и я вспомнил. Я был бесполезен в случае взлома, так какого черта? Пусть берут все и оставят меня в покое.

Еще хруст и женский вздох.

Грэйс.

Она начала напевать себе под нос, ее хриплый голос достигал моих ушей так четко, будто она была прямо рядом со мной. Я бредил. Я мог почти вообразить красивую женщину, лежащую рядом со мной, играющую моими волосами или пальцами рисующую узоры на моей груди. Кровь медленно струилась по моему телу, пока я почти не успокоился. Грэйс продолжала напевать.

Это так неправильно, Меррик.

Вскоре она перестала напевать и глубоко вздохнула. Молчание практически усиливало боль, и действие лекарств, казалось, прекращалось быстрее, чем когда-либо. Если бы я не уснул быстро, я бы лежал без сна, пока не появилась бы сиделка. Кто знает, что бы я тогда сделал?

— Похоже, сегодня ночь «Уизера» (прим. Уизер (Weezer) — американская альтернативная панк-группа. Образована в 1992 в Лос-Анджелесе), ты так не думаешь?

Она разговаривала со мной, но я не отвечал. Я бы сказал что-нибудь глупое или грубое, когда она попыталась бы мне помочь.

Я знал это в глубине моих сломанных костей.

— Я напуган всем,

Боюсь темноты

Я.

Ты выше, чем гора,

Глубже, чем море.

Ты.

Ее голос забирал боль. Я бы не поверил в это, если бы сам это не испытал. Ее голос отбирал мой разум у тела, и все, что мне оставалось, это слушать. Все, что я мог чувствовать, был ее голос. А не боль в моих конечностях или пустоту в голове.

Только ее голос.

— Держи меня.

Держи меня.

Возьми меня с собой, потому что я одинок.

Она пела песню медленно, как колыбельную, и прежде чем я смог остановиться, мои никуда не годные глаза закрылись, и сознание унеслось вдаль.

Я спал.

И мне снилась Грэйс.

Глава 3

Грэйс

Это была ошибка. Мне не следовало соглашаться на эту работу, но мне почти отчаянно нужна эта работа, просто необходимо чем-то заняться. Я поняла, что возможность постоянных споров с несносны и озлобленным человеком лучше, чем ожидание звонка от старой женщины или мужчины, которые не могли ходить.

Пара месяцев.

Я могла вытерпеть пару месяцев и остаться в живых.

Когда Эмма обратилась ко мне днем ранее, она разве что не умоляла меня помочь ей, и я не могла отказать. Я колебалась, но не сказала твердое «нет». Это кое-что говорило мне о самой себе.

Либо я была мазохисткой, либо просто очень-очень глупой.

Она выглядела обеспокоенной, когда уходила, и я могла только представить, что, по ее представлениям, могло произойти. Она ведь знала, что ее сын лучше, чем я думала о нем. Ведь так?

Я не верила, что Меррик был настолько враждебным, чтобы убить меня. На самом деле, я думаю, в каком-то роде я ему нравилась. Я пела всякий раз, когда он был в своей комнате, и он оставался спокойным и неподвижным вместо того, чтобы ворчать и стонать, как он делал много раз за последние несколько дней. Он относился к своей матери как придурок, но она мирилась с этим. И это в ней вызывало у меня восхищение.

Мне не хотелось признавать, что я нарочно подслушала их короткий разговор за ночь до этого. Для меня было таким же сильным удивлением, как и для Эммы, что ее сын не сопротивлялся. Сквозь шторы, закрывающие мои окна, я наблюдала, как она помогала ему приготовиться ко сну.

Он спал в нижнем белье, и от этого у меня подскочило давление до опасного уровня. Не столько от мысли, что он спит почти голый, сколько от вида его все еще изумительного тела. Он был ранен и, глядя на него, можно заметить, как сильно эти раны были заметны. Его шрамы все еще были свежими и выглядели очень болезненными. Левая сторона его лица, которую я наконец-то смогла увидеть, выглядела разбитой. Синяков, как я и ожидала, не было, остальное надо рассмотреть получше. С момента ранения прошло порядка двух месяцев, и хотя он не вылечился окончательно, то, определено, был на верном пути.

Что очаровало меня, так это те части его тела, которые не были изувечены. Он все еще был в отличной форме, учитывая, что он находился в коляске и не мог многого делать сам. Его здоровая рука сильно сгибалась, когда бы он ни двигался, а грудь представляла собой то еще зрелище.

Меррик Тэтчер был одним из самых сексуальных мужчин, на которых когда-либо падал мой взгляд. Темные каштановые волосы, спадавшие на его глаза, только делали его еще привлекательнее. Должно быть, его сила была невероятной до того момента, как его ранили. Он все еще был солдатом, израненный или нет.

Я не смогла хотя бы мельком увидеть парня, каким он был до того, как ушел на войну, до того, как стал военным. Того беззаботного сердцееда уже не было. Он изменился, и я говорю не только об изменениях, связанных с войной. Он стал мужчиной, и было очевидно, что он больше не считал себя полноценным человеком.

Эмма только заехала на подъездную дорожку, когда я вышла из дома. По крайней мере, мне не нужна была машина, чтобы добираться до работы, и маме не нужно было беспокоиться о транспорте.

— Привет, дорогая. Еще раз спасибо за то, что ты это делаешь, — ее темно-каштановые волосы сверкали на утреннем солнце, а улыбка озаряла ее лицо. Голубые глаза сияли мне в ответ, и мне было интересно, как ей это удавалось каждый день. Даже под давлением обстоятельств она светилась.

— Без проблем, миссис Тэтчер. Это моя работа. Я просто счастлива, что она у меня есть.

— О, Грэйс, зови меня Эмма, и я знаю, что это твоя работа, но у меня такое чувство, что Меррик заставит тебя попотеть. Либо это, либо он выгонит тебя еще до обеда.

— Думаю, я могу с ним справиться, — ответила я с милой улыбкой.

Она мне подмигнула и направилась к двери. Я не думала, что Меррик вообще меня помнил, и если он хотя бы знал мое имя, то только потому, что Мика поздоровался со мной при нем.

— Я еще не говорила ему твое имя и думаю, что это будет для него шоком, так что просто не обращай внимания на его грубые замечания.

Я тихо покачала головой. Мне следовало знать, что Эмма будет действовать исподтишка. На самом деле, я была удивлена, что она вообще сказала Меррику, что наняла сиделку. Лучшая стратегия — просто сбросить бомбу на него, не так ли?

Прежде, чем она открыла дверь, я остановила ее, положив свою ладонь на ее руку.

— Прежде, чем мы войдем, у меня есть вопрос.

— В чем дело? — обеспокоенно спросила Эмма.

— Почему я?

Она вздохнула и кивнула головой.

— Я понимаю, что, может быть, это неловко, и что ты и Меррик никогда, на самом деле, друг друга не знали, но на днях я увидела, что в нем что-то изменилось. Думаю, что, возможно, ты единственная, кто сможет до него достучаться.

— Но я ничего не сделала. Он меня даже не знает, с чего бы ему доверять мне?

— О, кое-что ты сделала, Грэйс.

Дальнейших объяснений не последовало, и она открыла дверь. Я вернулась к исходной точке.

— Меррик, мы здесь.

Из переднего угла дома послышалось громкое и четкое ворчание. Я не могла не улыбнуться. Большую часть времени он вел себя как ребенок. Я умела обращаться с детьми. Я только нервничала, когда нужно было иметь дело с мужчиной.

Эмма быстро пошла по короткому коридору, оставив меня неловко стоять в фойе.

— Мне нужна другая зубная щетка. Я снова уронил свою в чертов унитаз. Может быть, тебе следует просто забить ими мой шкафчик, чтобы я мог каждый день пользоваться новой.

— О, успокойся, Меррик. Мы что-нибудь придумаем. Может быть, если бы ты не разбрасывал все везде каждое утро, ты бы не терял свою зубную щетку так легко. И следи за языком. Здесь сиделка, и я сомневаюсь, что она захочет слушать ругательства, которые ты каждый день извергаешь.

— Тогда она может идти нахрен. В любом случае, она мне не нужна.

Я сделала глубокий вдох, когда они повернули за угол — Меррик в своей коляске и Эмма, осторожно ею управлявшая.

— Это всего на пару месяцев максимум. Возможно, даже меньше, если ты будешь выполнять свои упражнения и прекратишь пытаться делать все сам.

Меррик фыркнул и опустил руку, чтобы остановить коляску. Эмма покачала головой и, подойдя ко мне, встала рядом.

Я не отводила взгляд от Меррика, и мне казалось, что ошибочность принятого решения, которая меня раньше беспокоила, на самом деле была больше, чем я сначала думала. Из-за этого парня бедная коляска казалась меньше, и от одного его присутствия у меня перехватывало дыхание. Он очень пугал, но когда он, наконец, поднял голову, я увидела намек на ранимость. Он отвел глаза в сторону от нас. Напоминание о его слепоте было болезненным.

Может быть, эти глаза и не могли видеть, но они были точно такие же красивые, какими я их помнила. Светло-голубые, ясные и пронзительные. Хотя, если посмотреть на них поближе, цвет немного потускнел, и белки глаз слегка окрасились в красный цвет. Я знала, что спит он немного. С тех пор, как я вернулась, мне часто приходилось подходить ночью к окну, чтобы закрыть его и не впускать звуки его беспокойства. От видимого доказательства его истощения я чувствовала себя слишком виноватой, чтобы блокировать это чувство.

Шрамы на лице выглядели болезненными, будто, что бы ни случилось, это было на самом деле хуже, чем можно было себе вообразить. Его левый висок и ухо выглядели, будто они были обожжены, а кожа была красной и шершавой. Это был шрам с неровными краями, который начинался сбоку на шее. Однако это напомнило мне, насколько ему повезло, что он остался жив. От сморщенной кожи шрам тянулся прямой дорожкой к его подбородку, вверх по щеке, пересекал его левый глаз и заканчивался как раз над бровью. Именно тогда я заметила, что его левый глаз выглядел слегка деформированным. Что бы ни явилось причиной раны, это нанесло непоправимый урон. Под его правым глазом был еще один маленький шрам, но, по большей части, правая сторона его лица выглядела совершенно нормально.

Мой взгляд двинулся к его здоровой руке, которая сгибалась, когда он удерживал коляску на месте. Интересно, почему он не приобрел электрическую коляску, на которой легче передвигаться, но сердитый взгляд на его лице ответил мне на этот вопрос. Либо он был зол на страховую компанию, либо категорически отказался от электрической коляски. Оба варианта были вполне допустимы. Но все же, даже с его ранами он выглядел сильным. Только усталым. Его рубашка была надета кое-как, будто он одевался второпях и не смог как следует ее поправить. Или она была надета наизнанку?

Нетерпеливый вздох Меррика заставил и меня, и Эмму переключить свое внимание. Эмма осторожно наблюдала за мной, пока я рассматривала внешность ее сына. Я надеялась, что не разочаровала ее. Его раны были необычными на вид, но это они не отвлекали внимание от его привлекательности. Его шрамы ни в коем случае не вызывали у меня отвращения, и мое сердце сжималось при мысли, что кто-то чувствовал это.

— Это мой сын, Меррик.

Он ждал, что Эмма представит меня, но она выжидающе посмотрела на меня. Я колебалась всего минуту, прежде чем представилась.

— Привет, Меррик. Я Грэйс.

Он весь задеревенел, когда я заговорила, и его глаза расширились от удивления. Я не ожидала такой реакции, но все-таки, чего я ожидала? Теплая улыбка и рукопожатие были более чем маловероятны.

Эмма придвинулась поближе ко мне, так как мы обе ждали взрыва.

Его не последовало.

Я начала говорить снова, выражение лица Меррика менялось от недоверчивого до абсолютного и полнейшего изумления. Как будто реальность только что ударила его по лицу. Сильно.

— Я помогу тебе, чем смогу, настолько, насколько ты мне позволишь, и я надеюсь, что из этого что-то получится.

— Грэйс, — прошептал он так тихо, что я почти не слышала его.

— Да, я Грэйс. И еще я твоя соседка.

Губы Меррика сжались в тонкую, напряженную линию, и я была благодарна, что он не мог видеть, как я пялюсь на них так пристально. Это были очень милые губы, полные и мягкие на вид, даже когда они были напряжены в гневе. Он яростно повернул коляску одной рукой и одной ногой и уехал так быстро, насколько позволило ему собственное тело, несколько раз врезавшись в стену, прежде чем он, наконец, остановился. И Эмма, и я слышали глубокие вдохи, доносившееся из его комнаты.

Либо он был в ярости, либо было что-то еще, чего я не могла предположить. У меня руки чесались пойти к нему и помочь успокоиться.

Эмма направилась в его комнату, а я наблюдала, как она подбирала несколько вещей, которые лежали на полу. Я в ожидании стояла в дверях.

Меррик, казалось, взял себя в руки, когда его мама в третий раз назвала его по имени.

— Как ты могла это сделать, мама? И так тяжело, что меня таким будет видеть абсолютно чужой человек, но соседка? Она хотя бы квалифицированный специалист?

— Закрой рот, Меррик Исайя Тэтчер. Грэйс очень квалифицированный специалист, и она согласилась на это вместо того, чтобы заниматься чем-то более легким за большую плату. Прояви к ней свое уважение и перестань ныть.

— Мам, я уверен, что она не сможет меня поднять, и как насчет конфликта интересов, черт возьми, о котором ты всегда мне говоришь? Не думаю, что это хорошая идея.

— Могу тебя заверить, Меррик, что я очень даже в состоянии делать эту работу, — твердо сказала я. Он опустил голову. — А поскольку ты и я практически чужие, не думаю, что дело здесь в конфликте интересов.

— Ты не чужая, — резко сказал он.

— Нет, я чужая.

— Ты, — зарычал он и запустил руку в волосы. Его подбородок заходил ходуном от того, что он скрипел зубами. — Убирайся.

Эмма, не колеблясь ни мгновения, повезла его подальше от двери. Как только он убрался с дороги, она вышла из комнаты и затащила меня в кухню, где показала карту Меррика. Должна признать, что мне было очень любопытно, что с ним случилось, но меня, главным образом, интересовали его раны.

Сколько операций ему пришлось пережить и скольким еще он будет подвергнут, прежде чем избавится от коляски?

Эмма села на один из стульев, которые стояли в кухонном островке.

— Дай ему минуту, чтобы привыкнуть к тому факту, что привлекательная сиделка увидит его голым.

Я хихикнула и покачала головой.

— Если бы он увидел меня, я думаю, он бы не согласился с вами.

Эмма внимательно посмотрела на меня, потом достала список из кармана.

— Тогда, я думаю, вы оба слепые.

***

Следующий час я повела с Эммой, которая показывала мне дом, убедившись, что я поняла свои обязанности. Это была типичная работа сиделки по уходу на дому, и она явно беспокоилась о том, что придется оставить меня наедине с Мерриком, который даже ни разу не вышел из своей комнаты.

— Я думаю, достаточно, — пропела она, устало вздыхая. — Если у тебя есть вопросы, позвони мне, пожалуйста. У меня сегодня вечером смена, но мой муж, Нейтан, вечером будет свободен.

— Звучит неплохо. Думаю, с нами все будет в порядке.

— Хорошо.

Она поговорила с Мерриком пару минут, пока я пробежала глазами по списку лекарств и требуемых упражнений. Я оставила карту на потом.

С самого начала ему были назначены антибиотики от ожогов, поэтому он не страдал ни от какой инфекции. На самом деле, было очень удивительно, что он поправлялся так эффективно. Некоторые ожоги, которые он получил, обычно очень непредсказуемые, но пересадка кожи прошла необыкновенно успешно, и врачи отмечали, что побочных реакций не ожидалось.

Травмы его левой ноги... Больно было просто читать о них. У него был осколочный перелом в бедренной кости, которая была пару раз прооперирована. При первой операции были помещены спицы и пластинки в качестве временной меры, пока не будут вылечены другие травмы. Очень скоро ему снова сделали операцию, чтобы поместить стержень в бедро. Его большая берцовая кость и малоберцовая кость обе были раздроблены около лодыжки и связки в его коленке были полностью разорваны. Не удивительно, что спустя три месяца после того, как он попал в больницу, он все еще был в коляске. Операции только недавно были завершены.

Меррик был так занят другими ранами, что, вероятно, у него не было времени сосредоточиться на отсутствии зрения.

Травматическая зрительная невропатия. Диагноз был ему поставлен вскоре после его возвращения в штаты, и к тому времени было слишком поздно что-то делать. Если верить его карте, его левому глазу был причинен слишком большой вред, чтобы даже думать об операции. На вопрос о его правом глазе до сих пор не было ответа, но слова «невосстанавливаемый» и «возможное повреждение зрительного нерва» были достаточным ответом для меня.

Замечания по поводу несоблюдения им предписаний также меня не удивили.

Я работала только с одним слепым пациентом. Это было пару лет назад, в отделении экстренной медицинской помощи и всего за несколько минут до того, как его принял доктор. У меня не было опыта со слепыми, но из того, что мне объяснила и показала Эмма, это было проще простого. Я имела представление о том, какие вещи можно было сделать легко, и решила начать оттуда.

Эмма знала, что опыта у меня было мало, и по какой-то причине все равно доверилась мне, а не специалисту. Я не собиралась ее разочаровывать.

Я услышала несколько глухих ударов в прихожей, но даже не удосужилась взглянуть в ту сторону. Меррик направлялся в кухню. В общем-то, я была готова.

Он въехал и на ощупь пробрался к холодильнику, затем ему потребовалось время, чтобы поставить коляску так, чтобы он смог открыть дверь. На самом деле, он ничего оттуда не взял, думаю, он забыл, что ничего не сможет увидеть внутри него, когда он сначала решил заглянуть туда. Это была привычка.

— Я могла бы сделать тебе что-нибудь, если хочешь.

— Ты моя сиделка, а не прислуга, — проворчал он.

Я закатила глаза и отошла от стойки.

— Сиделки способны сообразить что-нибудь перекусить.

Он попытался захлопнуть дверь, но его коляска помешала, заставив зазвенеть несколько предметов, стоявших в дверце. Он тяжело дышал, его лицо покраснело от гнева. Боже, он был красивым и таким сильным, когда он сердился, но если бы он так хорошо выглядел, когда злился, не думаю, что смогла бы сдержать улыбку. Вместо того, чтобы удостовериться, что дверь холодильника закрыта, он поехал назад по коридору, ударившись о стену один или два раза, прежде чем проскользнул в свою комнату.

Я наблюдала, как он едет, и чувствовала, как в носу начало жечь. Видеть, как он борется, было нелегко, и сочувствующая девушка во мне хотела его окрикнуть, но не сделала этого.

Ему было необходимо двигаться вперед и учиться жить заново.

Я закрыла дверь холодильника, но сначала взяла яблоко и бутылку воды, затем направилась к комнате Меррика по короткому коридору. Я не могла об этом молчать, но он меня игнорировал, как будто даже не сознавал моего присутствия. Он сидел у окна, его взгляд был направлен на колени, а здоровая рука сжата в кулак.

— Это не сработает, если ты не научишься доверять мне. Я здесь, чтобы помочь тебе, и я знаю, что тебе это не нужно, но так сказал доктор, — сказала я, положив яблоко и поставив бутылку воды на стол рядом с ним. — Ты как никто другой должен знать, что значит следовать правилам и подчиняться приказам.

Он резко вскинул голову и сердито посмотрел перед собой.

— Что это, черт возьми, должно означать?

Я не удивилась его гневу, но его сила в этот раз меня напугала.

— Это значит, что ты был военным. Ты следовал приказам и учился дисциплине. Ты должен понимать, что то, чему ты научился там, ты можешь применять здесь.

Он подался вперед в коляске, его выражение было непроницаемо.

— То, чему я там научился, никогда не может быть применено в жизни здесь. Что я узнал там, это то, что человек рядом со мной может умереть в любой момент, и защитить его — моя задача. Ты и понятия не имеешь, что значит жить и знать, что ты облажался.

Его слова были как пощечина по лицу, холодное напоминание, что он имел дело с чем-то более мрачным, чем боль. Он был прав. Я не знала, что такое война, но я знала, что такое потеря. Я знала, что такое облажаться. Я знала, каково это, когда твое сердце и душа отделены от тела, а ты при этом пуста и одинока.

— Я знаю больше, чем ты думаешь, Меррик Тэтчер. Не надо меня недооценивать, но что важнее всего, не нужно недооценивать себя, — я сделала шаг назад и увидела, что его каменное холодное выражение лица смягчилось, но только немного. — Яблоко и бутылка воды на столе. Как только ты что-нибудь съешь, мы начнем твои упражнения.

Я повернулась и ушла, прежде чем он смог ответить. Мне было все равно, что он ответил на это. Он не имел права меня провоцировать, и я не собиралась упрощать ему жизнь. Мне была нужна эта работа, и он был нужен мне.

Я позволила гневу терзать меня какое-то время, потом приготовила ланч. Я ела одна, поскольку Меррик так и не появился из своей комнаты.

Когда я зашла в ванную через коридор от его закрытой двери, я увидела одну из проблем, которую можно было легко решить. Опорная стойка раковины давала место для коляски, но больше ни для чего места не оставалось. Ему некуда было положить свою зубную щетку, чтобы ее можно легко было достать. Позже нужно будет поговорить с Эммой об этом. Я осмотрела душевую и нашла все, что мне понадобится, в свободном доступе, включая сиденье для купания и планку для инвалидов. Я также была рада видеть на своем месте коврик для ванны. Было бы ужасно поскользнуться с двумястами тридцатью фунтами обнаженного парня, падающего на меня сверху.

Я выключила свет и направилась в гостиную. Дом Тэтчеров был красивым. Деревянные полы, дорогая мебель, приборы на кухне из нержавеющей стали. По словам мамы, они обновили дом вскоре после того, как переехали в другой конец города, они всегда планировали оставить его детям, если им потребуется.

Я помню, что была в доме пару раз прежде, когда маму и папу приглашали на ужин. Меррика никогда не было, но Мика всегда составлял мне компанию. Он даже разговаривал со мной в школе и везде, где бы ни увидел меня. Самым забавным было то, что в семье он был замкнутым. Долгое время он был робким ребенком, но со мной никогда. Мика не был соблазнителем, как его старший брат, но у него, определенно, был такой же взгляд. Он тоже мог бы стать успешным врачом в ближайшем будущем. Он был умным и сочувствующим, и даже будучи замкнутым человеком, он ладил с людьми

Я привыкла думать, что Меррик станет единственным, к кому все в городе будут тянуться. Возможно, на какое-то время он на самом деле и был таким человеком. У него была работа, жизнь и цель. Он делал свое дело и брал на себя ответственность. Я могла только представить, каково это — вернуться домой, потеряв все это.

Я видела в последние несколько дней, как люди приходили и уходили, надеясь погостить у него и принести ему еду, но только получали отказ.

Мама говорила мне, что когда он в первый раз оказался дома, в переднем дворе были очереди людей, все надеялись увидеть его и поблагодарить за его службу. Он отказался выйти из своей комнаты, и Эмма произнесла речь типа «спасибо-приходите-когда-ему-станет-лучше».

Я не думала, что кто-нибудь заглянет снова, потому что я не думала, что Меррик когда-нибудь будет чувствовать себя лучше.

Я мысленно вернулась к первому разговору. Раньше, за все время я провела с ним не более пары часов. Он сказал, что я не была чужой, и в тот момент я была полна решимости поспорить с этим утверждением. Теперь, когда об этом подумала, мне стало интересно, что он имел в виду. Технически я была чужой, но, с другой стороны, думаю, что не была. Большую часть нашей жизни мы были соседями, и даже хотя он никогда не узнавал меня или даже не замечал меня, так или иначе ему было обо мне известно.

То есть, серьезно. Как можно никогда не знать своего соседа? Особенно когда учился с ним в одной школе.

Я откинулась на спинку дивана и, не осознавая этого, начала напевать. Я всегда любила петь. Это был мой способ успокоиться, когда я слишком нервничала перед контрольной работой или когда была в большой толпе. Пение было одной из тех вещей, которые я ждала с нетерпением, когда я узнала, что беременна. Я пела своему животу каждую ночь, и по ночам я писала песни своему ребенку, на случай, когда она будет плакать от температуры или просто слишком устанет от крика. Я готовилась к этим моментам и в некотором смысле с нетерпением ждала их.

Но у меня никогда их не будет.

Я закрыла глаза и стала напевать случайную мелодию.

Глухой удар о стену в коридоре заставил меня улыбнуться, но я сдержала улыбку. Я, не переставая, напевала, держа глаза закрытыми. Все это время Меррик пытался подобраться как можно ближе, оставаясь незамеченным. Я огляделась и увидела его ногу, торчащую из-за угла. Развлечение было неуместным, но каждому время от времени нужно немного веселья. Он не знал, что я могу его видеть, и я не дала ему знать об этом. Если все к этому шло, пусть так и будет.

Я стала напевать немного громче и не сводила глаз с огромной ноги в толстом черном иммобилайзере (прим. устройство для фиксации голени, стопы, предплечья, лучезапястного, локтевого и коленного суставов, а также для фиксации шейного моста). Черт, это выглядело неудобно. Я начала планировать график терапии в голове, чтобы улучшить его подвижность и как можно скорее избавить его от этой штуки. Он не двинулся со своего места, так как слушал другую случайную мелодию, срывающуюся с моих губ.

Возможно, это и был ключ.

Этот человек не мог видеть, и звук тишины — все, его окружало.

Глава 4

Меррик

Прошла почти неделя этого дерьма, а я даже не приблизился к тому, чтобы прогнать Грэйс.

Мой план избавиться от нее быстро и тихо не сработал. На самом деле, часть меня совсем не хотела, чтобы она уходила. Она напевала про себя, чем бы не была занята, ходила по дому и потом незаметно для себя начинала петь.

Когда она пела, мне не было больно.

Гнев исчезал. Гнев, который был мне необходим, чтобы пережить очередной день, не развалившись на кусочки.

Мы не так уж много разговаривали, за исключением случайных споров о том, что нужно уступать и следовать распоряжениям. После того, как она вторглась в мое личное пространство, украв мой телефон, чтобы добавить свой номер для быстрого набора, я проводил каждый день, запершись в своей комнате.

Избегать ее было легко, а унять мочевой пузырь — нет.

Грэйс не баловала меня, а позволяла мне сначала попробовать самому, но она все время была рядом. Было действительно удивительно, как ловко я стал подниматься из кресла в туалете, только бы не нуждаться в ее помощи. Как только я заканчивал, она оставляла меня наедине с собой. Но она всегда была рядом, на случай, если понадобится мне, что происходило гораздо чаще, чем те моменты, когда она мне была не нужна. Попытки одеться, пользоваться ванной или просто двигаться по комнате выматывали. Я не принимал душ, потому что не мог вынести мысли, что она увидит меня таким. Что она увидит шрамы, покрывающие мое тело, и почувствует жалость. Это совсем не тот шаг, на который я был готов решиться.

Хотя я начал беспокоиться, я уже сам не мог выносить запах своего тела. Это не помешало мне и дальше отказываться. Сначала она не очень настаивала, и это наталкивало меня на подозрения.

На третий день она пришла, когда я все еще лежал в постели. После споров со мной о том, что я должен встать и начать день, она, наконец, оставила меня поспать еще час, пригрозив, что позвонит моей маме. Если бы я был слабаком, то бы не смог противиться необходимости принять обезболивающие. Она смягчалась на время, насколько это возможно, но когда я больше не мог скрывать боль, Грэйс устраивала настоящий бунт.

Для такой маленькой женщины она, определенно, умела показывать зубки.

После этого не было больше колыбельных по ночам. Они все равно мне были не нужны.

По крайней мере, именно это я продолжаю себе говорить.

Они мне не нужны. Они мне не нужны.

Однажды, поздно ночью, я использовал мочалку, чтобы немного смыть с себя вонь, но это было бесполезно. Я все равно чувствовал запах. Это была пятница, и я почти отчаянно хотел в душ. Было очевидно, что я выглядел как дурак, думая, что смогу выиграть эту битву.

Я еще спал, когда она пришла, и меня разбудил доносящийся с кухни звук ее пения и шелест бумаги.

Потребовалось больше усилий, чем обычно, но я наконец-то выбрался из кровати на кресло, от которого зависел все эти дни. Я пробирался на ощупь по стене и впервые за неделю не врезался в дверь. Становилось гораздо легче управлять громоздкой коляской, и с моих плеч свалился, хоть и небольшой, груз, когда я добрался до кухни, не оставив очередную вмятину в стене.

— Доброе утро, Меррик. Ты воняешь.

Мои губы сложились в улыбку, когда я услышал ее приветствие. Она была саркастичной и прямолинейной, но у нее это получалось очаровательно. Я услышал ее удивленный вздох, прежде чем успел убрать улыбку с лица.

— Хотя твоя улыбка это компенсирует. Не беспокойся, я не расскажу. Мы же не хотим испортить твою репутацию крутого, не так ли?

Я хотел засмеяться. Эта женщина бросала мне вызов на каждом повороте, и, должен признать, мне действительно нравилось это. Вместо того, чтобы засмеяться, я повернул коляску к холодильнику, остановившись только затем, чтобы открыть его. От этой привычки было сложно избавиться.

— Я привела холодильник в порядок для тебя. Хочешь, чтобы я показала тебе, где все находится сейчас или после того, как ты примешь душ?

Я все еще был сосредоточен на том, что она считала, будто порядок в холодильнике мне поможет, поэтому я почти не уловил враждебность в ее голосе.

— Я сам позвоню маме, но ты не будешь помогать мне принимать душ.

— Тогда ты сегодня не будешь есть, — сказала она ласковым голосом.

— Прости?

— Думаю, ты меня слышал.

Я так сильно хотел быть способным ходить и видеть, всего на несколько минут. Этого было бы достаточно, чтобы схватить ее и вытряхнуть из нее всю душу. Она на самом деле думает, что может угрожать мне?

— Тебя никто никогда не учил не угрожать впустую? — предупредил я.

— О, эта угроза очень даже законная, Меррик. Все в холодильнике разложено в контейнеры, которые легко открыть, и промаркированы шрифтом Брайля. Поэтому, если ты не научился читать по Брайлю в прошлом месяце, что вряд ли, ты был не в том настроении, ты не узнаешь, во что вляпался. Конечно, ты можешь захотеть понюхать все содержимое, но я сомневаюсь, что ты будешь способен различить запахи, из-за того зловония, от которого ты никак не готов избавиться.

Я не мог ничего сделать, кроме как позволить своей челюсти в шоке отвиснуть. Она была абсолютно серьезна.

— Я знаю, что ты, вероятно, спрашиваешь себя «как она могла?», поэтому позволь мне объяснить.

Я услышал, как она соскользнула со стула и подошла ко мне. Боже, она вкусно пахла. Я ощущал ее приятный аромат сквозь мою вонь, и как бы сильно я ни старался, с самого первого дня я не мог выбросить ее аромат из головы. Что это: ваниль или мед?

— Ты позволишь мне помочь тебе с душем сегодня или не будешь есть совсем. Теперь я знаю, что тебе нужна еда, но, кстати, с одобрения твоей матери, я устанавливаю свои правила.

— Какие правила?

— Насчет душа.

— Я взрослый парень.

— Я взрослая женщина.

— Это детский сад, — отрезал я.

— Это ты ведешь себя как ребенок.

— Серьезно?

— Прекрати отталкивать меня, Меррик, — твердо сказала она, но я услышал чувство, которое она пыталась скрыть. У меня начала болеть грудь. Я был упрямым, но до настоящего момента это только причиняло мне вред. Большую часть времени мама даже не реагировала на это.

Теперь это упрямство проникло под мягкую кожу Грэйс и вместо того, чтобы прогнать ее, я только усложнял ее жизнь. Теперь я официально в статусе «Самый большой кретин».

— Прекрати пытаться стереть всех из своей жизни и перестань пытаться медленно себя убивать. Хочешь чтить память своих товарищей-солдат? Живи ради них. Стань ради них лучше.

Если бы я только мог видеть ее лицо... это всему положило бы конец. Я никогда бы не был тем, кто пойдет за упрямой женщиной, но в Грэйс было что-то такое, что бросало мне вызов. То, как она ставила меня на место, было необычным. Чтобы любить ее, не требовалось усилий, и влюбиться в нее было легко. Даже когда я из всех сил старался ее оттолкнуть.

Какого черта я не замечал ее раньше?

— Ну, ты позволишь мне помочь тебе или собираешься и дальше бродить в одиночестве? — спросила она.

Я отвел взгляд в сторону, отчаянно желая хоть мельком увидеть, какой взгляд она бросила в мою сторону. Все, что я смог увидеть, было... ничего. Я даже не знал, были ли мои глаза направлены на нее. Я сглотнул комок в горле и заставил взять себя в руки. Было бессмысленно надеяться на что-то, что (и я знал это) никогда не произойдет.

Что-то, что не могло произойти.

Грэйс вздохнула. Спустя минуту я почувствовал ее руку на своей здоровой руке, и когда она заговорила, ее голос доносился снизу. Она присела на корточки передо мной.

— Я профессионал, Меррик. Я знаю, это трудно позволить кому-то помочь тебе вначале, но прямо сейчас это необходимо. Скоро ты поправишься, и тебе будет не нужна ничья помощь, и я исчезну из твоей жизни навсегда. А пока главная здесь я, хорошо? И я обещаю быть вежливой.

Исчезнет из моей жизни? Я этого не хотел. Совсем нет. Но я был слишком большим болваном, чтобы признать это вслух. Она была права. Пора было начать сотрудничать.

— Вежливой?

— Да, — ответила она. — Я не собираюсь тебя лапать, обещаю. Гораздо больше мне хочется, чтобы ты перестал вонять.

— Я так плохо пахну? — спросил я, чувствуя, как губы кривятся, когда я силился не улыбнуться.

Она тихо стояла, держа свою руку на моей руке, и хихикала.

— Да. Ты пахнешь как мусоровоз.

Я уронил голову, чтобы скрыть с трудом сдерживаемую улыбку.

— Тогда мне лучше помыться.

— Хорошая идея.

Она уходила, когда я сказал:

— Тогда, может быть, ты полапаешь меня потом.

Ее шаги затихли. Прошла пара напряженных секунд, прежде чем ее смех достиг моих ушей. Звук, который она легко могла бы продать самым темным душам.

— Он шутит! Я просто в шоке, Меррик, — сказала она сквозь смех. Затем ее шаги удалились.

Она думала, что я шучу.

«Позволь ей, Меррик».

Вот когда меня осенило. Она победила. Я даже не понял, как это случилось. Всего пара слов из ее уст, и теперь я, по сути, был ее сучкой.

«Разве плохо, что мне на самом деле все равно?»

Я повернул коляску, чтобы поехать за Грэйс, но на этот раз я слишком поторопился. Прежде, чем я смог добраться до стены, коляска врезалась в нее. Я выругался и попытался сдвинуться с места, но чертова штуковина не пошевелилась.

— Подушка упала, Меррик. Она остановила коляску. Дай сначала я.

Ее запах снова окутал меня, и она натолкнулась на мою здоровую ногу, когда убирала подушку из-под колеса. Моя предыдущая шутка теперь была у меня на языке и медленно начинала складываться в слова. Не сейчас. Не тогда, когда я практически голый.

С тех пор, как Грэйс появилась, об этом я беспокоюсь больше всего. Пока она будет помогать мне принимать душ, неожиданно появится эрекция, и это будет не самое лучшее время. Хотя у меня и бывало-то такое не часто. Если она узнает, что она привлекает меня, убежит ли она с криком? И как, черт возьми, она может меня привлекать, если я даже не могу ее увидеть?

«Потому что ты знаешь, Меррик. Ты знаешь, что она красива. Ты своим нутром это чувствуешь».

— Все готово. Я иду в ванную. Встретимся там.

Она даже не предложила подтолкнуть меня дальше по коридору, и она не сомневалась, что я последую за ней. Я бы поспорил на свой банковский счет, что она виляла бедрами, когда шла. Скорее всего, я бы в любом случае врезался в стену из-за такого отвлекающего маневра.

Черт, я просто не увидел красивую женщину. Не увидел дразнящие изгибы настоящей женщины и упустил возможность быть по другую сторону ее чувственной улыбки. Вот из-за чего мне следовало бы не спать по ночам.

Как только я повернул за угол, мой слух уловил звуки Грэйс: она двигала вещи в ванной. Я приехал в ванную и стал ждать. Я сжал свою здоровую руку в кулак, и нервозность стала сильнее, чем когда-либо. Мне просто начать пытаться раздеваться или подождать ее помощи? Собиралась ли она наблюдать за мной? Хотел ли я, чтобы она смотрела на меня?

Я был сейчас в незнакомой ситуации. Принять решение сотрудничать было гораздо труднее, чем спорить, но она была права. Я вел себя как ребенок. По какой-то причине эта женщина заставила меня захотеть изменить это.

— Ладно, Меррик. Я не знаю, как это делала твоя мама, но, по-моему, это будет довольно просто. Сначала давай снимем рубашку, — сказала она профессиональным тоном. Ее руки легли мне на плечи, таким образом она дала мне знать, что она здесь. Когда они быстро опустились на грудь, я почувствовал, будто из меня начисто лишили воздуха.

— Ты в порядке? — спросила она, ее руки нерешительно остановились.

Меня никогда не было просто так вывести из колеи, но, черт меня побери, если я мог контролировать это в данный момент.

— Что ты делаешь? — спросил я с дрожью в голосе. Мой голос звучал как наждачная бумага, так как пару секунд назад во рту пересохло.

— Я помогаю тебе снять рубашку. Я просто хочу, чтобы ты знал, где находятся мои руки, чтобы ты не напугался.

«О. Ну, это меняет дело».

— Ладно.

— Ладно, — сказала она, затем сделала глубокий вдох.

— Продолжай, — сказал я как можно небрежнее. Ее тихий смех совсем не спас ситуацию.

Нежные руки опустились к краю рубашки и подняли ее. Я почувствовал прохладный воздух на животе, и по коже побежали мурашки. Она держала рубашку, пока я не смог вытянуть здоровую руку через нее, затем она сняла ее через голову. У меня возникло какое-то дергающее чувство в том месте, где повязка защищала другую руку. Освободившись от повязки, она осторожно убрала мою руку так, чтобы можно было полностью снять рубашку.

Моя здоровая рука рассеянно коснулась щетины на лице. Мне нужно было бы побриться, иначе это заняло бы даже больше времени, чем обычно. Некоторые участки были в большем беспорядке, чем другие. Способа сделать их ровными не было, и я заставил маму перестать делать это для меня. Чтобы привыкнуть к этому ощущению, не видя, потребовалось какое-то время.

«Какое тебе вообще до этого дело?»

Я закрыл глаза, чувствуя себя слишком уязвимым без рубашки. Я не мог видеть Грэйс, но и не хотел, чтобы она меня видела. Особенно когда мои эмоции были на пределе. Смотрела ли она на мои шрамы? На изуродованную кожу верхней части руки и левой стороны тела? Хмурилась ли она или смотрела с отвращением?

Меня это не должно было волновать. Она была моей сиделкой, и меня это не должно было волновать. Я должен был быть мужчиной и встретиться с этим с поднятой головой. Мне. Не следовало бы. Волноваться.

Но меня это волновало.

— Теперь давай снимем шорты.

Я не мог остановиться и не сказать эти слова, и неважно, как по-детски они звучали, мне нужно было знать.

— Насколько я тебе противен? По шкале от одного до десяти.

Она вздохнула и убрала мою руку в сторону, так чтобы она смогла добраться до моих шорт.

— Это не очень удачная шутка, Меррик.

— Я не шучу, Грэйс.

Она прекратила движение, но по-прежнему находилась близко ко мне. Я мог чувствовать на своей коже ее быстрое дыхание. На меня это так сильно действовало, я давно такого не чувствовал.

Должно быть, я чем-то заболел. Может быть, лихорадкой?

— В шкале нет надобности, потому что ты мне не противен. Ты покрыт шрамами, Меррик, а не разбит.

— Это одно и то же.

— Нет, — огрызнулась она.

Я опустил голову, надеясь, что мои глаза были близко от ее глаз или, по крайней мере, от ее лица.

— Тогда почему мне кажется, что это одно и то же?

Ее маленькая рука коснулась моей щеки, от тепла ее пальцев мне стало еще больнее. Она обхватила руками мой покрытый шрамами подбородок, прежде чем снова пробежаться пальцами по повреждённой коже уха. Я не мог дышать. Я и не хотел. До тех пор, пока этот момент не закончится. Ее нежные пальцы проследовали по шраму до глаза и по брови. Ее прикосновение казалось сокровенным, но скорее жалостливым.

Она тихо напевала себе под нос, пока кончики ее пальцев снова и снова двигались вниз к моему обросшему подбородку.

— Кажется, они такие, потому что ты еще не поправился. Кажется, будто твоя жизнь кончена, потому что ты так много потерял, и больно даже дышать, — она снова прикоснулась к моей щеке, и мне стало интересно, была ли это ее идея быть профессионалом, потому что я бы удвоил плату, если это было так.

— Грэйс... — выдохнул я.

— Быть покрытым шрамами, такими жуткими, не то же самое, что быть разрушенным. Только ты можешь разрушить себя, Меррик, и такого рода разрушение не оставляет видимых шрамов.

Я хотел что-то сказать, что-нибудь, что заставило бы ее увидеть меня как что-то другое, а не изуродованного человека, но я не мог думать об этом. Может быть, потому, что на самом деле она совсем не видела меня таким.

— Шорты, — сказала она и помогла мне подняться с кресла, чтобы она смогла снять их. Остались только боксеры, и я чувствовал, что она двигает мою коляску вперед, пока я не убедился, что нахожусь на небольшом расстоянии от двери.

— Я прикрою твои колени полотенцем и сниму твое белье, затем прикрою гипс и ногу.

Я кивнул, вздрогнув, когда полотенце прикрыло эрекцию, с которой я так ничего и не смог поделать. «Подумай о чем-нибудь грубом, Меррик».

Я вообразил себе все, что мог, что, возможно, сделало бы меня противным, но Грэйс нужно было бы уйти из дома, чтобы эти фантазии сработали как надо. Она все еще приятно пахла, и ее руки все еще были на мне. Клянусь, я был в состоянии возбуждения всю прошедшую неделю, и это начало доходить до меня. Ее крошечные руки сорвали мое белье, когда я немного попытался помочь ей и приподняться в коляске. Мягкое полотенце продолжало меня прикрывать, но я не мог перестать проверять рукой, чтобы удостовериться, что я не сделал из него палатку.

Грэйс была занята укутыванием руки и ноги. Вскоре она подняла меня с коляски. Я попытался ровно стоять на здоровой ноге, и, насколько это было возможно, переместить на нее вес, но я был слишком занят, пытаясь удержать полотенце.

— Помоги мне, Меррик. Не беспокойся о полотенце, я поняла, — сказала она, ее голос напрягся от усилий, когда она держала меня.

Несколько ворчливых звуков и стонов спустя, я наконец-то оказался на сиденье в душевой кабине, на мне не было ничего, кроме полотенца на коленях. Мы оба выдохлись, но я был в шоке, что ей вообще удалось поднять меня с коляски, не говоря уже о том, что она протащила меня через двери душевой кабинки.

— Как только мы освоимся с этим, будет легче, — промямлила она.

Моя нога была поднята и поставлена на что-то внутри душа, чего раньше там не было. — На чем моя нога?

Грэйс еще немного меня поправила и проверила, закрыты ли мои конечности, потом ответила.

— Я принесла еще одно сиденье из больницы, чтобы тебе было легче. Так ты немного устойчивее, поэтому ты можешь принимать душ сам, если захочешь.

Мои мышцы болели, в руке пульсировала боль, а боль в ноге была почти невыносима, но я не мог сосредоточиться на боли. Грэйс сделала так, что я получил возможность справиться со всем самостоятельно. Я не смог бы в полной мере отблагодарить ее за это.

— Спасибо? — сказал я, качая головой, когда это превратилось в вопрос.

— Ты уверен насчет этого? — поддразнила она, передавая снимающуюся насадку для душа. Папа установил ее за день до того, как они привезли меня домой, в надежде, что я однажды я воспользуюсь ей. До сих пор я едва ли прикоснулся к ней. Как только мои пальцы крепко обхватили ее, Грэйс ее отпустила.

— Да. Я ценю это, — признал я, делая акцент на искренности в моем голосе.

— Пожалуйста. Я здесь только для того, чтобы помочь тебе облегчить передвижение и убедиться, что ты не слишком навредишь себе, делая это.

— Ты имеешь в виду тот вред, который я мог причинить этой дурацкой коляске?

— Именно, — сказала она, ее голос выдал улыбку. — Хотя, за последние пару дней ты управлял ею гораздо лучше, — она включила воду и настроила температуру, затем подняла мою руку и направила насадку к крюку на регулируемом штоке, убедившись, что вода нас не забрызгает. — Пока начнем с основного. Вот крюк. Если ты держишь насадку вниз за ручку, ты можешь почувствовать, как она скользит на крюке и можешь быть уверен, что она надежно закреплена.

Она показала мне несколько раз, прежде чем осталась довольна. С водой были трудности, но она заверила меня, что было бы лучше практиковаться таким образом, так как в основном я собирался принимать душ самостоятельно. Было странно заново учиться чему-то, никогда бы не подумал, что это будет необходимо, пока не потерял зрение.

Как только насадка была снова помещена на крюк, она выключила воду и подняла мою руку к полке рядом с штоком, направляя мои пальцы к паре бутылок.

— Шампунь в квадратной бутылке, — сообщила она мне и подождала, пока я пощупал форму бутылки достаточно, чтобы запомнить ее. Она переместила мою руку к другой бутылке: — Это гель для душа. Он круглый, — и снова она терпеливо ждала, пока я запомнил ее форму. — А вот мочалка. Я зайду в магазин сегодня вечером и куплю тебе губку. Она лучше намыливает, плюс, ее легче держать.

Она медленно двигала мою руку взад и веред, так чтобы я мог чувствовать, где все находится, затем она отпустила руку и ждала, пока я сделаю это сам. Из-за отсутствия ее прикосновения у меня отказал мозг, и с первой попытки я наткнулся на обе бутылки, с грохотом отправив их на пол. Она поставила их на место и велела мне попробовать снова. На этот раз я двигался медленнее и сам смог найти их, не уронив их снова.

— Ну, вот. Тебе просто нужно быть терпеливым по отношению к себе и окружению.

Я кивнул и поджал губы. Я мог выполнить эту часть, мне просто нужно было попрактиковаться. Поскольку моя левая рука была рабочей, это будет легко.

Я потянулся к бутылкам еще раз, и одна из них упала мне на колени.

— Я позволю тебе самому сделать это, — заикаясь, сказала она.

«Держи себя в руках, Меррик».

То, что я был почти полностью голым перед этой женщиной, совсем не помогало. Также не помогало и то, что из-за ее голоса мне все труднее и труднее было подавить эрекцию. Простите за каламбур.

— Ты не возражаешь, если я останусь в ванной, пока ты моешься? Хочу быть поблизости на случай, если в этот раз буду тебе нужна, — небрежно объявила она. Ее тон был очень беспристрастный, и мне стало интересно, для скольких людей она уже это делала.

Я кивнул в знак согласия, и она снова включила воду. Когда я чувствовал, как она ходила вокруг меня, именно тогда я понял, что на самом деле боялся делать это один. Я хотел, чтобы она была рядом, но вряд ли собирался признавать это и тем самым отпугивать ее. Вместо этого я решил ее дразнить.

— Ты просто хочешь удостовериться, что я вымоюсь как следует, не так ли?

Она тихо рассмеялась и положила свою руку на мое обнаженное плечо.

— Ты меня раскусил. Я не настолько доверяю тебе, чтобы верить, что ты избавишься от этой ужасной вони в отсутствии какого-либо контроля.

Я опустил голову и почувствовал, как мои губы растягиваются в улыбке до ушей. Моя первая настоящая улыбка с того ужасного дня. У меня болели щеки. Серьезно? Неужели прошло так много времени с тех пор, как я использовал эти мускулы? С тех пор, как я улыбался достаточно, чтобы растянуть их?

— Вот так, — прошептала Грэйс. — Вот он ― Меррик, которого мне нравится видеть. Он очень красивый.

Жар залил шею и лицо, но я все еще улыбался. Странно, так как я знал, что она врет, как дышит.

— Да, он тоже умеет смущаться? Осторожно, Меррик. В тебя кто-нибудь может влюбиться.

С этими словами Грэйс вышла из душевой и плотно закрыла дверь. Скрип ее туфель по полу ванной был последним звуком, который я услышал, прежде чем впервые за столько месяцев самостоятельно помылся.

Глава 5

Грэйс

«Зачем я это сказала?»

«С чего я вообще взяла, что сказать это было уместно?»

— Кто-нибудь может влюбиться в тебя.

Это бы непрофессионально, и это было глупо... и это смутило Меррика. Я была уверена в этом. Он был не в том положении, чтобы ответить на мой флирт, но это получилось так естественно. Флирт никогда не был моей сильной стороной, но с Мерриком это было гораздо естественней, чем с Джейсоном, и с Мерриком я не спала. На самом деле, я и другом ему не была. Мы постоянно спорили, а когда мы не спорили, мы не разговаривали.

Почему тогда я чувствовала себя ближе к нему, чем когда-либо к кому-то еще?

Та первая неделя была трудной с его постоянным недовольством и спорами. Он отказывался пробовать что-нибудь новое и отказывался проявлять любого рода терпение со мной или с собой. Спустя несколько дней все дошло до той точки, когда отказ был единственной возможностью и полностью оправдан. Я не могла до него достучаться, а ему было все равно, если кто-то смог бы.

Это было ясно как день. Меррик не хотел поправляться, потому что, по его мнению, это было просто невозможно.

Затем он открылся. То, что началось как незначительный спор — почти оскорбление для меня — стало абсолютно чем-то другим, было ли это преднамеренно или нет. Мы оба пережили ужасную потерю. Это была связь, о которой он не знал, что она у нас есть, и это все меняло.

Я не делала вид, что понимала ужасы, которые он видел, или то дерьмо, через которое он прошел. Но я могла понять чувство потери, о котором он каждый день размышлял.

У меня заняло месяцы, чтобы, наконец, я снова стала собой. Даже тогда это было нереально. Пока мама не сказала, что она сделала, и не показала мне, что я только причиняла себе вред.

Я не вела себя так, будто я была во всех смыслах лучше, потому что я не была такой. Мне до сих пор каждый день больно, но справляться с этим становилось легче. Легче принять это. То, что я заперлась в своих мрачных воспоминаниях, не помогало мне получить то, что я хотела от жизни.

Разница была огромна, когда дело касалось Меррика и того, что навсегда изменило его жизнь. Я была не единственной, кто не видел, как вокруг меня гибнут мои братья, и я не испытала ту боль, которая оставляет эти глубокие шрамы, физические и эмоциональные.

Я никогда не видела войну так близко, и, вероятно, никогда не увижу. В отличие от Меррика.

То, что я проводила с ним каждый день, помогало мне немного больше понять его. Его срывы были оправданы, но чувство, что он хотел так легко сдаться, заставляло мня нервничать. Достучаться до него представлялось все менее и менее вероятным, до того дня в ванной.

Как только он начал доверять мне, каждый день с ним был как выход к солнцу. Было тепло и ярко, и я с нетерпением ждала часов, которые я проводила, наблюдая, как он привыкает к своим недостаткам. Я с нетерпением ждала, чтобы смотреть, как он укрощает своих демонов.

И в те дни, когда я не была с ним, как сегодня, я проводила, стирая, читая новую книгу и желая лишь быть рядом с ним.

Нет. На работе. Желая быть на работе... с ним... Боже, я не могла даже себя саму обмануть.

Я покачала головой и захлопнула дверь сушилки.

— Слушай. Осторожнее с моими приборами, — крикнула мама из кухни. — Они должны еще пожить, или я не смогу потом уговорить твоего отца купить мне новые.

— Прости, мам, — я забросила корзину для белья в свою комнату и нашла ее, сидящей в кухне за послеобеденным кофе. — Разве ты не должна быть в библиотеке?

Она покачала головой, делая глоток, и подняла брови.

— Я пришла домой на обед. Хотела убедиться, что тебе было не очень скучно.

Я слабо улыбнулась. Оставаться занятой было легко с Мерриком, но она была права. Мне было безумно скучно, и это было плохо для всех.

— Я в порядке, мам, — я открыла холодильник и встала перед ним, просто пялясь на содержимое. От этой привычки явно было трудно отказаться. Я даже не была голодна.

— Сегодня суббота, Грэйс. Разве ты не должна быть вне дома? Я знаю, что Кира ждет, чтобы ты ей позвонила. Она скучает по тебе.

Я вздохнула и оперлась о стойку, посмотрев на свои ноги. За последний год я бы хотела не быть таким ужасным другом. Как только я потеряла ребенка, все желание разговаривать с кем-либо просто исчезло. Я не могла вынести соболезнований, высказываемых в мой адрес, и я не хотела тянуть своих друзей за собой вниз.