Главная проблема Академии Драконов

Глава 4

Декан какое-то время молчал. Смотрел меня, дожидаясь продолжения и детального рассказа о своих воспоминаниях.

Но я не собиралась ничего ни пояснять, ни рассказывать. Вместо этого раз за разом прокручивала в голове отрывистые картинки из своего видения, пытаясь хоть как-то их упорядочить.

Оказалось, Мартин Вебер размышлял над похожим.

— В какой-то момент от тебя словно повеяло смертью, Эйвери Таккер! Будто бы ты умерла в своих воспоминаниях, но ты все же жива. Что именно ты увидела в собственном прошлом?

— Не получается разобрать, — немного помедлив, сказала ему. — Это была череда отрывистых воспоминаний, постоянное мелькание в голове. Я слышала, как кто-то меня звал… Скорее всего, это была моя мама, а я все падала и падала… Пока, наконец, не упала!

— С дракона? — поинтересовался декан, на что я пожала плечами.

— Не могу сказать точно. Скорее всего, это был дракон. Я с него упала, ударилась об воду, и у меня отшибло память. Причем настолько, что я и сейчас толком ничего не вспомнила.

— Ну что же, такое бывает, Эйвери Таккер! Ментальная терапия зачастую не дает моментального целительского эффекта, — кивнул он. — Но если ты готова разобраться в своем прошлом, нам стоит продолжить сеансы. Думаю, я сумею отыскать для тебя время в своем расписании.

— Спасибо вам, декан Вебер! — с благодарностью произнесла я, уже мечтая о следующем сеансе.

Еще один кивок.

— Но сейчас тебе стоит успокоить свою подругу — вы ведь подружились с Риз Дольских? — после чего сходить в деканат и получить расписание занятий. Затем в библиотеку и…

Мартин Вебер принялся рассказывать о том, что нам с Риз предстояло сделать до начала учебы, а также где все находится.

— Можно ли навестить Томаса Хансена в лазарете? — поинтересовалась у него. — Я уже успела к нему привыкнуть. — Ну да, когда он висел вниз головой в когтях Зигурта. — К тому же Томас все-таки с Суши, и нам стоит поддерживать друг друга.

Оказалось, что можно, и декан любезно подсказал, как отыскать лазарет, не рискуя по дороге быть сожранными монстрами.

— Это ведь была красная виверна? Та, которая сидела в клетке в зверинце? — перед уходом спросила у него.

Мартин Вебер кивнул.

— Но почему она за решеткой?

— Потому что своих врагов следует изучать и делать это как следует! — тотчас же последовал ответ.

— Но ведь она же разумная и мало чем отличается от драконов. Зачем вы ее… в клетку⁈ — не выдержала я.

— Ты еще многого не знаешь, Эйвери Таккер! А когда узнаешь, то поймешь, что королевство Красных Виверн должно быть уничтожено. Все, до последнего их острова! — резким голосом произнес Мартин Вебер. — Потому что единственное, что они хотят, — чтобы были уничтожены мы.

На этом разговор с деканом для меня закончился, и я покинула его кабинет.

Оказалось, за время моего отсутствия Риз успела успокоиться и теперь с интересом глядела в окно. Подойдя, я проследила за ее взглядом — подруга уставилась на тренировочную площадку возле стадиона, на которой упражнялись в боевых навыках парни.

Дрались на мечах и шестах, а заодно и сходились врукопашную.

Одновременно проходило несколько спаррингов, но меня не оставляло ощущение, что Риз заинтересовалась второй парой.

Потому что парень с идеально сложенным загорелым телом, чьи волосы золотились на солнце и который не оставлял шансов на победу темноволосому здоровяку, был наследным принцем Нерлинга.

И еще то, что подруга в очередной раз мечтала о несбыточном.

— Нам пора идти, — еще немного поглядев, но так и не высмотрев среди парней Кайдена Ритчера, сказала ей. — У нас много дел. Деканат, библиотека и прочее…

Риз все же оторвалась от окна и повернулась ко мне с самым мечтательным видом.

— Как думаешь, если я похудею, он обратит на меня внимание? Эйдан МакГилл?

У меня было мало опыта в подобных делах, и дельного совета я дать не могла. Потому что всех, кто обращал на меня внимание, я обычно била кулаком в глаз и коленом в причинное место.

Поэтому вместо ответа лишь растерянно пожала плечами.

— Если кронпринц обратит внимание на такую, какая ты есть сейчас, это придаст больше ценности его вниманию и чувствам. Как по мне, дело вовсе не в фигуре.

Но Риз так не считала.

Вздыхая, потащилась за мной в деканат, после чего мы сходили в библиотеку, а потом, нагруженные книгами — нам выдали по списку дополнительную литературу, — отправились в общежитие.

И не потерялись по дороге и даже не угодили в неприятности — это раз!

Затем сходили в административный корпус, где получили всю необходимую канцелярию, — это два!

Вернулись в общежитие, взяли пирожки и донесли их до лазарета, хотя по дороге пара драконов заинтересовалась нашими передвижениями. Но мы не позволили им сожрать ни нас, ни пирожки — это три!

Ну и четыре — мы накормили ими Томаса, который без энтузиазма выслушал пересказ моего разговора с деканом, заинтересовавшись лишь первым и вторым Призывами.

Все еще бледный, он лежал в кровати в пустой и просторной комнате лазарета, но сказал мне, что уже завтра рано утром он переберется в мужское общежитие, после чего ему даже придется отправиться вместе со всеми на учебу.

Глава второй десятки Левого Крыла приходил его навестить и рассказал что и как.

— Этот тип заявил, что до первого Призыва, если ничего не поменяется, остается четыре дня. Затем мне нужно будет дождаться второго Призыва, и только тогда я смогу отправиться домой. Но мне все это не нравится! — добавил Томас.

Услышав его слова, я пожала плечами, потому что со мной все обстояло как раз наоборот. Мне здесь очень и очень нравилось!

Но пирожки Риз помогли Томасу немного примириться с действительностью, в которой он лежал в лазарете Академии Эльрена, приходя в себя после полета в лапах дракона, а уже завтра нас ждал первый учебный день.

Затем мы покинули страдальца, решив все-таки разыскать столовую и поужинать, справедливо рассудив, что на пирожках долго не протянем.

Но вот незадача — у входа в лазарет нас поджидал… Кайден Ритчер собственной недовольной персоной!

Зигурт тоже обнаружился неподалеку. Вышел из-за угла лазарета, посмотрел на меня. Моргнул, а затем оскалился, и я поняла, что это он так улыбается, потому что рад меня видеть.

Как и я его.

После этого дракон вытянул голову, обнюхал заветный рюкзачок Риз и громко вздохнул.

— Угости его, — шепотом сказала я остолбеневшей подруге. — А то он весь извелся, бедняжка!

«Бедняжка» вздохнул еще раз, после чего жалобно закатил глаза, а Кайден помрачнел еще сильнее.

— Не стоит кормить моего дракона, — холодно произнес он. — Если мне не изменяет память, час назад он поймал и приговорил горного барана.

На это Зигурт вздохнул еще раз. По выражению его… гм… морды стало понятно, что ни один горный баран не мог сравниться по вкусу с пирожками мамы Риз Дольских!

Поэтому я, уставившись Кайдену в глаза, открыла протянутый Риз рюкзачок, затем достала и предложила Зигурту угощение.

Судя по запаху, с мясом и специями.

— Не смей! — окрикнул дракона Кайден.

— Пусть ест, — попросила я. — Он давно уже об этом мечтает, всю дорогу до Эльрена. Ну пожалуйста! — и сделала похожие жалобные глаза, как и у Зигурта.

К удивлению, подействовало — Кайден растерянно моргнул. Затем, немного помедлив, кивнул.

— Так и быть, чешуйчатая попрошайка! — заявил недовольно. — Ты добился своего! — После чего накинулся на меня, игнорируя Риз, стоящую рядом: — Скажи мне, Эйвери Таккер, по какой причине ты была в лазарете? И как это связано с гуляющими по академии слухами, что ты едва не попала на корм виверне? С чего тебя вообще понесло в зверинец?

— А тебе-то какое дело? — поинтересовалась у него, скормив Зигурту еще один пирожок.

На этот раз с брынзой, на что дракон посмотрел на меня совершенно влюбленными глазами. Зато Кайден не спускал с меня давящего взгляда, поэтому я все-таки решила ответить.

— Во-первых, я везде была не одна, а с Риз, и мы вполне способны передвигаться по академии сами. Что, собственно говоря, и делали — передвигались.

Ну да, совершили кое-какие ошибки, но я решила, что такого больше не допущу.

— Ответь на мои вопросы! — потребовал Кайден, и я пожала плечами.

— По дороге в деканат мы с подругой как раз заглянули в зверинец. Уж очень хотелось посмотреть на виверну. — Судя по его виду, Кайден мне не поверил, но мне было все равно. — А в лазарете мы навещали Томаса Хансена. Полет в лапах твоего дракона не прошел для него бесследно.

Кайден промолчал. Затем посмотрел на своего крылатого ящера.

— Зигурт говорит, что с тобой все в порядке, кроме небольшого ментального вмешательства. Что это было?

Снова пожала плечами.

— Ничего, — сказала ему. — И вообще, я больше не собираюсь отвечать на твои вопросы, пока ты не ответишь на мои!

Например, какого демона он ко мне привязался⁈

Начал еще на Чаверти, где меня торжественно собирались принести в жертву драконам, и на Эльрене тоже ничего не изменилось. Вот и сейчас смотрит недовольно, а Зигурт съел все то, что прихватила с собой Риз.

— На какие еще вопросы? — нахмурился Кайден.

— Это декан приставил тебя за мной следить⁈

В ответ я услышала… молчание. Наконец на лице лорда Ритчера промелькнуло нечто, отдаленно похожее на эмоции.

— Под моим началом находится Правое Крыло Академии Эльрена. Все всадники, которые призывают своих драконов, попадают либо ко мне, либо в Левое Крыло к моему кузену. Можно сказать, сейчас я присматриваюсь к первокурсникам, выбирая тех, кто войдет в мою команду после Призыва.

Я ему не поверила, но спорить не стала.

Кайден еще немного на меня посмотрел, удостоив кивком скупой рассказ о том, что Мартин Вебер помогал мне вспомнить некоторые аспекты из своего прошлого, после чего ушел. Зигурт тоже улетел — когда понял, что в рюкзаке Риз ничего не осталось.

Зато подруга уставилась на меня с интересом.

— А этот Кайден Ритчер, который командир Правого Крыла… Он же в тебя втрескался! — авторитетным тоном заявила мне. — Видно невооруженным глазом. И одним, и вторым.

Услышав ее слова, я вытаращила на Риз глаза.

Причем оба.

…А потом на нас напали.

Правда, сперва мы с Риз спокойно поужинали. Нашли переполненную общую столовую на первом этаже административного корпуса, затем обнаружили свободный столик, немного потолкавшись среди разношерстной толпы студентов.

Оказалось, все рассаживались по факультетам и курсам, так что мы отыскали себе место среди тех, кто только что прибыл в академию и носил темно-зеленую форму факультета Всадников (целители были одеты в другие расцветки, преимущественно коричневых тонов).

Первокурсников-всадников насчиталось около пары дюжин, все как один парни. Они смотрели на окружающих с любопытством и легким вызовом в глазах, как и положено новичкам в незнакомых местах.

На нас с Риз тоже поглядывали.

Но не успели мы приступить к еде, как подошла Кэсси и поинтересовалась, правда ли, что мы попали в зверинец. Декан устроил ей головомойку, так что она пообещала Мартину Веберу за нами приглядывать.

И тотчас же уставилась так, словно мы были неразумными детьми, по глупости угодившими в серьезный переплет.

Но мы такими не были, поэтому я улыбнулась Кэсси вполне приветливо, сказав, что ничего страшного не произошло, а декан создал проблему на ровном месте.

К тому же Риз стремительно привыкала к происходящему и больше не шарахалась от низко пролетавших драконов, словно смирилась с тем, что в ее жизни наступили серьезные перемены.

Вот и сейчас, доев ужин, подруга отправилась беседовать с улыбчивой поварихой на раздаче, и лица у них были довольными, словно обе принадлежали к тайному Ордену Кухни.

Я же принадлежала к Ордену Мстителей, потому что, взявшись за ложку и отведав нечто невероятно вкусное — в общине Таккеров нас обычно кормили постными блюдами, а меня и то не всегда, — я отыскала глазами тех противных девиц.

Они сидели за столом то ли четвертого, то ли пятого курса факультета Всадников. С пренебрежительным видом поглядывали в нашу с Риз сторону, время от времени начиная смеяться, уверена, по нашему поводу.

Меня не оставляло ощущение, что пакости с их стороны на этом не закончатся.

Поэтому я тоже на них косилась, прикидывая варианты. Давно уже решила, что сразу разбираться с ними не стану, вместо этого выжду подходящий момент.

В столовой он так и не наступил, поэтому, сопровождаемые Кэсси, мы вернулись в общежитие. Заодно и узнали, что не только завтрашнее, но и каждое утро на факультете всадников начиналось с физической подготовки.

В семь утра нас разбудит магический будильник, после чего нам следует как можно быстрее одеться и отправиться на стадион.

Завтрак будет уже после тренировки.

Затем сразу же начинались занятия, так что не помешает заранее собрать сумки для учебы — на то, чтобы принять душ, переодеться и поесть, останется не так много времени.

Попрощавшись с Кэсси, мы закрыли дверь в свою комнату на засов и принялись готовиться ко сну. Неплохо было почитать что-то из книг, выданных в библиотеке, но я чувствовала себя настолько опустошенной, что решила отложить это на следующий день.

Риз тоже не испытывала тяги к чтению, поэтому я попросила ее нарисовать на бумаге татуировки с моей спины, затем долго смотрела на цветок, похожий на ромашку с несколькими рядами лепестков.

«Ромашка» ни о чем мне не говорила.

Вообще ни о чем.

Даже сеанс восстановления памяти с деканом Вебера не помог.

Наконец, магические огни в комнате стали тускнеть сами по себе, и вскоре помещение погрузилось в темноту. Впрочем, я все-таки отыскала, а затем активировала небольшой светлячок возле моей кровати, словно сталкивалась с таким ранее.

Но на Чаверти я не сталкивалась, а прошлое привычно ответило мне могильной тишиной.

Риз почти сразу сонно засопела, тогда как я еще долго размышляла о том, насколько сильно изменилась моя жизнь с прошлого вечера, когда, откинувшись в сено в амбаре, я разглядывала магическую метку на своем запястье.

С этими мыслями я тоже заснула, а огонек над моей кроватью, кажется, погас сам по себе.

И мне приснилась мама — первый раз за всю мою сознательную жизнь. Она оказалась удивительно красивой — золотоволосая и синеглазая, только усталая и очень встревоженная.

«Эйвери, детка! Боги, ты жива! — воскликнула она. — А ведь я уже потеряла всякую надежду!..»

Я глядела на нее, краем сознания понимая, что это всего лишь сон, в который мне не стоило верить. Потому что это никакая не реальность.

Но мне так хотелось подойти к ней, обнять и прижаться к ее груди. Сказать, что я всегда знала, что где-то она существует. Живет и ищет меня, и я — вовсе не брошенное дитя порока, какой меня называли в общине Таккеров.

Но я так и не подошла, потому что счастливый мир сновидений внезапно стал разрушаться. Развалился на части и исчез без следа.

Мама тоже пропала, а меня вырвало из сна самым безжалостным образом. Подкинуло на кровати; и тотчас же зажглись все лампы в комнате, а потом раздался леденящий душу вой, словно вокруг общежития затянули свою песнь несколько дюжин окруживших нас волков.

— Что это такое⁈ — Риз тоже подскочила, уставилась на меня перепуганными глазами.

— Пока еще не знаю, — призналась ей.

— Нападение! — раздался спокойный и, уверена, усиленный магией голос Кэсси. — На Эльрен напали виверны. Это не учебная тревога, поэтому сохраняйте бдительность. Первый и второй курсы остаются в общежитии, остальные всадницы Правого Крыла — за мной! Левое Крыло следует за своими командирами звеньев.

— Это не к добру! Чует мое сердце, хорошо это не закончится! — бормотала Риз, судорожно натягивая на себя одежду.

Достала из шкафа длинную тунику и штаны, словно нам предстояло лететь на драконах, и я внезапно подумала, что это отличная идея — надеть мужскую одежду, а не длинные юбки. Мало ли, что нас ждет впереди!

— Эйвери, давай забаррикадируем дверь и окно! Можем придвинуть кровати к выходу, а окно заставить нашими шкафами…

В коридоре то и дело раздавался топот ног, а в свете магических светлячков я видела через окно, как на плацу возле общежития приземлялись драконы и тотчас же взмывали, стоило им дождаться своих всадниц.

— Давай мы все-таки не будем ничего баррикадировать, — сказала я Риз. — Мало ли, вдруг нам понадобится отсюда выбираться?

— Через окно на втором этаже? — неуверенно спросила подруга, но я ей не ответила.

Потому что прилипла к этому самому окну и принялась смотреть на то, как одна за другой взлетали всадницы, уже в воздухе направляя своих драконов в разные стороны. Судя по всему, делились по звеньям и Крыльям, и со стороны это выглядело страшно и одновременно прекрасно.

И мне в очередной раз до безумия захотелось призвать собственного дракона, после чего на его спине унестись в ночь спасать Эльрен и мирных жителей Нерлинга от неведомой опасности.

Потому что в небе над академией уже шел бой.

Пусть было темно — времени я не знала, но явно был самый дремучий час ночи, — и звезды с луной скрывали облака, но я видела, как прочерчивали пространство огненные сполохи драконьего пламени и то и дело появлялись разноцветные вспышки магических заклинаний.

— Ты права, Эйвери, не стоит разводить панику. Не думаю, что за нами придут, — согласилась со мной Риз. — Да и кому мы нужны? — она подошла и с опаской взглянула в окно. — Раз бой идет в небе, то в общежитии мы в безопасности.

— Угу, — сказала ей, любуясь смертельно-опасным зрелищем.

— Скорее всего, они явились за своей виверной, — внезапно произнесла подруга. — Той самой, которая сидит в зверинце.

Немного подумав, я кивнула, сказав, что очень на это похоже.

— Так что нам здесь ничего не угрожает, — подытожила подруга.

Уселась на кровать и успокоилась.

Но Риз ошиблись, и уже скоро мы в этом убедились.

Как раз тогда, когда с плаца перестали взлетать драконы, а я окончательно запуталась, что происходило в небе, — потому что оно постепенно удалялось, начиная происходить все дальше и дальше от нас.

Риз все так же сидела на кровати, прижимая к груди рюкзачок с последними тремя пирожками, готовая бежать, если понадобится, а я, прильнув к окну, пыталась хоть что-то выглядеть в черном небе.

Внезапно раздались испуганные голоса, а потом и крики, которые, к моему ужасу, доносились со стороны коридора, а вовсе не с территории академии. Им вторило рычание, противный скрежет и клацанье… Уверена, это было клацанье когтей по деревянным полам!

— Эйвери! — ахнула Риз, уставившись на меня в полнейшем ужасе.

Вскоре ни у нее, ни у меня не осталось ни малейших сомнений: виверны проникли в общежитие!

И снова истерически завопили, а потом завизжали, поэтому, не медля ни секунды, я кинулась к двери. Почувствовала, как к рукам прилила знакомая магическая волна, и внезапно подумала, что тоже могу быть полезна, пусть у меня даже не было собственного дракона.

По крайней мере, я собиралась постараться.

— Эйвери, ты куда⁈ — вытаращилась на меня Риз.

— Туда! — глухо сказала ей, ощущая, как во мне клокочет и бьется, ища выход, магия.

— Но там же виверны! — ахнула подруга.

В ответ я кивнула.

Говорить оказалось сложно. Вместо этого мне нужно было сосредоточиться, чтобы удержать магию под контролем, не дать ей сорваться и улететь в никуда, оставляя за собой хаос и разрушения.

Хорошо хоть, Риз не встала у меня на пути, лишь посмотрела перепуганными глазами. Открыла рот, собираясь что-то сказать, но так ничего и не произнесла.

Тем временем полные ужаса крики с первого этажа становились все громче, а это означало, что помощь со стороны так и не прибыла. Все были заняты боем в небе, поэтому прозевали врагов на земле.

К тому же, помимо рева виверн и скрежета их когтей, стал доноситься еще и треск, словно они… выламывали запертые двери, пытаясь проникнуть в комнаты!

— Задвинь за мной засов! — приказала я Риз. — Если виверны будут близко, прыгай в окно. Внизу кусты, не разобьешься.

После этого выбежала в коридор.

На втором этаже крылатых врагов пока еще не было, но звуки их разрушительной деятельности уверенно доносились с первого. Я поспешила к лестнице, чувствуя, как покалывает в ладонях от избытка магии, словно в них впивались сотни маленьких иголочек.

Кожа тоже начала гореть — не только на ладонях, но огонь поднимался выше и выше по рукам, — словно магия судорожно искала выход, требуя немедленного освобождения.

Но я из последних сих держала ее под замком.

Увидела врагов небесного народа в коридоре первого этажа — так и есть, две виверны крушили двери. Прожигали в них дыры, затем вгрызались в двери и вырывали с корнями из косяков. Заглядывали в комнаты, из которых сразу же доносился жуткий девичий визг.

А больше ничего разобрать я не успела, потому что вскинула руки, не собираясь больше медлить.

Поймала на себе изумленный взгляд виверн, словно они ничего подобного не ожидали. Одна из них даже застыла с раскрытым ртом, из которого торчал кусок двери.

Но я не стала разбираться, что могло так сильно их удивить, — с рук сорвалась прозрачная волна, и уже через секунду виверны катились кубарем по коридору. Но принялись царапать когтями и шипастыми хвостами стены и пол, пытаясь остановиться.

Замедлились.

Подскочили, огрызнулись, но тут с моих рук сорвалась вторая ударная волна.

Магия в этот раз была на удивление мне послушна. Покорная моему мысленному приказу, она раз за разом зарождалась где-то в глубине груди. Текла по телу, собираясь в центре ладоней, а затем срывалась и невидимой волной била по врагам.

И пусть мои магические удары не причиняли вивернам особого вреда, лишь откидывали все дальше по коридору, но по крайней мере я могла попытаться прогнать их из женского общежития.

Не дать им никого сжечь или сожрать.

Виверны сделали еще пару безуспешных попыток до меня добраться, после чего, обиженно рыкнув, кинулись в одну из комнат, дверь в которую они недавно выломали. Одна за другой, протиснувшись, виверны выпрыгнули в окно, не обратив внимания на то, что оно застеклено.

Вернее, было застеклено.

Это сопровождалось полным ужаса визгом обитательниц комнаты.

Я тоже кинулась за вивернами, но их и след простыл. Заодно увидела, как, прижимаясь друг к дружке, сидели в углу на одной из кроватей две девицы из той самой четверки, которые издевались над нами с Риз, заперев в зверинце.

— Спа-спасибо! — с благодарностью выдавила из себя рыжеволосая и курносая, с россыпью милых веснушек по щекам.

Но я лишь пожала плечами. Не говоря ни слова, подбежала к разбитому окну и выглянула наружу.

Оказалось, ничего не собиралось заканчиваться, потому что на плацу перед общежитием, помимо сбежавших через окно, приземлилось еще несколько виверн.

Признаюсь, в полумраке я не сразу и разобралась… Сперва было подумала, что это драконы и к нам наконец-таки прибыла помощь. Но потом напрягла зрение и разглядела: все-таки виверны!

Причем всадников ни на одной из них не было, и это показалось мне еще одной загадкой Нерлинга.

— Ну и что вам нужно⁈ Вам что, здесь медом намазано⁈ — пробормотала я, после чего, еще немного посмотрев, выпрыгнула в окно.

Первый этаж, мелочи жизни!

И все потому, что бой с вивернами на плацу принял красный дракон — тот самый, который весь вечер пролежал в кустах, прячась в тенечке от жаркого солнца Эльрена. Мы с Риз во время своих передвижений лицезрели его много раз подряд.

Уже тогда мне показалось, что он стар и немощен, зато теперь я знала это наверняка. Дракон оказался слишком неповоротлив, так что виверны вот-вот собирались одержать над ним верх.

Трое или четверо вцепились зубами ему в крылья, еще одна — в хвост, и теперь, рыча, они тянули в разные стороны, словно пытались разорвать старого дракона на части.

Именно это заставило меня поспешить ему на помощь, а потом вызвало слабо контролируемый выброс магии.

То есть выброс был очень сильным, но контролировала я его слабо.

Сила его оказалась такова, что вылетели почти все окна на первом этаже общежития. Наверное, досталось и второму, но я не обратила внимания, потому что бежала к плацу.

Старого дракона все-таки задело, но лишь по касательной — я очень старалась, чтобы он не сильно пострадал. Зато виверны откатились на пару десятков метров, а заодно вместе с ними и декоративные кусты, и деревья, и лавочки, и…

В общем, досталось всему, что оказалось на пути у моей магии.

Но я понимала, что это далеко не конец, — виверн было слишком много, да и я не причинила им особого вреда, если только порядком озадачила. Поэтому снова вскинула руки, с них сорвалась очередная магическая волна, разметав уже тех, кого не зацепило в первый раз.

Тогда-то все и закончилось.

Виверны, словно услышав чей-то приказ, дружно ринулись прочь. Замахали крыльями, поднялись в воздух и улетели.

Я немного посмотрела им вслед, пожала плечами, затем подошла к красному дракону.

— С тобой все в порядке? — спросила у него, осторожно погладив по чешуйчатому боку.

Мне казалось, что сильно он не пострадал — по крайней мере, ран на его теле я не заметила — и что мне удалось прийти на помощь вовремя.

В ответ дракон вздохнул.

Легкое касание головы — он положил ее мне на плечо, и мне подумалось, что это был знак благодарности. Затем дракон развернулся, сделал несколько шагов и расправил крылья.

Замахал ими — пусть не столь рьяно, как Зигурт или Эршер, но тоже взлетел, и я понадеялась, что он отправился искать себе более безопасное место и не станет ввязываться в бой.

Куда уж ему в его-то годы!

Сама же посмотрела на притихшее общежитие, после чего…

Возвращаться еще было рано — у меня имелись кое-какие незаконченные дела.

Когда я попала назад в общежитие, отдаленный бой в небе постепенно стал стихать. Вспышки драконьего пламени появлялись все реже и реже, как и разноцветные сполохи магических заклинаний, и я решила, что виверн, скорее всего, оттеснили за пределы острова.

Это был несомненный успех небесного народа.

С такими мыслями я влезла в то самое окно общежития, через которое я его и покинула.

— Дамы, доброго вечера! — усмехнулась я, увидев, что две девицы все так же сидели в обнимку на кровати и смотрели на меня перепуганными глазами.

— И как там оно? — громким шепотом спросила у меня рыжеволосая. — Я на Эльрене уже второй год, но на нас еще ни разу не нападали!

В ответ я пожала плечами.

— Мне кажется, виверны убрались с острова и наши уже скоро победят ненаших.

— В тебе есть магия! — внезапно обреченным голосом произнесла темноволосая. Затем почему-то снова повторила: — Значит, в тебе есть магия!..

— И что здесь такого, Дебора? — спросила вторая, взглянув на соседку с удивлением. — У всех всадников есть хоть какая-то магия, которую они получают от своего дракона. А если магия появилась еще до Призыва, это означает, что драконов они обязательно найдут. Мы же проходили это в прошлом году, разве ты не помнишь?

Но та не ответила. Смотрела на меня темным, давящим взглядом.

На это я подумала, что Дебора могла бы для разнообразия меня и поблагодарить, как сделала ее подруга, улыбнувшаяся, словно забыла, что совсем недавно они заперли нас с Риз в зверинце.

— Спасибо, что ты вышвырнула отсюда этих монстров! — произнесла она. — Меня зовут Марлин. Марлин Гримсон…

— Эйвери Таккер, — неохотно отозвалась я.

Темноволосая продолжала молчать.

Вот и я тоже не собиралась вести с ними длительные беседы. Вышла из комнаты, покосившись на валявшиеся в коридоре растерзанные части дверей, а еще на оставленные на стенах царапины от когтей и зубов и обгорелые пятна драконьего пламени.

Судя по всему, виверны продвигались по коридору, вламываясь во все комнаты подряд, не пропуская ни одну. Но трупов на своем пути они не оставляли, если только перепуганных до полусмерти студенток, словно хаос и уничтожение не были целью их появления.

Меня не покидало ощущение, будто бы они что-то искали в женском общежитии.

Или же… кого-то?

До этого я считала точно так же, как и Риз, — что виверны явились на Эльрен, чтобы спасти своего собрата, заточенного в клетку в зверинце.

Но когда я все увидела своими глазами…

— Ты ее выпустила? — шепотом спросила у меня подруга, стоило мне закрыть за собой дверь и устало опуститься на кровать.

Ночное происшествие порядком меня вымотало, а вопрос Риз застал врасплох.

— О чем ты? — изобразив удивление, спросила у нее.

Хотя я все прекрасно понимала.

— Ты ведь была в зверинце? Скажи мне, Эйвери!

— Была, — немного помедлив, призналась ей.

— И как там все… выглядело?

Там было тихо.

Даже слишком.

Никто не спешил вгрызаться и выламывать двери или же лезть в зверинец через крышу.

Внутри тоже никого не оказалось.

Ни одна виверна или же всадник Кхемера не воевал с хитроумным замком, с которым мне пришлось провозиться больше пяти минут, хотя я думала, что управлюсь за одну.

Но мне мешал настойчивый взгляд виверны, не дававший сосредоточиться. Заодно я пыталась не обращать внимания на то, как буйствовал гуль в клетке напротив.

Он завыл совсем уж жутко, когда понял, что я явилась не по его душу, клетку ему не открою и на свободу не выпущу.

Потому что я не собиралась этого делать.

Гули питались кровью и плотью своих жертв, предпочитая животным людей, а дети у них были любимым лакомством.

Как-то на Чаверти завелся один… Наверное, приплыл с торговым кораблем.

Всю дорогу он прятался в трюме, а потом выбрался наружу и порезвился на славу. Буйствовал пойти две недели подряд, оставляя за собой кровавые следы. В деревню Таккеров тоже заглянул, и двое не вернулись с ночного выпаса.

Наконец, гуля все же изловили и прикончили, но с тех пор ни любви, ни сочувствия к этим существам я не испытывала.

Зато виверны, несмотря на то что они были смертельными врагами драконов, отторжения у меня не вызывали.

— Она улетела со своими, — призналась я Риз, дожидаясь, что будет дальше.

— Ты все правильно сделала! — похвалила меня подруга. — Я рада, что виверна на свободе. Ну раз так, то давай уже спать. Похоже, все закончилось.

Но Риз снова ошиблась, потому что очень скоро с первого этажа до нашего слуха стали доноситься мужские голоса, и раздеваться, чтобы лечь в кровать, мы передумали.

Хотя женские среди них тоже были, и в одном я узнала голос нашей комендантши. Судя по всему, в общежитие явилась проверка, чтобы узнать о том, что здесь произошло, а также оценить масштаб нанесенного вивернами ущерба.

Но я решила, что до второго этажа они не доберутся, так как им нечего здесь делать.

Стоило об этом подумать, и наша дверь распахнулась. Причем без стука — зря я забыла запереть ее на засов!

Мы с Риз тотчас же подскочили со своих кроватей.

И это были вовсе не красные виверны и даже не инспекция из деканата, хотя, пожалуй, я бы не удивилась ни одним, ни вторым гостям настолько сильно, как человеку, вошедшему в нашу комнату.

Потому что к нам явился Кайден Ритчер собственной персоной. Одет капитан Правого Крыла был в черную летнюю форму, и от него пахло небом, свободой и недавним боем.

На его щеке виднелась свежая царапина, и я почему-то с трудом удержалась, чтобы к ней не прикоснуться.

— Э-э-э! — протянула я, судорожно размышляя, что бы это могло означать.

И его появление, и собственный внезапный порыв.

— Говорю же, со второго этажа никто не пострадал! — появилась за спиной Кайдена комендантша. — У нас несколько порезов и ушибов на первом, две истерики и три обморока. Но лекари уже всеми занимаются. Досюда виверны не добрались!

— Закройте дверь и занимайтесь своими порезами, — безразличным голосом произнес Кайден, и, к моему удивлению, комендантша его послушала.

Закрыла и отправилась по своим делам, после чего мы остались с ним одни.

То есть втроем.

— С Эйвери все хорошо, — стрельнула в мою сторону глазами Риз. — Она просто потеряла дар речи!

И оказалась совершенно права, потому что я его потеряла.

Уж кого-кого, а Кайдена Ритчера увидеть в своей комнате я не ожидала. Как и того, что он подойдет, схватит меня за плечи и хорошенько встряхнет.

Да так, что я даже клацнула зубами.

— Что это еще за художества на плацу⁈ — рявкнул он. — Тебе приказали оставаться в общежитии! Всем вам, первому и второму курсам. Это значит, ты должна была оставаться в общежитии, а не делать то, о чем мне потом доложили!

— А о чем тебе потом доложили? — осторожно спросила у него.

Заодно и заскучала.

Не только потому, что Кайден все еще держал меня за плечи, тем самым делая мне больно, но еще и из-за того, что в его близости было нечто невероятно интригующее

Но я запретила себе о таком думать.

Вместо этого стала размышлять, что ему могли донести о чем угодно, хотя мне казалось, что в зверинце меня никто не видел.

Если только гуль, но они не из болтливых. То есть вообще не разговаривают.

Но мало ли, вдруг он сумел наябедничать?

Или же меня все же кто-то заметил?

— То, что некая первокурсница с воздушным даром, рискуя собственной жизнью, в одиночку раскидала стаю виверн сперва в общежитии, а потом и на плацу. Что это за глупое безрассудство, Эйвери Таккер, если тебе было приказано сидеть в своей комнате⁈

Я молчала, прикидывая, что ему ответить.

Может, попытаться от него избавиться, сказав, чтобы он проваливал из нашей комнаты⁈

Драконов мы с Риз еще не призвали, ни в какое Крыло я не вхожу — тем более, в его, — и вообще… Это женская вотчина, ему здесь не место, а завтра, если потребуется, я объяснюсь с деканом!

Или же все отрицать?

Либо принять жалобный вид, какой был у Зигурта, когда дракону очень хотелось пирожков?

Я выбрала молчать, понадеявшись, что ни Кайдену, ни остальным в академии неизвестно о моих дальнейших художествах.

Не только о том, что я открыла клетку под завывания и скрежет зубов гуля, но еще и выпустила виверну, и она прошла рядом со мной. На миг я ощутила дыхание крылатого ящера и даже прикосновение ее бронированного чешуйчатого бока.

Но выбравшись из зверинца на волю, улетать виверна не спешила. Остановилась и уставилась мне в глаза, и я снова почувствовала, как кто-то пытается прикоснуться к моему сознанию.

Возможно, это была сама виверна, но мне чудился за этим более сложный человеческий разум.

Решив, что такое мне ни к чему, я тотчас же отгородилась от мысленного контакта.

— Улетай! — приказала ей. — Сделай это прямо сейчас! Иначе ты можешь не успеть.

Она продолжала смотреть мне в глаза, и я внезапно уловила ее желание. Виверна хотела, чтобы я полетела вместе с ней — уселась бы на ее спину, и она забрала меня с собой в Кхемер.

Но я с ней не полетела, для себя решив, что моим новым домом станут Нерлинг и Эльрен, а вовсе не королевство Красных Виверн.

— Хватит! Мне уже все понятно, — наконец, сказала я Кайдену. — Не нужно меня больше трясти! Впредь я буду сидеть в общежитии и слушаться приказов, что тут непонятного⁈ — Хотя кое-что все-таки было. — А командир Правого Крыла всегда лично приходит разбираться с ослушавшимися студентами?

— В твоем случае, Эйвери Таккер, всегда! Потому что ты — ходячая проблема, — заявил Кайден Ритчер, после чего все же меня отпустил и очень скоро ушел, не забыв грохнуть на прощанье дверью.

— И что это было? — пробормотала я, устало опустившись на кровать.

— А ты еще не поняла? — усмехнулась Риз. — Кто-то втрескался в тебя по самые уши, Эйвери Таккер! — передразнила она интонацию, с которой произнес мое имя Кайден. — Настолько, что бросил своих всадников, как только смог, и сразу же прибежал проверять, все ли с тобой в порядке. И совсем немного разозлился… Ладно, очень сильно рассердится из-за того, что ты не сидела в комнате и не боялась, как делали все нормальные люди!

В ответ я закатила глаза, но верить Риз не спешила.

Кайден Ритчер вовсе в меня не влюбился, сказала я себе. Наоборот, он терпеть меня не может. С ним это произошло еще на Чаверти и до сих пор не отпустило. Вот, назвал меня ходячей проблемой!

С этими мыслями я смыла с себя пыль, после чего мы с Риз снова улеглись в свои кровати. На всякий случай в одежде, — и принялись ждать гостей.

Но больше никому мы оказались не нужны — все занимались пострадавшими с первого этажа и самим первым этажом, переводя студентов в свободные комнаты на третьем.

Очень скоро я перестала обращать внимание на беготню, но заснуть так и не получилось.

Дебора улеглась в чужую кровать и закрыла глаза. Вскоре погас свет, да и суета в общежитии давно сошла на нет, но сон почему-то не приходил.

Впрочем, страдала не она одна — на соседней кровати ворочалась, то и дело вздыхая и негромко жалуясь, Марлин. Ей все было неудобно — и новая подушка, и одеяло, и то, что она забыла на первом этаже плед, привезенный из дома.

Но в собственной комнате оставаться на эту ночь они не могли — от двери и окна остались лишь воспоминания. Пол тоже был поцарапан, а внутри стоял жуткий запах виверн, хотя тот давно уже должен был выветриться.

Но он так и не выветрился.

Или же это была игра разума, пережившего серьезное потрясение?

Дебора не знала, но была благодарна за то, что им разрешили перебраться в свободную комнату на третьем этаже, потому что этой ночью, естественно, вставлять окна и возвращать на место двери никто не собирался.

Правда, комендантша, сообщив о переезде, ушла за ключами и пропала с концами. Ее постоянно отвлекали — явилась проверка из деканата, к тому же нашлись новые пострадавшие, которым требовалась помощь, и она занялась еще и ими.

— Может, нас пустит к себе переночевать Селия? — с надеждой произнесла Марлин, когда они уже извелись от ожидания. — Ее комната в дальнем конце коридора, и до нее эти твари не добрались. Да и окна должны были уцелеть. Селия готовила, на них поставили особые заклинания, чтобы поклонники не лезли к ней через сад.

— Думаешь, она согласится? — растерянно спросила Дебора.

— Давай попросимся, и она нас обязательно пустит! — с энтузиазмом отозвалась Марлин. — У нее как раз есть диван и раскладное кресло, так что нам всем хватит места.

Но Селия их не впустила.

С безразличным видом выслушала рассказ Марлин о том, что их комната уничтожена вивернами, затем заявила, что им непременно помогут. Но у нее они не останутся по той простой причине, что будут мешать ей выспаться — вот, снова ее разбудили — и завтра это отразится на ее внешнем виде!

После этого посоветовала им разбираться со своими проблемами самим.

Но чтобы подсластить отказ, Селия сунула в руки растерянной Деборы ненужную коробку конфет — леди Винслер завела себе очередного поклонника, и тот одаривал ее сладостями, — после чего захлопнула перед их носом дверь.

Ну что же, еще через полчаса они с Марлин все-таки получили вожделенную комнату на третьем этаже и, забрав необходимые вещи, улеглись в незнакомые кровати.

— А ведь она нас спасла! — неожиданно в темноте раздался голос Марлин.

— О ком ты говоришь? — пробормотала Дебора, хотя все прекрасно понимала.

— О той девчонке с Суши. Причем она спасла не только нас, но и всех, кто был в общежитии. И еще она сохранила жизнь дракону нашего ректора. Его чуть было не разорвали на части, я видела это своими глазами. Но она вмешалась и…

Дебора молчала.

— Может, не стоит от нее избавляться? — произнесла Марлин.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что… Может, ну ее, эту заколку с платьем и задание Селии?

— Говори сама за себя! — резко оборвала ее Дебора, но Марлин не собиралась сдаваться.

— Хочешь, я отдам тебе все свои заколки? У меня их много, правда-правда! И платье можешь выбрать любое, я привезла несколько из столицы. Пусть не от мадам Фурже, но они тоже красивые.

Дебора какое-то время молчала, затем вздохнула.

— Спасибо за предложение, Марлин! Но я собираюсь выиграть это пари.

— Твое право, — наконец, произнесла Марлин, и ее голос похолодел. — Поступай как знаешь, если уж тебе настолько нужна та… заколка!

Но дело было вовсе не в бирюзовом комплекте Селии и даже не в платье от мадам Фурже. Все оказалось намного сложнее!

Дебора забрала во временное пристанище на третьем этаже последнее письмо из дома — не захотела его оставлять в разрушенной комнате. В нем мама сообщала, что дела их совсем плохи.

'Я рада, Дебби, что ты перевелась в Эльрен и сейчас далеко от этого кошмара! Потому что за две недели с твоего отъезда ничего в лучшую сторону не изменилось.

Наоборот, все стало только хуже.

Твой отец все так же в тюрьме, дожидается суда, и если не произойдет чуда, то его приговор будет суровым. Настолько, что у меня не поднимается рука написать эти слова.

Помимо подложных документов и украденных ими самими денег, они собираются повесить на него еще и другие преступления, и мы ничего не можем с этим сделать!

Наш дом тоже вот-вот уйдет с молотка, чтобы оплатить работу адвокатов. Мы с твоим братом до сих пор остаемся в нем, надеясь на перемены, но все идет к тому, что мы потеряем все на свете, а твой отец, да хранят его Боги, может расстаться с жизнью'.

И все потому, что ее папа всегда был слишком честным.

Из-за своей неподкупности отец получил отличное место в таможенном контроле на острове Ньессен, откуда вел стационарный телепорт на Сушу.

Именно туда они и перебрались счастливой семьей — на Ньессен. Сперва дела шли хорошо, но папа напрочь отказался брать взятки, а заодно и закрывать глаза на творившиеся на острове беззакония.

А потом, когда он осознал размеры хищения из казны и еще то, что в это замешаны высокопоставленные чины, он сделал то, что был должен сделать. Попытался донести до властей и до короля.

Но те люди тоже сделали то, что были должны, — часть хищений все-таки открылась, и началось разбирательство, поэтому они все свалили на ее отца. Умело подделали документы, а прибывшие из столицы следователи закрыли на многое глаза — потому что люди, причастные к этому делу, были слишком влиятельны и богаты.

Отец был арестован и помещен под стражу.

Семья Деборы перепробовала все на свете, но даже лучшие адвокаты не смогли им помочь.

Оставался последний шанс — аудиенция у лорда Винслера, первого советника короля, — потому что к самому королю было не пробиться, они пытались уже много раз.

И если Деборе для этого потребуется избавиться от первокурсницы, то ради своей семьи — отца, мамы и младшего брата — она лично подтащит Эйвери Таккер и столкнет ее с Края!

Ее отец был слишком честным и всегда играл по правилам. Это привело его в тюрьму, и вскоре он может попасть на плаху, а ее семья застыла на грани отчаяния.

Дебора отлично усвоила болезненный урок и играть по правилам больше не собиралась.

Но Эйвери Таккер обладала магией, так что действовать придется с умом.

— Послушай, Марлин, ты же все равно не спишь, — произнесла Дебора в темноту комнаты, и ее соседка подтвердила, что пока еще нет. — Селия уже дала тебе то приворотное зелье для принца?

— Дала! И так много, что вся академия может бегать за мной, добиваясь моего расположения, — хохотнула Марлин. — Если, конечно, я подсыплю это в общий котел… Жаль только, что оно действует всего пару часов, не больше!

— Одолжишь мне немного?

— Конечно, — с легкостью согласилась Марлин. — А тебе-то зачем? Кого ты собираешься приворожить на два часа?

Но Дебора ей не ответила. Вместо этого произнесла:

— И вот еще, не ешь те конфеты, которые подарила нам Селия. Они нужны мне для дела.

— Как скажешь, — зевнула Марлин. — Кстати, хорошие конфеты, шоколадные! Может, давай их все-таки съедим?

— Я куплю тебе другие, когда нас отпустят в город, — пообещала ей Дебора.

На этом разговор должен был закончиться, но Марлин внезапно произнесла:

— Знаешь, странное дело! Когда я ходила к Лилли…

— Зачем ты к ней ходила?

— После того, как нас прогнала Селия, я решила сходить еще и к ней, думала спросить насчет места. Может, она пустит нас переночевать, потому что тоже живет одна… Так вот, Лилли не было в своей комнате. А до этого ее не было в общежитии, потому что я заглядывала к ней перед отбоем. И после него тоже заглядывала, как раз перед самым нападением, хотела попросить конспекты по Зельям. Но дракона у нее тоже нет…

— Дракона у нее нет, — безразличным голосом подтвердила Дебора.

— А потом Лилли внезапно появилась в общей гостиной и принялась рассказывать, какие ужасы она пережила, когда на нас напали виверны. Как думаешь, зачем ей врать, если ее здесь не было?

— Может, она ходила на свидание и не хотела, чтобы кто-то об этом догадался, — пожала плечами в темноте Дебора.

— Лилли влюблена в Мартина Вебера, но декан не обращает на нее внимания, и она страдает по этому поводу. Так что ни на какое свидание Лилли не ходила. Здесь явно что-то другое!

— Что именно?

Но Марлин не знала и ничего толкового предположить не смогла, а Деборе хотелось думать только о своей семье и еще о том, как она избавится от Эйвери Таккер, после чего Селия будет вынуждена выполнить свою часть сделки.

А если леди Винслер не захочет, то она ее заставит!

Для этого Дебора подкинет первокурснице с Суши конфеты с приворотом, выбрав объектом ее страсти самого жалкого из парней. И еще — положит так много зелья, чтобы эффект был в буквальном смысле этого слова сногсшибательным.

Той непременно захочется с ним переспать, она опозорится, а потом над ней будет потешаться вся академия — уж Дебора позаботится, чтобы слухи разошлись по всему Эльрену!

Размышляя об этом, она старательно заглушала голос совести, твердивший, что так поступать нельзя.

Еще как можно, решила Дебора, если речь идет о спасении своей семьи.

— Ну не знаю, — наконец, произнесла Марлин, хотя Дебора и думать забыла о Лилли Джойс. — Ничего не приходит в голову, только глупости. Давай уже спать!

После чего повернулась на бок и засопела.