Главная проблема Академии Драконов

Глава 5

Спать мы улеглись еще не скоро — после появления Кайдена сон как рукой сняло. Поэтому мы с Риз, немного поворочавшись в кроватях, дружно поднялись и так же дружно решили спуститься в общую гостиную на первом этаже.

Потому что по коридору прошел слух — до нас донеслись обрывки разговоров, — что там пройдет что-то вроде общего собрания.

Вот мы на него и явились. Встали в сторонке, решив послушать, что скажут умные люди.

Говорила в основном Кэсси — раскрасневшаяся, оживленная, и от нее тоже пахло небом и драконом, — а рядом с ней стояли еще несколько старшекурсниц. Наша староста хвалила всадников, отбивших Эльрен и надравших зад целой стае виверн. Заодно звучали слова благодарности целителям, оперативно врачевавшим как людские, так и драконьи раны.

Так же осторожно было сказано, что, насколько сейчас известно, погибших среди студентов и их драконов нет, хотя имеется довольно много пострадавших. Лазарет академии переполнен, но…

Тут в общежитие явились еще и ремонтники и принялись оживленно стучать молотками. Громко переговариваясь, они вставляли на место двери. Заодно ругали виверн и Кхемер, прерывая своими возгласами (редко когда цензурными) рассказы всадниц, так что те со своими рассказами решили закругляться.

Наконец явилась еще и комендантша и разогнала всех нас по комнатам, ворчливо приказав, чтобы мы немедленно отправлялись спать, потому что завтрашний утренний подъем никто не отменял.

Мы отправились, и сны мне снились в высшей степени странные — в них снова была мама, но только мельком, потому что почти все это время я летала на драконе.

Почему-то на черном.

А еще я летала сама, без дракона, и помогало мне в этом странное бестелесное существо. Мой лучший друг, о существовании которого я совершенно забыла на Чаверти.

Или же это был просто сон?

Но из сладкого мира грез меня снова вырвал назойливый звук, который невозможно было проигнорировать. Дракон в моем сне поспешил убраться восвояси, мой друг исчез без следа, а я грохнулась об землю и… проснулась.

Подскочила на кровати, не сразу сообразив, что это и есть тот самый будильник, о котором вчера говорила Кэсси. Хорошо, хоть не очередное нападение!

Принялась озираться, пытаясь понять, откуда идет звук и как его заглушить, но тут он прекратился сам по себе. Еще немного посидев, осоловело уставившись в пространство, я все-таки сползла с кровати и отправилась поднимать подругу, которая не отреагировала на будильник.

В отличие от меня, Риз долго не могла поверить в то, что пришло время вставать, одеваться и отправляться в солнечное утро Эльрена на поиски стадиона, где у нас пройдет первый урок.

— А можно, я еще полежу? — заныла она. — У меня нет сил даже оторвать голову от подушки! Вот, смотри: не могу!

Немного посмотрев, я все же ее растолкала и заставила подняться с кровати.

— Жаль, что вчера меня не покусали виверны! — бормотала подруга. — Я бы с радостью полежала в лазарете до первого Призыва! А потом и до второго, после чего вернулась домой!

Но, подбадриваемая мною и доев три последних пирожка — я от угощения отказалась, решив, что буду привыкать к режиму всадников, — Риз все же натянула тренировочную форму, и мы с ней вышли из комнаты.

Я думала, мы будем последними, кто покинет общежитие, но все оказалось совсем не так — с нами к выходу отправились еще двое девушек с факультета целителей, одетые в коричневые мантии.

Представились — Айрин и Розмари — и были с нами крайне любезны. Сказали, что на стадион нам пока еще не нужно, так как сейчас начнется общее построение на центральном плацу рядом с главным корпусом, потому что у администрации академии имеется, что нам сказать.

Затем сразу же начнутся занятия — оказалось, обо всем этом говорили сегодня утром на общем собрании в гостиной, которое мы благополучно прозевали.

— Наверное, нам тоже надо было надеть мантии, а не вот это… — растерялась Риз и дернула себя за темные шаровары.

— У всадников в любое время года день начинается со стадиона и магистра Крашша, — сочувственным голосом произнесла Айрин. — Так что не думаю, что вам стоит переодеваться. — Улыбнулась мне: — Я видела, что ты вчера сделала, Эйвери Таккер!

— А что именно я сделала? — спросила у нее осторожно.

Потому что сделала я много всего.

— Ты нас всех спасла! — с воодушевлением подхватила Розмари. — Я уже доложила об этом нашей старшей, а она донесла до руководства. Уверена, они не оставят это без внимания.

— Спасибо, — отозвалась я, не понимая, хорошо это или нет.

Как по мне, лучше было бы никому и ни о чем не докладывать, потому что мы как раз вышли из общежития, и нам открылся «прелестный» вид на искореженные клумбы, уничтоженные газоны и вырванные с корнями кусты, которые возвращали на место садовники.

Это было моих рук дело — то есть моей магии. И судя по размаху бедствия, работы у садовников предвиделось на несколько дней.

Тут еще и Риз заныла совсем не к месту. Заявила, что зря ей не достался дар Целителей!

Иначе сейчас бы она шла рядом со мной в красивой коричневой мантии. Выслушала бы речи администрации, после чего отправилась со всеми завтракать в столовую, а потом возилась бы с ранеными в лазарете, а не бегала по какому-то стадиону…

И вообще, три пирожка ей мало, чтобы нормально себя чувствовать по утрам!

— Если хочешь, чтобы на тебя обратил внимание Эйдан МакГилл, то завязывай уже с пирожками! — негромко посоветовала ей, когда мы добрались до нужного плаца рядом с главным корпусом, а целительницы, попрощавшись, нас оставили, сказав, что пойдут искать своих.

На мои слова Риз лишь вздохнула, и мы тоже отправились разыскивать свой курс, заодно пытаясь понять логику в этом построении.

Лавировали среди студентов, которые занимались тем же самым — судорожно старались выстроиться в нужных местах перед высоким каменным постаментом с трибуной, накрытой золотым знаменем с расправившим крылья драконом.

Судя по всему, это был герб Академии Эльрена. Или же самого Нерлинга, я понятия не имела.

Наконец, так и не отыскав однокурсников среди многочисленной диаспоры целителей, мы с Риз заняли место где-то в сторонке. Замерли, потому что над пустующим постаментом одновременно распахнулось несколько порталов, из которых вышло, судя по всему, руководство академии Эльрена.

По крайней мере, среди них я заметила Мартина Вебера, который окинул одобрительным взглядом выстроившихся перед самым постаментом всадников в черных «летных» одеждах — в куртках с перехлестьем ремней на груди и высоких сапогах.

Всадники поделились примерно на две равные части. Наверное, по своим Крыльям, решила я.

Правое и Левое Крыло — так это здесь называлось.

Все правильно, я разглядела во главе каждого Крыла по двоюродному брату — с левой стороны стоял Эйдан МакГилл, уставившись на руководство академии и на занявшего место за трибуной высокого седовласого старика.

А с правой я увидела Кайдена Ритчера.

В отличие от принца, тот повернул голову, нисколько не интересуясь тем, что происходило на постаменте. Мне показалось, он кого-то выглядывал в толпе студентов. И еще — что этим «кем-то» была именно я.

Словно поджидал, когда я появлюсь на плацу. Заметив меня, кивнул, отвернулся и принялся смотреть на деканов обоих факультетов и нашего ректора.

Я же разглядывала всадников, принимавших участие в ночном бою.

Каждое из Крыльев, судя по построению, делилось на четыре звена, в которые входило по дюжине человек. В том, что это были именно звенья, я разобралась, увидев Кэсси, стоявшую во главе второй дюжины в Крыле Кайдена.

А больше никого я здесь и не знала.

Хотя нет, заметила тех противных девиц — они стояли чуть в стороне и вовсе не были среди всадников. Леди Селия Винслер как раз смотрела на меня, и ее губы кривились в презрительной усмешке.

Тут седовласый мужчина за трибуной, похожий на постаревшего льва, кашлянул, прочищая горло, и я потеряла к Селии какой-либо интерес.

— Это наш ректор, архимаг Грон, — пояснила Айрин. Целительницы снова к нам подошли, словно решили взять над нами шефство. — Поговаривают, ему уже сто пятьдесят лет… Но я слышала, что он скрывает свой истинный возраст, чтобы его не отправили в отставку, и сто пятьдесят ему исполнилось еще полвека назад.

Тем временем ректор, несмотря на свой почтенный возраст, уверенным голосом принялся хвалить всадников Академии Эльрена, рассказывая о том, как они бесстрашно сражались, защищая жителей нашего острова и родную академию, поэтому провокация со стороны Кхемера не принесла нашим врагам никакого успеха.

О ней уже доложено в столицу, там обязательно проведут расследование этого инцидента, после чего сделают выводы и примут соответствующие меры.

Пока же из королевской канцелярии нам всем пришла благодарность.

Зачитал ее — набор высокопарных слов, — после чего архимага на трибуне сменил декан Вебер, заявивший, что всадники Академии Эльрена сделали именно то, что были должны. Выполнили свой долг.

В ответ оба Крыла гаркнули что-то на военном, похожее на радостное согласие.

Затем снова заговорил ректор.

Слова благодарности из его уст на этот раз достались целителям, которые бесстрашно и умело врачевали раны, а заодно отправились в город на помощь мирным жителям, но, как оказалось, там никто не пострадал, потому что целью нападения была именно наша академия.

Про сбежавшую из клетки виверну ректор не упомянул, иначе это можно было бы счесть поражением, а сейчас у нас проходило чествование победителей.

— Я горжусь всеми вами! — добавил архимаг. — Но мэр Эльрена, достопочтенный господин Лиарс, тоже вдохновился вашими подвигами и собирается устроить торжественное мероприятие, на которое будут приглашены отличившиеся во вчерашнем бою. Сейчас я назову имена тех, кто удостоился приглашения на прием к мэру…

И не стал медлить.

— Командир Правого Крыла Кайден Ритчер…

На плацу все тотчас же сорвались в аплодисменты, заглушая голос ректора.

Но вместо того, чтобы смотреть на архимага, а также с благодарностью принимать восторги тех, кто ему хлопал, Кайден снова повернул голову и посмотрел на меня. Словно проверял, услышала ли я его имя и как на это отреагировала.

В ответ я выдавила из себя нервную улыбку.

Следующим прозвучало имя наследного принца Нерлинга, и Эйдану МакГиллу аплодировали даже с большим энтузиазмом, чем лорду Ритчеру, а Риз смотрела на него с открытым ртом.

После этого ректор назвал еще несколько имен, которые ничего мне не говорили.

Но я старательно хлопала каждый раз, не жалея ладоней. Заодно вглядывалась в лица героев академии, размышляя, что они чувствовали, сражаясь с вивернами на спинах у своих драконов.

Поэтому не сразу поняла, почему внезапно на плацу повисла тишина, а Риз пребольно толкнула меня локтем в бок.

— Эйвери! — громко прошептала она, и глаза у подруги были огромными. — Ну же, очнись!

Оказалось, ректор только что произнес мое имя.

Да, так и сказал:

— Эйвери Таккер!

— И Эйвери Таккер, ученица первого курса факультета всадников, — добавил архимаг. — В нашей академии она только второй день, но уже отлично себя проявила. Ее смелость и невероятный магический талант спасли множество жизней, включая жизнь моего дракона.

Ректор не стал ничего скрывать, и собравшиеся на плацу вновь погрузились в тишину, которую внезапно разорвали аплодисменты.

Кажется, сперва мне принялись хлопать Риз, Айрин и Розмари, а затем и остальные целительницы.

Кайден снова повернулся. Кивнул, и все Правое Крыло, а потом и Левое тотчас же зашлись в аплодисментах, к которым присоединился еще и первый курс всадников — наконец-таки я их тоже заметила.

Зато на лицах Селии Винслер и темноволосой Деборы Шторм застыло кислое выражение.

— Эйвери Таккер пока еще не призвала своего дракона, — добавил архимаг, когда хлопки стихли, а я стояла, подозреваю, красная как помидор, — но все мы с интересом будем следить за ее дальнейшими успехами.

Сказав это, он потерял ко мне интерес и принялся рассказывать о будущем приеме в доме мэра.

Но я его не слушала.

Стояла, пытаясь прийти в себя. Разглядывала пыль под ногами и свои новые казенные сапожки. Они были чудо как хороши, удобные и по размеру, похожих у меня никогда не водилось!

Заодно отходила от всплеска всеобщего внимания и одобрения — со мной такого тоже еще не случалось.

Внезапно оказалось, что уже все закончилось. Целители отправляются на завтрак, а потом на учебу, а всадники — на стадион. Причем первый курс и провалившие Призывы студенты — на стадион, тогда как остальные — к своим драконам, потому что у них с утра обычная летная практика.

И вот еще: тем, кто идет на стадион, стоит поспешить. Магистр Крашш, наверное, давно уже нас заждался, и вряд ли ему понравилось, что мы пропустили первую половину его урока.

После этих слов ректор и деканы исчезли в магических сполохах порталов, а толпа студентов на плацу пришла в движение. Буквально за пару минут рассосалась в разные стороны, а мы с Риз так и остались стоять, пытаясь понять, куда нам двигаться дальше.

Наверное, стоило снова отыскать свой курс и прибиться к ним, но внезапно Риз меня оставила, а я… осталась стоять напротив Кайдена Ритчера.

Причем я серьезно сомневалась в том, что столкнулась с ним случайно. Думаю, он специально меня искал.

Царапина на его лице уже зажила и почти исчезла. Кайден был бодр, хотя привычно хмурился, а еще от него почему-то пахло… Кажется, это называлось мужским парфюмом.

Но в целом, он был настолько хорош собой, герой Эльрена, что у меня засосало под ложечкой и захотелось поскорее убраться с его глаз.

— Пойдешь со мной на бал к мэру, — с ходу произнес он.

Затем замолчал, словно размышлял над собственными словами.

Вот и я над ними задумалась.

— Что ты сейчас сказал? — растерянно спросила у него.

— Послезавтра в пять вечера я за тобой зайду, так что будь готова. Зигурт нас отвезет. Платья у тебя нет, так что возьмешь его у Кэсси.

— Какое еще платье⁈ И при чем тут Кэсси⁈ — растерялась я окончательно.

— Ты права, Кэсси тут ни при чем, — немного подумав, согласился Кайден. — Я сам тебе его подарю.

— Кайден Ритчер, ты что, свихнулся от радости из-за того, что тебя перед всеми похвалил ректор? — догадалась я.

Вместо ответа он оглядел меня с ног до головы, уделив особое внимание груди и бедрам — то ли пялился, то ли запоминал размеры. Кивнул Риз — оказывается, он ее тоже заметил, не прошло и двух дней! — с вежливым любопытством застывшей рядом, после чего развернулся и ушел, не забыв добавить, что мы увидимся позже.

— Эйвери, нужно брать! — восторженным шепотом заявила Риз.

— О чем ты, Риз⁈ — выдохнула я. — Что мне нужно брать? Платье, которое он собирается подарить?

— Нет же, его! Он…

— Прошу тебя, дай мне покоя! — взмолилась я. — Никуда я с ним не пойду и ничего брать не стану. Мне сейчас не до этого.

Но осеклась, потому что к нам подошла еще и Кэсси.

— Оставь нас! — ледяным тоном приказала она подруге. — Тебе нужно на стадион, Риз Дольских! Магистру Крашшу не нравится, когда кто-то опаздывает, а вы уже порядком задержались.

— Я пойду вместе с Эйвери, — качнула головой подруга.

— Ты пойдешь одна, — возразила ей Кэсси, — а я задержу Эйвери Таккер еще на пару минут. Мне нужно переговорить с ней с глазу на глаз.

Риз, неуверенно на меня посмотрев, потащилась в сторону стадиона, а я осталась с нашей старостой, гадая, в чем успела провиниться в ее глазах.

Но в чем-то явно провинилась, потому что когда Кэсси заговорила, ее голос больше не звучал приветливо.

— Как думаешь, Эйвери Таккер, почему за вами на Сушу отправились трое — декан Вебер, принц Эйдан и Кайден Ритчер? — задала она мне довольно неожиданный вопрос.

— Понятия не имею, — сказала ей, хотя у меня имелись кое-какие соображения.

Но разговор больше не был дружелюбным, и мне нисколько не хотелось его поддерживать. Вместо этого я терялась в догадках, размышляя о причине подобного изменения в отношении Кэсси ко мне.

Скорее всего, она знает о виверне, промелькнула в голове здравая мысль. Может, именно поэтому Кэсси решила сперва поговорить со мной с глазу на глаз, а потом доложить обо всем ректору или декану?

Правда, при чем здесь Суша и трое явившихся за нами всадников, я пока еще не понимала.

— Именно так! Ты знать не знаешь, что происходило здесь до твоего появления, — довольно резко заявила Кэсси. — Но все же поставлю тебя в известность, Эйвери Таккер!

— Поставь, — кивнула я, подумав, что виверна все-таки не имеет к нашему разговору никакого отношения.

Здесь было совсем другое.

Человеческое. Личное.

— Декан Вебер как всегда исполнял свой долг. Каждый год в начале сентября он отправляется на Сушу, чтобы забрать тех, у кого проявилась метка Призыва. За мной он тоже как-то прилетел, — произнесла Кэсси, но рассказывать о себе не стала. — Наш принц вызвался добровольцем, тоже исполняя свой долг. У МакГиллов это в крови — повышенное чувство ответственности и тяга к справедливости.

Кивнула. Пока что все было вполне понятно.

— Но как ты думаешь, Эйвери Таккер, почему с ними отправился еще и Кайден Ритчер, не испытывающий не малейшего интереса к тому, что происходит на Суше?

Неожиданно я вспомнила обрывок разговора двоюродных братьев на родном острове Риз. Смеясь, наследный принц произнес, что Кайдена застукали с кем-то в постели, и это его наказание — лететь на Сушу и забрать одного тех, у кого проявилась драконья метка.

Я склонила голову. Да неужели⁈

— Лорд Ритчер — дальний родственник нашего кронпринца, — любезно сказала я Кэсси, решив не озвучивать свои подозрения. — Видимо, у него тоже в крови повышенное чувство ответственности. Врожденное, так сказать.

Вот, он же не дал разбиться Томасу Хансену, когда тот спрыгнул с его дракона.

— Кайден получил наказание за то, что мы с ним развлекались в постели в то время, когда мы должны были «развлекаться» на летной практике на стадионе, — холодно произнесла Кэсси. — Мы давно уже с ним любовники, Эйвери Таккер! И меня в этом не только все устраивало, но я надеялась на гораздо большее с его стороны.

— Ах вот как! — не удержалась я от восклицания.

— Все было хорошо до момента, пока в академии не появилась ты! Кайден вчера со мной порвал. По его словам, в наших отношениях нет смысла. Вернее, между нами была только… связь, которую он решил прекратить.

Я не нашла, что ей ответить.

Стояла и смотрела на нее, а Кэсси рассматривала меня, словно не могла поверить в то, что ее любовная связь с командиром Правого Крыла изжила себя из-за какой-то там Эйвери Таккер.

— Моей вины здесь нет, — наконец, произнесла я. — Кайдену Ритчеру на шею я не вешалась, так что это исключительно ваши проблемы.

— Не имеет значения, вешалась ты ему на шею или нет! Но ты его заинтересовала, поэтому он перестал интересоваться мною.

— Мне жаль, Кэсси, что такое произошло, но я не имею к этому никакого отношения. К тому же, если Кайден порвал ваши отношения вот так просто… Из-за того, что ему приглянулся кто-то другой, то стоит задуматься, насколько все было серьезно с его стороны.

Судя по всему, ни на сколько.

— Ты должна сделать так, чтобы он потерял к тебе интерес! — приказала мне Кэсси. — Иначе, обещаю, твоя жизнь в академии станет невыносимой!

— Даже так? — усмехнулась я.

После того, что со мной было на Чаверти, у Кэсси не имелось ни малейшего шанса воплотить свою угрозу в реальность. Я успела познать все грани невыносимости.

— Дракона ты все-таки призовешь, Эйвери Таккер, я в этом не сомневаюсь. Никто не сомневается — с твоим-то магическим даром! Но сначала тебе нужно пройти Призыв, а Дикие драконы бывают довольно непредсказуемыми. Но если ты переживешь и это, то я прослежу, чтобы ты попала именно в мое звено. Догадайся…

— Я уже догадалась, — сказала ей. Угрозы Кэсси меня не пугали, просто стало противно до невозможности. — А теперь пропусти меня! У нас урок у магистра Крашша, и я не хочу больше задерживаться. Да и тебя, похоже, ждет не дождется твой дракон!

Она смерила меня ледяным взглядом, но дала дорогу, после чего мы разошлись в разные стороны. Кэсси побежала в сторону летного плаца, а я потрусила к стадиону, размышляя о том, что обзавожусь недоброжелателями с фантастической скоростью.

Пусть мы с Кассандрой Ирис не были подругами, зато теперь в одночасье стали врагами.

И во всем был виноват Кайден Ритчер! Вот же привязался на мою голову!

Оказалось, пока я беседовала с Кэсси — вернее, она беседовала со мной, — мои однокурсники не только отправились в забег по стадиону, но самые резвые успели проделать почти половину круга.

В центре стадиона желтела жухлая трава, изрытая когтями, со следами множества боевых заклинаний и черными проплешинами драконьего пламени. Но бежать нам нужно было между протянутых по периметру ленточек, и половина трассы состояла из препятствий. Через часть из них надо было переползти, через другую — перепрыгнуть, вскарабкаться или же преодолеть, перехватываясь за перекладины.

Медленно трусившая позади всех Риз приближалась к первому препятствию — перекинутому через грязевую яму бревну, и вид у подруги был обреченным.

Вздохнув, я отвернулась.

Решила, что не стану на это смотреть, потому что у меня сердце обливалось кровью. Вместо этого уставилась на здоровенного накачанного бугая с бритым черепом и со столь мощными бицепсами, что каждый из них был размером с мою голову.

Одетый во все черное, он глядел на меня, сложив руки на груди.

Я все же рискнула к нему подойти, рассудив, что это, скорее всего, и есть магистр Крашш и что имя у него очень даже говорящее.

— Похоже, еще один залетный воробушек с Суши, — прокомментировал он мое появление, окинув взглядом с ног до головы. — Эйвери Таккер, не так ли?

— Вы правы, магистр Крашш! Простите, что опоздала на ваш урок, но меня немного задержали на плацу.

Он кивнул, наверное, подумав, что со мной захотела поговорить администрация, а вовсе не ревнивая любовница Кайдена Ритчера.

— И что ж ты вчера такого сделала, Эйвери Таккер, за что тебя хвалил архимаг? — поинтересовался он.

В его голосе слышалось искреннее любопытство.

— Это не я, а моя магия, — сказала ему честно. — Сама я ничего особенного не сделала. — Не считая того, что выпустила из клетки злейшего врага небесного народа. — Но это не слишком интересно. Нечего и рассказывать!

— Ну, раз так, то беги, Эйвери Таккер! — кивнул он. — Три круга по стадиону. Первые финишировавшие получат «отлично» за мой урок, но я сомневаюсь… — Не договорил. — В общем, вперед, Эйвери Таккер! А я погляжу, что от тебя останется к концу дистанции.

И я повернулась к стадиону.

…Бег всегда был мне в радость.

Утренние молитвы в общине обычно затягивались, а пропускать уроки в школе мне не хотелось. Опоздание на вечернюю службу тоже приравнивалось к смертельному преступлению, вот я и бегала туда-обратно по Чаверти изо дня в день.

И бегала я быстро.

Вот и сейчас неслась по стадиону, неожиданно поняв, что меня больше не беспокоит головокружение из-за разреженного воздуха, словно мое тело успело привыкнуть и адаптироваться к здешним условиям.

Быстро преодолела первую половину стадиона и даже не запыхалась. Добралась до полосы препятствий. С легкостью пробежала по бревну, затем перехватилась руками за перекладины, увидев, как Риз с опаской трусит понизу.

Но одежда у подруги была чистой, так что в воду с бревна она не падала, и это меня порадовало.

Зато за ней, размазывая по лицу грязь и ругаясь на все лады, тащился Томас Хансен. Взглянул на меня с завистью, и приветствовать его мне перехотелось.

Спрыгнув с последнего турника, я поравнялась с Риз.

— Беги, Эйвери! — тяжело дыша, произнесла подруга и попыталась улыбнуться. — Я уж как-нибудь сама!

Кивнув, я побежала дальше. Перепрыгнула через несколько барьеров, увидев, как впереди за один из них зацепился и упал мой однокурсник.

— Со мной все в порядке! — крикнул он, когда я засобиралась его поднять.

Поэтому я снова побежала.

Запрыгнула на деревянную стену как минимум в два человеческих роста высотой, вцепилась в прорези, разыскивая, куда переставить ноги и перехватиться руками, чтобы подтянуться выше.

На середине стены некоторые трудности испытывал еще один мой сокурсник схожего с Риз телосложения. Вскоре я уже была рядом с ним и тоже начала испытывать сложности, потому что до верхней прорези дотянуться не получалось — роста не хватало.

Где-то я совершила ошибку, выбрав неверную комбинацию!

Покряхтывая, парень внезапно вытянул руку, схватил меня за зад и… подкинул наверх.

Я опешила, не понимая, как это расценивать — то ли он меня облапал, воспользовавшись ситуацией, то ли помог. Но все же вцепилась в нужную прорезь, подтянулась и…

— Удачи, Эйвери Таккер! — просипел он. — Беги, я тут сам!

— Спасибо! — сказала ему, понимая, что наверх мне его все равно не затянуть.

Поэтому с легкостью спрыгнула со стены и потрусила дальше.

Обогнала трех девиц из компании Селии — сама леди Винслер кросс проигнорировала, судя по всему, отпросившись в лазарет. Пронеслась мимо них, гордо вскинув голову, решив догонять своих однокурсников. Несколько парней уже уверенно заходили на второй круг, но я подумала, что мне это по силам.

Уставать я начала к началу третьего круга, но все же стиснула зубы и… финишировала второй.

— Янке Ришель, Эйвери Таккер и Бернард Деслан, — назвал преподаватель наши имена, когда закончили кросс все те, кто оказался способен это сделать.

Некоторые уже с дистанции отправились в лазарет, потому что двое повредили ноги, упав с препятствий, один — руку, а еще один серьезно ушибся, сорвавшись с той самой стены.

Томас сошел с дистанции после первого круга, а Риз смогла пробежать только половину из трех кругов, но тоже заслужила похвалу преподавателя.

Магистр Крашш уверенно заявил, что к концу первого курса он сделает из нее «такую же ласточку, как Эйвери Таккер», а я подумала, что из воробья за три круга успела превратиться в совсем другую птицу.

— Неплохо! — произнес он, похвалив нашу финишировавшую первыми троицу. — Каждый из вас получает «отлично» по моему предмету, как я и обещал. Но я за вами еще присмотрю! Не забывайте, впереди у нас Золотой Турнир, и физические дисциплины на нем тоже будут. — Затем взглянул на остальных. — Так как сегодня сокращенный урок, то боевые искусства мы оставим на завтрашнее утро. Все свободны. Ну же, вперед, за знаниями!

И мы потащились за знаниями сперва по общежитиям, где вымылись и переоделись, после чего на завтрак.

Но не успела я отнести свой поднос на раздачу — мы сидели со своим курсом, обсуждая первое занятие у магистра Крашша и ночное нападение, — как по мою душу явился долговязый тип в серой одежде.

Назвался секретарем и сообщил, что меня срочно вызывают к ректору.

— Он уже ждет, Эйвери Таккер!

С этими словами секретарь протянул мне маленький жестяной цилиндрик, развернулся и ушел.

— Что это еще такое? — растерялась я, покрутив полученное в руке.

От цилиндра шло невидимое глазу излучение. Оно покалывало ладони, и магия внутри меня тоже начала волноваться.

— Одноразовый телепорт с настроенной точкой выхода, — пояснил мне Бернард, высокий и худой парень с копной каштановых волос — Я уже видел такое. Давай покажу, как оно действует!

С этими словами он разломил капсулу, и перед нами возникла синяя магическая точка. Она тотчас же принялась расширяться, пока не превратилась в портальное кольцо.

— Увидимся позже, — сказала я Риз и парням.

Решила не робеть, вместо этого привыкать к жизни на Эльрене, поэтому без страха шагнула внутрь магического кольца и тотчас же оказалась… в другом месте.

В кабинете. Но уже не Мартина Вебера, а ректора Грона.

И снова прохлада уютного помещения, обставленного так, чтобы его хозяин мог с комфортом проводить здесь долгие рабочие часы. Приятный полумрак, который давали кофейного цвета шторы на окнах; несколько магических светлячков над столом, добротная мебель и удобные кресла — одно из них оказалось таким, чтобы можно было прикорнуть в нем после обеда.

Множество книг — целых три стены снизу доверху сплошь из шкафов и полок, и на каждой из них — ряды бесценных сокровищ.

Cам хозяин кабинета уже спешил мне навстречу, и я порядком оробела.

К этому времени архимаг успел сменить парадную мантию, в которой он произносил свою речь перед студентами, на повседневную одежду.

— Присаживайся, Эйвери Таккер! — сказал он мягким голосом, указав на кресло возле окна. — А это можешь отдать мне, оно тебе больше не понадобится.

Я послушно протянула ему две части разломанного цилиндрика.

— Одноразовые порталы, — пояснил мне ректор. — Довольно заковыристая вещь, но серьезно упрощает жизнь и сокращает время ожидания. А времени у меня осталось не так уж много… Как и у тебя, Эйвери Таккер! Какой у вас первый урок?

— Боевая и физическая подготовка у магистра Крашша, — поморгав от столь резкого перехода в разговоре, сказала ему.

Затем осторожно опустилась на край кресла.

— Нет же, это вовсе не урок, — усмехнулся ректор. — Это тренировка для тела, которая, без сомнения, довольно важна для каждого будущего всадника. Но куда важнее тренировка ума и развитие магических способностей.

— Конечно, архимаг Грон! Простите, я неправильно поняла ваш вопрос. Следующим уроком у нас стоит «Основы мироздания» у магистра Дальмайера.

Ректор кивнул, затем предложил мне на выбор кофе, кофе с молоком или молоко. Уставился на меня, поэтому пришлось выбирать.

— Молоко, — сказала ему.

— Наргус благодарит тебя за свое спасение, — произнес он, назвав имя своего дракона. — Я тоже тебе благодарен, Эйвери Таккер! Нам с ним пока еще рано уходить из этого мира, у меня осталось здесь слишком много незаконченных дел.

Конфеты предлагать он не стал, а молоко оказалось вкусным, словно коровы в мире Летающих Островов ничем не отличались от своих товарок на Суше.

— Что касается же магии, у тебя сильнейший дар, с которым не помешает совладать еще до момента, когда ты призовешь дракона. Потому что дракон добавит к твоей магии свою, а мне бы не хотелось столкнуться с последствиями, если все это выйдет из-под твоего контроля.

Ректор замолчал, давая мне время осознать услышанное.

— Поэтому, Эйвери Таккер, с завтрашнего дня ты начнешь посещать занятия по концентрации и управлению магическим даром. Присоединишься ко второму курсу Всадников. На столе перед тобой лежит твое новое расписание.

Я посмотрела на белеющие листы и кивнула.

— Спасибо вам, господин ректор!

— После того, как ты освоишь эту науку, а мы определим силу и границы твоего дара, ты будешь переведена на соответствующий уровень. Но я могу сказать вот что: дар у тебя Воздушный, и уже сейчас он несказанно силен, а после призыва дракона станет еще мощнее. И это будет поистине восхитительное зрелище!

Произнеся это, ректор посмотрел на меня с одобрением в глазах.

— Спасибо вам на добром слове, — вновь отозвалась я, чувствуя себя довольно неудобно. Слишком много за последнее время прозвучало этих самых добрых слов!

Подумав, что не заслужила подобного отношения, я быстро допила молоко, поставила стакан на столик и подхватила листы.

— Можно мне уже идти, господин ректор? Мне бы очень не хотелось опоздать на тренировку ума… То есть на занятие по Основам Мироздания.

— Еще нет, Эйвери Таккер, потому что мы с тобой не договорили. Поведай о своих родителях, мне очень хочется проследить истоки твоего дара… Декан Вебер сказал, что у тебя были провалы в памяти, но он провел сеанс ментальной терапии.

— Разве декан Вебер не упомянул, что я так ничего и не вспомнила?

— Кроме того, что ты упала с дракона? — с любопытством спросил ректор. — Он об этом говорил. Но обычно у подобных сеансов бывают отложенные эффекты, и воспоминания приходят чуть позже.

Произнеся это, архимаг склонил голову, уставившись мне в глаза.

— Я так ничего и не вспомнила, — упрямо сказала ему. — Простите меня, ректор Грон!

— Это не страшно, — кивнул он. — Как я уже упомянул, нам важно установить происхождение твоего магического дара, так что в твоем расписании появятся еще и обязательные встречи с ментальным магом. Декан Вебер дал свое согласие и известит тебя, когда у него найдется свободное время. Надеюсь, ты не будешь против.

— Конечно же, нет, ректор Грон! Я мечтаю вспомнить!

— Но и это еще не все, Эйвери Таккер! — произнес он. — Пожалуй, столь приятная компания располагает для такой же приятной беседы, поэтому меня тянет рассказать тебе одну легенду. Надеюсь, ты уважишь старика и ее выслушаешь…

Кивнула — а что мне еще оставалось делать?

— Легенду? — неуверенно переспросила у него.

— Пожалуй, я бы даже назвал это пророчеством, — отозвался ректор.

— Кто же в своем уме откажется от легенды, если она еще и пророчество? — улыбнулась ему.

Неуверенность в присутствии ректора постепенно сходила на нет. Мне казалось, что его искренне заботила моя персона, и это совершенно не шло в сравнение с прежней моей жизнью на Чаверти, где, по большому счету, всем на меня было наплевать.

Архимаг ненадолго задумался, словно подбирал нужные слова.

— Это произошло в те времена, — кашлянув, начал он, — когда Нерлинг одновременно раздирали две опустошающие войны. Король из династии МакГиллов…

Вновь закашлял, прочищая горло, а я воспользовалась паузой и задала вопрос:

— Получается, не так уж и давно? Раз сейчас правят МакГиллы…

— Династия МакГиллов с завидным постоянством сидит на троне Нерлинга вот уже второе тысячелетие. Но у них случались как удачные, так и неудачные правления, и эта история произошла как раз в одно из самых кровавых. Около ста пятидесяти лет назад Нерлингом правил Эрик Красный…

И снова задумался.

— Возможно, ты об этом не слышала, Эйвери Таккер, раз уж выросла на Суше, но МакГиллы традиционно дают своим детям имя на «э». В Нерлинге она считается королевской буквой.

Произнеся эти слова, архимаг уставился на меня с интересом. Даже голову склонил.

— Не думаю, что традиция называть королевских детей на «э» может иметь ко мне какое-то отношение, — вежливо сказала ему.

— Конечно, — кивнул ректор, — в каждом совпадении обязательно найдется доля совпадения. Ты права, Эйвери Таккер, нам стоит вернуться к нашей истории! Итак, легенда гласит, что король Эрик Красный, которого в народе заодно прозвали Кровавым, явился к известной в те времена пророчице и задал ей вопрос. Спросил, доколе война с Кхемером и магами Туманного Предела будет терзать наши рубежи. И та ответила ему, что выхода нет — уж больно непримиримыми врагами мы стали, а окончание войны означало бы уничтожение одного из королевств. Слишком много скопилось обид и слишком глубоки реки пролитой крови…

— И что же, выход так и не нашелся?

— Нашелся, но не сразу. Перемирие, причем на сомнительных для Нерлинга условиях, заключил только его внук. Но во время правления правнука, нашего теперешнего короля Эвана, оно висит на волоске, и этот волосок грозит вот-вот оборваться. Особенно после того, как его дочь была взята в плен, а потом убита.

— Кем? — растерянно произнесла я.

— Это старая история, которая произошла около двадцати лет назад. Она полна не только взаимных обвинений, но и загадок, ответы на которые до сих пор не найдены. Когда-нибудь я тебе ее расскажу или же попрошу сделать это вашего декана. Но сейчас вернемся к пророчеству.

Правда, вместо того, чтобы к нему вернуться, архимаг поднялся на ноги и отправился к книжным полкам. Достал тяжеленный манускрипт, снова уселся с ним в кресло, после чего уверенно распахнул его где-то посередине.

Оказалось, внутри лежала закладка в виде спящего дракона.

— Итак, вот что сказала провидица… «В мир, истерзанный кровавыми неурядицами, однажды придет Дитя Трех Королей. Она явится в сложный для Небесного Народа период, но любовь к ней позволит примирить три воюющих королевства. В этом и будет наше спасение».

С этими словами архимаг с треском захлопнул книгу, и я, настроившись на долгое слушанье, едва не подскочила от неожиданности.

— И что, это все? — растерянно спросила у него, потому что ректор молчал.

Архимаг кивнул.

— И когда же оно появится, это Дитя Трех Королей? — поинтересовалась я.

— Никто не знает, Эйвери Таккер! Точно так же, как у нас нет уверенности, исполнится ли это пророчество, или же ясновидящая неправильно истолковала одно из своих видений. Как бы там ни было, обещанное Дитя до сих пор не появилось, и перемирие между тремя воюющими сторонами застыло на грани. Стоит одному из королевств ее пересечь, и война будет такой, какой еще не видел белый свет.

Установилась тишина.

— Зачем вы мне это рассказали, архимаг Грон?

— Затем, Эйвери Таккер, что надежда для Нерлинга все еще существует, — терпеливо произнес он. — Я до сих пор надеюсь провести остаток жизни в мире и спокойствии.

Кивнула.

— Долгих вам лет здоровья и благополучия, господин ректор! — сказала ему. — Но если позволите… Ваша легенда очень интересная, но, кажется, она уже закончилась, а мне бы хотелось…

— Конечно! — архимаг, покряхтывая, поднялся со своего места и отправился к письменному столу. Выдвинул ящик и достал оттуда похожий цилиндрик, как мне вручили в столовой. — Вот, возьми! Портал приведет тебя прямиком в вотчину магистра Дальмайера.

Поблагодарив ректора за вкусное молоко и познавательный разговор, я разломила цилиндрик, после чего уверенно шагнула в распахнувшийся передо мной пространственный переход.

…Стоило магическому всплеску сойти на нет, как архимаг подошел к столу, достал из верхнего ящика маленькую фляжку и плеснул часть ее содержимого в чашку кофе.

Затем, немного подумав, вылил и остальное.

Отправился к окну, где стал смотреть на радовавшую глаз зелень сада и заходящих на посадку всадников. Скорее всего, второй курс, решил он. Еще новички, плохо управляются с драконами, потому что ментальная связь до сих пор слаба.

— Ну что же, Наргус, я пока еще не отказался от мысли, что это может быть именно она. Уж больно мощный у нее магический дар. — Ментальный контакт установился в тот же миг, и он услышал привычный отклик своего дракона. — Но, конечно, я могу ошибаться. Такая вероятность тоже не исключена. В любом случае, с появлением Эйвери Таккер Академию Эльрена ждут не только большие проблемы, но и серьезные перемены.

На его губах появилась улыбка. Ну что же, эти стены давно заслуживали хорошей встряски!

Оказалось, портал вел прямиком в классную аудиторию, и я вышла как раз рядом с доской преподавателя. Растерянно замерла под удивленными взглядами своих однокурсников, затем повернула голову и наткнулась на осуждающий взгляд пожилого магистра.

К тому же, оказалось, весь курс что-то старательно записывал в своих тетрадях, поскрипывая перьями, а Риз, устроившись на второй парте в левом ряду — как раз возле окна, — принялась махать, показывая, что заняла место для нас двоих.

— Простите, господин… Магистр Дальмайер! — пробормотала я. — Извиняюсь, что явилась подобным образом…

— Вы опоздали, студентка! — холодно произнес он, и по глазам стало ясно: жалости от него не дождешься. — Представьтесь!

— Эйвери Таккер. Я опоздала, потому что меня задержал господин ректор Грон.

— Ваши личные дела меня не касаются, Эйвери Таккер! Вы должны являться на мои уроки вовремя, иначе можете и вовсе не приходить. Но в этом случае будьте готовы к тому, что не сдадите экзамен и после первого курса распрощаетесь с Академией.

Я моргнула.

— На этот раз — один-единственный раз! — я вас все же прощаю. Поэтому займите свободное место и начинайте конспектировать то, что не будет написано в ваших учебниках, но непременно пойдет вам на пользу в будущем. И я говорю вовсе не о зачетах или экзамене, речь идет о вашей собственной жизни. Если, конечно же, какой-то захудалый дракон соизволит откликнуться на ваш зов, мисс Таккер, в чем я серьезно сомневаюсь!

Получив подобную головомойку, я потащилась к нашей с Риз парте, поймав по дороге несколько сочувственных взглядов парней. Зато Томас Хансен, устроившийся в одиночестве за следующей партой, посмотрел на меня насмешливо, словно радовался, что досталось не ему.

Хотя мне попало совершенно ни за что.

Кто же знал, что ректор Грон — любитель рассказывать легенды!

— Садись поскорее! — громким шепотом произнесла Риз. — Давай сюда свою книгу, я открою на нужной странице. А сама доставай тетрадь…

— Вторая парта, еще раз услышу разговоры, и вы сгорите в драконьем пламени здесь и сейчас. И даже не придется дожидаться, когда это сделают за меня виверны, — предупредил нас магистр Дальмайер

Риз с треском закрыла рот, а я закатила глаза.

— Итак, возвращаемся к Туманному Пределу, — произнес преподаватель. — Для тех, кто опоздал, Эйвери Таккер, я все же повторюсь… На первых занятиях мы будем разговаривать о врагах нашего народа. И эти враги настолько серьезны, что я искренне советую вам всем взвесить свое решение оставаться в стенах этой академии и пытаться призвать своего дракона. Куда более естественным и понятым желанием будет отправиться домой сразу же после провала второго Призыва. Тем самым вы сбережете себе жизнь, а также сохраните Нерлингу казенные деньги, которые не будут зря потрачены на таких бездарей, как вы.

— Не дождетесь! — пробормотала я, но мне почему-то показалось, что преподаватель услышал мои слова и едва заметно улыбнулся.

— Многие считают, что нашим главным врагом являются виверны и их хозяева из королевства Кхемера, потому что это более близкая и ощутимая угроза, с которой мы уже столкнулись этой ночью. Но эти «умники» забывают о Туманном Пределе…

К этому времени Риз раскрыла мою книгу на нужной странице, и я уставилась на напечатанную неясную картинку с множеством островов, покрытых густым туманом. Кажется, это была карта, но большая ее часть — как минимум половина — оставалась белой, словно художник не знал, что ему нарисовать.

Я как раз успела достать чернильницу и тетрадь. Уронила перо, улыбнулась симпатичному крупному парню, который мне его протянул. Вспомнила — именно он подтолкнул меня под зад, помогая преодолеть стенку.

Как же его звали? Кажется, Отто… Отто Милтон.

Впрочем, сейчас это было неважно, потому что я уже написала в тетради «Туманный Предел», прислушиваясь к словам преподавателя.

Красиво написала, мне понравилось.

Затем уставилась на магистра Дальмайера, готовая конспектировать, дожидаясь продолжения его рассказа о новых врагах, о которых я ничего не знала, но которые были куда более серьезными, чем все государство Кхемер вместе взятое.

Оказалось, семь сотен лет назад маги-отступники подняли бунт против династии МакГиллов и царившего в Нерлинге уклада, в котором всадники играли ключевую роль в миропорядке.

Но их мятеж провалился.

Пытаясь избежать суда, сурового приговора и казни, они спрятались от правосудия вместе со своими семьями. И спрятались так далеко, что до них уже было не добраться.

Местом своего убежища отступники выбрали неизведанные земли за Туманной Грядой, которую, в силу природных причин, довольно сложно преодолеть.

Причем всадников среди них почти не было, так что до сих пор остается загадкой, как они вообще попали в те земли.

— Было бы глупо рассчитывать, что Нерлинг избежал угрозы с их стороны навсегда. Наоборот, позабыв о мятежных магах на несколько сотен лет, мы прозевали врагов, о мощи которых даже не подозревали. За семь столетий отступники развили уровень владения магией до невероятных высот. Таких, что нам и не снится. Вы можете спросить у меня: о чем идет речь? — и он уставился на первую парту.

— О чем идет речь, магистр Дальмайер? — послушно произнес Янке Ришель, и преподаватель кивнул.

— Маги Туманного Предела способны летать, и это лишь малая толика из того, что они могут делать со своим даром. Об их боевых навыках слагаются легенды… Но если вы решите, что магистр Дальмайер настолько свихнулся, что превозносит врагов на своих уроках, то вам, тупицам, не место в Академии Эльрена! Врагов следует знать лучше, чем самих себя, а эти враги смертельно опасны как для вас, так и для вашего будущего дракона.

Класс замер чуть ли не с открытым ртом, дожидаясь продолжения.

— К сожалению, маги-отступники Туманного Предела дают нам слишком мало возможностей себя изучать, потому что почти все сражения остаются за ними. Как я уже упоминал, не имея драконов, сильнейшие из них научились летать, не используя для этого никаких приспособлений. Мы до сих пор не знаем, как именно и с помощью каких заклинаний они это делают. Что же касается Нерлинга… Даже с полученной от драконов так называемой «проявленной» магией сильнейшие наши маги способны продержаться в воздухе лишь несколько секунд. Не идет и речи о контролируемом передвижении по воздуху, на которое способны маги Туманного Предела.

Класс заволновался, и я вместе со всеми, но только потому, что в моих воспоминаниях было… нечто странное. Как раз связанное с передвижением по воздуху.

— Ты представляешь, они могут летать! — округлила глаза Риз.

Пожала плечами, потому что магистр Дальмайер вновь заговорил.

— Мы смогли выяснить только то, что сильнейшие из магов Туманного Предела, способные к левитации, имеют характерные отметины под двумя лопатками. Это похоже на татуировки, но метод их нанесения нам до сих пор неизвестен. Переверните страницу….

Мы ее перевернули, и я замерла с раскрытым ртом.

Потому что на картинке была изображена та самая ромашка, которую вчера нарисовала Риз, повторяя знаки с моей спины.