Гнездо там, где ты. Том I (СИ)

ГНЕЗДО ТАМ, ГДЕ ТЫ

(ЛР, фэнтези, +18)

ТОМ ПЕРВЫЙ

Аннотация:

Они жили в мире темных, но волею судеб оказались в мире людей. Всё, что у них было - высокое положение и чины, уважение собратьев, семьи - всё осталось за закрытыми дверьми портала, соединяющего миры. У каждого из них за плечами своя маленькая трагедия, своя тайна и боль. Смогут ли рожденные тьмой найти своё место среди людей, ведь гнездо там, где осталось твоё сердце?

Пролог

Наполненный привычными звуками, похожий на гигантский муравейник город погружался в вечерние сумерки. Чтобы не утонуть в равнодушной темноте, парализующей суету этого мира, миллион искусственных огней освещали каждый квартал, каждый угол и перекрёсток. Тысячи неприметных магазинчиков, отчаянно борющихся за право быть в мире монстров-супермаркетов, вспыхивали кричащей иллюминацией, стремясь обратить на себя внимание спешащих домой людей. Но редкие зеваки задерживались у витрин. Гонимые первобытным инстинктом самосохранения, люди торопились по домам, чтобы вместе или в одиночку спрятаться от темноты, таившей в себе незримую, но подсознательно осязаемую опасность.

Преднамеренно или нет, они уступали это время детям тьмы, существование которых с таким фанатизмом отрицали все средства массовой информации. Но люди знали, чувствовали, ощущали наше незримое присутствие в мире, по праву существования принадлежавшем смертным. Мы - представители разных рас, порождения иных миров, были здесь чужаками, как пассажиры в здании международного аэропорта, ожидающие своего рейса. Случалось так, что не всегда самолет подавали на посадку вовремя, а порой рейс отменяли, и мы застревали здесь. Надолго. На сутки, года, десятилетия и... века. Тогда мир смертных становился нашим домом, диктуя свои правила, внося коррективы, ломая судьбы и саму историю.

Каждый приспосабливался как мог. Кто-то становился отшельником, пожирая смертную плоть случайных бедолаг. Иные объединялись в кланы, сравнимые с прайдами хищников – хладнокровных убийц, во главе с жестким, волевым вожаком, малейшее неповиновение которому каралось смертью. Кто-то, отрекаясь от своей сущности, пытался ужиться со смертными, и только взгляд выдавал обладателя вечного голода и мертвой души, похороненной под многослойным панцирем одиночества.

Мне повезло больше. Я, представитель темных эльфов Лайнеф Мактавеш, урожденная Лартэ-Зартрисс, встретила того, ради которого бьётся моё сердце.

ГЛАВА 1 (ЛАЙНЕФ)

начало 5 века нашей эры

Наконец-то! Долгожданная отставка и возможность свить собственное гнездышко в небольшой крепости – плата за многолетнюю службу от самопровозглашённого императора Клавдия Константина III – всё, о чем я мечтала последние десятилетия, свершилось. И даже холодный, промозглый дождь, не соответствующий весеннему времени года, как будто намеренно создающий препятствия к долгожданной цели, не мог испортить моего настроения. Гаура – белоснежная кобыла ферганской породы, любимица, подаренная императором когда-то в Константинополе, явно устала и то и дело спотыкалась о мокрые, покрытые мхом камни, разбросанные по всей длине Адрианова вала, вдоль которого пролегал наш путь в Килхурн. Хорошо бы остановиться и найти какое-нибудь укрытие, но сквозь сплошную пелену дождя ни черта не видно. Где тут укрыться десятку исполинов, галопом скачущих за спиной?

Плащ промок до нитки, мокрая туника, едва прикрывающая бедра, прилипла к коже, а неизменные калиги – сапоги, пошитые у лучшего итальянского сапожника еврейского происхождения, были явно неуместны в варварской Каледонии, расположенной на севере Британии, на границе с которой и находилась крепость Килхурн.

- Иллиам меня со свету сживет, когда увидит в таком плачевном виде, – досадуя, я цокнула языком. Тщетные попытки подруги вылепить из меня этакую светскую львицу выглядели забавно, вызывая искреннее умиление, а порой просто выводили из себя. При воспоминании о том, как всегда безупречная, элегантная, полная самообладания блондинка всего несколько дней назад, недовольно поджимая губки, кипела от злости, преисполненная негодования от того, что назад в цивилизованный Рим дороги не будет, невольная улыбка тронула лицо. Меня до сих пор поражало, как могло случиться, что некогда высокомерная стерва, в совершенстве владеющая кинжалами, луком, мечом, - о Великий Арраган! - всего не перечислишь, способная, не моргнув глазом, вспороть брюхо противнику, и когда-то делившая ложе с моим отцом, превратилась в капризную, избалованную мужским вниманием при Римском дворе сияющую красавицу, охочую до комфорта. Я хмыкнула, предвкушая очередные стенания подруги, ставшей единственным членом моей семьи. Ну, ничего. Уверена, что скоро в Килхурне будет тесно от толп её поклонников. Это, конечно, не Рим, но и в Британии полно впечатляющих самцов.

Гаура внезапно дернулась в сторону, заржала и резко встала на дыбы.

- Дьявол! – я чуть не свалилась на землю, с трудом удерживая равновесие и скользкие кожаные поводья в руках. - Din, sell! Din! – напуганная лошадь, побывавшая со мной не в одной переделке, прядала ушами и возбужденно переминалась с ноги на ногу.

Шум дождя и свист ветра прорезал крик одного из солдат:

– Стрела пиктов!

Проследив за его взглядом, я увидела древко стрелы, торчащее из земли слева от меня. По крайней мере, причина поведения Гауры была ясна – любимица почувствовала опасность и вовремя отреагировала.

- Рассредоточиться! – крикнула я, но опытные конные за долгое время службы и без моей команды знали, что нужно делать. Вытащив из ножен мечи, мы всматривались в сплошные холмы, тянувшиеся вдоль нашего пути, пытаясь зафиксировать какое-либо движение, но сквозь пелену дождя даже моё зрение эльфа не смогло уловить ничего настораживающего. Только ощущение, что мы здесь не одни, и за нами наблюдают, тревожными нотками било в мозгу, подгоняя незамедлительно продолжить путь. Мы было тронулись, но странность ситуации не давала покоя. Если пикты или саксы, отчего не нападают? Не думаю, что испугались дождя - не тот это народ. Взгляд невольно упал на стрелу:

- Стоять!

Я соскользнула с лошади и медленно опустилась на колени. Сколько было точно таких же стрел-убийц в моей жизнь? Тысячи? Миллион? Но эта!!! С удивлением осматривая не характерное для стрел пиктов оперение, я не могла оторвать от него взора и, помедлив в нерешительности секунду, потянула за древко.

- Baw! Law quita! – пораженно выдохнула я. До боли знакомый наконечник резал глаза голубым блеском.

Цвет моего прошлого, спрятанного в самых тайных глубинах памяти вместе с гибелью всей расы, к которой принадлежала сама. За время, что я и Иллиам живём в мире людей, прошлое ни разу не напомнило о себе. Оно осталось за закрытыми дверьми коридора, соединяющего миры. За ними же остались все, кого когда-то любила, и чьи жизни в один роковой день превратились в прах в жестокой непримиримой войне.

- Госпожа Лайнеф? Госпожа, у вас рука в крови, – из задумчивости меня вывел голос Квинта – самого юного из моих солдат.

- Черт! – только сейчас я поняла, что сжала стрелу в кулаке с такой силой, что порезала ладонь. Кровь, того же цвета, что и наконечник, проступала из раны и тут же смывалась дождевой водой. Я посмотрела на своих воинов – за многолетнюю службу бок о бок в легионе они привыкли к подобной странности моего организма, благо дело бледный цвет кожи скрывал её. Подозреваю, что и поста командующего конницей я удостоилась не только за проявленные навыки, а отчасти потому, что суеверные римляне считали меня чуть ли не богиней, что изрядно потешало. Но Аркадий умер. В Римской империи стало совсем неспокойно. Конфликты в императорских семьях разгорались один за другим, а неизвестность могла обернуться бедой для таких чужаков, как я и Иллиам.

Здесь же, на огромных северных территориях Британии пахло свободой. Но самое поразительное было то, что меня как магнитом тянуло в опасную для любого римского солдата Каледонию. Причин не могла себе объяснить, но с тех пор, как впервые оказалась на этой земле, странная уверенность, что именно здесь моё место, не оставляла меня. Со временем решение было принято - ведомая неведомой тягой, я решила осесть здесь, поэтому тайно возликовав, с радостью приняла весьма сомнительное вознаграждение Константина в виде небольшой приграничной с Каледонией крепости Килхурн, где Иллиам наверняка уже развернула кипучую деятельность. Я ухмыльнулась, не завидуя местным аборигенам.

- Ох, подружка! Не удивлюсь, если под действием твоих чар пара десятков слуг ходят сейчас на вытяжку, стараясь тебе угодить.

- Что стоим? В Килхурн! – вскочив в седло, я запихнула голубую стрелу в собственный колчан и галопом понеслась вперед. Воины, пожелавшие остаться со мной после отставки, неслись рядом на встречу неизвестности.

----------------

- Din, sell! Din! -Тише, девочка! Тише! (эльф.)

- Baw! Law quita! - Нет! Не может быть! (эльф.)

ГЛАВА 2 (ФИЕН)

Проклятая непогода рушила все планы. Дождь лил вот уже несколько дней, вынуждая сидеть в четырех стенах. Временами ливень утихал, обещая вот-вот закончиться, но тут же вновь начинался с удвоенной силой. Ставни окон скрипели от порывов ветра, а на Северном море разыгрался настоящий шторм. Я прислонился плечом к краю оконного проема в личных покоях собственной крепости Данноттар, возвышающейся на вершине утеса, пристально всматриваясь в давно уже опустившуюся на землю ночь.

Все в мире смертных отличается от Темного мира. И даже ночь, которую я люблю и ненавижу одновременно. Загруженный повседневными делами, я не замечал, как она накрывала землю своей темнотой. Люди слабы - для восстановления сил им требуется сон, что совершенно неважно для демона, и неожиданно ты остаёшься в одиночестве, наедине со своими мыслями и воспоминаниями о прошлой жизни.

Да, я был вынужден искать убежище в Каледонии среди людей, но до сих пор не собираюсь признавать свое поражение. Что-то подсказывало мне, что прошлое еще даст о себе знать. Жизнь в Темном мире приучила прислушиваться к собственным инстинктам, и до сегодняшнего дня они меня никогда не подводили. Воспоминания о пережитых предательствах, несмотря на срок давности, все еще были слишком свежи. Они всегда одолевали меня внезапно, и я ненавидел каждое из них.

Особенно одно. Дочь короля Темных эльфов. Одна из самых отменных сучек, которых я когда-либо встречал за всю тысячу лет своего существования. Именно она умудрилась перевернуть всё с ног на голову, разрушить мою устоявшуюся жизнь, лишить должности, возвести в статус убийцы и предателя, вынуждая трусливо бежать в мир смертных.

У нас было всего лишь несколько дней, но каждая минута крепко запечатлелась в памяти. Я ее ненавидел и желал одновременно. До сих пор, зная, что она мертва, что это невозможно, понимаю, что хочу её. И даже сейчас, после бурного секса с шикарной брюнеткой, мирно спавшей в это время на моем ложе, снова яркой вспышкой в голове мелькнул образ обнаженного, дрожащего от страсти тела эльфийки в ту первую и последнюю совместную ночь…

*****

Я долго лежал без сна, то и дело посматривая на свою пленницу. В углу моих покоев на соломенном тюфяке, после разгоревшейся войны между нами, она забылась в беспокойном сне: постоянно ворочалась, вздрагивала, сжимала кулаки. Я тщетно пытался вытряхнуть причину своей бессонницы из головы. Буквально пару часов назад я хотел ее просто придушить, настолько она бесила меня. Но влечение разрушало это чувство. Ее строптивость заводила, наполняла диким желанием обладать, покорить и наполнить ее собою…

О, будь я проклят! Только не это! Во сне она стянула с себя простыню и лежала абсолютно нагая. Идиот! Опрометчиво было оставить её без одежды. Теперь я точно знал, что у меня нет ни единого шанса совладать с собой. Я был очарован видом ее округлой груди, поднимающейся в такт дыханию, видом волос, беспорядочными волнами разметавшимися на тюфяке, ее чувственными губами, вкус которых я всё еще ощущал на своих губах. Всё тело зудело от желания протянуть руку, касаться, брать, владеть.

- Какого черта? - заскрежетал я зубами, и не колеблясь сорвал с себя простыни. Уже через мгновение я лежал рядом с ней, зарывшись носом в ее волосы. Неповторимый сладкий аромат принцессы моментально окутал меня.

Дьявол! Она абсолютно беспомощна и полностью в моей власти. Я могу делать с ней всё, что пожелаю, и сам Ад меня не остановит. Слишком заманчивая перспектива отозвалась жаром в паху. Но нет, терпение! Не этого я хочу сейчас. Я жажду слышать, как бунтарка по своей воле будет кричать от страсти подо мной.

Заправив прядь за эльфийское ушко, я провел языком по щеке, скуле, вниз по шее до ключицы, слегка прикусил кожу, упиваясь ее вкусом. Эльфийка пробормотала что-то во сне и повела плечом. Я невольно улыбнулся. Даже во сне ругается! Моя рука заскользила вниз по ее телу, обхватывая грудь, слегка касаясь большим пальцем напряженного соска. Она была такая упругая и безупречная в моей ладони. Возбужденный член дрогнул, желая большего, и я сомкнул губы вокруг соска, нежно потянул, потом начал ласкать его языком, лизать, пробуя на вкус, пока трепещущая плоть не затвердела. Тело эльфийки заметно напряглось.

- Сукин сын! – прорычала проснувшаяся принцесса, пытаясь вырваться из моих объятий.

- Тихо, тихо! – я придавил ее собственным телом, схватил запястья принцессы и одной рукой прижал их к тюфяку над ее головой.

- Ублюдок! Отпусти меня! Меня тошнит от тебя! - она снова заерзала, стараясь отползти от меня.

- Простой демон без роду и племени не слишком хорош для принцессы, трахающейся со своими солдатами? – с легкостью взяв верх над ней, я устроился между ее ног, вжимаясь пахом в живот. – Но знаешь, принцесса, мне абсолютно наср*ть на твоё желание. Я получу всё сполна. Всё, что является моим по праву. Так что, покажи мне лучше, на что способна эльфийская шлюха. Я уверен, мне понравится!

- Ты не тронешь меня! - шипела эльфийка, продолжая яростно вырываться.

- Думаешь я не найду способ, как укротить норовистую ушастую сучку?

Она открыла рот, собираясь выплюнуть очередную порцию "яда'', но мне ещё днём порядком осточертела словесная перепалка между нами. Жадным поцелуем я смял манящие губы, заявляя на эльфийку права, подчиняя и порабощая себе. Принцесса упорствовала, но чем больше она сопротивлялась, тем более требовательным становился мой поцелуй. Внезапно я почувствовал, как тело её подо мной задрожало, проиграв борьбу с собственным инстинктом, и дико зарычал от удовольствия. Прикусив пухлую нижнюю губу, ощутил пьянящий вкус крови во рту, тут же слизывая её. Этот вкус буквально взорвал мне мозг. Я наслаждался ее страхом, ненавистью и, мать твою! … ответным возбуждением. Мои руки неистово бродили по стройному телу, сминая набухшую грудь, изучая плавные изгибы, чувствуя, как ее кожа реагирует на мои прикосновения. Низкое шипение слетело с моих губ, как только пальцы скользнули между ее бёдер. Она была такая влажная, горячая и более, чем готовой для меня. Эльфийка тихо застонала и, разведя бедра, инстинктивно выгнулась, прижимаясь к моей руке.

Как бы принцесса не сопротивлялась, но тело её не могло скрыть правду - ей нравилось то, что я делал с ней, и осознавая это, я ликовал.

- Нравится? - прохрипел в заострённое ушко, медленно продолжая ласкать чувственную плоть, дразня и выписывая круги вокруг клитора. В ответ принцесса лишь всхлипнула, закусив губу, закрыла глаза, плотнее прижимаясь плотью к моим пальцам.

- Черт! – рыча, я и навис над ней, резко притянул к себе податливые бедра, одним мощным рывком вошел в ее горячее лоно и замер… Моя принцесса дернулась и вскрикнула, резко распахнула глаза, в глубине которых ещё стыло наслаждение, но оно заледенело под чередующейся палитрой удивления, разочарования, обиды и, наконец, ярости.

Проклятие! Она была девственницей! Твою ж мать! Сука, которая командовала отрядом эльфов - головорезов, с легкостью перебила дюжину моих солдат, несколько дней назад самолично вспорола мне брюхо, сожалея, что не прикончила окончательно, скалилась и сквернословила похлеще любого матерого воина, проклиная меня, оказалась девственницей! Сказать, что я был поражен - ничего не сказать. Как ловко ей удавалось разыгрывать из себя прожжённую стерву. Да я был уверен, что на ней пробы ставить негде! Самка, дерущаяся наравне с самцами и делящая с ними ночлег, по всем правилам темного мира не один десяток любовников должна была сменить.

- Слезь с меня! - зашипела она, демонстрируя белоснежные зубы и уперев ладони мне в плечи, - Слезь, ублюдок! Ненавижу тебя!

Её слова спровоцировали мой гнев, смешанный с первобытным азартом самца - обладателя:

- Тсс…, я только начал, детка. Всю ночь напролет я буду трахать тебя! – смакуя каждое сказанное слово, я придавил ее всем телом и снова накрыл губами рот. Протестующе извиваясь, эльфийка двинула бедрами, и я вошел в нее до упора. Очередное проклятие сорвалось с моих губ от понимания, что я был первым.

- Нет! - прорычала темная.

Но я уже не слушал – демоническая сущность взяла верх, незамедлительно требуя её ароматной крови, манящей плоти и сексуальной энергии – главным источником питания таких, как я. Я желал получить от неё всё, и подмяв под себя, не заботясь о том, что когти ранят нежную эльфийскую кожу, стал яростно вонзаться в желанную плоть, вбивая член в тесное, жаркое лоно. Опираясь на руки, я не сводил взгляда с распахнутых глаз, ловя момент, когда она перестанет бороться сама с собой и растворится в вожделении. Когда же это неминуемо произошло, эльфийка впилась в мою спину ногтями, её ноги опоясали меня, а с истерзанных мною губ сорвался стон. И это был звук наслаждения, а не боли. Ее голос, аромат, ее ответная страсть уничтожили остатки самоконтроля. Стиснув стройные бедра, я приподнял принцессу так, что теперь она не могла пошевелиться, и не щадя стал врезаться глубже. Снова и снова я вспарывал её тело, пока не почувствовал, как плоть сжимается вокруг моего члена. Черт возьми, да! Да, мать твою! Почувствовав, как безвольное тело забилось в судорогах наступившего оргазма, я зарычал от удовольствия, и вонзил клыки там, где шея плавным изгибом переходила в плечо. Когда горячая кровь принцессы хлынула в рот, жадно глотая её, я последними мощными ударами взорвался в теле принцессы, наполняя своим семенем. Незримые потоки жизненной, первозданной энергии потекли из моей жертвы, и жадно накрыв её дрожащие, искусанные губы, я пил их вместе со стонами.

Только под утро усилием воли я смог оторваться от эльфийки. Как будто пребывая в пьяном похмелье, до этого я был не в состоянии выпустить из когтистых лап ослабленное разгоряченное страстью тело. Поражаясь, насколько сильное влечение оказывала на меня принцесса, я не мог окончательно насытиться ею. Врезаясь в неё раз за разом, я кормился ответными стонами, питался ее оргазмом, порционно воруя кусочек её жизни, выпивая энергию, бесподобный вкус которой невозможно было ни с чем сравнить. Я буквально поедал её. Ничего подобного в жизни никогда не испытывал. Мое тело было наполнено энергией и силой в то время, как принцесса была измождена. С готовностью отдаваясь мне, она слабела на глазах. На рассвете тихое сопение донеслось до меня, я почувствовал, как дыхание эльфийки, лежащей на моем плече, выровнялось, а тело расслабилось. Я осторожно взял принцессу на руки и, прижимая к груди, отнес на свое ложе. Зализав на ней раны от собственных клыков и когтей, я наблюдал как она спит и незаметно для себя сам провалился в сон. Проснувшись утром, я нашел постель пустой, а потом ... потом моя жизнь превратилась в ад.

*****

Проклятье! В раздражении я ударил по стене кулаком. Сколько же это будет продолжаться? На протяжении столетия я пытаюсь отделаться от мучительных воспоминаний, убеждаясь, что ни одна шлюха после той суки не способна утолить голод хищника. Я варился в своём личном аду. Но теперь у меня совсем другая жизнь, другие цели. И будь я, Фиен Мактавеш, основатель клана Мактавешей, проклят, если не избавлюсь от эльфийки, прах которой покоится где-то в Темном мире.

- Доброе утро, дорогой! - услышал я за спиной девичий голос, и нежные женские руки легли на мои плечи. Черт, а про брюнетку я уже и позабыл.

В этот же миг массивная дверь моих покоев распахнулась и громко ударилась о стену. На пороге стоял Алистер Кэмпбелл, по непривычно взволнованному лицу которого я понял, что случилось что-то важное.

- Пошла вон! – рявкнул я девице, шлёпнув её по заду.

ГЛАВА 3 (ИЛЛИАМ)

- Итак на душе не спокойно, а тут ещё Боги гневаются. – со вздохом произнесла я, наблюдая как капли дождя из прохудившейся крыши верхнего этажа мерно наполняют подставленные тазы и бадейки. Сквозь дыры в крыше можно было рассмотреть серое, хмурое небо, и даже нередкие стрелы молний, что только усугубляли подавленное настроение и далеко не радужные перспективы моего здесь нахождения.

Оглядев еще раз это мрачное помещение, которое отвела под свои покои, я опять задала себе вопрос – что я здесь делаю? Ответ оказался прост, но почему-то от этого не менее грустен – придаю уют вот этому строению, которое кто-то по ошибке прозвал крепостью. Это и замком то можно назвать с большой натяжкой, если смотреть издалека и во время сильного тумана.

- Благо дело, хоть стены были из камня, но крышу нужно перекрывать, - с очередным вздохом констатировала я сей факт.

И где спрашивается эта королевская особа, что просто мечтала получить вот этот прогнивший сарай в собственное владение? Хотя… я догадываюсь - наверняка жажда приключений опять взяла вверх над рассудком, и она рассекает по местным окрестностям, ища неприятностей на свою пятую точку, пока я пытаюсь привести тут все в более-менее приличное состояние.

- Иллиам, ты же знаешь, это не для меня! - вспомнились мне слова Лайнеф.

Да уж, знаю. Но до сих пор не могу этого понять. Как и то, как эта несносная девчонка стала самым близким и родным для меня созданием в этом новом мире…

- Госпожа, там привезли ковры, – голос распорядителя вывел меня раздумья. – Куда их вешать?

- Что? Какие ковры, Тасгайл?

- Те, что вы просили доставить для покоев госпожи Лайнеф.

- Ах, да. Ничего не делайте, пока я не проверю качество выполненной работы. Ступай, я сейчас подойду.

Молча кивнув, местный распорядитель, седовласый, услужливый сармат, посвятивший всю свою жизнь этому замку, вышел из комнаты. Кажется, что спокойный и молчаливый Тасгайл – единственное, что меня здесь устраивает.

Неужели это то, о чем грезила Лайнеф? Девушка, которая с самого детства росла в окружении роскоши, которой буквально с малых лет прививали королевские манеры, решила обосноваться в этом каменном недоразумении. Ну что ж, это ее выбор, мне лишь остается устроить здесь все так, чтобы хоть что-то, пусть даже те самые ковры, скрасило наше здесь нахождение.

Удостоверившись в качестве изделий ткацких восточных мастеров и дав слугам новые поручения, я отправилась в левое крыло. Нужно посмотреть, как и там идет подготовка к приезду этой сумасбродки. – Тасгайл, пойдешь со мной!

Хотя, думаю, это прекрасный вариант, чтобы начать жить с чистого листа. Место, где ничего не будет напоминать о прошлой жизни. Где все обитатели знают обо мне лишь то, что я помощница и советник госпожи Лайнеф. И ничего больше…

- Тасгайл, что это? – остановилась я, указывая пальцем на каменный пол.

- Трава, госпожа.

- Я вижу. И, кажется, я просила убрать ее ото всюду.

- Но госпожа….

- Тасгайл, я не желаю, чтобы мое место жительства напоминало конюшню.

- Хорошо, госпожа.

Эта трава меня когда-нибудь допечет. Что за варварские манеры – раскладывать ее во все помещения? Еще и этот вечный запах плесени, которым, кажется, пропитался каждый уголок этой крепости.

Однако, уж лучше трава с ее запахом и не богатые на убранства комнаты, чем те покои при дворе эльфийского короля. Спору нет, они были шикарны, и никто бы в здравом уме от них не отказался. Никто. Кроме меня…

- Тасгайл, а почему столы в этом зале еще не расставлены?

- Простите, госпожа, я потороплю слуг.

- Поторопи. Не думаю, что госпожа Лайнеф будет рада, если увидит, что к ее приезду не успели приготовиться.

Про себя же добавила - Если госпожа Лайнеф вообще заметит эти столы… Для этой воительницы не имеет ни малейшего значения, из какого дерева сделана мебель, что за мастера ткали ковры, и уж тем более ей нет разницы, что за убранства в ее замке.

- Главное – никакой роскоши, Иллиам. Мне это ни к чему. – мысленно передразнила я её. Какая тут может быть роскошь, когда на то, чтобы отучить слуг бросать все в эту ненавистную мне напольную траву, ушло несколько дней.

Да, это не та жизнь, к которой я привыкла за последние несколько сотен лет. Но, как ни странно, я почти не тоскую по тем, прежним временам, когда во дворцах Константинополя и Рима местные вершители судеб рассыпались в льстивых комплиментах, желая затащить меня в постель. Впрочем, как и по моим богатым покоям при дворе Валагунда, отца Лайнеф, в городе темных Морнаосе, несмотря на то, что это было единственное место, где я могла расслабиться и не думать об очередной придворной интриге, опасаясь за собственную жизнь, и не оглядываться по сторонам, ловя завистливые взгляды соперниц, жаждущих занять моё место на ложе короля.

Здесь нет ручной собачонки Валагунда, его всевидящего ока - Алистара, норовившего уличить в заговоре всех и каждого, от ледяного взгляда которого даже мне становилось не по себе. Внешняя привлекательность и редкая обаятельная улыбка этого блондина не одну придворную эльфийку вынуждали пасть к его ногам, но за этой внешностью скрывался острый ум, подозрительность и холодное сердце. Алистару ничего не стоило отдать в лапы палачей собственную мать, если он заподозрит её в измене Валагунду. Поэтому его боялись все, в том числе и я.

Свист и топот копыт прервали мое путешествие в прошлое. Спустившись по лестнице, я облачилась в накидку с капюшоном, прячась от дождя, и заметила у ворот знакомую женскую фигурку, едва прикрытую мокрыми тряпками и насквозь промокшим плащом. Намеренно не показывая радости от нашей встречи, я недовольно поджала губы, и со всей возможной строгостью произнесла:

- Лайнеф, а тебе никто не говорил, что не хорошо давать повод для переживаний даме столь преклонного возраста?

ГЛАВА 4 (АЛИСТАР)

Я отказывался верить в то, что видели мои глаза: пылающий ярким заревом город, окутанный черным дымом, был наполнен криками и стонами; воздух был пропитан запахом крови и сожженной эльфийской плоти. Морнаос захлебнулся в слезах женщин и детей, в муках стариков, не способных сопротивляться напору демонов, уничтожающих всё живое на своем пути. Мои собратья-воины сражались, защищая то, что было им дорого, но оборона их была ничтожна по сравнению с той мощью, что обрушилась на погибель цитадели. Я чувствовал, что все магические барьеры, окружавшие центр города и дворец повелителя, были разрушены. Это был конец существования ещё вчера процветающего и величественного Моркаоса.

Чудом выбравшийся из этого побоища мальчишка, спотыкаясь и падая, бежал прочь от крепостных стен с расширенными от ужаса глазами. Лицо его было перемазано сажей и кровью, рука с перебитыми сухожилиями была наспех перевязана ветошью. Малец хотел было пронестись мимо нас, но нам пришлось его остановить. Демонстрация эмоций не была свойственна нашему роду, но мои воины смотрели на него с нескрываемой болью.

- Что происходит в городе? – мой голос звучал хрипло, я пытался держать контроль над собой, но в свете того, что творилось за крепостными стенами, делать это было неимоверно сложно.

- Это демоны! Демоны! – кричал мальчишка испуганно.

- Успокойся. Скажи, как близко они подобрались ко дворцу?

- Они сожгли все! Они всех убили! – паника лилась из мальчишки, словно речной поток. – Почти никого не осталось в живых, а те, кто остались все равно погибнут!

- Что с королём и свитой?

- Они мертвы, господин. Дворец лежит в руинах. Уходите отсюда! Бегите, пока не поздно! – на глазах бедняги блестели слезы.

«Мой господин! Не уберег…» - с горечью подумал я, прежде чем на моих глазах мальчишка кулем упал к копытам лошадей. Демонический огненный шар попал ему в спину, на наших глазах прервав жизнь юного эльфа. Решение пришлось принимать мгновенно, и я крикнул:

- Прочь от города – его уже не спасти! К порталу!

Многие из моих подчиненных посмотрели на меня с осуждением, но приказы не обсуждаются. Я не мог дать им погибнуть в дьявольском огне, защищая рассыпавшуюся в прах империю. И пусть это выглядит позорным побегом, пусть всем сердцем своим, всеми мыслями я хотел бы вернуться в Морнаос, та реликвия, что вывезена из города и укрыта среди моих вещей от посторонних глаз, рано или поздно возродит расу темных эльфов. Таков был выбор короля Валагунда. И мне также пришлось подчиниться, как мои воины обязаны подчиняться сейчас мне.

Развернув лошадей, мы устремились к лесу, в котором могли бы укрыться. Но, не проскакав и нескольких ярдов, наш отряд был подвержен обстрелу со стороны города. Демоны заметили нас. Их магические стрелы впивались в спины моих товарищей, кося, словно жнец спелую рожь. Останавливаться было нельзя, возвращаться за ранеными тем более, мой крик разнесся среди всадников:

- Вперед! Не останавливаться!

Глаза слезились от дыма, дышать было нечем, стрелы то и дело попадали в моих воинов и лошадей, нас становилось все меньше, но мы продолжали двигаться к лесу. Сердце бешено билось о грудную клетку, норовя вырваться с очередным стуком: раз, два, три, четыре… Резкая боль. Меня опалило дьявольское пламя – стрела угодила в плечо. Я сцепил зубы и только подстегнул своего коня, но адская магия уже застилала мои глаза черной пеленой, боль была нестерпимой, и я провалился в темноту.

*****

Я проживал этот кошмар раз за разом, ночь за ночью на протяжении более сотни лет. Резко сев на кровати, я не мог привыкнуть к тишине и покою, которые дарила ночь. Лунный луч рассекал тьму комнаты, стелясь светлой дорожкой по каменному полу, постепенно подбираясь к моему ложу. Было холодно настолько, что изо рта шел пар, я поежился и хотел было забраться обратно под одеяло, но осекся – мои руки все еще крепко сжимали плотную ткань, не желая ее отпускать. Разжав, наконец, кулаки, я медленно сполз по спинке своего ложа ниже и провел ладонями по потному лицу, прогоняя ночное наваждение. Дрожь прошла по телу, спать больше не хотелось. Да и кто добровольно решился бы вернуться к своим «излюбленным кошмарам»? Понимая, что больше не усну, я откинул одеяло в сторону, ноги коснулись каменного пола.

Ночи в Каледонии были холодными, как, впрочем, и дни, однако, ставни в моих покоях никогда не закрывались. Мы, темные эльфы, не так восприимчивы к холоду, как люди. Я любил это ощущение, когда влажный морозный воздух ласкает тело, оно помогало сохранять сердце спокойным, а разум ясным. Постояв немного у окна, я решил все-таки развести огонь в очаге, холод – вещь прекрасная, а вот сырость… м-да.

Пожалуй, пора подумать о дне нынешнем и привести себя в порядок. Я прошел в угол комнаты, где стоял медный таз. Наполнив емкость из кувшина, зачерпнул ледяной воды руками и ополоснул лицо. Пальцы прошлись по подбородку, неплохо было бы побриться. Только потянулся за полотенцем, как в дверь постучали. Сделав вид, что не слышал, я вытер лицо и шею и шумно выдохнул. Стук повторился с удвоенной силой.

- Войдите! – громко ответил я, перекидывая полотенце через плечо.

Дверь отворилась, и в комнату вошел гонец, держа в вытянутой руке запечатанный свиток. Я посмотрел на него с явным скептицизмом. Этот явно не спешил, чтобы передать новости как можно скорее – я всегда мог уловить подобные вещи. Когда юноша столкнулся со мной взглядом, то подобрался, вытянулся по струнке, он явно нервничал, на скулах его ходили желваки. С издевкой взирая на гонца, я нарочито медленно распечатал свиток и пробежался по тексту глазами.

- Почему не доложили раньше? Десять дней прошло!

Это было важное известие, которого мы ждали с Фиеном давно и с нетерпением, поэтому я едва сдерживал негодование. Людская безалаберность претила мне. Хотелось схватиться за плеть и как следует проучить молодого пройдоху. Несомненно, предпочёл провести время в какой-нибудь харчевне, валяясь на сеновале с дворовой девкой, нежели в непогоду загнать пару лошадей, стремясь донести вести адресату.

- Распутица, господин… - промямлил гонец.

- Что-что? – уже не удивляясь его ответу, приподнял я бровь.

- Распутица. Не пройти – не проехать, все дороги и тропы размыло.

- Это не оправдание! – ледяным тоном отрезал я, жестом руки указывая на несостоятельность юноши, но тут же осекся – резкая боль от недавно полученной раны дала о себе знать. Стиснув зубы, я схватился за плечо.

Черт бы побрал это все! Самая отвратительная вещь в мире людей то, что я не могу воспользоваться врожденной способностью эльфов к быстрой регенерации, и мне приходится восстанавливаться ужасно долго, как какой-то жалкий смертный. Из раны вновь засочилась кровь, пропитывая светлую ночную рубаху, вышитую затейливым орнаментом.

- Позвать лекаря, господин? – прозвучал растерянный голос гонца.

- В этом нет необходимости, - я резко втянул воздух в легкие. – Свободен. Хотя нет… Прикажи, чтобы принесли вина, да покрепче.

Юноша застыл на миг, затем резко развернулся и стрелой вылетел из моих покоев. Молодой слишком, несмышленый. Ну да ничего, научится со временем выполнять приказы так, чтобы не пришлось потом краснеть перед начальством.

Я подошел к очагу, над которым на полке стояли девять восковых свечей, и одну за другой зажег их – по комнате заскользили тени, заиграли блики пламени на металле причудливых клинков, стоявших в ряд по правую руку от меня. Стянув рубаху, я оглядел плечо – швы, что накладывал лекарь пару дней назад, разошлись, нужно было срочно накладывать новые. Подойдя к сундуку, что стоял в углу комнаты, я извлек из него небольшую шкатулку, обитую темно-красной кожей, в которой хранились незатейливые лекарские принадлежности, достал иглу и стал прокаливать ее над пламенем свечи, пока та не покраснела. Раздался стук в дверь.

- Войдите! – рявкнул я.

В дверь вошла невысокая девушка, держа в руках поднос, на котором стоял серебряный кувшин с вином, кубок и тарелка, наполненная сыром и хлебом.

- Поставь это туда, - кивнув я в сторону прикроватного столика.

Девушка смотрела на меня испуганными глазами, осторожно скользя по каменному полу покоев. Видимо она боялась вида крови.

- Господину нужна моя помощь? – робко задала вопрос девица, отводя взгляд от окровавленного плеча.

- Нет, иди, - тихо ответил я, хоть мысль о возможности развлечься после того, как я расправлюсь с раной, и была соблазнительной. Я повернулся к девушке спиной, давая понять, что не нуждаюсь сегодня в ее услугах, и занялся иглой. Махнув на прощанье подолом своего серого шерстяного платья, прислуга удалилась, тихо прикрыв дверь.

- Что ж, начнем… - произнёс вслух, отхлебнув вина из кубка. Вдев нить в иглу, я отложил её в сторону и стал вытаскивать старые нити из разошедшейся раны. Да, зрелище, конечно, не для слабонервных. Не зря я отослал девицу. Кровь сочилась из раны, стекая по руке вниз, резко контрастируя с белой кожей. Обрывки старых нитей падали на стол, пока я, наконец, не покончил с этим. Еще раз прокалив иглу над свечой, я хлебнул из кубка вина, а оставшуюся часть плеснул на рану. Плечо опалило огненной волной. Скрипя зубами, я принялся шить по живому. Раскалённая игла с легкостью входила в плоть, стягивая края раны в единый кровоточащий шрам. Я глотнул вина еще раз, давая себе небольшой отдых.

Одно дело махать мечом на поле брани, и совсем другое – зализывать потом раны, особенно, когда эта чертова способность к скорой регенерации напрочь отсутствует. Фиену было проще, демон остается демоном в любом мире, и ему не нужно беспокоиться о каких-то там царапинах, вроде моей. Да, так уж вышло, что темный связался с демоном, попав в этот мир. Темный эльф, возможно, «темнейший» из тех, кто находился при дворе моего покойного короля, спутался с дьявольским отродьем. Тем самым отродьем, чьи соплеменники разрушили Морнаос. Но самая большая ирония судьбы заключается в том, что мы стали в какой-то степени друзьями, создавая нашу собственную маленькую империю. Все-таки жизнь – престранная штука…

Покончив с вынужденной штопкой, я промыл рану вином еще раз, исключив возможность какого-либо заражения, и перевязал плечо, затем надел чистую рубаху темно синего цвета в тон каледонских ночей, вышитую серебром по вороту и рукавам, подпоясался кожаной сбруей и закрепил ножны с моим излюбленным клинком. Я любил холодное оружие во всех его проявлениях, это было моей маленькой страстью. Но этот клинок любил больше остальных. Он был особенным. Обычное оружие темных эльфов изготавливалось из сверхпрочных кристаллов, мой же меч был из металла, редчайшего по своим свойствам.

Совершенный, выкованный в лучших кузнях ныне разрушенной эльфийской столицы, с тончайшей гравировкой на лезвии, он превосходно ложился в руку. Этот меч служил мне верой и правдой на протяжении сотен лет и ни разу не потребовал заточки. Филигранная работа, идеальный баланс и вес, удивительное оружие. Я мог бы восхищаться им бесконечно, но нужно было идти. Хлебнув напоследок из кубка, накинул на плечи тяжелый шерстяной плащ и погасил одну за другой свечи. Взяв распечатанный свиток, я вышел из покоев и направился вниз с целью найти Фиена, которого обрадует хоть и запоздавшая, но, несомненно, благая весть.

ГЛАВА 5 (КВИНТ)

Наконец-то я увидел цель нашего занятного путешествия. Сказать, что она меня порадовала, нет, не могу. Так называемый замок Килхурн, возведенный под руководством имперских архитекторов из грязно-серого камня, стоял на берегу залива, и был предназначен когда-то для обороны Адрианова вала, но сейчас больше походил на печальный монумент когда-то развернувшихся здесь военных действий, нещадно потрепавших его, нежели на звание крепости. Крайне правая башня со стороны фасада пострадала больше всего, и буквально лежала в руинах. Сквозь дождь и туман просматривалась провалившаяся в парочке мест крыша. Пустыми глазницами бойницы разрывали покрытые зеленым мхом и кое-где поврежденные катапультой стены этой гребанной крепости. Единственным желанием было развернуть коня и уехать подальше от этого пейзажа.

- Госпожа Лайнеф, и здесь мы должны похоронить себя? Так оценил нашу службу великий Константин? - сдерживая подступивший комом к горлу гнев, я смачно сплюнул.

Долгое время я учился контролировать его, чтобы не выделяться среди людей. Но сейчас… это было едва возможно, столь унизительна была плата короля за пролитую кровь павших в этой бессмысленной резне на чужой земле. Кучка удручающего хлама, не более. Берите и будьте довольны.

Лайнеф посмотрела на меня очередным убийственным взглядом. Это всегда действовало на меня неправильно. Было такое чувство, будто я попортил последних девственниц на всех семи холмах Рима. В один момент она меня пугает, в другой - завораживает. Каким-то непостижимым образом в ней сочетались женственность и жесткость, чувственность и строгость, очарование и властность. Я не раз видел, насколько она может быть жестока. Да, она разумеется командир, и перечить ей, как и все, я не имел права, но было ещё что-то, что заставляло меня притихнуть, как сейчас. Присутствовало какое-то необъяснимое давление с её стороны, которое держало меня в узде. Ну вот почему так? Я никак не мог понять причину такого состояния. И именно сейчас меня бросило в дрожь.

- Да к черту все! Я хотел просто отдохнуть, пожрать и провести вечер в приятной компании вон той красавицы, - въезжая во внутренний двор, приметил я девицу, прячущуюся под навесом от дождя, которая определённо сегодня будет согревать мою постель. И я даже не сомневался в этом. А зачем? Есть своя прелесть в сущности демона - женщины всегда были падки на меня, липли, как пчелы на мёд. Я всегда получал ту, которую хотел. Сколько бы она не ломалась приглянувшаяся мне краля, в конечном итоге, она была моей. Сегодня мой глаз упал на брюнетку с голубыми глазами, глубокими, как британские озера. А ее сочные губки так и манили, словно вымаливая поцелуй.

*****

О своей сущности я узнал относительно недавно для демона. Детство мое прошло среди сверстников в одной из многочисленных деревень империи, под опекой родителей, которые во мне души не чаяли, от того и баловали. Мне многое спускалось с рук, в отличии от приятелей, которым от родителей доставалось по полной. Я рос этаким хулиганом и задирой, нарываясь на регулярные потасовки. Будучи юным парнем, я устраивал деревенские бои, наподобие гладиаторского, что однажды видел, когда ездил с отцом в город. В тайне мечтая о военной карьере, я сам не замечал, что неповторимый вкус победы, власти, смешанный с пьянящим ароматом крови поверженного, прельщает меня. Это сейчас я понимаю, что подобные страсти являются неотъемлемой частью демонической сущности, сумев взять их под контроль, но тогда я представлял опасность для окружающих. Я и не догадывался, что чем-то отличаюсь от других, пока мне не исполнилось восемнадцать, и вместе с остальным рекрутами попал в войска. Мать очень переживала, и со слезами умоляла остаться. Понимал, что больше никогда не увижу стариков, но меня это не остановило – невольник своего естества, я рвался туда, где мог разрушать, решать судьбы других, где прав был сильнейший.

Попав в легкую пехоту, я прослыл жестоким, не знающим поражений, солдатом. Сейчас можно было бы посмеяться над этим мнением, потому что жестокость там, где рука не дрогнет от взгляда, полного мольбы о пощаде, и с проявлением её я познакомился позже, когда судьба свела меня с конницей, декурионом которой была Лайнеф.

В тот день земля стонала от пролитой крови, небо темнело под градом летящих стрел, вопли бьющихся и раненных заглушали звук стали, а солдаты спотыкались о трупы и были вынуждены ступать по мертвым телам. Меня настолько затянула бойня, что я не заметил, как меня подрезали. Меч прошелся по касательной и буквально срезал часть бедра. Валяясь на земле, я охрип от крика боли, понимая, что не жилец - рана была обширная, я истекал кровью.

Неожиданно, возле себя я услышал конское ржание, увидел всадника в красном плаще, привлеченного моими стонами. Шлем скрывал его лицо, а панцирь – тело. Ловко спрыгнув с кобылы, он подошёл и нагнулся ко мне, отдернул мою окровавленную руку и осмотрел рану. Резко вздернув голову, в меня впился пронзительный взгляд карих глаз. Глаз женщины!

На краткий миг мне показалось, что я лечу в бездну. Я не мог отвести от неё взгляда, не мог двигаться, не мог говорить. Не чувствовал боли. Непостижимым образом, она заглянула мне в душу, а во взоре мелькнуло... сочувствие. Потом нерешительно провела ладонью по щеке и тут же отдернула. Отведя взгляд, будто сожалея о прикосновении, она с горечью произнесла слова, которые повергли меня в шок:

- Ты будешь жить, ДЕМОН! – после чего вскочила в седло и растворилась в пыли сражения.

- Какой к гребанной матери демон, ненормальная? – крикнул ей вслед, только тут начиная осознавать, что забыл о ранении. Я посмотрел на ногу и в ужасе застыл – пролитая мной алая кровь темнела и становилась черной, а рана медленно затягивалась, покрываясь свежим слоем кожи. Отказываясь верить своим глазам, я в шоке наблюдал, как исчезали последние следы смертельного ранения, ища разумные объяснения происходящему, постоянно возвращаясь к словам незнакомки.

- Демон? Ложь, мать твою! Ложь! Я такой же, как все! – отрицая, заорал во всю глотку. Как в бреду поднялся и уставился на поле боя бессмысленным взглядом. Перед глазами проносилась вся моя ничтожная жизнь, меня трясло как в лихорадке. Горечь и злость на мать, старика отца, на весь людской род за то, что каждый день на протяжении восемнадцати лет был мерзким враньём, захлестнула рассудок. Меня будто переклинило – утробно рыча, я схватил меч и понесся в самую гущу событий, рубя направо и налево противника в то время, как мозг вел другую битву за принятие невозможного... Продолжая бой, я понял, что должен получить ответы на множество вопросов. Я должен найти эту ведьму, чтобы вернула моё прошлое, объяснив произошедшее, или…

Сражение кончилось, мы победили в очередной раз. Но не чувствуя привычного вкуса победы, в толпе ликующих солдат я искал конников, и кидался к каждому с вопросом, не знает ли кто таинственную всадницу с карими глазами. Солдаты смотрели на меня, как на умалишённого, шарахаясь в стороны. Я пребывал в безумии, отчаявшись получить ответы на свои вопросы.

- Ну и к кому мне идти? – спрашивал я себя, осматриваясь вокруг. Единственно, кто приходил на ум, был декурион Госпожа Лайнеф, о беспощадности всадников которой ходили легенды во всей империи. Её за женщину то не считали, за глаза называя стервой с яйцами. Те, кто пытался залезть к ней под тунику, давно превратились в тлен, зато турма, которой она командовала, была одна из лучших.

- По крайней мере других баб во всем легионе я не знаю, - пребывая в сомнениях, что это может быть она, я направился на поиски места расположения третьей турмы и их командира. Руки и ноги дрожали, но решимость крепла с каждым шагом. После долгих расспросов, узнав наконец, где базируется турма, я нашёл заветную палатку декуриона и, собравшись с духом, откинул полог, уставившись на силуэт женщины, стоящей ко мне спиной.

- Госпожа Лайнеф? …

*****

Прервав воспоминания, я вновь оказался под дождем, перед воротами полуразрушенного Килхурна, имея удовольствие лицезреть чаровницу Иллиам, при виде которой меркли все смертные девы. Красотка, каких еще свет не видывал, в неё был влюблен целый гарнизон.

ГЛАВА 6 (ЛАЙНЕФ)

- Лайнеф, а тебе никто не говорил, что нехорошо давать повод для переживаний даме столь преклонного возраста? – Иллиам была просто неподражаема в своём недовольстве. Забавно было наблюдать, как хладнокровная воительница притворно супилась, разыгрывая негодование. В такие моменты мимика преображала идеально красивое, но повседневно бесстрастное лицо, окаймлённое белокурыми локонами, и подруга чертовски походила на обиженную юную девушку. Только глаза … в них застыл вековой холод, и даже мне было не по силам растопить этот лёд.

- За несколько дней, что я тебя не видела, Иллиам, ты действительно успела состариться, – подразнила я её. - Вон и морщинки появились. - добродушный хохот ребят разнесся за моей спиной.

- Госпожа Иллиам! – услышала я бархатный голос Квинта. Ну кто же ещё?! – Вы, как всегда, безупречно прекрасны. Благородная роза среди вечного тлена. - Он приложил руку к груди и с лукавой улыбкой чуть склонил голову в приветственном поклоне.

Самодовольный взгляд зеленых озорных глаз, так похожий на тот, из далекого прошлого, в очередной раз резанул память и воскресил мучительный образ, при воспоминании о котором меня опять затрясло от ярости. До боли сжимая челюсти, я закрыла глаза, пряча от людей малейший намек на собственную уязвимость. Сто лет, а всё как будто было вчера. Кончится это когда-нибудь, или вечность – это не срок?

- Квинт!.. – привычно взяв контроль над собственными эмоциями, я обратилась к парню, сверля его взглядом, но заподозрив неладное, Иллиам вновь спасала этого повесу. Выразительно приподняв бровь, она обратилась к юному наглецу:

- Хм, скажи-ка мне, Квинт, мне показалось, или кто-то действительно рискует остаться без ужина? – и тут же обрушилась на меня, за что, признаться, я ей искренне была благодарна, - Как приятно, Лайнеф, что тебя беспокоит мое состояние. Ну теперь вы прибыли, и все заботы по благоустройству этого свинарника я перекладываю на вас, а сама займусь своими морщинами. И да, дорогая, надеюсь, хоть к ужину ты приведешь себя в порядок? Я конечно понимаю, что внешний вид хозяйки сейчас полностью соответствует этому … - она демонстративно развела руками, - с позволения сказать замку, но сделай мне одолжение - избавь меня от лицезрения декуриона непонятного пола.

Обезоружив меня сей тирадой, она выразительно закатила глаза к небу и скрылась в дверях замка, сопровождаемая десятками восхищенных мужских взглядов. Слова Квинта были сущей правдой – даже будь бы Иллиам в жутком балахоне, она умудрялась остаться самой собой, являясь для окружающих самой Грацией – символом изящества и красоты.

- Ну что замерли? Слюни подотрите и позаботьтесь о лошадях, или вы собираетесь и дальше мокнуть под дождём? – посмеиваясь, рявкнула я на конных и, соскочив с лошади, бросила поводья подбежавшему парнишке лет двенадцати:

- Вычисти как следует, накорми и напои! Да присматривай получше за ней, – удивленно разинув рот, мальчонка с любопытством и страхом взирал на меня, что заставило на миг усомниться в его здравомыслии.

- Да в себе ли ты, малец? – легонько потрясла я его за плечо. Парнишка кивнул, расплылся в щербатой улыбке и мигом скрылся с Гаурой в направлении ветхого строения, судя по всему и являющегося конюшней. Худенькое тельце облепила мокрая, грязная одежонка, только голые пятки сверкали под моросящим дождем.

Печально вздохнув, я направилась к моей новой обители. Преодолев пару низких, полуразрушенных ступеней, открыла массивную дверь и вошла в обширный зал, единственным ярким пятном которого, пожалуй, был горящий очаг в центре, обложенный черными от золы камнями. Вокруг него уже собралось несколько отставников, пытаясь согреться и просушить промокшие одежды. Юные прислужницы, перешёптываясь и хихикая, с любопытством глазели на них, а солдаты, прельщенные подобным вниманием женской половины Килхурна, оценивающе поглядывали на стройные, и не совсем, девичьи тела, ухмыляясь и подтрунивая друг над другом, что вызывало всеобщий смех.

Это внушало оптимизм. Несмотря на то, что наша служба окончена, я не являюсь более декурионом турмы, состоящей из тридцати пяти опытных конных, после расформирования и отставок не все решились вернуться на родину. Двенадцать человек, в большинстве своём сарматы, пожелало остаться, присягнув мне на верность, и чувство ненужной ответственности за их судьбы обременяло. Но жизнь идет своим чередом, делая новый штрих на листах пергамента человеческих судеб. И время сейчас такое, что сильные духом вольны сами определять, каким будет этот штрих – уродливый и убогий, вызывающий жалость, либо четкий и яркий, поставленный уверенной рукой.

По крайней мере, с трудом отвоевывая у начальства приказы об отставке каждому из тридцати пяти, и освободив их от командира в собственном лице, я дала солдатам заслуженную возможность выбора. Выбора, которого лишили меня вместе с исчезновением Морнаоса – великолепного города темных эльфов, по словам Дарена погибшего вместе с его жителями в языках огня многовековой войны. Это случилось в ту роковую ночь, когда, как последняя сука, я стонала под врагом, потеряв себя в зелени демонических глаз и мечтая остаться там навечно, не ведая ещё, что лежу под убийцей собственного наставника и друга Охтарона.

Вновь вспышка гнева и презрения дрожью проносится по членам, а разум затмевает жгучая ненависть. Я давно перестала понимать, на кого она направлена – на того, кто остался в прошлом, или на себя саму. Но порой, я ловила себя на том, с какой яростью натираю собственное тело, желая забыть, отречься, вырвать причиняющее боль воспоминание из сознания, обреченно понимая, что это невозможно – живое напоминание укором всегда дышало мне в спину.

Квинт. Непризнанный паршивой матерью сын, так похожий на собственного отца, даже свою сущность перенял у этой твари. Дьявол! Отчего боги так безжалостны? Почему парень унаследовал не ледяное хладнокровие своего деда, а губительное пламя отца, не позволяющее мне принять сына? Моя тайна, моя боль, разъедающая сотню лет все внутренности, моя женская слабость и позор наследницы темного короля Валагунда. Только Иллиам знала правду и частенько с укором взирала на меня, призывая открыть Квинту истину и признать сына.

Из невеселых раздумий вывел громкий хохот солдат и звонкий смех молоденьких девушек. Они явно нашли общий язык. Усмехнувшись, я обвела взглядом зал. Да, это конечно не цитадель отца, и даже не достойный римский домус, но при должном устройстве и хлопотах жить вполне можно, а то, что Иллиам доведет дело до конца, я нисколько не сомневалась.

Между тем, подруга уже успела скинуть накидку и во всю командовала взмыленными бриттами, спешащими заставить снедью столы. Кажется, ребят ожидал настоящий пир: молочные поросята красовались по центру, обилие овощей окружало блюдо с запечённой бараниной, лепешки и сыр, вино и выпечка. Далеко не каждый день можно было так набить брюхо, обходясь в походе куском вяленого мяса, черствой буханкой, и не редко прокисшим вином. Однако, стоит переговорить о странном инциденте в дороге со своим “советником”.

- Иллиам, распорядись, чтобы покормили солдат, а сама покажи, где я могу разместиться. Она хотела было что-то возразить, но я её оборвала на полуслове: – Не сейчас.

Кивнув мне, Иллиам махнула рукой какому-то седовласому человеку, назвав его Тасгайлом и что-то тихо сказала ему, после чего направилась ко мне.

- Видимо, это и есть местный распорядитель? Странное имя. - обратилась я к ней, - Не староват ли? - наблюдая, как к его словам прислушивались остальные слуги.

- Он смышлен и сама расторопность. Его отец был пиктом, а мать с южных территорий. У него пятеро внуков и две внучки. – поднимаясь по лестнице, принялась рассказывать она его биографию.

- О! Нужно будет запомнить его имя, но избавь меня от этих подробностей. – взмолилась я, заходя в открытую дверь небольшого помещения. Хотела что-то ещё добавить, но убранство представших передо мной покоев лишило дара речи.

Поверхность пола устлана шкурами убитых животных, а оконные проемы плотно прикрыты шпалерами, стены увешаны восточными коврами, безумно дорогими по нынешним временам. По центру комнаты неотъемлемый атрибут –на четырех резных стойках, украшенных вычурной вязью, громоздилась огромная кровать, увенчанная балдахином из плотной ткани, по своим размерам больше подходящая под полигон военных действий, нежели скромного ложа для сна. И это далеко не всё – несколько изящных столов, на одном из которых расставлены шахматные фигуры, пять скамей для возлежания, драпированные дорогими тканями, множество изысканных подсвечников с зажженными свечами, в дальнем углу предметы для омовения, включая огромную переносную бадью, и обитые железом сундуки, безусловно наполненные всевозможным барахлом. Большинство предметов обстановки бритты наверняка в глаза раньше не видели. Похоже, хитрая бестия ни одного тяжеловоза отправила на тот свет, желая перетащить в Британию большую часть имперского интерьера. Да здесь ступить было негде, не задев какую-нибудь диковинную вазу, либо не зацепившись за ножку стола.

Прекрасно осведомлённая о моих вкусах подруга, не впервой нарушала мои указания, подобным образом выражая своё недовольство. Знала ведь, чертовка, что многое сходит ей с рук. Кинув на неё взгляд, я тяжело вздохнула - кажется, мне предстоит ещё одна непогода.

Переступая через скамьи и обходя шаткие вазы, я с трудом добралась до кровати, швырнула пропыленную торбу и колчан с луком на безупречно чистые покрывала и, медленно обернувшись, оценивающим взглядом посмотрела на невинно улыбающуюся блондинку.

- По сему убранству вижу, что тебе есть, что сказать. Выкладывай! – я уставилась на неё, скрестив руки на груди.

Недовольно поджав губы, Иллиам плотно закрыла за собой дверь, повернулась ко мне и холодным тоном произнесла:

- Считай этой компенсацией моего здесь нахождения, потому что я не понимаю, дорогая моя, почему, по твоей прихоти, мы должны гнить в этом болоте? Почему здесь, Лайнеф? - с каждым словом её голос набирал силу, накаляя обстановку. - Неужели ты не могла остановить свой выбор на другом месте: - Аквитании, например, или Византии, где люди имеют хоть какое-то представление о цивилизации, а не на этой долине дикарей и варваров?

Подобравшись и гордо приподняв подбородок, она продолжила: - Ты даже представить себе не можешь, что здесь было изначально. Пусть здесь стало приемлемо жить, но болото останется болотом, сколько бы лилий здесь не взросло.

- В Аквитании сейчас неспокойно. В Византии утверждено христианство, и на таких, как мы с тобой, идёт травля. Люди невежественны и беспомощны в своих страхах. Они предпочитают уничтожать то, чего не понимают и боятся, – секундная пауза и, скрепя сердце, я продолжила, - Но, если ты так настаиваешь, я никого не держу подле себя. Даже тебя! Можешь проваливать куда угодно. Я остаюсь здесь.

- Если ты еще помнишь, я присягала твоему отцу. И последним его приказом было позаботиться о наследнице трона. По эльфийским законам, даже если король мертв, приказы его незыблемы. – на взводе, она мастерски могла дать отпор: - Да, и ещё... Боюсь, что мое отсутствие прискорбно скажется на далеко не теплом твоем отношении к Квинту. Бедный парень не виноват, что унаследовал сущность своего отца, а ты порой волком на него смотришь, спуская всех собак только из-за того, что он появился в поле твоего зрения. Даже мне становится не по себе.

- Бьёте, советник, по больному? – ощетинившись прошипела я, но понимая её правоту, устало села на кровать. В воздухе повисла напряженная пауза. Безвольно опустив на колени руки и склонив голову, я задумалась, стоит ли рассказывать Иллиам о собственных, непонятных даже мне, ощущениях, связанных с этими краями. Возможно она права, и стоило вместе с легионом вернуться в империю, но что-то неумолимо притягивало меня к этим местам.

- Я не знаю, как тебе это объяснить, Иллиам, но я предвижу, что должна остаться здесь...

- Предвидишь? – грубо оборвав меня, она вспыхнула, как фитиль, и зашлась смехом. - О чем ты говоришь сейчас, Лайнеф? Предвидеть мог твой отец, который обладал мощными ментальными способностями. Предвидеть могла твоя мать – светлая, обладающая даром предсказания. За все то время, что я тебя знаю, а это, прошу заметить, не одно десятилетие, в тебе и намека не было на подобные способности. Не знаю, что ты там предвидишь, но по мне - это просто очередная блажь взбалмошной, не знающей ни в чем отказа, принцессы.

- Не ори! – рявкнула я не неё, вскочив с кровати, схватила колчан и направилась к Иллиам, ногой отшвырнув пару византийских ваз по дороге. Я испытала злорадное удовольствие, когда одна из них разбилась, а госпожа советник поморщилась. – Ничего, выпишешь новую, если только сама за ней не умотаешь.

Встав напротив негодующей подруги, я вытащила ту самую, с голубым наконечником, стрелу, и на раскрытой ладони протянула Иллиам:

- Так что, ты всё ещё считаешь, что я полный бездарь? Взбалмошная принцесса, не достойная своих предков? Тогда поясни мне, госпожа советник, что это?

ГЛАВА 7 (ИЛЛИАМ)

- Тогда поясни мне, госпожа советник, что это? – с разгневанным видом произнесла Лайнеф, демонстрируя зажатую в кулаке стрелу.

Я перевела взгляд на предмет и… уже ничего не слышала, могла лишь догадываться, что она о чем-то спрашивает и наверняка ждет ответа, но сейчас я будто находилась в ступоре. В горле моментально пересохло, холод пронесся по спине и обжег затылок. Казалось, пол уходит из-под ног, а подо мной разверзлась бездна. Окружающая обстановка померкла перед видом предмета, от которого я не могла отвести взгляд. Моментально узнав оперение, которое могло принадлежать только проклятому дому Доум–Зартрисс, моему дому, я почувствовала, как липкий страх закрадывается в сердце.

- Иллиам, ты слышишь меня вообще? – Лайнеф трясла меня за плечо. - Да что с тобой, Иллиам?

Щеку обожгло от удара ладони, и это вывело меня из оцепенения. Мощным потоком воздух ворвался в легкие, и только сейчас я поняла, что на время перестала дышать.

- С тобой всё в порядке? – обеспокоенной голос подруги был так непривычен слуху, что я поторопилась ответить, но слова прозвучали холодно и отстранено:

- Всё в порядке, дорогая… – не желая рассказывать подруге о подозрениях, иначе слишком много пришлось бы объяснять, я торопливо добавила, - что-то я сегодня ужасно рассеяна, забыла дать слугам кое-какие распоряжения. Мне нужно уйти, а ты устраивайся.

Закрывая дверь, я услышала негодующий вопль декуриона:

- Дьявол! И распорядись, чтобы этот гребанный склеп привели в приемлемый для проживания вид! - с последовавшим за этим звуком разбиваемых о дверь предметов, судя по всему, очередная погибшая ваза. Но в эту минуту даже безумно дорогая посуда, выполненная на заказ у известных византийских мастеров, меня не волновала - все мысли заняла тень из далекого прошлого…

Как в тумане я спускалась в зал, когда звуки веселой песни менестрелей под аккомпанемент костяной флейты, лиры и бойрана, сопровождаемые хохотом мужчин и заливистым смехом женщин, на некоторое время вернули меня в мир смертных к своим обязанностям. Похоже, пиршество было в самом разгаре: чаши с яствами на половину пусты, новые графины с вином приносили явно уже не в первый раз. Кто-то из парней, не рассчитав свои силы, уснул прямо под столом, дополняя незатейливую песню собственным “музыкальным” храпом. Измотанные в долгой дороге воины шутили и заигрывали с молодыми девушками, не забывая при этом наполнять свои кубки.

- Тасгайл, - позвала я, и расторопный распорядитель моментально отозвался у меня за спиной:

- Да, госпожа?

- Возьми с собой несколько человек, и приведите покои госпожи Лайнеф в должный вид – определённо ей не понравился интерьер. Также принесите госпоже еды и вина, всё необходимое для омовения, но ни в коем случае не присылай служанок в помощь, иначе не миновать нам бури, – старик покачал головой, пряча улыбку в седой бороде, и уже искал глазами нужных людей, когда я окликнула его. - Да, и не беспокой меня до утра.

Находясь в своих покоях, отхлебнув из кувшина воды и сбрызнув лицо, я попыталась привести мысли в порядок. Ничего не получалось. В голове полный хаос, тревожные мысли путались и не поддавались никакой логике, рождая неосознанную панику. Но нет, этого просто не могло случиться. Просто не могло! Не сейчас, когда я забыла о постоянном страхе и ночных кошмарах, после которых просыпаешься в холодном поту и в побелевших от напряжения пальцах до судорог сжимаешь рукоятку кинжала в руке. Только не сейчас, когда привыкла жить, не ожидая очередного появления мрази, умудрившейся превратить мою жизнь в кошмар и унижение. Мертвые не возвращаются!

Я прекрасно помнила, как эта тварь подыхала, как кровь сочилась на разорванный шёлк моего ночного платья, как последний выдох этой гадины отравлял воздух своим гнилостным ядом. Он был мертв. До сих пор я была убеждена в этом и не могла ошибиться. Его бездыханное тело и стекающие с клинка капли крови – прекрасное тому доказательство. Мой смертельный удар оборвал его жалкое существование, а огромная лужа крови, расползающаяся на моей кровати – последнее воспоминание, поставившее жирную точку на моем семейном родстве с домом Доум-Зартрисс.

В ужасе от содеянного я неслась по коридорам королевского замка в покои Валагунда, когда эта грязная лужа в сознании расплывалась до размеров моря, океана, навсегда лишая способности хладнокровно убивать после этой роковой ночи. Что-то безвозвратно изменилось во мне. Я возненавидела кровь, ассоциирующуюся с того дня со смертью брата. Её вид, вкус - меня буквально тошнило от её запаха.

Нет, я не перестала убивать - в том мире целью каждого было выжить любой ценой, а без смертей это было просто невозможно. Выживали сильнейшие, нещадно вгрызаясь в плоть друг друга, когтями разрывая подобных себе тварей на части, утверждая право на существование. Я действовала иначе, меняя стиль убийства, расправлялась с противником, не пролив ни капли крови, прослыв тем самым среди своих cam verya (рука смерти).

Моя семейка с самого моего рождения на протяжении многих лет очень доходчиво показывала мне, кто я есть на самом деле - тварь, пользуемая сильнейшим, ничтожество, рожденное для реализации их замыслов и удовольствий. То мое «счастливое» время не скрашивала даже мать, которая ни в чем не могла перечить своему супругу. Ну, еще бы, ведь когда-то он, глава дома Доум–Зартрисс, поступил очень благородно, женившись на молодой вдове, эльфийке, воспитанной в абсолютном мужепоклонничестве.

Мне бы полагалось сочувствовать ей. Но нет, не найдя поддержки в собственной матери, наблюдая за ничтожеством, породившим меня на свет, я не чувствовала ни капли жалости, только чувство брезгливости. И понимая, что меня ждет такая же участь, моя сущность протестующе вопила, подпитываемая разгорающейся ненавистью к тирану-отцу и ублюдку-брату.

Решение было только одно - самой стать сильнейшей и вырваться из этого плена. Всеми разумными доводами я стала уговаривать отца, грезившего о величии, отдать меня на обучение в личные хранители Верховных, в результате которого можно было получить возможность стать приближённой короля. Аргумент о близости к Валагунду сыграл свою роль, и в итоге отец дал согласие. Ведь он спал и видел, что его отпрыск девственно ляжет под короля и займет соседний трон, тем самым навечно прославив род Доум–Зартриссов.

Он делал на меня огромные ставки. С малых лет лучшие наставники обучали меня манерам, мое окружение проходило тщательный отбор отца, а все мои так называемые приятельницы были, по меньшей мере, аристократического происхождения. Отец пророчил мне «светлое» будущее, и любое самовольно принятое решение оборачивалось для меня жестокими телесными и психологическими наказаниями.

Но и тогда он не мог оставить все без внимания – подобрал мне самого сурового наставника, с которым обсудил мой режим и то, как я буду проводить свободное время. Я была согласна даже на это, лишь бы больше никогда не появляться в ненавистном мне родовом доме, существование в котором было сродни хождению по острию ножа. Отец просчитал всё, и, возможно, его планам суждено было бы свершиться, если бы не одно маленькое обстоятельство – его гордость, его ставка была подпорчена тем, что не была девственна, благодаря усилиями вечно пьяного извращенца, именуемого моим братом Кирвонтом.

Как и отец, мечтающий о господстве, старший брат, долг которого заботиться и защищать сестру, превратил всю мою юность в пытку, изощренное издевательство и боль. Это была его любимая игра - получать удовольствие посредством унижения той, кого отец выбрал в любимицы, как считал этот ублюдок. Для него не существовало никаких запретов и законов. Он прекрасно находил мои слабые места и пользовался этим так же умело и искусно, как своей физической силой. Никогда не считался ни с кем и ни с чем, кроме как с желанием удовлетворять нереализованные амбиции и сексуальные прихоти посредством любимой сестрички, как он называл меня, когда ревущую ставил перед собой на колени и запихивал мне в рот свой член, а все мои мольбы и просьбы о пощаде разбивались о громкий смех и удары сапога.

И даже вырвавшись из этого кошмара, будучи в числе личной охраны Валагунда и его любовницей, что просто убило моего отца, у Кирвонта хватало наглости продолжать отравлять мою жизнь посредством шантажа – если бы король узнал о моем прошлом, не миновать бы мне виселицы. Но последний визит так называемого брата до сих пор стоял у меня перед глазами. Я отчетливо помню каждый момент той нашей последней встречи, как, находясь в пьяном угаре, он через тайные ходы проник в мои покои, как срывал одежду, требуя раздвинуть ноги, как вырывалась, ища под подушкой клинок, как вонзила холодный металл в его глаз.

Понимая, что поступаю глупо, ведь мертвецы не возвращаются, я прошла к стоявшему у кровати сундуку, на дне которого достала небольшой кинжал, подаренный когда-то Валагундом, любовно провела по клинку ладонью и положила под подушку. Откинула покрывало с кровати и, не раздеваясь, обессиленно рухнула на шелковые простыни.

- Ты маньячка, Иллиам! Всему есть логичное объяснение. Возможно, у какого-то местного племени подобные стрелы, – не веря в совпадения, твердила я себе, - но, если кто-то и остался в живых из рода Доум–Зартриссов, это не может быть он. Слуга, дальний родственник, в конце концов просто воин, но точно не Кирвон.

Незаметно для себя я провалилась в тревожный сон, ощущая в руке рукоятку кинжала.

НЕИЗВЕСТНЫЙ

Он лежал на узкой кровати поверх истлевшего со временем соломенного тюфяка в одной из комнат верхнего этажа местного трактира. С любопытством наблюдая за передвижением блох на несвежей рубахе, мужчина оставался абсолютно равнодушным к женским воплям, доносящимся из-за стены соседнего номера. Лишь тень интереса промелькнула на обезображенном лице, когда грубый голос гаркнул:

- Работай усерднее, сука! Я и нуммии бы не заплатил, если б знал, что здешние шлюхи столь ленивы, – и последовавший за этим удар, сопровождаемый женским вскриком.

- Ничего не меняется во вселенной, – лениво констатировал мужчина, анализируя сцену в соседней комнате и потягивая забродившее пойло, прилагаемое в качестве бонуса пышногрудой хозяйкой корчмы. Уж чем он, обладатель такой уродливо-примечательной внешности, умудрился ей приглянуться, оставалось загадкой даже для него.

- Страх, тщеславие, алчность - вот три постулата всевластия. Напугай - и ты добьешься желаемого; заплати - тебя будут вылизывать, пока… - он поднял холеный указательный палец, акцентируя внимание на слове “пока”, - не назначена более высокая цена; льсти, обещай - за тобой пойдут толпы. Как же скучно! - разочарованно констатировал мужчина, после чего прислушался к звукам из-за стены, - Хм... видать, неплохо сосёт... Может зря я отказался от шлюхи?

Он было поднялся и направился к хлипкой двери, чтобы позвать одну из предлагаемых радушной хозяйкой красоток скоротать время, но был остановлен уже привычным голосом из ниоткуда:

- Погоди! А как же похоть? – задал он ироничный вопрос.

- Опять ты, и опять не вовремя! Ну хорошо, давай поговорим, – мужчина вздохнул и обреченно вернулся в кровать. - Похоть – минутное желание, блажь, считай - каприз. Нужно быть глупцом, чтобы использовать её в качестве давления на объект.

- Допустим, я с тобой соглашусь, - на секунду голос затих. - А как же то чувство, которые смертные именуют любовью?

Мужчина на мгновение оцепенел, а затем комната наполнилась его истерическим смехом. Как одержимый, он свалился на пол, продолжая гоготать во всё горло. Это продолжалось минуту, другую, пока настойчивый стук в дверь не прервал бесконечный поток хохота. Он затих и, озираясь по сторонам, будто соображая, где находится, медленно поднялся. Хлипкая дверь была готова уже сдаться перед натиском ломящегося и буквально рухнуть, когда внезапно распахнулась усилиями постояльца.

- Господин, - на пороге стоял растерянный кельт, - всё выполнено, как Вы велели.

Кивком головы «философ» пригласил гостя войти и плотно закрыл многострадальную дверь, недовольно посмотрел на опустившего глаза кельта и, чеканя каждое слово, процедил:

- Морда моя не нравится? – казалось, ледяной ветер поселился в грязной комнате. - В лицо мне смотри! У меня хоть один глаз, но мне его достаточно, чтобы различить ложь от истины. Говори!

- Мы нашли её там, где Вы и предполагали, и сделали всё, как Вы велели, Господин.

- Возле стен вала?

- Да, именно там.

- Она приняла мой подарок? – под пристальным взглядом кельт напрягся, чуя, что с этим человеком нужно держать ухо востро. Ох, не нравился ему этот тип – от одного его взгляда кидало в дрожь, но платил больно щедро, а по нынешним временам не так просто найти легкую работёнку за большие деньги.

- Да, Господин. Подобрала собственными ручками, – заметив, как довольно дрогнули уголки губ нанимателя, кельт расслабился и расплылся в улыбке, демонстрируя гнилые зубы. - Должен признать, у Вас отменный вкус, Господин! Девка больно смазлива, правда, тоща. Но к такой на хромой кобыле не подъедешь – в миг глотку перегрызёт, да и окружена имперскими ублюдками. Мой Вам добрый совет, Господин, держались бы Вы от …

Неожиданно кельт захрипел – сдавленное мертвой хваткой горло отказывалось дарить его обладателю очередной глоток воздуха. Смотря в единственный глаз душителя, кельт вцепился в его руку, пытаясь освободиться, и, когда понимание, что это конец, обожгло мозг ужасом, он услышал последний звук в своей жизни – хруст собственной шеи. Безвольное тело мешком свалилось к ногам постояльца, лицо которого оставалось абсолютно бесстрастным.

- Дело сделано. Ты мне больше не нужен, – он посмотрел на свои руки, потирая подушечки тонких пальцев. - Любовь – одна из религий, созданная для нищих и слабых. Власть же – удел сильных.

Одно мгновение, и мужчина растворился в предрассветном тумане британских ночей, скользнув в оконный проем.

ГЛАВА 8 (ФИЕН)

Я бросил недоумевающий взгляд на ворвавшегося в покои эльфа: - Чтоб тебя черти взяли, Алистар! Ты чего врываешься без стука, как к себе домой?

Мы так давно знакомы с темным, что я и без слов прекрасно понимал, что у него на уме. И сейчас напряженность, читаемая на его лице, сулила какое-то известие.

Алистар внешне совсем не похож на дохлых эльфов. Высокий, широкоплечий, он наверняка абсурдно смотрелся среди них. Его рубаха не скрывала мускулистый торс и крепкие руки война. Просто девичья мечта! И сила у него была под стать обличью. Хладнокровный и бесстрашный в битве, воин с хорошо развитым ощущением опасности, дальновидный стратег, прекрасный стрелок, он искусно вписался в ряды демонов, что само по себе было очень необычно. А наездник лучше его ещё не садился на коня. Ум его намного острее и проницательнее, чем у скорых на расправу демонов.

Когда-то я считал его своим врагом, ибо у меня была на то веская причина – война двух рас. Но ненависть к эльфам в прошлой жизни в конце концов не помешала понять выгодность сего союза в мире смертных. Сначала о дружбе и речи не шло, скорее, мы были вынужденными партнерами – мне нужны были дельные советы обладающего тонким чутьём эльфа в становлении среди смертных, ему же... До сих пор задаюсь вопросом, отчего он остался с нами. Но как бы там ни было, со временем многое изменилось. Да, мы с Алистаром немало пережили вместе, часто вспоминая те времена, когда многие из нас прошли проверку “на вшивость”.

Сотню лет назад я вступил на суровые земли Каледонии, ведя за собой шайку отчаянных демонов-головорезов, многие из которых, как и я, были объявлены вне закона в Темном мире. Каждый был физически сильным, эмоционально озлобленным, но главное - преданным мне. Никто из нас не испытывал к прошлому ничего, кроме свирепой ненависти. И это нас объединяло. Голодные и злые изгои, мы представляли собой устрашающую силу. Долгие годы обитали словно привидения, скрывая от людей свою сущность. Нам предстояло заново идти долгим путем преодоления многочисленных трудностей. Мы многое по дороге утратили, но приобрели также немало. Пытаясь выжить и как-то приспособиться к жизни в новой стране и новом для нас мире, мы вышли на тропу разбоя, где неплохие размеры грабежей приносили приличные доходы.

Жестокость и неистовость наших набегов рождены были скорее мрачной решимостью и упорством в достижении поставленной цели, чем свойственной демонам вспыльчивостью. Наши атаки всегда были бурными и беспощадными. Я должен был дать понять врагам, что нас не так легко победить, а учитывая нашу силу, никто не мог представлять для нас серьезную опасность. Многое из опыта службы в войске демонов-воинов под командованием одного из самых жестоких полководцев Темной армии я постепенно внедрил в собственный отряд. Мы держались так, как держатся обычно люди, живущие войной и для войны. Нас не связывала излишне суровая дисциплина, но атмосфера хорошо организованного военного клана присутствовала. Поэтому в Каледонии за короткое время из простых беглецов и грабителей мы превратились в грозный отряд наемников. Слух о нас распространился по всей Британии и постепенно стал расти спрос на нашу службу. Дела мои в течение ряда лет шли так успешно, что я завоевал доверие среди глав других кланов и пользовался определенным уважением в округе.

У меня никогда в жизни не было собственных владений. Но сейчас мой клан занимал в Каледонии обширные земли, которые небезопасно было оспаривать. Замок, в котором я обосновался, был поднят из руин и пепелища. Понадобились титанические усилия, чтобы, несмотря на нескончаемые войны, вдохнуть жизнь в это скопище обгорелых камней. Теперь я полноправный хозяин Данноттара и волею судьбы глава клана Мактавешей. Даже самые сильные соседи избегали с нами ссориться, потому что в мирное время дружба с нами была необходима для спокойствия всей округи, а в случае войны союзникам мы оказывали помощь, быструю и действенную. Я вел свой клан сквозь политические бури и приграничные войны. Политика для меня была в новинку, а способности и советы Алистара оказались доходными и дельными.

- Доброй ночи, друг мой! - Алистар прошел вглубь комнаты, кивнул мне и с улыбкой посмотрел на смятые простыни. - Хотя вижу, что ночка уже удалась.

- С чем пожаловал, темный? - без особой симпатии я взглянул на непрошеного гостя. - Надеюсь, повод веский, раз решил в такой час отвлечь меня от дел?

- От дел? Хм... Я с благими вестями, так что рассчитываю на менее гневный взгляд в свою сторону.

Я снисходительно усмехнулся:

- Говори уже, что тебя беспокоит?

- Скорее, в определенном смысле, возбуждает... Прибыл гонец, принёс вести с южной границы. Мортон наконец-то помер.

Несколько мгновений я стоял молча и обдумывал услышанное:

- Помер, значит, старый паскудник! Отличная новость! Килхурн теперь мой! - в голове бешено закрутились мысли, планируя последующие действия. Я облачился в кожаные штаны, следом натянул рубаху. - Мы чёртову тучу лет выполняли свою часть условий договора, а теперь пришла очередь откинувшегося Мортона.

Присев на край стола, я налил себе кружку эля и с удовольствием отпил: - Когда это случилось?

- Две недели назад. Нужно срочно ехать в Килхурн.

- Вот дерьмо! Ты сейчас на полном серьезе говоришь? - закипая, процедил сквозь зубы. - Какого дьявола я об этом узнаю только сейчас?

- Оттого, что гонец...

Я подлетел к темному и остановился в шаге от него. Обнажив клыки, грубым образом перебил эльфа:

- Откуси себе язык, темный! Для ясности: Килхурн, этот лакомый кусок земли, все это время стоит без охраны, - слова в раздражении перешли на рык. - Собери отряд. На рассвете выступаем. Сам останешься в Данноттаре.

- Да ты издеваешься видно, друг мой! Неужто мне сидеть здесь, как какой-то рыхлой бабе?!

- Следи за своим языком в моем гребаном доме. Пока ещё я здесь глава клана, что означает, если я говорю тебе остаться здесь, ты, мать твою, остаешься! – прорычал я, глядя в глаза эльфа.

Темный выглядел измученным после недавнего ранения. И судя по запаху свежей крови, рана его еще не затянулась.

- Спорить с тобой бесполезно, видимо.

- Верно мыслишь, эльф!

Резко отвернувшись, вернулся к своему элю. Я кипел от злости, но усилием воли заставил себя успокоиться и говорить рассудительно. Черт побери, добрею, что ли с годами?

- В поездке в Килхурн не вижу ничего опасного, справимся без тебя. А вот Данноттару в моё отсутствие нужна твердая рука хорошего управленца и воина. До меня дошли слухи, что несколько деревень соседнего клана были сожжены, поэтому ты будешь здесь.

- Да к чертям все это, Фиен! Не дело мне отсиживаться здесь, как последнему сосунку!

- Хватит причитать! Вопрос решен. Тебе следует восстановить силы. И ты заслужил отдых, темный. Пользуйся, пока я добрый.

- Отдых в Данноттаре - скука смертная. О каком восстановлении сил может идти речь, если здесь ни капли магии.

Я пропустил эту тираду мимо ушей.

- Секс - отличное средство, чтобы забыться. Так почему бы им не воспользоваться? Шлюхи местные стойкие, иметь их одно удовольствие. Да и просто жаждущих девиц немало.

- О, я вижу! - темный снова усмехнулся.

- Ну же, Алистар, не будь задницей. Хватит носом воротить!

- Что поделать, если я гурман?

- Во насмешил то! Гурман хренов, не чурающийся интрижек с прислугой?

- Ты понял, о чем я, демон. Не хватает здесь златокудрых дев с мраморной кожей и хорошими манерами...

- Дайка угадаю… Да тебя ностальгия замучила, друг мой? Хотя сдается мне, что ты определенную эльфийку имеешь в виду, - я скрыл свою усмешку за глотком эля.

- Да пошел ты! - выдал Алистар и рассмеялся. - Скажи еще, что в твоей бессмертной жизни не было особых женщин?

- Были, еще какие, - с готовностью поддержал эльфа. - Но это не значит, что нужно забыть о том цветнике, что всегда есть вокруг нас. В Данноттаре девок немало - бери любую.

- Нет, благодарю, право первой ночи твое.

- Твое благородство тебя погубит, темный.

Мы оба погрузились в раздумья по различным причинам. Повисло долгое молчание, а затем я произнес всего одно слово:

- Свободен!

Секунду спустя открылась и закрылась дверь, и я остался наедине с собой. Пересек комнату, открыл окно и глубоко вдохнул свежий воздух прохладного ветра, успокаиваясь и размышляя о дне грядущем. Во дворе было тихо и пусто. Одинокий часовой застыл высоко на внутренней стене, плотно кутаясь в плащ.

*****

Ливень наконец-то перешел в мелкий моросящий дождь, а ветер стих. Сквозь редеющие тучи на востоке стали робко пробиваться первые лучи утренней зари. Алистар немедля собрал отряд проверенных в боях и преданных мне людей, вооруженных копьями, стальными топорами и кинжалами, знающих как обращаться с мечами и стрелами. Предусмотрительный эльф также посчитал нужным присутствие Дагона, Шагса, Далласа, Молоха и Лилиана – демонов, служивших мне не одну сотню лет. Когда-то Алистару серьезно досталось от них – потерявшие всякую надежду вернуться обратно, разъяренные демоны не щадили никого, а уж неожиданное появление эльфа в мире людей было для них равносильно взмаху красной тряпки перед быком. За каким чёртом я тогда помешал им развлечься и вступился за изрядно уже помятого эльфа? Возможно, спонтанное желание самолично расправиться с темным, представительница расы которого слишком много мне задолжала. А возможно, банальное понимание простой истины – когда у врагов появляется новый, непримиримый и общий враг, в нашем случае голод и неизвестность, старые враги становятся союзниками.

Мы выдвинулись к новому, стратегически важному моему приобретению – к Килхурну. Лэрд Мортон умер богатым человеком, но хозяином он был прескверным. Имея в пользовании несколько деревень, разбросанных на границы Каледонии, с которых получал регулярную мзду, собственный замок он держал в плачевном состоянии. Несмотря на то, что дважды был женат, законных наследников он так и не оставил, и не без моей помощи, благо дело, война списывала все потери.

С появлением форта, которым станет Килхурн в ближайшем будущем, мой клан будет надёжно прикрыт с южной границы. А у разрозненных по всей Каледонии племен останется только один выход - хотят жить, присоединятся к нам.

Двое суток мы были в пути. Сонные пустоши, над которыми поднимался влажный запах торфа, усыпанные временами зарослями колючего утесника, были молчаливыми свидетелями нашего продвижения. Дождь наконец отступил, и солнце, отражаясь лучами в желтых цветах, ослепляло глаза. Непривычна и прекрасна суровая, бескрайняя, богатая земля Каледонии. Жестока, опасна, но дьявольски прекрасна. Только тот, кому было с чем сравнивать, мог по достоинству оценить всю её красоту. А мне было с чем сравнивать.

К концу второго дня, пересекая равнины и нагорья, мы оказались перед сплошной стеной дикого, глухого леса, по ту сторону которого и располагался Килхурн, доставшийся мне и моему клану кровью и потом. В народе ходила дурная слава об этой чащобе, и многие смельчаки предпочитали эти места обходить стороной. Поговаривали, что лес кишит злыми ведьмами, а на одной из его полян собираются друиды, приносящие людей в жертву богам, что порядком меня веселило. Неоднократно пересекая его, я так ни разу и не смог встретиться ни с одной из местных чаровниц. "Либо судьба была ко мне не благосклонна, либо народная молва сильно приукрашена, либо нечисть сама пряталась, чувствуя демоническую сущность, и кстати, правильно делала" - удовлетворённо хмыкнул я. В любом случае, подобные слухи мне были только на руку, ведь этот кусок земли, в изобилии кишащий парнокопытным провиантом, способным полностью удовлетворить голод людей и приглушить вечный голод демонов, вместе с Килхурном, теперь переходил в мои руки.

Мы въехали в лес, и лошади, уверенно ступая по мягкой почве, пробирались сквозь его темные заросли. Внезапно, я резко остановился и глубоко втянул воздух. В естественных запахах леса я уловил едва различимый запах дыма. Казалось, ничего удивительно, если учесть, что Килхурн уже близко, но инстинкт хищника твердил совсем иное - впереди опасность и смерть.

- Даллас, Молох! – сделав знак воинам, я послал их вперед разведать обстановку. Они кивнули и тотчас же исчезли, растворившись в утреннем тумане.

Я взглянул через плечо на свой отряд. Воинам передалось моё беспокойство, они обменивались грубыми ругательствами и нервными шутками. Лошади нетерпеливо топтали копытами влажную землю.

- Но куда к дьяволу эти двое пропали?

- Вот они, возвращаются! - Лилиан кивнул в сторону приближающихся к нам всадников.

Демоны вернулись озабоченные и возбужденные. Смерив них испепеляющим взглядом, я ждал немедленного доклада.

- Саксы у Килхурна, Фиен! Не менее полутысячи!

- Твою мать! – грязно выругавшись вполголоса, я плюнул на землю. - Знал же, знал, что за две недели найдутся желающие прибрать к рукам замок.

Не в силах больше устоять на месте, я пришпорил коня и помчался вперед, направляя отряд в сторону крепости. Чем ближе мы продвигались к Килхурну, тем отчетливей были слышны шум, пронзительные выкрики, лязг железа.

Наконец -то лес перед нами расступился. Рядом со мной потрясенно присвистнул Лилиан. Развернувшаяся перед нами картина лишь подтвердила, что чутье меня не подвело - Килхурн стоял в едком черном дыму пожарища, горели постройки в селении за пределами его стен. Саксы шли в атаку, защищаясь щитами от летящих со стен замка стрел. Неожиданно прогремел взрыв, и наши кони дернулись от его мощи. Порох? Черт возьми! Откуда у саксов порох? Во мне всё заклокотало от ярости, когда, превращаясь в пыль, обрушилась стена крепости и сотни ублюдков ринулись в образовавшийся проем.

- Мать твою! Да они сейчас камня на камне не оставят от МОЕГО замка!

Ребята возбужденно дрожали, с нетерпением ожидая моего приказа.

- Пора прекратить эти забавы. Вперед!

Вынимая мечи из ножен, и издав боевой клич Мактавешей, мы вихрем понеслись в бой.

ГЛАВА 9 (ЛАЙНЕФ)

Невозможно ни с чем спутать сигнал тревоги. Горн, колокол, гонг, или просто крик часового – не важно, но этот пугающий звук врывается в сознание, предупреждая об опасности, и принуждает к немедленным, решительным действиям, от которых порой зависят судьбы многих.

Вскочив с кровати, я кинулась к оконному проёму и сорвала деревянный шпалер, всматриваясь в линию горизонта, тонувшую в предрассветном тумане. Первые солнечные лучи с трудом продираются сквозь его пелену, несмело пожирая утреннюю влагу. Но скудного света хватает, чтобы рассмотреть приближающийся к замку вооруженный отряд варваров, численность которого вызвала нешуточное беспокойство. Около пятисот пеших саксов - представителей одного из самых безжалостных племен этого времени, заставят усомниться в победе даже темных.

В крепостном дворе суетятся люди. Одни подтаскивают к стенам камни и на мощных канатах поднимают наверх. Другие, готовясь к бою, передают друг другу оружие и стрелы. Тут же разводят костры и над ними устанавливают огромные чаны для кипячения смолы. Обеспокоенные женщины. Кто-то помогает своим мужьям, кто-то, хватая в охапку малолетних детей, уводит их в здание. Чувствуется, что местные не впервые готовятся к защите своего дома, но из-за отсутствия отработанной стратегии слишком много драгоценного времени безвозвратно потеряно.

Оценивая ситуацию, понимаю, что нас, тех кто может держать оружие в руках, слишком мало, а помощи ждать неоткуда. Единственная надежда – на себя и парней, что прибыли сюда со мной и имеют за плечами изрядный осадный опыт. Досадно, что не успела осмотреть владения. Не имея досконального представления о крепости, не мудрено упустить нечто важное, что может решить исход не в нашу пользу.

Из окна видны центральные ворота. Одного взгляда на них хватает для понимания, что серьёзного натиска они не выдержат:

- Тащите брёвна и доски! Укрепляйте ворота! – крикнула я из окна, забыв о собственной наготе. Пара опешивших бриттов на стене напротив замирают с разинутыми ртами, рассматривая госпожу по пояс в чём мать родила, на что приходится добавить персонально им, - Если ворота не выдержат, шкуру спущу, коль живы останетесь! Угроза подействовала, и горе-вояк как ветром сдуло.

Спешно ищу собственное одеяние, вспоминая, что грязную тунику забрала прислуга, когда их госпожа - тупица, вместо того, чтобы досконально осмотреть крепость, нежилась в бадье. Взгляд наткнулся на расшитое золотыми нитями зеленое платье, аккуратно разложенное на скамье. В сердцах отшвыриваю его в сторону, понимая, что не во что одеться. Открыла сундук - красивые наряды, достойные придворных див, но тёмные боги!.., ни в одном из них невозможно свободно передвигаться, чтобы в бою не запутаться в собственных юбках.

- Илли, ты мне ответишь за это! – злая, я выпотрошила весь сундук и на самом дне, о… хвала богам!.., нашла свой старый боевой наряд – кожаные, хорошей выделки, штаны и нагрудные перевязи, рассчитанные ровно настолько, чтобы не сковывать движения, а также плащ - хамелеон из нетленный эльфийской ткани, неоднократно спасавший меня.

- Это то, что нужно! – облегчённо пробормотала, облачаясь в одежду. Типичное одеяние женщин- воинов темного мира было распространено при правлении короля Валагунда, но среди смертных могло вызвать недоумение. Накинув плащ, закрепила на поясе ножны с мечом, схватила колчан со стрелами и лук, и выбежала из комнаты.

Направляясь во двор, заглянула в покои Иллиам. Внешне спокойная и отчужденная, она задумчиво заправляла прядь волос в прическу.

- Заканчивай прихорашиваться, Советник. Ты и в Авранаите всех собой затмить решила? – подтруниваю над ней, но шутка не удалась - и тень улыбки не промелькнула на напряженном лице красавицы.

- Моя Госпожа! – бесстрастный голос советника заставил поморщиться, - Ты согласна сегодня потерять людей из-за своего предвидения? У тебя двадцать солдат после весело проведенной ночи, дворовые мужики не в счёт - от них толку мало, а саксов, как минимум, три сотни.

- Пять, – вздыхая, уточнила я. - Послушай! Давай больше не будем говорить на эту тему. Килхурн теперь наш дом, который заменит нам Морнаос. Я приняла решение и менять его не намерена. Тебе придётся смириться с ним. Сейчас на этот дом посягает враг, а моя задача защитить то, что принадлежит мне по праву. С тобой или без тебя, я буду драться со своими людьми за эти развалины, но, если мой советник, подруга, и член моей семьи в твоём лице, будет рядом, у нас есть шансы на победу.

Теряя драгоценные минуты, мы смотрим друг другу в глаза, и я задаю единственно важный сейчас для меня вопрос:

- Иллиам, ты со мной?

- Amin naa tualle, аrwen rin! – чуть улыбнувшись произнесла она.

- Lye nuquernuva. Gurth gothrim Tel’Quessir! – в тон ей отвечаю я, и мы выходим из покоев.

Торопливо проходя через зал, ловлю на себе полные надежды взгляды женщин. Испуганные дети прижимаются к матерям. Страх застыл на лицах жителей. Дети плачут, старики молятся в углу, склонив колени, а тихий шепот среди челяди доносит до моего слуха имя некоего Мактавеша. Вопросительно смотрю на Советника.

- Насколько я поняла Тасгайла, существовал какой-то договор о помощи клана Мактавешей скончавшемуся Мортону, но я перерыла весь замок, а договора так и не нашла. Тасгайл в деталях не знает условия договора. Говорит, старый Готфрид не любил трепать языком.

Мы вышли во двор и направились к стенам. Взобравшись на них, я смогла по достоинству оценить отряд саксов. Пришедшее с востока варварское племя, ведомое своими языческими богами, существовало грабежом, уничтожая всё на своём пути, не щадя ни детей, ни стариков, ни женщин. За их жестокость и военное мастерство, саксов боялись и уважали одновременно, и мало кто мог им противостоять. После их набегов деревни представляли из себя выжженное поле, покрытое телами убитых.

Остановившись вне пределов досягаемости стрел, саксы ждали команды атаковать. Красное зарево – кровавый предвестник кровопролития, багровыми тонами окрасило небо, выхватив среди безликих воинов крупную фигуру. Судя по вниманию, с каким его слушали саксы, это был их вождь.

- Иллиам! – привлекая внимание эльфийки, выразительно посмотрела на неё, и та, понимая о чём речь, раздосадовано фыркнула, что вызвало ответную улыбку. - Не переживай, советник, остальные твои.

Я обернулась к солдатам, выстроившимся в ряд по обе стороны платформы стены:

- Парни! Вы все пошли за мной по доброй воле и присягнули на верность. Все знали, что Каледония не примет нас с распростёртыми объятиями, а те, кто выбрал этот путь, навсегда останутся солдатами, даже будучи в отставке.

Мужские взгляды устремлены на бывшего декуриона, и ни в одном нет сожаления о выборе:

- Сейчас от нас зависят не только собственные жизни, но и жизни тех, кто находится в этой крепости. Потом и кровью нам предстоит отстаивать наш дом. Так не дрогнет рука, карающая врага, и прибудут с нами Боги! Достойно исполните вашу присягу, воины Килхурна!

Одобрительные возгласы, подхваченные бриттами, разнеслись на стенах крепости.

- Рассредоточиться. Занять места у бойниц. Приготовиться к атаке.

Оставшись с советником наедине, задала вопрос:

- Иллиам, какие у нас слабые места в обороне?

- Западная башня у озера почти полностью разрушена. Не знаю, пройдут ли эти завалы саксы, но чем чёрт не шутит.

- Нужно обезопасить себя, – задумалась я на мгновение. - Поджечь! Выстави стену огня, но так чтобы огонь не перекинулся на постройки. Используй магию, но, чтобы никто ничего не заподозрил, Илли.

- Сделаю. Что-то ещё? – спросила подруга, прежде чем уйти.

- Да, – выжимая из себя слова, тихо добавила. - Береги шею, и… приглядывай за Квинтом.

Чуть улыбнувшись, эльфийка скрылась в западном направлении, лавируя между защитниками крепости, приникшими к бойницам.

*****

Как бы ты ни ожидал нападения, сколько бы не готовился, оно всегда происходит стремительно и внезапно. Сотня разъяренных варваров, во всю глотку вопя боевые возгласы, ринулась к крепости, однако большая часть воинов осталась на месте, что являлось стратегически правильным решением. Вождь саксов, желая выяснить силы противника, отправил в атаку самых никчемных и пустоголовых, которыми не жаль пожертвовать.

- Лучники, готовься! – скомандовала я, как только бегущие саксы оказались в зоне досягаемости стрел.

- Стреляй!

Несколько десятков стрел взмыли в небо, плавной дугой сопровождая свой полет, и стремительно завершили его, врываясь в тела врагов. Прикрываясь щитами, удачливые успевали сохранить свои жалкие жизни, иные замертво падали. Первые вопли раненных огласили равнину криком боли.

- Готовься! ... Стреляй! – о меткости моих ребят ещё в легионе ходили легенды. Попасть в мою турму мог далеко не каждый – не желая терять людей, слишком большие требования я выдвигала к претендентам.

- Стреляй! – всё ближе везунчики приближались к стенам, но таких оставалось ничтожно мало.

И вот уже, добивая последних, ликуют, ободренные маленькой победой, жители Килхурна. Если бы всё было так просто…

На стенах воцарилась гробовая тишина, когда из-за склона восточного холма показалась устрашающего вида конструкция, представляющая из себя огромное бревно, креплённое цепями к башне передвижной телеги. Около полу сотни воинов тащило и толкало этот таран в сторону ворот Килхурна. Одновременно с ними, в атаку пошли основные части саксов, причем, разделившись на два фланга, большая часть противника направилась к центральным воротам крепости, другая, ведомая своим вождём, - двинулась к западной башне, где я приказала Иллиам возвести стену огня.

Теперь, в нашу сторону летели вражеские стрелы, и первые жертвы, падая со стен, обагрили землю собственной кровью. Воины Килхурна, стремясь сдержать натиск врага, четко выполняли свою задачу, но темные боги!.., нас дьявольски мало, что уже не тайна для саксов, иначе они бы так не осмелели, бросив на замок все силы.

- Немедленно поднимайте смолу наверх! Живей! – кричу костровым, суетящимся возле чанов. Черпая кипящую жижу деревянными ведрами, несколько человек торопливо передавали их по цепочке к стене, и на канатах поднимали наверх, где обжигающая смесь сбрасывалась на головы уже выламывающих ворота врагов.

- Сбрасывайте камни. Лейте смолу на таран. Поджигайте стрелы! – кричу под ужасающие удары тарана двоим лучникам, указывая в направление стенобитного оружия. Стена сотрясается от ударов, и ворота, дополнительно укрепленные изнутри бревнами, пока держат натиск, но судя по пронзительному треску, это ненадолго. Наконец одна из стрел попадает в цель, и огромное бревно, обильно политое смолой, вспыхивает, прихватывая с собой несколько жизней саксов, но брешь проделана, центральные ворота замка повреждены.

- Квинт! – ору во всю глотку, понимая, что только демон может справиться с предстоящей задачей. - Квинт, где тебя черти носят?

Мой зов подхватывают солдаты, и имя воина эхом проносится по стенам крепости. Заметив бегущего со стороны западной башни Квинта, отчего-то облегчённо выдохнула.

- Да, командор? – лихорадочным блеском горят зеленые глаза на смуглом, перепачканном лице демона.

- Возьми самых сильных и спускайтесь вниз к воротам. Любой ценой залатать брешь и держать осаду. Да, и ещё... - отведя взгляд, потираю пальцами лоб. - Обильно поливать водой ворота, чтобы не вспыхнули к чертовой матери.

- Сделаем, командор! – саркастическая ухмылка на лице демона совсем не к месту напомнила иную.

- Ты ещё здесь? Вниз, солдат! – рявкнула, замечая, как пламя вспыхнуло и разрослось над останками западной башни. Иллиам знала своё дело – сплошная стена смертельного пекла не пропустит ни одного врага.

Небо над Килхурном потемнело, а горящие хижины жителей по ту сторону стен довершали картину пожарища. В нависшем полумраке люди задыхались от дыма. Отчаянные мальчишки, совсем дети, стремясь облегчить мучения воинов, карабкаясь по лестницам, раздавали влажные тряпицы и воду сражавшимся, снимали тяжело раненных со стен. Тут же женщины принимали их и уносили в здание, чтобы оказать возможную помощь. Убитых, среди которых было и семеро моих парней - Тит, Гней, Марк, оба Луция, Друз и Авдий, не трогали – не до них сейчас всем было. Двоих раненных сняли со стен.

Нас осталось тринадцать вместе со мной, Квинтом и Иллиам, а численность саксов уменьшилась в среднем только на половину. Мои люди либо задохнутся от едкого дыма, либо погибнут под градом вражеских стрел, но, если не принять решительных мер, через несколько часов сражаться будет некому.

Стенобитное орудие полыхало и было непригодно для использования, но отчего же саксы не воспользуются лестницами, зная, что нас единицы? Этот вопрос не давал мне покоя. И когда с стороны восточной башни, там, где никто не ожидал, неожиданно прогремел взрыв, и обрушилась часть стены, я получила исчерпывающий ответ – саксы, имея в своём арсенале бесценный порох, решили идти до конца и воспользовались им.

- Дьявол! – подобное исход я совсем не предвидела. Кипя от гнева на себя за собственную недальновидность, я выпускала стрелу за стрелой, сбегая вниз и призывая всех к оружию. Когда стрелы закончились, отшвырнула бесполезный лук и колчан, выхватила меч из ножен, подхватила с земли первый попавшийся щит, и плечо к плечу с теми, кто ещё мог держать оружие в руках, ринулась в рукопашную.

Мы шли буквально напролом, атакуя саксов и тут же обороняясь. Адреналин кипел в жилах, а земля стонала от пролитой крови. Крики воинов, стоны раненных, лязг металла и бешенное биение собственного сердца сопровождали каждый глоток воздуха, каждое движение, каждый выпад меча во вражескую плоть. Илли, моя верная подруга, мой хранитель, и сейчас была рядом, хладнокровно ломая шеи саксам.

Озверев от боли за погибших ребят, я дала волю темной сущности, что обычно дремала во мне. Перепачканная кровью, со звериным оскалом, я рвала чужую плоть, вспарывала животы, упиваясь человеческой болью, наслаждалась предсмертной агонией своих жертв. Я не просто дралась за свою землю, я мстила за каждого погибшего, за всех семерых – за тихоню Авдийя и его друга Гнейя, за мудрого Друза, напоминавшего моего наставника Охтарона, силача Тита и красавца блондина Марка, за тёзок весельчаков Луциев. Это была уже не битва, это была резня, в которой не осталось место ни жалости, ни состраданию, ничему…

В итоге нам удалось мечом и силой оттеснить саксов за пределы крепости, и только теперь я почувствовала смертельную усталость от полученных, хоть и незначительных, но многочисленных ран. Однако останавливаться сейчас, когда враг дрогнул и, казалось, удача сопутствует нам, глупо. Именно сейчас нужен мощный удар по остаткам вражеского отряда.

Парни вымотаны, Иллиам пришлось вернуться к западной башне, где пламя в её отсутствие не на шутку разбушевалось, и даже Квинт, примчавшийся на подмогу на своём жеребце и раздирающий сейчас врага на части, выглядит уставшим.

- Долго мы так не протянем. Нужно оторвать голову змее, - лихорадочно ища среди сражающихся вождя саксов, цепляю взглядом дорогие доспехи и крупную стать. Прокладывая мечом себе дорогу к цели, неумолимо приближаюсь к гиганту.

- Дьявол! И кто ж тебя породил такого?! – громадная фигура, на фоне которой чувствую себя карлицей, увенчана овальной головой и неприятными чертами лица. Любопытный взгляд вождя останавливается на мне и, кажется, моя персона его забавляет. Поднимаю меч, призывая его к бою, что вызывает кривую улыбку на его лице.

- Надеюсь, после того, как мы позабавимся, ты будешь ещё в силах брыкаться, когда я оседлаю тебя, - хохотнул он и неожиданно сделал стремительный взмах мечом, зацепив моё плечо. Царапина, но тонкая струйка голубой крови привлекла его внимание.

- О, да ты крошка с сюрпризом! Что ж, тем интереснее. У меня ещё не было голубокровки, – повторный взмах меча, от которого на сей раз я смогла увернуться.

Понимая, что передо мной достойный противник, стараюсь отрешиться от недвусмысленных обещаний, явно нацеленных на потерю контроля с моей стороны, что равносильно роковой ошибке в поединке.

Наши мечи скрестились, и я с трудом удерживаю натиск физически более сильного противника. Отскакиваю в сторону и замахиваюсь для удара. Вождь с лёгкостью отражает его и атакует. Стремительная реакция эльфа помогает ускользать от смертоносного металла, но мои тщетные попытки нанести хоть какой-то ущерб гиганту безрезультатны.

Полученные за сегодняшний день раны дают о себе знать – реакция притупляется, а силы на исходе. Отражая очередную атаку гиганта, падаю спиной на землю, наблюдая, как занесённый надо мной меч готов опуститься на мою голову.

Спасая шкуру, мозг подаёт команду откатиться в сторону, что я и собираюсь выполнить, но неожиданно в глазах гиганта стынет удивление. Он захрипел, а из горла хлынула кровь. Поражённая, едва успела увернуться, как пронзённое неизвестным мечом тело, рухнуло рядом со мной.

- Дьявол! Квинт, твоих рук дело? – встаю с земли, желая отчитать парня за вмешательство, поднимаю взгляд и … теряю себя в бездонной зелени тех самых демонических глаз, от плена которых бежала даже в собственных снах.

- Ты?! …

__________

- Amin naa tualle, аrwen rin (эльф.) – Я к Вашим услугам, моя королева.

- Lye nuquernuva. Gurth gothrim Tel’Quessir! – Мы победим. Смерть врагам эльфов!

ГЛАВА 10 (АЛИСТАР)

Покинув покои Мактавеша и спустившись по лестнице на этаж ниже, я резко развернулся и со всей силы ударил здоровой рукой по стене - камень раскрошился там, где за секунду до того побывал мой кулак, засочилась эльфийская кровь на поврежденных костяшках. После ночного визита с докладом в покои Фиена острое желание дать по морде вождю разгоралось в моей груди. Он был прав, но меня безумно раздражала его манера отдавать приказы, резкость, грубость, импульсивность и бестактность, хоть ожидать чего-либо иного от представителя дьявольского рода не имело смысла. Но, то были лишь эмоции, а эмоции – это слабость, с которой я быстро справился, подавив на корню гадское чувство беспомощности, преследующее меня последнее время, и устремился вниз по лестнице.

Не успев пройти и нескольких шагов, наткнулся на моего своеобразного заместителя, демона Анаида, застав того за чисткой оружия. Он воззрился на меня и, поймав мой взгляд, лишь кивнул.

- Собери людей, демонов много не бери. Фиену нужны лучшие из лучших. Утром выступаете.

Еще один кивок головы в ответ, и я уже в сопровождении демона спускался вниз, направляясь в огромный зал, служивший своеобразной казармой. Хоть в нашем распоряжении был громаднейший замок с бесчисленным количеством комнат, решением вождя воинов-демонов разместили в отдельном помещении, дабы не разрушать дисциплины и своеобразного чувства братства среди них, хотя я очень сомневался в наличии оного.

Дьявольская порода была весьма необычной как для людей, так и для представителей сверхъестественных рас - эти существа были жестокими и бесстрашными, беспринципными, но обладающими своим собственным, только им понятным, кодексом чести. Их ярость, ровно, как и страсть, не знает границ. Странные существа - демоны, но, нужно признать, за то время, что мы делим одну крышу над головой, я начал их понимать.

Щелкнув пальцами, я сформировал в руке огненный сгусток и метнул его вперед - один за другим в зале вспыхивали факелы, разгоняя ночную тьму мягким светом.

- Подъем! – громом пронесся голос Анаида и эхом отразился от каменных стен. Хищники нехотя вставали со своих мест, вопросительно взирая на нас, так как чувствовали, что опасности нет, и искренне не понимали, по какой причине мне понадобилось будить их среди ночи.

Пройдя вглубь зала, я остановился и оглядел полусонных воинов, несколько десятков пар глаз смотрели на меня с любопытством.

- Даллас, Дагон, Лилиан, - называл я поименно тех, кого считал нужным включить в отряд, посылаемый в Килхурн, - Шагс, Молох, выступаете на рассвете.