Гори для меня, ведьма

Глава 24. Тот самый день

— Ассия, — кто-то настойчиво тряс меня за плечо. — Просыпайся, Ассия.

Этот тихий, вкрадчивый голос я узнаю из тысячи. Я с трудом разлепила глаза и сфокусировала взгляд на нависшей надо мной фигуре отца. Источником света служил лишь тусклый ночник, который я, кажется, забыла выключить, прежде чем отрубиться. Его лицо наполовину скрывали тени, но это не мешало мне видеть, каким острыми стали его черты: словно последние эти дни он провел на каких-нибудь тяжелых работах. Изнеможденный, с едва пробивающейся щетиной, в которой поблескивала седина, он выглядел старше лет на десять.

— Отец? — Спросила я, привставая на локте. — Как ты…? Что произошло?

Тьма моментально рванула во все стороны, отчитываясь об увиденном. Стражи без сознания, а возле двери стоят еще двое мужчин. Вероятно, пособники папеньки.

Сон слетел мгновенно.

— Собирайся, — проигнорировав все мои вопросы, скомандовал он, бросая неизвестно откуда взявшееся платье поверх одеяла. Простое, точно взятое у служанки — я точно знала, что в моем гардеробе таких не было. Я машинально схватила его и прижала к груди, садясь на кровати.

— Сначала объяснись. — Нахмурилась я, не торопясь подчиняться. Все происходящее пахло очень и очень плохо: эшафотом и отрубленными головами. Не эту ли ошибку предсказывал светловолосый Айс в покоях Эйдена?

— Нет времени. — Ответил он. — На замок скоро нападут. Нужно убираться отсюда. Нас уже ждут, Ассия. Тебя ждут.

Нет, все намного, намного хуже! Это не ошибка, а катастрофа какая-то! Я обреченно прикрыла глаза, переваривая услышанное, соединяя наконец-то пазл в одну картинку. До того нелицеприятную, что мне захотелось выругаться.

— Ты и правда связан с далмарийцами. — Я не спрашивала, а утверждала. До этого момента в душе еще тлела глупая надежда, что все обойдется. Что все брошенные обвинения в сторону отца — не более чем манипуляция, чтобы добиться моего послушания. Или что он не настолько безумен, чтобы выбросить нечто подобное.

— Я предпочитаю называть это “занять сторону победителя”. — Процедил он в ответ, явно раздраженный, что я не подчиняюсь его указаниям.

— Почему ты не сказал мне? — Почти прорычала я, все сильнее распаляясь с каждой секундой. — У меня все было схвачено! Я могла бы стать королевой!

— До чего ты наивная. — Насмешливо хохотнул он, но тут же продолжил с ледяной яростью. — Этого не произойдет. Никогда! Аэлория не примет тебя, сколько бы лет ни прошло после того дурацкого указа. В их глазах ты всегда будешь монстром.

— А кто примет? Империя? И кто из нас двоих наивный? Как ты мог не поставить меня в известность? Я, в конце концов, твоя дочь, а не собственность. Эгоист!

Я сама не заметила, как вылезла из-под одеяла и встала на колени, чтобы наши лица были на одном уровне. Спорить, глядя на собеседника снизу вверх — заведомый проигрыш.

Комнату разрезал звук хлесткой пощечины. Я изумленно прижала руку к горящей щеке, ощущая привкус крови во рту.

— Успокоилась? — Как ни в чем не бывало спросил Севран с плохо сдерживаемой яростью. — А теперь напяливай тряпки, пока не получила еще.

Тьма разворачивалась во мне подобно смертоносному цветку. Она заполнила меня всю без остатка, подобралась к коже, проявляясь темными венами на бледной коже.

— Убирайся. — Прохрипела я, и собственный голос показался каким-то чужим. Он двоился, словно чудовище тоже обрело силу говорить и изъявлять свою волю.

Хуже всего то, что я велела ему уйти не потому, что боялась очередной оплеухи. Я боялась того, что могу сделать с ним. Отец побледнел и отпрянул, явно незнакомый с этой моей стороной.

— Ассия, — уже спокойнее произнес он, предпринимая новую попытку склонить меня на свою сторону. Умеет же быть дипломатичным, когда хочет. — Обещаю, это для твоего же блага. Твой будущий муж красив, богат и щедр. С ним ты не будешь ни в чем нуждаться.

Как будто он знает, в чем я вообще нуждаюсь!

— Сколько он уже заплатил за меня? — Сузив глаза, спросила я. — Надеюсь, ты не продешевил, продавая свою единственную дочь.

— Конечно, нет. — Он и не подумал отнекиваться. — Твоя ведьминская шкура стоит очень дорого, так что радуйся, что родилась именно ею.

— И кому же она понадобилась, стесняюсь спросить?

— Ты так и не догадалась? — Отец изумленно поднял бровь, словно ответ лежал на поверхности. Я отрицательно помотала головой. — Ты же прочитала договор. Ты видела имя.

Имя, которое я моментально забыла, сосредоточившись на мысли, что все написанное — фальшивка, предназначенная для отвода глаз.

— Я его не помню. — Натянуто рассмеялась я. — Освежишь мне память?

— Я даже прислал тебе чертову подсказку вместе со вторым заданием отбора, когда мне отказали во встрече с тобой! Знаешь, сколько усилий это мне стоило?

Я отказывалась что-либо понимать. Подсказку? Да в этих конспектах было столько информации, что разгадывать какие-то ребусы не представлялось возможным! Однако размышления помогли мне успокоиться и взять чудовище под контроль — мой голос теперь звучал обычно, а темные линии вен побледнели.

— Да говори уже! — Не выдержала я, устав от этих игр.

— Дэмиан Алмар. Третья правящая ветвь. Сила. — Отчеканил отец, глядя мне прямо в глаза. — Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько все серьезно? Нам нужно уходить немедленно, можешь уже не одеваться.

Он потянул меня за предплечье, а я машинально повиновалась. В голове царил вакуум, в ней не осталось ничего: ни меня, ни моего любимого чудовища. Новый игрок вышел на свет, давая одним своим видом понять, что я его недооценивала.

Мой отец не просто предатель. Он самый хитрый на свете жук, который всегда ищет место теплее и хлебнее. Почему именно Далмарийская империя? Что ему пообещали? А главное, зачем?

Зачем воплощению силы нужна ведьма, обладающая разрушительными способностями? — Взывала к логике тьма. Чудовище было неспокойно, ворочалось в моей голове, прислушиваясь к происходящему вокруг.

Темная сила вообще может прижиться в мужчине? — Задавалась вопросом я. — Все ее носители — девушки.

Мои размышления были скорее риторическими, но помедлив, тьма ответила:

Нет, не может.

Что ж, это обнадеживает. Поживу немного.

Впрочем, вскоре это утверждение стало очень спорным: замок внезапно содрогнулся, будто от мощного взрыва. С потолка посыпалась крошка и мелкие камни, мебель закачалась. Мы с отцом пригнулись, прикрывая руками голову.

— Не успели, — резюмировал отец, сплевывая на ковер. Сие действо меня неуместно возмутило. Застыв на месте, я напряженно оценивала обстановку за пределами комнаты. Раздался топот ног, чьи-то истеричные выкрики. Сквозь плотные шторы пробились какие-то всполохи, и, подбежав к окну, я поняла, что зеленый лабиринт объят пламенем.

Дверь отворилась, и незнакомый мне мужчина произнес.

— Лорд оре Дисгат. Западное крыло полностью уничтожено. Еще немного, и нам отсюда не выбраться.

Голова закружилась от волнения, и я до побелевших пальцев вцепилась в подоконник, ни на секунду не отводя взгляд от пылающего сада. Меня предупреждали о нападении, но никто и не подозревал, что оно случится так скоро!

Отец смачно выругался и принялся оттаскивать меня от окна. Тело накрыло странное оцепенение, и мне лишь оставалось механически переставлять ноги, повинуясь его воле. Все происходящее казалось каким-то нереальным. Еще вечером я блистала на королевском балу, а сейчас меня тащат в одной сорочке во вражескую империю, что только что нанесла свой первый удар по сердцу Аэлории.

Как такое возможно, если столица находится едва ли не в центре королевства? С трудом верится, что у врага получилось протащить целое войско незамеченным. Получается, это дело рук мятежников? Сколько их?

За размышлениями я не сразу заметила, как боль пронзает мое тело. Словно огонь, пожирающий деревья за окном, вдруг перекинулся на мое тело. Чем ближе я оказывалась к двери, тем это чувство становилось все более всепоглощающим. Мышцы одеревенели, сопротивляясь каждому шагу.

Клятва!

Я хрипло рассмеялась, осознав, насколько далеко распространялась предусмотрительность Эйдена. Уж не знаю, на что она реагировала: на то, что я готова была ослушаться приказа и покинуть комнату, или на мое невольное предательство, но сейчас я явно действовала ей вопреки.

Дверной проем уже совсем рядом. На нас выжидательно смотрят пособники отца, призывая поторопиться. Отец злится и уже буквально волочит мое тело, объятое приступом истерического смеха. Я буквально чувствую, как ему хочется залепить мне еще одну пощечину, но он не рискует.

И правильно. В таком состоянии я уже не отдавала отчета в своих действиях. Истерика поутихла, уступив место какой-то обреченности. Из двух мужчин, что старательно контролировали мою жизнь, победил Эйден. Его грязные методы не оставляли мне выбора. С первой секунды его присутствия в моей жизни я словно окутана паутиной чужого влияния. И чем больше я трепыхалась, тем крепче оказывался кокон. Да я просто муха, возомнившая себя хищником!

Скинув руку отца одним решительным жестом, я буквально вытолкнула его наружу, прямо в руки ожидавших нас мужчин. Боль растворилась, словно клятва погладила меня по голове, приговаривая: “хорошая девочка, послушная девочка”. Как я вообще могла согласиться на нее!

— Уходи, отец. Я остаюсь. — Объявила я, не утруждая себя объяснением причин.

— Зарвавшаяся дрянь! — Процедил тот, делая шаг в мою сторону, но тут же наткнулся на невидимую преграду. Ударил по ней, разбивая кулак в кровь. Его лицо исказилось от гнева, на лбу вздулась венка и быстро-быстро запульсировала.

Ведьма я или нет?

— Тик-так, тик-так. — С издевательским смехом напомнила я об истекающем времени.

— Ты даже не представляешь, насколько ошиблась с выбором стороны.

Я захлопнула дверь прямо перед его носом, не сомневаясь, что если вновь открою ее через пару мгновений, родителя уже и след простынет. Я — не то, ради чего он станет рисковать своей шкурой.

На секунду промелькнула мысль, что мы виделись в последний раз, но я тут же досадливо отмахнулась от нее. Севран как таракан, что выживет даже в центре воронки самого разрушительного заклинания. Да и сдаваться не в его привычках — обязательно еще не раз попытается меня прогнуть под правила своей игры.

Возможно, стоило сказать ему о клятве?

Я уже вернулась в кровать, когда нетерпеливый стук в дверь застал меня врасплох. Неужели я недооценила настойчивость отца? Или без меня обещанные Далмарийской империей блага рассыпятся пылью, словно замок из песка? Раздражение взметнулось внутри.

— Я же сказала тебе проваливать! — В несколько шагов я достигла двери и резко распахнула ее.

— Да, да, мы поняли, что ты нам не рада, — ответила Иви, прошмыгивая внутрь комнаты под моей рукой. Следом меня потеснил в сторону Эйден, а замыкал процессию Лестер. Средний принц, очевидно, только что встал с постели: на бедрах низко сидели широкие штаны, а на голый торс небрежно накинут шелковый халат, открывающий бледную кожу.

Иви выглядела не лучше. Бледная, растрепанная, в тонкой закрытой сорочке с пуговицами под горло, она напоминала скорее призрака.

— Пижамная вечеринка дальше по коридору. — Невесело пошутила я, переводя взгляд на Эйдена. Он единственный, кто выглядел уместно в текущей ситуации. Одетый по-осеннему тепло и экипированный оружием, лицо сосредоточено и отстранено. Очевидно, что он еще не ложился, хотя до рассвета оставалось всего ничего.

Небось Эмили свою разыскивал, — со злостью подумала я. — Надеюсь, она не успела выбраться из лабиринта до того, как его подожгли.

— Рад, что даже в такой ситуации ты сохраняешь чувство юмора. — Произнес Эйден, хмуро рассматривая мое одеяние. Ах, да, я же сама в тонкой шелковой сорочке по колено. До этого момента под действием стресса я даже холода не чувствовала, но под ледяным взглядом младшего принца меня буквально затрясло. — Нам нужна твоя помощь.

— Что вообще происходит? На замок напали? Как такое возможно?

— Я объясню позднее. Сначала это, — Эйден вложил в мою руку два кольца — артефакты мгновенного перемещения. — Заряди их.

Я машинально послушалась, наполняя их своей силой. Очевидно, что порталы принадлежат Иви и Лестеру, вот только как так оказалось, что оба разрядились как раз в день нападения? Я протянула кольца королевским отпрыскам.

— Уходите. — Подтвердил мои догадки Эйден, обращаясь к брату и сестре.

— Это точно безопасно? — Тихим шепотом уточнил Лестер, подозрительно поглядывая на меня. Я закатила глаза. И почему он не задавался этим вопросом, когда подкатывал ко мне?

— Не беспокойся, нет места безопаснее Имерских топей. — Соизволила пошутить я. Топи находились на границе Аэлории и Имерского княжества далеко на севере и были знамениты длинным списком пропавших в нем без вести людей. Средний принц побледнел и уставился на брата, словно ища у того поддержки.

Замок затрясся снова — мелко-мелко, словно началось землетрясение. Вибрация отдавала у меня в груди, наполняя каким-то странным чувством предвкушения. Воздух за окном разрезал пронзительный женский крик.

— Топи, так топи. — Пробормотал Лестер под моим взглядом и активировал артефакт.

— Иви? — Поторапливал Эйден сестру. Принцесса тихо всхлипывала, размазывая слезы по щекам тыльной стороной ладони. Она быстро обняла меня, а затем повисла на шее брата. Ее хрупкое тело тряслось от рыданий.

— Пожалуйста, берегите себя. — Сдавленно пробормотала она в его шею.

В смысле, берегите себя? Что за выборочная эвакуация? Захотелось вырвать артефакт из ее тонких пальцев и переместиться как можно дальше от этого места, да хоть в те же самые топи!

— Иди, Ив, — торопил сестру Эйден. — Все будет хорошо.

И тоном сказал таким, что даже я на секунду поверила. Девушка нехотя отстранилась от брата и моментально активировала перенос.

Мы с младшим принцем остались одни. Снова.

— Ты вся дрожишь, — произнес он, придавливая меня тяжелым взглядом. Помедлив пару мгновений, снял с себя куртку из мягкой кожи и накинул мне на плечи. Меня обволокло его теплом и запахом, заставляя сердце биться чаще.

— Не нужно. Дай мне одеться. — Я повела плечами, и накидка упала на пол. Схватила принесенное отцом платье и принялась спешно надевать его. Повезло все-таки, что он принес мне его. Во всех имеющихся у меня нарядах, я стала бы во всех смыслах самой привлекательной целью. Не говоря уже о потере мобильности.

Кстати, о ней. Я призвала кинжал и разрезала подол вдоль бедра, чтобы иметь полный доступ к ножнам в случае необходимости. Теперь, кажется, все.

— Ассия, — позвал младший принц с какой-то странной интонацией. — Хочу, чтобы ты знала. Что бы ни произошло дальше… мне очень жаль.

Умеет он приободрить! Настолько, что мне категорически стало неинтересно, что все-таки должно случиться.

— То есть за то, что уже было, ты извиниться не хочешь? — На лице застыла не улыбка — оскал.

— Ты скоро и сама все поймешь. Ведь настал тот самый день. Следуй за мной.

Раздраженно вздохнув, я вышла из комнаты. Коридор был на удивление пустынен: я ожидала увидеть в панике разбегающихся придворных. Эйден шел чуть впереди, ступая почти неслышно. Руки крепко сжимали рукоять меча, словно готовясь в любую секунду отразить атаку.

— Где все? — Не выдержала я. — Воспользовались артефактами переноса?

— Светлая магия не работает в замке. — Отозвался Эйден. — Все артефакты, построенные на ней, стали пустышками.

— Но… как такое возможно?

— Замок защищало “Сердце” — артефакт, созданный сразу несколькими магами. Оно не только отражало любую вражескую атаку, но и создавало защитное поле, не пускающее на его территорию врагов.

— Сердце вышло из строя? — Предположила я, уже догадываясь, что, а, точнее, кто мог стать причиной.

— Его отравили чужой магией. Купол, что предназначался для защиты от вторжения, теперь блокирует использование светлой магии. Ты теперь единственная в замке, обладающая силой. Из “наших”. — Добавил после секундной заминки.

— Ухх… — выдохнула я, пытаясь осознать свалившуюся на меня ответственность. — Ты знал, что так и будет?

— Ни одна атака на замок не была бы успешной, пока артефакт исправен. — Уклончиво ответил он, наводя меня на мысль, что он знал о планах врага. Почему тогда не предотвратил? Не думал, что диверсия случится так рано?

— Что мне нужно делать? — Сосредоточенно спросила я, заплетая волосы в косу. После достала кинжал и покрутила его в руке привыкая.

— Нам придется разделиться. — Эйден внезапно остановился, прижал палец к губам, прислушиваясь к постороннему шуму впереди коридора. Моя тьма скользнула вперед, сливаясь с тенями.

— Двое за первым поворотом. — Одними губами произнесла я. — Говорят на дармарийском. Я разберусь.

— Нет, прячемся. — Эйден затащил меня в укромную нишу, и, сразу поняв, что он меня требуется, я накрыла нас тенями. Тело младшего принца оказалось плотно прижато к моему. Дыхание щекотало мое ухо, вызывая целую волну мурашек по телу.

— Скорее всего, это последний раз, когда я могу быть так близко к тебе. — Внезапно произнес он настолько тихо, что целую секунду я сомневалась, а не послышалось ли мне.

— Что ты хочешь этим сказать? — Прерывистым шепотом спросила я. В этой темноте и тесноте я снова почувствовала себя мухой в коконе из паутины. С той лишь разницей, что на этот раз и паук попал в свои сети.

— Понимай как хочешь. Может, я больше не захочу к тебе приближаться, а, может, ты меня не подпустишь? А может, кто-то из нас умрет? — Делился он какими-то сумасшедшими теориями, запутывая меня еще сильнее. Это что, приступ паники?

— Все будет хорошо. — Зачем-то попыталась приободрить его я. Эйден усмехнулся и шумно выдохнул.

— Дальше нам придется разделиться. — Сменил он тему. — Обитателей замка сгоняют в церемониальный зал — скорее всего, в качестве заложников. Я отправлюсь туда: постараюсь остаться незамеченным и выведать их планы.

— Замок пал? Так скоро?

— Единственное место, где еще осталось сопротивление — перед покоями короля, но и оно скоро падет. Западное крыло, где жила охрана, первым приняло на себя удар. От него ничего не осталось.

Меня мелко затрясло. Это даже не война, а уничтожение. И как, предполагается, я могу им помешать?

— Где Ксандр?

— Он отказался уходить. — В его голосе прозвучала досада. — Он помогает защищать отца.

— А… Эмили? — Не могла не спросить я. — Ты нашел ее?

Хорошо, что в нашем закоулке темно, и Эйден не может читать выражение моего лица. Скажи “нет”, прошу, скажи “нет”.

— Да. — Помедлив, произнес он. — Уверена, что хочешь знать остальное?

Я горячо закивала, забыв, что он не может меня видеть. Кажется, Эйден безошибочно уловил мое желание, раз продолжил:

— Группа предателей, во главе которой был твой отец, не только вывела из строя охранный артефакт замка. Они также заложили в центре зеленого лабиринта маяк для вражеского телепорта. Именно благодаря ему далмарийцы смогли пробраться к замку незаметно. Эмили… какого-то черта ее понесло туда вечером, где она наткнулась на Севрана и его прихвостней.

Эйден замолк, словно душившая его ярость не пропускала ни единого звука из горла.

— Мой отец убил ее? — Ужаснулась я, понимая, что этот расклад едва ли чем-то лучше того, если бы я придушила ее собственными руками.

— Оглушил и передал имперцам заложницей. Они… грозятся отдать ее своим солдатам, если я добровольно не сдамся до рассвета.

— Ты идешь туда, чтобы сдаться? — Упавшим голосом произнесла я.

— Я не могу сдаться, Ассия. Не сейчас. — Его разрывает от противоречивых эмоций, я это чувствую. И почему-то не верю.

А если младший принц и правда позволит сотворить подобное со своей невестой, то ему ничего не стоит так же пустить в расход и меня. Наверно, такое решение он примет вообще не задумываясь. Я тяжело сглотнула.

— Ты не сказал самое главное. Какая в этом всем роль отведена мне?

— Ты должна всех нас спасти, Ассия. Это приказ.

Простите, что?