Горн Стихий

ГЛАВА ПЕРВАЯ ПОДЛАЯ Я И БОЛТЛИВЫЙ ПАЛАДИН

— А я говорил, что это была плохая идея! — бурчал Прядущий, старательно раскачиваясь на липкой веревке, но пока без толку.

— Слушай, и так тошно, хоть ты не добавляй, — у меня ужасно кружилась голова и вдобавок еще и мутило.

Ну да, столько времени провисеть вверх ногами, к тому же от витающей в пещере вони неслабо плохело.

— Ничего-ничего, сейчас быстро все пройдет, — не унимался связанный и подвешенный паучок. — Вообще все-все пройдет. Окончательно и бесповоротно. Вон, котел уже закипает. Я даже знаю, как будет называться этот шедевр кулинарии. «Рагу из безголовой Каринки и маленького бедненького ни в чем неповинного паучка, который слишком молод и красив, чтобы гибнуть во цвете лет», — расчувствовавшись, он даже всхлипнул.

— Вот любишь ты нагнетать ситуацию, — я старательно шевелила руками, чтобы хоть немного ослабить путы на них.

— О да! Нагнетаю! Ведь то, что нас поймали на воровстве араходы и теперь за это сожрут, — это такие пустяки! Мелочи жизни!

— Ну допустим, не совсем на воровстве, — запястья уже сильно саднило, но я не оставляла попыток высвободиться. — Я же не знала, что этот колодец охраняется.

— Не знала она! Я же тебе сказал!

— Ты сказал, что когда-то кто-то охранял, но это было в дремучей древности, — справедливости ради возразила я. — Так что не я одна тут виновата, ты и сам удружил.

— Скажи «спасибо», что я связан, а то бы точно тебя сейчас стукнул, — буркнул он.

Попытался даже демонстративно отвернуться, но не получилось. Все-таки будучи связанным и подвешенным, паучок особо двигаться не мог.

А большой котел внизу под нами и вправду уже закипал. Мутно-зеленая вязкая жидкость лопалась тягучими пузырями, тошнотворная вонь все усиливалась. Нет, ну надо же было так попасться! Если бы я заранее знала, что в этом мире стихии не действуют… Даже сейчас все мои попытки воззвать к пламени привели лишь к тому, что костер под котлом разгорелся сильнее. Тут вообще царила какая-то особая магия, Прядущий даже исчезнуть не мог. Видимо, и вправду здесь сама земля была пропитана зельями.

Послышался отчетливый шорох, словно по полу волокли что-то. Ага, одна из поймавших нас пакостей приближается.

— Прядущий, постарайся ее отвлечь, мне совсем немного осталось, я вот-вот освобожусь.

— Ты издеваешься? Как отвлечь? — скептически отозвался паук.

— Ну как-как… Она, ну или оно, паукообразная, вы вроде как родственники. Ну теоретически. Неужели общих тем не найдете?

— Нет, ты точно издеваешься!

Как раз в этот момент из бокового туннеля показался схвативший нас монстр. Внешне и вправду походил на гигантского паука, вместо головы располагался внушительных размеров немигающий глаз. И это нечто еще и разговаривало. А ведь и вправду сожрет нас и не подавится! Нет-нет, надо выбираться отсюда! Орбаганский браслет послушно сполз к пальцам, на этот раз мне все же удалось ухватить за рукоять, когда обернулся кинжалом. А то во все предыдущие попытки он просто падал вниз. Так, теперь осторожненько перерезать веревку…

— О, закипело! — между тем, араход довольно потерла передними волосатыми лапами. — А вы еще дрыгаетесь, проклятые воры? Ничего-ничего, все воры довольно вкусные!

— Кхм… уважаемая, мы не воры, — залебезил Прядущий, — у вашего колодца зелий мы оказались совершенно случайно и без какого-либо злого умысла. На самом деле, мы… мы… о, мы нарочно вас искали! Ведь столько наслышаны о величественном и непобедимом араходе!

— А ты мне нравишься, — монстр осклабился пастью с несколькими рядами острейших зубов, — тебя сожру первым.

— Да вы что, как же можно! — запаниковал Прядущий. — Мы же с вами практически родня! Вы — паук, я — паук, мы же всегда можем договориться!

Едва не поранив лезвием запястья и ладони, я все-таки разрезала липкие путы и высвободила руки, но пока это скрывала. Блин, а как спускаться-то? Если сейчас уберу веревку с ног, я же просто вниз головой треснусь о каменный пол пещеры! А ведь еще надо умудриться, чтобы флакон с зельем из кармана не выпал!

— Да-да, не ешьте его! — меня осенило. — Съешьте первой меня! Я вот всю жизнь именно об этом мечтала!

— Я знал, это неизбежно, ты все-таки окончательно сошла сума, — со вселенским трагизмом констатировал Прядущий.

Шипяще засмеявшись, араход протянула противные волосатые лапы и, схватив меня, дернула вниз. Липкая веревка, на которой я была подвешена, тут же оборвалась. И у меня оставались считанные мгновения… Только чудом я изловчилась и разрезала путы на ногах за миг до падения в кипящее нечто. Как и рассчитывала, приземлилась на край котла, но равновесие удержать не удалось, он опрокинулся. Вязкая жижа расплескалась по полу пещеры, гася костер; араход жутко зашипела, дергая обжигаемыми кипятком лапами. И медлить тут было никак нельзя. Я запрыгнула на опрокинутый котел, с него на голову, вернее на глаз, монстру и тут же оттуда вверх к веревке, на которой болтался Прядущий. Спешно полоснула по ней кинжалом, и мы с пауком дружно свалились вниз. Прямо на и без того разъяренную хозяйку этого логова.

— Бежим! — истерично голосил зажатый у меня в кулаке Прядущий.

Но шипящая в ярости араход сбила меня с ног прежде, чем я успела ринуться к выходу из пещеры. Благо, жижа на полу уже хоть немного остыла, но и то свалиться в нее было мало приятного. Я тут же подскочила на ноги, едва не поскользнувшись. В одной руке крепко держала Прядущего, во второй орбаганский кинжал. Увы, другого оружия у меня тут не было.

Жутко взревев и размахивая лапами, монстр кинулся на нас.

— Телепортируйся! — вопил Прядущий. — Пока араход отвлеклась в ярости, она магию не всю блокирует, в телепортации талисман точно сработает!

— Ты что, с ума сошел? Меня же к Руслану перенесет, ты как вообще это себе представляешь! — я едва успела отскочить, от удара целившейся по мне лапы даже часть камней от стены отлетела. И как назло араход загораживала единственный выход отсюда!

— Нет, это ты с ума сошла! Эта же гадость попросту убьет нас здесь! И это, по-твоему, лучше, чем телепортироваться к Руслану?!

— Ну как сказать… Тут подумать надо… Сравнить, взвесить… — от очередного удара меня спасло лишь то, что я в этот момент как раз поскользнулась и упала, и в итоге лапа арахода пролетела мимо меня.

— Да что тут думать! — не унимался Прядущий. — Телепортируйся, говорю, балда ты упрямая!

— Вот доберемся до портала и там уже нормально телепортируемся, — я отбила кинжалом очередной замах волосатой лапы, глубоко ее ранив, араход взревела так, что даже уши заложило.

А следом послышался отчетливый шум — к нам спешили ее собратья!

— Да до портала ты только если по запчастям доберешься! Каринка-а-а, не дури-и-и! — Прядущий заорал даже громче монстра.

На миг раздувшись, араход раскрыла пасть и принялась прицельно плевать сгустками липкой паутины. Видимо, лапами уже лезть не рисковала. Я пару раз увернулась, но слишком уж было это нереально, в следующий миг меня припечатало к стене. Прядущий снова что-то заорал, но я уже не услышала. Талисман не стал дожидаться моей команды, решил своевольно спасать. В один миг вокруг полыхнуло пламя телепортации.

На миг зависнув в воздухе, я упала на пол прихожей в квартире Руслана. Как раз в этот момент входная дверь открылась, и на пороге возник сам Руслан. Видимо, только-только вернулся откуда-то. На меня сразу же нахлынула легкая паника.

— Сразу говорю, я не виновата, талисман сам меня телепортировал, я просто мимо проходила! — я тут же встала на ноги. — Так что, Полянский, никаких претензий, и, да, мне уже пора.

Если он мне и удивился, то виду не подал. Окинул весьма внимательным взглядом и как бы между прочим поинтересовался:

— Просто мимо проходила? В походной одежде и с обрывками гигантской паутины вдобавок? Ничего объяснить мне не хочешь?

— Я бы с большим удовольствием объяснила тебе такое простое явление как «Нельзя лезть не в свое дело и задавать глупые вопросы». Но, боюсь, ты все равно не поймешь, — я скрестила руки на груди.

Руслан мои слова проигнорировал. Совершенно невозмутимо снял пуховик и разулся. Но по-прежнему оставался преградой между мной и дверью.

— Будь так любезен, дай уже пройти, мне домой надо, — как можно спокойнее сказала я, стараясь, чтобы мое желание сбежать от него как можно скорее все-таки не выглядело трусливым бегством.

— В таком виде? — Руслан демонстративно окинул меня взглядом. — На улице за минус тридцать, если ты не в курсе.

— Значит возьми и по доброте душевной телепортируй, — я мило ему улыбнулась.

— Непременно. Но сначала ты мне честно и во всех подробностях расскажешь, в какие неприятности ты опять вляпалась.

— Во-первых, я ни во что не вляпывалась, — сердито буркнула я. — А во-вторых, это в любом случае не твое дело. И единственное, что я могу тебе сказать, это каким лесом ты можешь идти вместе со своими вопросами. Раз твоему Полянскому Высочеству так трудно бескорыстно кому-то помочь, то и сама прекрасно доберусь. Даже в таком виде и по тридцатиградусному морозу.

Тут же из моего кармана хихикнул до этого молчавший Прядущий:

— Потом талисман подскажет, где ее хладный труп искать. Какая ирония судьбы! Спастись от араходов, чтобы все равно тут же погибнуть в родном мире!

— Араходов? — Руслан вмиг помрачнел, сверля меня пристальным взглядом. — Тебе жить надоело? Ты зачем к араходам полезла?

— На экскурсию, — отмахнулась я. — Расширяю кругозор познаниями иномирской фауны. Все, доволен? И дай ты уже мне пройти!

— Карина, ты же понимаешь, что я все равно все узнаю, — его невозмутимость начала давать сбой.

— Нашел, чем пугать, — фыркнула я. — И к твоему сведению…

— О, э-э…, привет, — в прихожую с лестничной площадки заглянул Виталька. — А я стучать собрался, смотрю, дверь приоткрыта… Я типа не вовремя, да?

— Очень даже вовремя, проходи, не стесняйся, — спешно ответила я, чтобы опередить Руслана. — Я уже ухожу. Точнее, Руслан как раз собирался меня телепортировать отсюда прямиком ко мне домой. Ведь правда, Полянский? — я улыбнулась ему милейшей из моих улыбок.

У меня в кармане уже вовсю ржал Прядущий.

Руслан с усмешкой покачал головой.

— Иногда сам поражаюсь, откуда у меня столько терпения…

— Это ты о чем? — не понял Виталька.

— Да так. Мысли вслух, — Руслан взял меня за руку и многообещающе произнес: — До завтра.

И в этом простом «До завтра» отчетливо слышалось его обещание непременно из меня всю душу вытрясти. Но к счастью, тут же вокруг полыхнуло пламя, и я оказалась в своей комнате.

— Фуф, — я не удержалась от облегченного вздоха.

— Рано радуешься, — Прядущий выбрался из моего кармана и запрыгнул на стол. — Ты же знаешь Руслана, он не отстанет, пока все не выяснит. И вообще, тебе не стыдно?

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — парировала я, спешно снимая плащ.

— Интересно, я вообще доживу до таких времен, которые «Каринка сначала подумала, а потом что-то сделала»? — философски поинтересовался Прядущий.

Но я его слова проигнорировала. Осторожно вытащила из кармана маленький флакон. К счастью, он пережил все наши злоключения. Оставалось надеяться, что того количества зелья, сколько я успела зачерпнуть из колодца араходов, будет достаточно.

Бережно поставив флакон на книжную полку, я ринулась в ванную переодеваться в земную одежду и приводить себя в порядок. Увы, столь заманчивый вариант «после всех злоключений попить спокойно чайку размышляя о вечном» пока откладывался. Слишком многое еще нужно было успеть сделать.

Прядущий остался дома. Заявил, что с него на сегодня впечатлений хватит, так что вторую часть моего плана мне предстояло воплощать в одиночестве. Телефон Вадима не отвечал, я уже даже испугалась, что Паладин где-нибудь в другом мире. Но все же додумалась позвонить Рите.

— Да мы в парке недалеко от твоего дома, — обрадовала она.

— Вы только никуда не уходите, я сейчас приду — воодушевилась я, так с телефоном у уха в прихожей и обуваясь.

Но только-только я вышла из квартиры на лестничную площадку, как двери лифта открылись, являя Андрея. Я чуть не взвыла. Вот только его мне сейчас не хватало!

Выйдя из лифта, Андрей одарил меня фирменной улыбкой.

— А я как раз тебя искал. Привет, красавица.

— Здорово, Паладин, — угрюмо отозвалась я. — Чего надобно?

— Ничего особенного, просто прогуляться с одной милой букой, — он прямо таки источал неотразимость.

Вот только на меня это уже давно не действовало.

Демонстративно удивилась:

— Что за диво дивное? Неужели в твоем плотном паладиновском графике появилось время на простых смертных?

Усмехнувшись, он вкрадчиво спросил:

— Карин, ну мы ведь друзья?

— Ну допустим, — мрачно отозвалась я.

— И неужели два друга не могут прогуляться вместе по парку во время такого красивого снегопада? — в его голосе была сама невинность.

Мне ни разу не хотелось проводить и пары минут в компании Андрея. Да только вот, как ни крути, надо было кое-что у него выяснить. К тому же, если я появлюсь с ним, а не одна, это будет выглядеть не так подозрительно.

— Ладно, идем, — нехотя ответила я, — все равно же не отвяжешься.

— У тебя сейчас глаза такие зеленые-зеленые, — он засмеялся. — Долго еще на меня дуться будешь?

— Я на тебя не дуюсь, Андрюшенька, — ядовито парировала я, — мы же друзья.

Он хотел взять меня за руку, но я проигнорировала его жест и прошла мимо, к лестнице. Андрей хмыкнул, но ничего не сказал, последовал за мной.

Снегопад действительно выдался знатный. Снег валил хлопьями, при этом стояло полное безветрие, так что белые комочки медленно-медленно кружились в воздухе. И создавалось впечатление, что время затормозило свой ход, и мир просто заснул.

Парк был по-прежнему огорожен. Вроде как его открыть собирались не раньше весны. Что, впрочем, мало мешало желающим там прогуляться.

Сначала мы шли молча. Я смотрела на кружащийся снег, а Андрей — на меня, я очень хорошо чувствовала его внимательный взгляд.

— То, что ты сказал мне тогда в Заречье, ну насчет нас с тобой, это правда? — наконец, спросила я, собравшись духом.

Он почему-то ответил не сразу, словно колебался. Отвел взгляд, но произнес весьма уверенно и невозмутимо, словно речь шла о сущих пустяках:

— Правда, конечно. Не понимаю, почему это тебя так удивляет. Мы давно уже не дети, мы любим друг друга, так что эта часть наших отношений вполне естественна. Надеюсь, хоть теперь ты перестанешь мне по этому поводу мозг выносить и строить из себя недотрогу.

Я едва подавила раздражение. Вот Андрея ничего, похоже, не изменит. Так гадко поступал во всей этой ситуации с Лариской, а сам упорно мнит себя рыцарем в сверкающих доспехах. Но куда больше меня задевала не его непомерная уверенность в собственной правоте, как совсем другое. Я ведь так надеялась, что он солгал тогда в Заречье, что на самом деле между нами ничего не было… А, выходит, надеялась зря… Но как так-то? Пусть я не помнила те два месяца, но, без сомнений, уже тогда любила Руслана. И при этом пошла на близость с Андреем? Как же гадко было уже от одной мысли об этом… Я же, получается, свои чувства предала, саму себя предала…

Я сейчас даже ничего отвечать Андрею не стала, хотя он явно с нетерпением ждал моей реакции. Но и как раз в этот момент очередной поворот заснеженной парковой дорожки привел, к кому надо. Мы резко остановились.

Картина нам предстала душещипательная. Рита сидела на лавочке и с невинным видом рассматривала свои перчатки. Растущая рядом высокая береза с не менее невинным видом, если так можно выразиться, держала веткой за ногу Вадима в паре метров над землей. Паладин уныло висел головой вниз, но не сопротивлялся.

— Ого, — присвистнул Андрей, — блондинка, что это за хулиганство?

— Сам виноват, — невозмутимо парировала Рита.

— А ты чего не слезешь? — спросила я у Вадима.

— А смысл? — он с тоской на меня посмотрел. — Я уже десять раз мог телепортироваться, но этого не делаю. А знаешь почему? — это он уже к Рите обращался.

— Знаю, — она кивнула. — Потому что ты — мазохист и лентяй.

Я подошла к Вадиму поближе и шепотом спросила:

— Ты вечером дома будешь?

— Буду, — он кивнул и менее уверенно добавил: — Надеюсь. Что-то случилось?

— Да у меня к тебе личный разговор есть про мир во всем мире, — заговорщически прошептала я.

— Ну это завсегда, — тихо согласился Вадим. — Приходи, часам к восьми точно буду.

Рита встала с лавочки, отряхнулась от снежинок и беззаботно произнесла:

— Ну ладно, Паладины, счастливо оставаться, мы с Ринкой пошли.

— Ну нет! — возмутился Андрей, схватив меня за руку.

— Так, Деккер, давай без истерик, — нагло заявила Рита, взяв меня за другую руку.

Прекрасно понимая, кто в перетягивании победит, она поступила хитро. Андрей даже моргнуть глазом не успел, как уже болтался на березе рядом с Вадимом.

— Ритка! — заорал он дурным голосом, пытаясь высвободиться.

— Да не переживай ты так, — она мило улыбнулась, — мы уйдем, и дерево вас отпустит.

И провожаемые мрачными взглядами болтающихся вниз головой Паладинов, мы с Ритой ушли.

— Так ты чего, помирилась с Андреем? — полюбопытствовала она уже на выходе из парка.

— Нет, — я покачала головой, — и даже не собираюсь.

— Кстати, я же извиниться хотела. Ну насчет Руслана. Я тогда не совсем права была, ну помнишь, когда про него тебе гадостей наговорила. Оказывается, он не виноват все-таки, мне Вадим пояснил, как все было на самом деле. Ты уж извини, ладно?

— Да ничего страшного, Рит, все мы иногда заблуждаемся, — я вздохнула, вот совсем не хотелось эту тему поднимать.

— Как у тебя сейчас, кстати, с Русланом?

— Никак, — пробормотала я, чувствуя, что на щеках выступает предательский румянец.

— Типа друзья? — Рита вроде бы этого моего смущения не заметила.

— Ну можно и так сказать, — я не стала вдаваться в подробности, тут же сменила тему на школьные дела.

Конечно, после того, как Вадим едва не убил Руслана, мое отношение к Паладину находилось в далеко не самом положительном ключе. Разумом я все понимала, конечно, но эмоции диктовали свое. И даже тот факт, что потом последовали искренние извинения, ситуацию не смягчал.

Но сейчас мне просто деваться было некуда. Эридан и Андрей, естественно, отпадали, Олег бы сразу догадался, в какую сторону я навострила лыжи, так что из всех Паладинов оставался лишь Вадим. Как последняя надежда узнать жизненно необходимое…

К восьми вечера я, как и договорились, пришла домой к Вадиму.

Открывший мне дверь блондин выглядел унылым и даже подавленным. Явно собирался сразу намекнуть, что я не вовремя. Но заглушив вяк совести, я опередила:

— Мы же договорились, помнишь? Тем более я по важному делу.

Вымученно вздохнув, Вадим все-таки впустил меня в квартиру:

— Ладно уж, заходи.

Разувшись и сняв пуховик с шапкой и шарфом, я прошла за не особо гостеприимным хозяином на кухню и замерла на пороге, обозревая сиротливо стоящие на столе с десяток пивных бутылок. Причем, половина уже пустовала.

— А повод? — я даже растерялась.

— Ай, лучше не спрашивай, — отмахнулся Вадим, усевшись на табуретку и открыв новую бутылку. Протянул мне.

— Не, — я покачала головой, — я не любитель. Тем более, у меня от алкоголя память отшибает, а я важное спросить у тебя хотела, мне нельзя забывать.

— А-а, — понимающе протянул Вадим и почти залпом осушил бутылку.

— Вадим, с тобой точно все в порядке? — я внимательно на него смотрела. Ладно, пиво еще понятно, но в таком подавленном состоянии я Паладина видела впервые. Да и днем в парке он явно был бодрее.

— Чай будешь? — проигнорировав мой вопрос, Вадим все-таки вспомнил о подобии гостеприимства.

— Спасибо, не откажусь, — я кивнула.

— Тогда сама наливай. Знаешь, что где.

Я чуть зубами не заскрипела. Рассчитывала ведь, что пока он отвлечется, я как раз ему зелье и подолью. Ладно, рано расстраиваться, еще, как говорится, не вечер.

Пока грелся чайник, я спросила:

— А Эридан с Олегом когда вернутся?

— Даже и не знаю, — Вадим пожал плечами. — Хотя ирбейцам и прижали хвост, но они вцепились в Тевзанар мертвой хваткой. Так что Эридан хоть как пока там будет, а вот Олег обещал на днях заглянуть.

— А Совет? Кто теперь займет место Главы? — я налила себе чай и снова села за стол. — Кто-то из Четверки?

— Не, — Вадим отхлебнул пива, — Владыки на такое права не имеют, насколько я знаю.

— А кто тогда? — не унималась я.

— Какой-нибудь сильный маг. Скорее всего, Алагир, — он пожал плечами.

— Алагир? — резко севшим голосом переспросила я.

— Ну да, — он кивнул. — Помнишь, ты о нем спрашивала?

Как же тут забыть, если предположительно именно этого неведомого Алагира мне тогда Зеркало Сущности и показало.

— Помню. А почему именно он?

— По силе его превосходит только Четверка Владык, — пояснил Вадим. — Других таких я не знаю. Кстати, у меня тост. Чтоб новоиспеченный Глава об собственный трон споткнулся и лоб себе расшиб.

Я засмеялась. Кружка с чаем легонько стукнулась об бутылку пива.

— Так а ты о чем поговорить хотела? — спохватился Вадим.

Я решила начать издалека.

— Вадим, вот тебе же нравится Рита?

— Ну, — он помрачнел еще больше.

Вообще их отношения с Ритой были темой сложной и почти философской. К примеру, на днях подруга мне возмущенно рассказывала:

— Думала я, думала, ну куда деваться, Вадимчик хоть и зануда, но все равно же, зараза такой, нравится. Но от него нормальной инициативы фиг дождешься, значит, надо что-то самой делать. Вспомнила старую проверенную мудрость, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, ну и решила устроить романтический ужин при свечах.

— Пельменей ему, что ли, сварила? — захихикала я.

— Если бы, — Рита помрачнела. — Я же расстаралась, изысканную лазанью приготовила по особо сложному рецепту. Но ты слушай по порядку. Явился Вадимульен, значит, с букетом, весь такой сияющий и довольный. Ну, думаю, пока начало удачное. Но как только его за стол усадила, он мгновенно потух. Посидел, помялся, а потом достал из холодильника кетчуп и майонез и набухал в себе тарелку по пол пачки! Нет, Ринка, ты прикинь, я на эту чертову лазанью полдня убила! Как дура каждую приправку на весах с ювелирной точностью взвешивала! А он вот так вот! Но и это еще не все! Дожевал он кое-как получившуюся жуть и говорит радостно: «Слушай, кетчуп такой вкусный! С ним и подошву съесть можно!». В общем, выпроводила я его тут же, чудом что не прибила.

И по этому же по поводу и в тот же день мне успел нажаловаться Вадим:

— Нет, Каринка, ты извини, но ваша логика — это просто оружие массового поражения! Звонит мне тут Ритка и томно так говорит: «Вадимчик, я сегодня вечером одна, приходи ко мне на лобзанья». Ну я, естественно, просиял: наконец-то, дождался! Купил цветов ей, как полагается, и пришел. А Ритка меня для начала с чего-то покормить вздумала. Усадила за стол, и ставит передо мной тарелку с каким-то варевом. Ну тесто там явно было и фарш — видно, Ритка пельмени пробовала сделать. Но они у нее то ли изначально не завернулись, то ли потом уж развернулись. И, видно, она еще и замаскировать этот косяк попыталась какими-то левыми ингредиентами. Ну ладно, я не привередливый, главное же, вот, старалась для меня. Тем более я уже догадывался, что, если этот кошмар кулинара не съем, Ритка смертельно обидится, и не видать мне обещанных лобзаний как своих ушей. Но как есть-то такую гадость? И тут меня осенило! Добавил майонеза, кетчупа — сразу вид стал веселее. Я даже героически съесть все это умудрился! А Ритка смотрит на меня так пристально и люто, явно ждет, чтобы похвалил. И соврать-то не получится, сразу раскусит. Ну я и похвалил честно, что кетчуп такой вот удачный. Ну а что, они же разные бывают, Ритка вот молодец, хороший выбрала. Чем не похвала? А Ритка аж побагровела, сунула мне в руки этот кетчуп несчастный и выставила вон. Вот и объясни мне на милость, где здесь логика!

Вот примерно в таком духе у них отношения и развивались. Потому я и решила начать разговор с актуальной темы.

— И тогда тебе уж точно не нравится, что вокруг нее вертится Виталька, — вкрадчиво продолжала я.

Вадим глянул на меня так красноречиво, что можно было и не спрашивать.

— Я знаю выход из этой ситуации, — как бы между прочим добавила я.

— Я тоже знаю, — отозвался Вадим. — Но я не хочу его убивать. Пока. — уточнил он кровожадно.

Ответить я не успела, у него зазвонил телефон. Мельком взглянув на дисплей, Вадим ушел разговаривать в зал. Ну понятно, опять какие-то Паладинские шушуканья. Но мне это сейчас было только на руку. Я тут же достала из кармана флакончик с зельем, осторожно открыла заглушку. Так, сколько там в фолианте по зельям было написано, надо добавлять?.. Вроде одну каплю всего. Я тут же капнула мутноватую тягучую жидкость в наполовину пустую бутылку с пивом. На миг взвился зеленоватый дымок и тут же пропал. Я спешно флакончик спрятала обратно в карман. Ну все, теперь только ждать. И как ехидно заметил еще до этого Прядущий, надеяться, что все же не отрава. Пусть я и проверила все на десять раз, чтобы точно осечек не было, но мало ли…

Тут на кухню вернулся Вадим. Первым делом допил пиво как раз вместе с зельем, но вроде бы ничего и не почувствовал.

— Так что ты там про убийство надоедливого Самойленко говорила? — сел на табуретку напротив меня.

— Ну зачем сразу убийство-то? Смотри, что я по этому поводу думаю, — начала я, надеясь, что зелье подействует моментально, как в фолианте и говорилось. — Ты же тоже Рите нравишься. Так что тут, без сомнений, все дело в талисмане, — с видом знатока пояснила я. — У Витальки же несколько лет была вторая половина земного, вот этот факт их хоть как объединяет.

— И что ты предлагаешь? — Вадим даже очередную бутылку отставил.

— Надо талисман просто соединить! — и вкрадчиво добавила: — Есть же какой-то способ, ведь правда?

Он задумался и некоторое время молчал. А я даже дышала через раз. Ни расспрашивания Светы с Наташей, ни рысканье в книгах Башни ничего не дали. Вадим оставался моей последней надеждой получить столь нужную информацию. Если только Света не ошиблась, и Паладины и вправду про это знают. И если так, лишь бы зелье истины сработало!

— Ну теоретически способ есть, — наконец, неуверенно ответил Вадим, словно бы сам удивляясь, почему он говорит про эту строжайшую тайну.

Действует зелье! Действует! Я сейчас всю-всю правду узнаю!

— И какой же способ? — как бы между прочим спросила я.

— Горн Стихий, — явно ошалевающий от своей болтливости ответил Вадим.

— А это чего такое? — не поняла я. — Артефакт?

— Не совсем. Сложно сказать. Это и место, и предмет…

— А конкретней? — не отставала я. — Что это, где и как им пользоваться?

— В Горне Стихий Создатели ковали талисманы, — пояснил Вадим с сомнением поглядывая на бутылки и наверняка уже подозревая алкоголь как причину выбалтывания секретов, но остановиться уже не мог: — Ведь сами по себе талисманы — просто своего рода сосуды, вместилища Силы, понимаешь? И создавались эти «сосуды» именно в Горне. Вот только там и можно их соединить. Ну чисто по логике.

— И где этот Горн?

— Без понятия, — Вадим пожал плечами. — Это вроде как неизвестно ни одному смертному.

Ну все, приехали. Я от досады закусила губу. Как-то я не учла, что в незнании и никакое зелье не поможет.

— Вадим, но Андрей же как-то сам соединил половины!

— Ну Андрей вообще-то по способностям маг высочайшего уровня. К тому же воздушная стихия самая нестабильная и изменчивая из всех. Считай, просто так удачно все совпало.

— Значит, Горн Стихий и без вариантов? — задумчиво пробормотала я, нервно барабаня пальцами по столешнице. — А случайно поискать ты его не планировал?

— Ты в своем уме? Это неосуществимо, — и добавил убито: — Да и не до того мне…

— Почему?

Он ничего не ответил, молча открыл следующую бутылку. Е-мое, как в него столько помещалось.

— Насколько я понимаю, ты не просто так решил напиться? — осторожно уточнила я.

— Ага. У меня тост. За то, что жизнь потеряла свой смысл.

— Почему? — я нахмурилась. — Чего это у тебя за приступ пессимизма?

Вадим ответил не сразу, но все равно промолчать не смог, зелье понукало откровенничать. И пусть я узнать хотела только одно, но Вадим приуныл явно из-за чего-то важного. А вдруг очередная глобальная напасть? Лучше я о таком буду знать заранее, чем ждать, пока Паладины снизойдут до объяснений.

— Карин, помнишь замес с Девятиликим? А, нет, не помнишь… Ну так вот, именно в этом было испытание для Эридана. И вот совсем недавно испытание должен был пройти Андрей. Олегу вообще лет пять назад такое выпадало и…

— Да какое испытание-то? — не поняла я.

— Все Паладины в свое время его проходят. Когда сбиваются с правильного пути, понимаешь. Когда забывают о том, кто они и в чем их долг. И тогда Равновесие посылает им испытание. Паладин должен доказать, кто он в первую очередь.

— Кажется, я начинаю понимать, — я помрачнела. — И история с Лариской была испытанием для Андрея?

— Совершенно верно, — он кивнул. — Ему пришлось доказывать, что долг для него на первом месте.

— Вот ты знаешь, Вадим, попадись мне ваше Равновесие в темном переулке, я бы с ним поговорила по душам, — в сердцах буркнула я. — Так а ты? Ты это испытание проходил?

— Пока миновало, — ответил он и мрачно уточнил: — До сегодняшнего вечера.

Я обомлела.

— Так ты поэтому приуныл? Тебе тоже нужно что-то эдакое сделать? А это вообще обязательно?

— Спрашиваешь… Иначе я перестану быть Паладином Равновесия, лишусь всех своих сил и фактически смысла жизни, — убито подытожил он и даже отвернулся.

— Вадим, — мне стало его ужасно жалко, — да далось оно тебе это Равновесие…

Хотя, как недавно высказался Прядущий: «Равновесие без Паладина, как таракан без лапок. А Паладин без Равновесия, как лапки без таракана». Несмотря на странность сравнения, смысл и так был ясен.

Я тут же добавила:

— Да и неужели ты не способен пройти какое-то там дурацкое испытание?

— Оно не дурацкое, — сварливо поправил меня Вадим, — оно очень даже непростое и состоит из трех частей. Причем, уже с первой получается загвоздка.

— А первое испытание — это какое? — поинтересовалась я вкрадчиво.

— На хитрость.

— Это как? Что ты должен сделать?

— Выкрасть один предмет.

— А в чем загвоздка? — не отставала я. — Чего я у тебя каждое слово вытягиваю, давай все толком расскажи.

— Я вообще это никому рассказывать не должен, — мрачно парировал Вадим, — даже братьям-Паладинам. — но, видимо, зелье перебороло, он пояснил: — Мне нужно выкрасть один артефакт. Сам по себе он ничем не примечательный. Свойство у него: останавливать время секунд на десять. Один раз в сотню лет, — он усмехнулся и уже серьезно добавил: — Тут важен сам факт того, как я это сделаю.

— Так а в чем загвоздка? Его охраняют какие-нибудь чудища?

— Вовсе нет. Артефакт в Ресо-Кефарь, у тамошнего правителя. А загвоздка в том, что попасть к нему во дворец практически невозможно. К тому же я ограничен во времени. У меня есть всего неделя, чтобы это сделать. А там как раз съезжается на какой-то грандиозный праздник вся знать, потому безопасность и усилена, — пояснил Вадим.

— Это разве проблема? Прикинься каким-нибудь аристократом и все!

— Вот сразу видно, что ты не имеешь ни малейшего понятия об этом мире, — он с укором покачал головой.

— Ну извините, всех миров наизусть не знаю, — насупилась я.

Но Вадим уже дальше пояснял:

— В Ресо-Кефарь культ брака. Они там просто двинутые на супружестве и семьях. Женятся лет в четырнадцать-пятнадцать. Так что я там сразу буду как бельмо на глазу, понимаешь? — он вздохнул. — Одному мне туда никак не попасть.

Я задумчиво на него смотрела. Вот, казалось бы, мне, что, мало своих проблем? Да я скоро уже взвою от них! Но с другой стороны, ведь если ты в силах помочь кому-то в беде, то разве можно пройти мимо…

— Слушай, у меня идея, — решилась я. — Я предлагаю тебе себя в качестве жены.

Вадим аж пивом подавился:

— Ты что, сдурела? Да меня Эридан на месте убьет! К тому же, ты уж извини, Карин, но ты как-то не в моем вкусе, я больше по блондинкам, давай останемся просто друзьями.

Ой, силы небесные… Я закрыла лицо рукой и покачала головой.

— Вадим, ну ты что, я же не в прямом смысле предлагаю. Мы просто изобразим с тобой супружескую пару аристократов, чтобы ты мог попасть во дворец за артефактом.

— А-а, — протянул Вадим, наличие в организме пива явно тормозило его умственный процесс. — Ну не знаю. Мутная какая-то идея.

Так, все, надо закругляться, кое-кто уже явно плохо соображает.

— Нормальная идея, давай уж не придирайся. Это же реальный выход. Выдадим себя за местное аристократичное семейство, проникнем во дворец, а там уж выполнишь свое задание. Я даже помочь в этом могу.

— Ну да, — Вадим усмехнулся, — у тебя опыт. Столько раз из дворца Эридана артефакты воровала… Ну ладно-ладно, я подумаю хорошенько, — пообещал мне он. — Завтра скажу.

И я засобиралась домой. Вадим по-джентельменски хотел меня проводить, но после пива едва стоял на ногах. Опасаясь, что потом мне же его тащить обратно придется, я отказалась.

Я уже подходила к своему подъезду, как из моего кармана выбрался Прядущий.

— Ну что, подлая Каринка, не стыдно тебе? Выпытала у бедного Паладина чуть ли не все вселенские секреты.

— Зато про Горн узнала, — парировала я. — И про испытание это. Помогу хоть немного, раз Вадиму одному никак.

— Ну про испытание я промолчу пока. А вот насчет Горна ты все-таки явно не в своем уме, — Прядущий был как всегда мил и деликатен. — Ты даже не представляешь, куда лезешь и какими могут быть последствия.

— Ну вот толку ты на меня ворчишь? Раз не имеешь права рассказать все это мне сам, то хотя бы не мешай, — отмахнулась я.

— Я всего лишь пытаюсь воззвать к твоему здравому смыслу!

— Какой здравый смысл, Прядущий? — я тяжело вздохнула. — У меня тут выбора особого нет, время нещадно поджимает. Я и так уже три дня упустила на поиски информации. Теперь осталось всего десять. И это катастрофически мало… Ну ничего, — я постаралась приободриться. — Главное, что выход найден. Осталось только провернуть все за эти две недели. Причем, втайне от Руслана.

— Ну-ну, удачи, — фыркнул паучок. — То, что ты уговорила его на эту отсрочку, уж точно не значит, что Руслан будет стоять в стороне и ни о чем даже не догадываться.

— Ты обещал, что ему не скажешь, — мрачно напомнила я. — И давай уж не нагнетай лишний раз. Ничего Руслан не узнает, так что не сможет мне помешать.

По крайней мере, я очень на это надеялась.