Горький гренадин

Часть 1. «С боли и ужаса»

…первый рабочий день в очередной раз начался с боли и ужаса.

Подниматься. Что бы ни случилось, всегда следовало подниматься.

Стоя на коленях и лихорадочно дыша, я понимала, что ни в коем случае нельзя заваливаться на пол, иначе это означало бы поражение — не только поединка, но и моего существования. Я столько раз слышала, как отчим повторял эти слова, закрепляя нерушимое правило, чтобы следовать ему до последнего вздоха. Тело не рухнуло, подобно тряпичной безвольной кукле, однако казалось, что каждый вдох станет последним.

— Вызовите доктора!

Меня шокировало то, что предстало перед моим взором. Трудно сказать, испытывала ли я боль. Должно быть, тело ощущало невыносимую агонию, поэтому я застыла, сидя на коленях, словно высеченная из камня фигура. Реальный мир исчез для меня в тот миг, когда алый поток света обжог мое тело и отбросил в сторону.

И теперь я сидела на коленях, наблюдая за тем, как чернела обугленная кожа на дрожащих руках, а ткань тренировочного красного костюма запеклась на вздувшихся волдырях.

Кто-то подхватил меня и отволок в сторону, словно бездыханный труп, чьи мышцы продолжали сокращаться в неконтролируемом спазме. Кто-то кричал, хватаясь за лицо, и не подпускал к себе людей в алых доспехах. Не меня одну задело вспышкой взрыва, бывшие партнеры по спаррингу корчились в муках, либо застыли в исступлении, как и я, не понимая, что происходит. Только высокий юноша, чей световой меч взорвался во время схватки, сохранял невозмутимость. Быть может, испытал легкий испуг от неожиданного всплеска энергии, разбившего конструкцию оружия ситов.

Я перевела взгляд к рукам, от которых веяло запахом горелой плоти. Резкий аромат отрезвил меня, разрушил клетку, в которой можно было укрыться от реальности. Первые мгновения я ничего не чувствовала, но затем прошла секунда, другая, и волна нестерпимой боли пролилась на руки, обжигая ядовитой агонией. Я надеялась, что это прекратится, но невыносимая боль нарастала, заставляя часто дышать и скрипеть зубами. А когда терпеть стало невмоготу, из горла вырвался громкий крик.

Именно с боли и ужаса я встретила свой первый день в рядах Алой Стражи.

Сейчас…

Время, бессердечная ты тварь. Такая же бездушная лицемерка, как и мой начальник, который, скорее не бездушный, а просто хитрый прохвост, умеющий перекладывать сложную работу на хрупкие женские плечи.

— Вы подготовили отчет по прошедшей встрече?

— Так точно, майор, — отчиталась я, демонстрируя на планшете электронный документ. Мужчина едва ли не выхватил у меня из рук устройство, принявшись жадным взглядом бегать по строчкам, словно надеясь отыскать изъян.

Нет, он вовсе не мой начальник, но в его компании я злилась куда чаще и сильнее.

Майор Вэсиль Роудз отличался точеным умом, хитростью змеи, способной выжидать до последнего, чтобы поймать лучший момент и впиться в жертву острыми зубами. Будь он глуп, не задержался бы в армии, система не терпела слабаков и выжимала из своих рядов, словно мясорубка, промалывающая белковые волокна. Я бы даже назвала Вэсиля частью этого механизма, а себя — костью, застрявшей поперек его горла.

Мужчина небрежно смахнул прядь черных волос, выбившуюся из челки. Я наблюдала за его бледным лицом, светло-зелеными глазами и плотно сжатым ртом. Давай же, майор, тебя ничто не остановит в очередной раз окунуть меня в грязь лицом из-за помарки или ошибки, несмотря на то, что я давно упорхнула из-под твоего крыла.

Опять. Снова. Вэсиль любил повторять, что я недостаточно опытна, да и женщинам не место в армии. Особенно тем, кто тебе отказывает.

— Сойдет, — небрежно произнес мужчина, возвращая планшет. — Хотя могла бы и лучше справиться. И тебе придется стараться лучше. Боже, Вэйдис, ты ведь не в кругу светских дам.

— Прошу прощения, майор.

В очередной раз прошу прощения. Дни сменяются днями, работа сносит меня, словно песчаная буря Татуина, и сил порой не остается даже на смачный отголосок грубого слова в голове. Меня настолько сковали рамки дозволенного, что внутренняя энергия устала биться о ледяную корку сердца в попытке самоубийства. Я знала, что во мне много недостатков, и нужно учиться военному делу, не упускать ни единой возможности, и, как говорил отчим, наматывать на ус. Вначале я думала, что действительно не справляюсь с обязанностями и сильно переживала об этом, однако отношения Вэсиля к моей работе наталкивали на мысль, что он завуалировано отзывается подобным образом непосредственно о моей личности.

— Сколько лет прошло, а ты будто ничему и не научилась… — Пробормотал мужчина, бросая очередной камень в мой огород.

— Простите, конечно, но человеку, который ничему не научился, вряд ли бы доверили контрольную проверку.

Но сегодня не тот день, чтобы клевать носом и покорно соглашаться с любым неприятным словом.

Так-то Вэсиль, ты не привык слышать от меня дерзость, только покорное «так точно», когда я еще ходила у тебя в помощницах. Признаться, самые отвратительные времена, и даже Верховный Лидер Сноук оказался куда более сносным начальником, нежели ты. По крайней мере, он не вбил себе в голову, что его хотят все девушки, и при этом каждая будет ему изменять.

Вэсиль перехватил мой хитрый смеющийся взгляд и откровенно приуныл. Пусть он и не знал ничего о моей нынешней должности и работе, одного факта, что нам приходится общаться на равных, хватило, чтобы вознегодовать.

— Корабль генерала уже на подлете. — Поднимаясь из-за стола, отчеканил мужчина, бросив мимолетный взгляд на экран монитора. — Благодарю за проделанную работу, лейтенант, можете идти.

— Прошу прощения, майор, однако у вас нет полномочий отдавать мне приказы. — Сделав шаг в сторону и закрыв выход из кабинета, я сложила руки за спиной и вытерпела возмущенный взгляд собеседника. — Я прибыла сюда по…

— Меня не волнует твое мнение, Вэйдис, просто выполняй свою работу и не мешайся у меня под ногами.

Мужчина грубо оттолкнул меня в сторону, вынудив на долгую секунду задуматься о значении минувшего эпизода. Похоже, люди действительно не меняются, и в данной ситуации оставалось лишь смириться с неприятной действительностью.

Скрипнув зубами от раздражения, я сделала глубокий вдох и выпрямила спину. Убрала за уши пряди тонких волос, выбеленных на кончиках, что выпали из низкого хвоста.

Честно говоря, я удивилась неожиданной встречи с Вэсилем по той простой причине, что не ожидала увидеть в его лице адъютанта генерала Армитаджа Хакса. Выпала честь инициировать столь «желанную» встречу на небольшой базе Первого Ордена, расположенной посреди густого елового леса и высоких гор на планете с едва выговариваемым названием.

Будучи членом Алой Стражи, я не всегда носила красный доспех и несла караул в стенах обители Верховного Лидера. Редкие командировки выпадали на мою голову, становясь не только даром, но и проклятием. Я с облегчением сдирала с себя панцирь солдата, от которого поначалу ныли мышцы, и натирало кожу, исполосованную шрамами. Сменяла алый доспех черным мундиром, удачно скрывающим нескладное натренированное тело. Женщины-военные в Первом Ордене далеко не редкость, поэтому ни у кого не вызывала удивления моя скромная персона: людей сильнее беспокоили причины моего визита. Никто же не любит проверки.

После уничтожения базы Старкиллер Верховный Лидер прибывал не в лучшем расположении духа, тщетно скрывая жгучую ярость. Он ждал немедленного отчета от генерала Армитаджа Хакса, ответственного за функционирование, и что наиболее уместно — уничтожение главной боевой единицы.

Собрание обещало быть жарким, поскольку на встрече должна собраться элита власти. Мой непосредственный командир получил приказ лично от Верховного Лидера убедиться в безопасности запланированного мероприятия, не желая повторения фиаско. Повстанцы напоминали муравьев, способных проползти через любую щель.

Все боялись. Все понимали, что какими бы смехотворными и мелочными не выглядели сопротивленцы на фоне Первого Ордена, инцидент с базой Старкиллер посеял сомнения. Но проблема в том, что признание поражения или собственной уязвимости неприемлема для верховного командования. Для них зазорно допустить мысль, что повстанцы способны узнать о тайном собрании и предпринять дерзкую попытку нападения.

Мой командир тоже подозревал, что вероятность нападения вражеских сил минимальна. Только почему-то он остался на звездном разрушителе, а мне выпала честь предстать перед господами в лице почетного эскорта. Но кому мне жаловаться? Никто не знал, что мы являемся алыми марионетками Сноука из соображения безопасности. Верховный Лидер бредил мыслью, что узнай противник личности членов Алой Стражи, у повстанцев появится возможность нанести удар исподтишка.

Что, в общем-то, логично.

Вот и притворяемся — работаем сверхурочно ¬— экспертами по безопасности.

Кто бы мог подумать, что судьба сведет меня с бывшим начальником, под руководством которого мне выпадала удача проходить стажировку в военной академии?

Я проследовала по пути Вэсиля, получив сообщение о том, что корабль генерала Армитаджа Хакса преодолел блок-посты околоземной орбиты и теперь заходит на посадку. Точно в срок. По плану Верховный Лидер сообщил генералам, что пребудет раньше всех, однако мы с командиром знали, что вскоре он обмолвится об опоздании — очередная мера предосторожности.

Выбравшись из стальных жил-коридоров базы на улицу, ощутив на коже теплые лучи солнца и влажный воздух, я наблюдала, как огромный корабль заходит на посадку. Крылья медленно складывались, турбины разгоняли прогретый воздух, беспощадно хлещущий по макушкам лиственных деревьев. Запах озона и легкой гари защекотал ноздри.

Я не торопилась спускаться по широкой металлической лестнице и встречать в общих рядах прибывших гостей. Понимала, что среди толпы генерал не только не обратит на меня внимания, но и побыстрее захочет скрыться от жаркого солнца. По протоколу мне следовало не только представиться и сообщить о готовности базы к принятию делегации. Не поймите меня неправильно, я бы с удовольствием буркнула что-нибудь ему в спину и ушла бы. Но генерал должен знать, что именно ко мне первым делом необходимо лететь с претензиями, поливать грязью, если вдруг померещится силуэт повстанца!

Боже, как я люблю свою работу.

Едва Армитадж Хакс сошел с трапа, Вэсиль побежал ему навстречу, как верный пес, готовый принести кость и хорошие новости. Он салютовал мужчине, принявшись докладывать о проведенной работе, что со стороны выглядело так, словно турист-новичок пытался осадить могучую гору. Похоже, фиаско с базой Старкиллер до сих пор не отпускало Хакса, встретившего речь адъютанта с мрачным видом и взглядом человека, желающего убивать всех, кто попадется под руку.

Я никогда сильно не интересовалась элитой Первого Ордена по большей части из-за нехватки времени, которое я могла бы потратить на подобную роскошь. Лишь слышала о ком-то, видела кого-то. Но Хакса знали практически все. Амбициозный, самый молодой генерал, напоминающий цербера, готового сорваться с цепи по одному приказу хозяина. О нем шептались, им восхищались мальчишки, интересовались дамы, ненавидели оппоненты. И что наиболее значимо — боялись.

Они направлялись мне навстречу. Вэсиль о чем-то неустанно рассказывал, вероятно, докладывал обстановку, а Хакс целенаправленно поднимался по лестнице, бросая уточняющие фразы. Я не слышала, какие именно, но он не оборачивался, а продолжал двигаться, словно не видел перед собой другой цели. Никогда не останавливаться, стремиться только вперед.

У меня задрожали руки, я была готова поклясться, что ощутила вспышку боли из прошлого, когда световое лезвие меча оставило на коже глубокие уродливые шрамы. После того инцидента я всегда с опаской — как и другие члены Алой Стражи — вступала в тренировочный бой с Кайло Реном, глядя на пульсирующее нестабильное лезвие алого клинка. Должно быть, поэтому я зациклено использовала Силу в качестве щита.

Я сжала пальцы, и кожа темных перчаток скрипнула, как и винтики в голове. Пусть меня нельзя назвать полноценным форсюзером, Сила изредка говорила со мной, нашептывая или подсказывая верный путь. И сейчас она советовала бежать прочь со всех ног.

Глупости то или нет, я не успела внемлить совету, заметив, что Вэсиль смотрит в мою сторону и о чем-то шепчет генералу, который моментально стрельнул в меня острым взглядом. Прибил к месту, едва не испепелив душу холодом голубых глаз.

В душе закралось подозрение, что ничем хорошим для меня это не кончится.

— Генерал Хакс, — вытянувшись по струнке, я придала лицу нейтральное выражение и добавила: — Добро пожаловать на базу Восход. Я…

— Лейтенант Вэйдис Опала, служба безопасности, наслышан. — Перебил меня Хакс, окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы, словно древний экспонат.

Я мимолетно посмотрела на майора, который сохранял хладнокровие, и в то же время отчаянно сдерживал хищную ухмылку. Плохое предчувствие не заставило себя долго ждать.

— Надеюсь, что ваши услуги в действительности окупятся.

Это было брошено с таким пренебрежением и раздражением, словно на моем месте мужчина увидел мусорную корзину, от которой веяло гнилой сладостью разлагающихся помоев.

Вот же рыжая сучка.

Стиснув челюсти и сжав кулаки, я мысленно выругалась и прокляла начальника, который остался «нести вахту» на звездном разрушителе среди звезд и вакуума космоса. Направившись следом за генералом и его адъютантом, я вскоре оказалась в комнате управления с панорамным окном, выходящим на зеленое море деревьев над которым тянулась белоснежная пелена небосвода.

— Верховный Лидер сообщил, что пребудет на день позже обговоренного времени, — сообщил Хакс, и его вид открыто говорил, что новость ничуть не обрадовала его.

— Случилось что-то серьезное? — Осторожно уточнил Вэсиль.

— Верховный Лидер в праве не отчитываться передо мной, майор! — Повысил голос Хакс, словно плетью ударив адъютанта, который поспешил пробормотать извинения.

Просто музыка для моих ушей — эти гневные нотки Хакса и жалобное бормотание Вэсиля. Меня так и тянуло злорадно улыбнуться, посмеяться над ситуацией, в которой я была осведомлена гораздо лучше. Но соблазн удалось подавить при мысли, что надменными усмешками себе не поможешь.

— Генерал, нам поступило сообщение с орбитальной станции!

Взволнованный оклик одного из сотрудников, работающего за компьютером, вынудил мысленную улыбку погаснуть. Профессиональная выдержка одарила меня звонкой пощечиной, возвращая в реальность.

— Что за сообщение? — Скорее раздраженно, нежели из любопытства уточнил генерал.

— Оно не… что?.. Помехи, повторите! Помехи!

— Отставить «помехи»! — Воскликнула я, выступив вперед на мостике со столь уверенным видом, что у рабочего персонала не нашлось времени для споров. — Переключитесь на другой канал, свяжитесь с орбитальной станцией.

Работники принялись исполнять приказ, и мне оставалось наблюдать за ними и ругать себя за поспешную суетливость. Нас всегда учили хладнокровию и спокойствию в военном деле, но в этот момент я позволила легкой панике взять верх. Хотелось обвинить в этом Вэсиля и его ухмылки, испепеляющий злостью взгляд генерала Хакса. Но мою голову не покидал слабый шепот Силы, задевающий оголенные струны души, цепляющийся за чувствительные нервы, вызывая нервозность.

Спокойно, Вэйдис. Сожми кулаки и выдохни, ничего плохого не произошло.

— Смотрите!

Сглазила.

Все разом подняли взгляды к панорамному окну, за которым сквозь пелену белоснежной дымки прорывались яркие вспышки. Словно лезвия молний, рассекающие нежную гладь тумана, протонные заряды и ракеты истребителей крошили небосвод в беззвучном танце.

— Что вы все застыли?! Поднять щиты!

От возгласа Хакса у меня на мгновение дрогнуло сердце, вырвав из задумчивого созерцания сцен баталии. Мне никогда не доводилось видеть космические бои, я практически все время проводила, ходя под защитным слоем атмосферы, поэтому позволила себе отвлечься.

Меня будто поглотил плотный поток невидимой реки, унося прочь от поднявшейся суматохи и хаоса. Люди за компьютерами лихорадочно вводили коды доступа и отдавали распоряжения, пробуждая механизм базы. Я перевела взгляд на генерала и испытала неприятное жжение в груди, заметив, что он едва сдерживает гневный крик. Глаза налились кровью, на шее от напряжения проступила жилка. Сила помогла мне осознать, какую гамму эмоций он испытывал в данный момент: за гневом и яростью скрывалось отчаяние, страх перед очередным провалом, от которого рождалась злость. Замкнутый круг. Неудача потери Старкиллера все еще алела открытой раной на репутации и гордости.

— Они прорвались!

Из пелены облаков вырвалось несколько истребителей, они рассекали воздух острыми крыльями и осыпали друг друга лазерными выстрелами, держа курс непосредственно на нашу базу.

«Одна рана не способна сломать щит, она лишь засечка, подтверждающая пережитую битву. Моя задача — победить в этой битве, твоя — проложить к ней дорогу».

Видение Силы ослепило на мгновение ярким воспоминанием, что перенесло меня в прошлое, вернуло в шкуру израненной запуганной девушки, сжимающей копье. Когда я глотала страх и кровь, терпя ядовитое прикосновение лазерного лезвия на коже.

Мои шрамы. Мои тренировки. Мой долг.

Проложить путь к победе, стать щитом и жить болью до тех пор, пока она не обратится плодами победы.

— Они стреляют, стреляют!

Смерть приближалась, и люди видели ее силуэт, окаймленный горячим огнем плазмы. Волна ужаса прошлась по головам, я услышала безмолвный крик рабочего персонала сквозь Силу, который яркой искрой пробудил во мне безликого Алого Стража.

Быть щитом. Встречать огонь и не бояться.

Бросившись вперед, я остановилась перед генералом и его адъютантом, вытянув руки в останавливающем жесте. По жилам прошла теплая волна, скользнувшая по пальцам и сорвавшаяся с кончиков мощным потоком, который встретился с ослепительной вспышкой взрыва.

Можно с уверенностью сказать, что первый рабочий день в очередной раз начался с боли и ужаса.