Горький поцелуй

12

Дверь Мелу открыла Рита. За ее спиной стояла Джейн.

— Мы раскусили этот орешек, Мел! — возбужденно произнесла Рита. — Мы знаем, кто совершил кражу!

— Вот как? — Она совсем не казалась расстроенной, а на лице Джейн не было и тени тревоги.

— Полиция едет сюда, — добавила Рита. — Она уже сдает дела.

— Хоть вы поступили правильно, — сказал он Джейн. — Ваш друг все отрицал.

— Мой… кто? — покраснев, переспросила Джейн.

— Почему ты обращаешься к Джейн? — спросила Рита и повернулась к подруге. — Какой друг?

— Нужно обладать потрясающим хладнокровием, леди, — продолжал Мел, — чтобы так воспользоваться доверием женщины, которой вы столь многим обязаны.

Рита чувствовала себя участником фильма, сюжет которого ей неизвестен. Мел смотрел на Джейн с нескрываемым негодованием. Лицо Джейн было белее простыни, только на скулах выступили красные пятна.

— Мел, прекрати! — потребовала она. — Полиция едет не за Джейн, а за Линн Перкинс, владелицей парикмахерской на другой стороне улицы. Они с Саймсом заварили эту кашу, чтобы выжить меня из дома… — Внезапно замолчав, Рита повернулась к Джейн. — Какой друг?

— Что пообещал вам Марк? — спросил Мел. — Лучшую работу? Деньги?

— Марк? — Рита пристально смотрела на подругу, которая стала еще бледнее. — О чем он говорит?

Джейн опустила голову.

— Я столько раз порывалась рассказать тебе, но все так запуталось, сначала из-за того, что происходит в «Текстиле», а потом из-за кражи…

— Мне жаль, Рита, — сказал Мел, подходя к ней, — но не все так честны, как ты. Некоторых совсем не заботит то, что важно для тебя.

Джейн вскинула голову и набросилась на Мела:

— Заткнитесь! Вы ничего не понимаете! Если бы вы не были таким тупоголовым, то помолчали бы и узнали правду. — Она повернулась к Рите. — Я встречалась с Марком.

— Встречалась с Марком?!

— Знаю, это безумие. Мы просто… — Ее глаза наполнились слезами. — Я не понимаю, как все случилось. Я совсем этого не хотела, но… просто так вышло.

— Почему ты не сказала мне? — спросила Рита, испытывая потрясение, смешанное с состраданием к подруге. Суровая Джейн влюблена? К тому же в ее бывшего жениха? Его весьма непросто любить.

Она подошла к Джейн. Та подняла на нее глаза, полные муки.

— Это кажется таким глупым. И это не может продолжаться долго. Марк и я — нас разделяет пропасть. Все безнадежно.

— Но если ты любишь его, — еле слышно произнесла Рита, голова которой кружилась от обрушившейся на нее информации, — почему бы не попробовать?

— А как насчет письма? — поинтересовался Мел у Джейн. — Того, в котором вы пишете ему, что хотите остановиться.

— Вы рылись в моих вещах? — вскинулась Джейн, а затем снова повернулась к Рите. — Вряд ли это будет продолжаться… после того, что он чуть было не сделал. Я пыталась отговорить его, но он такой упрямый. Марк хочет обновить «Текстиль Уолша». А потом мне пришло в голову, что это поможет тебе уйти, и я стала подыскивать пути для того, чтобы облегчить тебе задачу. Но два дня назад он насел на менеджерский состав, и они согласились с его планом.

— Каким планом?

— Они отказываются от твоей новой линии.

— Они — что? — У Риты кровь застыла в жилах.

— Никаких аксессуаров.

— Они отказываются от моей линии? — переспросила она, падая в кресло. — Но они не могут этого сделать. Им же нужна новая прибыльная продукция!

— Нет, если они перепрофилируют компанию.

Мел сел рядом с Ритой и обнял ее.

— Но все будет в порядке, Рита, — сказала Джейн, садясь по другую сторону. Рите показалось, что эти двое рвут ее на две части. — Прибыли «Шелка и атласа» падают. Им не хватает новых идей. К тому же мы можем вложить в эту компанию часть капитала. Уверена, все обернется к лучшему.

— Я не могу в это поверить. Ты должна была рассказать обо всем раньше. Я поговорю с Марком. Мне следовало догадаться, что он действует у меня за спиной.

— Все будет в порядке, Рита, — повторил Мел слова Джейн, похлопав Риту по руке, как врач, который пытается смягчить удар от неутешительного диагноза. — Что я хочу знать, так это как вы нашли Пейна? — хрипло спросил он.

— Пейна? — Рита повернулась к нему. — Пейн — племянник Линн Перкинс, Мел. Мы пытались сказать тебе об этом… Объясни ему, Джейн, у тебя лучше получится, а то у меня от всего голова идет кругом.

— Саймс хочет продать дом, но для этого ему необходимо, чтобы Рита разорвала долгосрочную аренду. А поскольку они с Линн близки, и даже, кажется, собираются пожениться, ему было известно, что Пейн недавно вышел из тюрьмы. Он нанял его, чтобы напугать Риту, заставить ее почувствовать себя неуютно в этом доме.

— Но зачем он ограбил сейф?

— Пейн — вор. — Джейн пожала плечами. — Вот и не смог удержаться.

Мел, свирепо глядя на Джейн, размышлял над услышанным. Рите не верилось, что он все еще подозревает ее.

— Зайдите в парикмахерскую, — предложила ему Джейн, — и сами во всем убедитесь. Полиция, наверное, уже приехала.

— И зайду, — вставая, сказал Мел. — С тобой все будет в порядке, Рита? Я сейчас же вернусь.

— Не волнуйся, — бесцветным голосом ответила она.

— Ты сможешь это пережить, Рита. Я помогу тебе. Когда вернусь, поговорим.

Она проводила его невидящим взглядом.

— Посиди здесь, Рита, — сказала ей Джейн. — Я принесу папку с финансовыми отчетами «Шелка и атласа».

Рита окинула взглядом квартиру так, словно видела впервые. Значит, нет никаких конкурентов, охотящихся за ее секретами. Нет никаких злодеев, кроме жадного домовладельца. А вот из собственной компании ее пытаются выжить.

Нет, она не может этого допустить.

Рита вскочила, подлетела к телефону, набрала номер кабинета Марка и потребовала у секретарши, чтобы та, прервав встречу, позвала его. Как только он взял трубку, она выпалила:

— Чего, черт возьми, ты хочешь добиться, закрывая мою линию?

— Я собирался поговорить с тобой на будущей неделе, Рита. Мы решили двигаться в другом направлении.

— В другом направлении? И что это за направление? Новая качественная продукция по доступной цене — единственно возможное направление.

— Ты не в курсе дел, Рита. Ты предпочитаешь работать по старинке, в тиши своего кабинета… А нам с твоим отцом приходится думать о благополучии компании.

— Ты думаешь только о своем эго, Марк. Я знаю, ты всегда с пренебрежением относился к моей работе, но, начав действовать во вред «Текстилю», ты зашел слишком далеко.

— Успокойся, и давай мыслить рационально.

— Только то, что я зла, вовсе не означает, что я не способна мыслить рационально.

— Рита…

— Оставь снисходительный тон, Марк! Ты явно меня недооцениваешь. Я не позволю, чтобы компания пострадала из-за твоей близорукости. Я скоро буду.

Бросив трубку на рычаги, Рита уже готова была к борьбе. Она привезет свои образцы, покажет калькуляции, пробудит уснувшее воображение Марка и отца. А потом она убедит менеджеров — каждого в отдельности. И в первую очередь старших — тех, кто еще помнит о былой славе и принципах компании.

Рита позвонила отцу, настояла на том, чтобы он нашел для нее время, а затем с помощью Джейн собрала то, что могло потребоваться.

Спускаясь в лифте, она вспомнила слова Мела: «Когда вернусь, поговорим». О чем он хотел поговорить с ней? Может, о том, что он ее любит? Как это было бы чудесно! Но что-то мешало ей ликовать. Что-то в его отношении, в тоне, которым он разговаривал с Джейн…

Выйдя из дому, она зашла в салон Линн, чтобы сказать Мелу, что им придется перенести разговор на более позднее время. Она нашла его беседующим с одним из детективов. В то время как другой выслушивал бормотание красного и вспотевшего Роджера Саймса.

— Рита… — При виде нее лицо Мела просветлело.

— Прости, что прерываю.

— Все в порядке. — Он извинился перед полицейским и отвел ее в спокойный уголок. — Ты была права, — сказал Мел. — Похоже, Джейн ни в чем не виновата. А вина Марка заключается лишь в том, что он осел, как я и утверждал с самого начала.

Опять этот тон — неприязненный и осуждающий. У Риты внутри все сжалось.

— Я только хотела сказать тебе, что мы поговорим, когда я вернусь.

— Куда ты?

— Я должна встретиться с отцом.

— Зачем?

— Чтобы прояснить ситуацию, подготовиться к заседанию совета, заставить Марка изменить стратегию.

— Ты уверена, что хочешь именно этого? Я хочу сказать: я долго думал о нас. И теперь, когда обстоятельства меняются… Если они закроют твою линию, ты, возможно, захочешь заняться чем-нибудь другим…

— Чем-нибудь другим? Мне не нужно ничего другого. Мне нравится то, что я делаю.

— Послушай, Рита, здесь не самое подходящее место для дискуссии, — сказал Мел, оглядывая гудящую как улей парикмахерскую. — Пойдем туда. — Он увлек ее дальше, в закрытый от взглядов закуток.

— Чего еще я могу хотеть?

— Быть со мной. Уехать со мной.

— На Таити?

Он кивнул.

— О, Мел, это так… мило с твоей стороны.

Мел приглашает ее в свою землю обетованную? Это означает, что он, должно быть, любит ее. Сон, ставший явью. Но он не мог выбрать менее подходящего момента для приглашения.

— Может быть, когда я разберусь с делами компании. Мы поедем туда в отпуск? Ты это имел в виду?

Мел бросил на нее странный взгляд. Его лицо напряглось.

— А что, если это будет не только отпуск? Помнишь, как ты говорила в Чеснат Крик, что готова все бросить и жить в глуши?

— Бросить? Я не могу этого бросить. Это моя жизнь.

— А тебе не кажется, что есть вещи более важные? В жизни, я имею в виду. Зачем тебе работать в «Текстиле Уолша»? Это место не для тебя. Совсем ни к чему, чтобы тебя окружали лощеные подлецы вроде Марка Трумена.

Рита почувствовала, как на сердце навалилась тяжесть.

— Вина Марка заключается только в неверном представлении о путях достижения успеха. Почему ты так спешишь думать о людях самое худшее?

— Я вижу людей такими, каковы они на самом деле.

— Я так не думаю. — И тут Рита поняла, что так беспокоит ее в поведении Мела. — Ты выглядел триумфатором, когда вошел в дверь, считая, что добыл доказательства вины Марка и Джейн…

— Неправда. Просто я хотел раскрыть это дело.

— А теперь, узнав, что они невиновны, ты, похоже, испытываешь разочарование.

— Перестань! Я просто думал, что разгадал загадку. Не будешь же ты отрицать, что все улики указывали на них?

— Улики? Ты с самого начала подозревал Джейн… и Марка. Ты не расследовал это дело, а старался найти плохое в окружающих меня людях.

— Я старался защитить тебя. Ты такая доверчивая, Рита!

— А ты циничный. Ты в каждом видишь мошенника.

Рита наконец осознала, насколько они разные, и ее снова охватило какое-то тошнотворное чувство.

— Я просто знаю, что этот мир малоприятное место и нужно всегда держать ухо востро, — сказал Мел.

— Этот мир также замечательное место.

— Нужно быть реалисткой. Нельзя смотреть на все и всех сквозь розовые очки.

Да, в этом он, пожалуй, прав. По крайней мере на одного она смотрела сквозь розовые очки. На него. Она был так поглощена своей любовью, что совсем забыла, как они отличаются друг от друга.

— Ты даже не уважаешь то, что я делаю.

— О чем ты говоришь? Я уважаю тебя. Я прошу тебя уехать со мной. Быть со мной. Разве это не важнее пары новых красителей для шелка? Прошлой ночью ты наверняка согласилась бы со мной.

— Да, но прошлая ночь была исключительным случаем, и я была…

— Пьяна, — ровным голосом закончил Мел. Его взгляд потух. — Ты была пьяна. Да.

— А как насчет тебя? Не бежишь ли ты от мира только потому, что он несовершенен? Разве это не ребячество?

— Это не так.

— Нет, так. Тебя дважды предали, и это, конечно, ужасно. Я могу понять, почему тебе захотелось сбежать. Но я знаю также, что тебе нравилось помогать мне. Может, если бы ты остался, тебе понравилось бы что-то еще.

— Что, например? Виски высшей очистки, катание на горных лыжах и одежда из бутиков? Я не из таких парней.

— Я просто хочу сказать, что твой выбор ничуть не лучше моего. Ты мог бы остаться. Ты говорил, что хочешь этого. Я уверена, мы нашли бы для тебя работу.

— Найти мне работу? Какую? Рисовать узоры для твоих шарфиков? Ну уж нет.

— Мел, не нужно так.

Рита не могла сейчас говорить об этом. Ее разрывали противоречивые чувства. Мел предложил ей уехать с ним. Но как она может сделать это? Бросить все, что она создала, что создало ее? Для Мела все это не имеет значения. Он не уважает ее выбор, что бы там ни говорил.

Нужно поскорее убираться отсюда. Закончить одно дело, а потом заниматься другим. Если он любит ее, то поймет. Позже они смогут во всем разобраться вместе…

Рита испытывала странное облегчение, выводя машину со стоянки. Словно ей удалось избежать серьезной опасности.

Она взглянула на часы. С минуты на минуту должен прийти Мел. Прошли две недели с тех пор, как они распутали историю с воровством и угрозами, и с тех пор как Мел предложил ей уехать с ним.

Наконец-то состоится их решающий разговор. Рита была очень занята устройством дел компании, но не только это мешало им встретиться.

Когда им случалось беседовать по телефону, Мел был очень холоден. Его обидело, что она не запрыгала от радости в ответ на предложение уехать с ним. Она могла это понять, хотя такое отношение лишний раз подчеркивало разницу между ними. Если бы он хоть немного понимал ее, хоть немного уважал, то предложил бы ей поддержку, помощь, а не пытался бы убедить ее сдаться.

Теперь я смогу ему все объяснить, надеялась Рита. Мел наверняка успокоился достаточно, чтобы осознать: ее решение вовсе не означает, что он ей безразличен, что она не любит его. Хотя волшебные слова так и не были ими произнесены. Любовь была запретной темой в их разговорах. Как и многое другое.

Ей хотелось добиться своего. Она это сделала. Во всяком случае, в том, что касалось «Текстиля Уолша». Вряд ли с Мелом окажется труднее.

После сложных переговоров Рите удалось выторговать год на то, чтобы доказать: новая линия принесет компании прибыль. Большой удачей было то, что Рик Вальдес, слово которого много значило в их индустрии, стал на ее сторону. Он обеспечит рекламу ее аксессуарам. Изыскания Джейн тоже оказались полезными. Они показали истинное положение дел в бизнесе и склонили чашу весов в ее пользу.

Марк негодовал, но, тем не менее, оставался бизнесменом. Как только он увидит, что Рита преуспевает, тут же изменит свое мнение.

Если все пойдет хорошо, через три месяца продукция новой линии будет продаваться по всей стране. Ей все удалось. Все, кроме отношений с Мелом…

В прихожей раздался звонок, и с гулко бьющимся сердцем Рита пошла открывать дверь.

Последние две недели Мел чувствовал себя ходячим трупом, хотя внешне все складывалось благополучно. Приятель, устроивший ему работу в доме Риты, нашел новый, гораздо более выгодный заказ. Нужно было оформить помещения весьма респектабельного клуба. Работа увлекла его. Это вам не скрывать за непритязательной живописью покрытую трещинами стену в доме Саймса! К тому же работа всецело занимала его руки и голову.

Но едва он забирался в свой «лендровер», чтобы вернуться в Чеснат Крик, его начинали преследовать мысли о Рите, равно как и ее запах, который, казалось, пропитал все, в том числе и сиденье машины. Нужно забыть эту женщину — как забыла о нем она. Редкие торопливые звонки казались ему пощечинами. Она наконец получила то, что хотела, и это не он.

Мел, как раненый зверь в тесной клетке, метался по своей хижине, время от времени хватаясь за таитянскую акварель и рассматривая ее, чтобы укрепиться в желании попасть туда. Но океан казался ему тусклым, пальмы жестяными, а вся картина — лишенной жизни. Может, Рита права? Может, он действительно хочет сбежать от несовершенства этого мира?

Но он вынашивал этот план целый год! Рита вскружила ему голову, спутала все мысли! Он влюбился в нее и уже не может понять, чего хочет на самом деле. Будь проклята эта женщина! Она уже лишила его сна, а теперь, похоже, лишает и мечты.

Нет, нужно положить этому конец. Иначе все, что ему худо-бедно удалось построить на обломках былой жизни, будет сметено без остатка. И ради чего? Таким, каков есть, Рите он не нужен. Она попытается изменить его и, потерпев крах — что неизбежно, — разочаруется. Они совершенно разные и живут в разных мирах. Просто жизнь дважды случайно свела их, и именно в те моменты, когда он был нужен Рите. Год назад она чувствовала себя раздавленной, и ей нужно было как-то пережить этот тяжелый момент. А сейчас ее ограбили и ей понадобилась его помощь. Да, возможно, они оба хотели большего, но ничего не получилось. Он скажет ей все это, а потом, попрощавшись, уйдет, пока еще не слишком поздно.

И все-таки мысль о том, что через несколько минут он увидит Риту, наполняла его грудь необъяснимым теплом.

Поднявшись на десятый этаж, Мел собирался позвонить в дверь, когда услышал за ней придушенные вопли. Что-то случилось?

Дверь была не заперта. Он вбежал в холл и, ориентируясь по звукам, влетел в кухню. Там Мел увидел Риту, которая, попирая коленями тощую грудь какого-то парня, поливала его из опрыскивателя. Все кругом — включая парня — было забрызгано зеленым.

— Да перестань ты! — давясь, вопил парень.

— Как ты посмел снова вломиться сюда! — требовательно спросила Рита, не переставая нажимать на рычаг.

— Я принес… пф-ф… тебе твое барахло. — Он кашлял и задыхался.

— Что здесь происходит? — поинтересовался Мел.

Рита подняла взгляд.

— Мел! — Ее лицо просияло. — Это Джим Пейн, тот гад, который стащил мои рецепты и взломал сейф.

— Сними ее с меня, мужик! — взмолился Джим. — Я принес обратно ее вещи. Посмотри в том пакете.

Убедившись, что Рита крепко держит парня, Мел подошел к лежащему на полу пакету и открыл его. В нем были драгоценности и несколько золотых монет.

— Ты возвращаешь мои вещи? — спросила Рита, убирая палец со спускового крючка разбрызгивателя.

— Все, кроме пары сотен баксов, — сказал Пейн, отплевываясь. — А теперь слезьте с меня.

Рита медленно поднялась с его груди. Мел тем временем набрал номер полиции и вызвал детективов.

Пейн, который этого, казалось, и не заметил, смахнул зеленую жижу с волос.

— Что за гадость?

— Это концентрированный сок очень редкой амазонской лианы.

— Он жжется, — заявил парень. — Вызовите мне «скорую». Мне нужен доктор. — Джим жалобно посмотрел на Мела. — Помоги мне, мужик.

— Слушай, что говорит леди, — ответил Мел, с трудом сдерживая смех.

Смех и что-то очень похожее на слезы. Потому что, едва увидев снова эту неукротимую женщину, он с полной отчетливостью понял, что не сможет уйти от нее. Без нее его жизнь потеряла бы все краски, запахи — и просто смысл. Он мог уехать на край света, мог жить в красивейших местах на планете и писать свои картины, но все равно чувствовал бы себя страшно одиноким. А рядом с ней он жил. И было совершенно неважно, что они такие разные. Это не может разъединить их. Напротив, любовь сплавит различия в единое гармоничное целое.

Когда прибыли полицейские, Пейн был едва ли не рад, что его наконец-то увезут отсюда.

После того как детективы задали необходимые вопросы, проверили содержимое пакета и увели Джима, Мел подошел вплотную к Рите.

— Не могу поверить, — нахмурившись, сказал он. — Стоило оставить тебя на несколько дней, и ты уже снова избиваешь беззащитного воришку.

— Прости, — широко улыбнулась Рита. — Но я не превышала пределов допустимой самообороны.

Она рада видеть его. Неплохое начало. Но что дальше? У Мела не было времени обдумывать это, поэтому он сказал то, что лежало на сердце и рвалось с языка:

— Я люблю тебя, Рита. И я не могу без тебя жить.

— Боже мой, Мел! — На волне безудержной радости ее бросило к нему в объятия.

У входной двери послышалось деликатное покашливание. И это заставило Мела и Риту слегка отстраниться друг от друга, но объятий они не разняли.

На пороге кухне появилась миссис Паркер.

— Простите, но дверь была не заперта, и я решила заглянуть и узнать, что здесь опять делала полиция. — Элисон пристальнее всмотрелась в их лица. — Ага, — удовлетворенно произнесла она. — Очевидно, они приходили уладить бытовой конфликт. — В ее глазах мелькнуло озорство. — Надеюсь, они сковали вас наручниками? Потому что, когда вы врозь, то оба похожи на зомби.

Мел рассмеялся.

— О да. Пусть и не полицейские, пусть и не наручниками, но что-то нас действительно сковало, миссис Паркер. И надеюсь, навсегда.

Рита молча смотрела на незваную гостью сияющими от счастья глазами.