Греческие каникулы

1

— Привет, красотка! — проскрежетал кто-то за спиной Элизабет издевательским голосом.

Она вздрогнула и обернулась. Никого. Лишь большой зеленый попугай лениво пощипывал клетку огромным черным клювом.

— Ах это ты, Джордж! — Лиз улыбнулась, достала из кармана миндальный орех и предложила птице. Попугай осторожно взял угощение и, склонив голову набок, впервые взглянул на нее с интересом. — Спасибо, ты тоже красавец! — польстила Лиз пернатому говоруну.

Попугай важно зашагал по жердочке, распушив желтые перья воротника и демонстрируя алые полоски на зеленых крыльях. Птица не сводила умных глаз с кармана новоявленной спонсорши.

Как наш менеджер по кадрам Фил Браун в ожидании премии, подумала Элизабет и протянула попрошайке очередной орех.

— Элизабет должна умереть! — вдруг проскрежетал попугай, комично копируя чей-то акцент.

Очень смешно… Но Лиз почему-то не рассмеялась. Напротив, по спине побежали противные мурашки. Должно быть, кто-то произносил эту фразу в присутствии попугая. И не раз… А вдруг кто-то желает ее смерти?

Стоп! — мгновенно устыдившись, скомандовала она себе. Нельзя так распускаться. Насмотрелась детективных сериалов и вот повсюду преступления мерещатся… Однако откуда попугай знает мое имя? Да и говорит странно, будто с акцентом…

Наверное, показалось, решила она. Чертовски устала за последний месяц, к тому же невроз — профессиональная болезнь топ-менеджеров. Нет, так не годится. Немедленно на пляж, к морю! Вода смоет все страхи, растворит в крепкой морской соли любые печали и тревоги.

И, надев в номере скромный, но элегантный — синий с белыми чайками — купальник, Элизабет бросила полотенце и резиновые тапочки в объемную пляжную сумку из соломки и отправилась на свидание с морем.

Эгейское море оказалось прозрачным, теплым и ласковым, а пляж просторным и пустынным. Все тревоги Лиз окончательно стерлись в памяти, как ненужные файлы в компьютере, а на душе стало легко и весело, словно она, как чайки на ее купальнике, собиралась взлететь над этим ярко-синим морем, играющим под солнцем и зовущим ее в свои объятия.

Элизабет загорала в шезлонге, лениво поглядывая вокруг, и все мужчины, проходившие мимо, невольно замедляли шаг и останавливали на ней долгие восхищенные взгляды.

Лиз и в самом деле была хороша, хотя уже давно перешагнула важный для женщины рубеж тридцатилетия. Руки и ноги, словно выточенные талантливым мастером, были еще не тронуты солнцем, и естественный молочно-белый цвет подчеркивал плавные линии ее тела. В нем не было угловатости, которая пленяет некоторых мужчин в совсем юных девушках. Ни острых коленок, ни колючих локтей, ни приподнятых худеньких плеч. Словно какой-то неведомый скульптор, сотворивший Лиз, тщательно вымерял и высчитывал по законам античных ваятелей все пропорции и плавные линии ее тела. Длинные изящные пальцы, продолжавшие узкие ступни, стройные лодыжки и округлые коленки притягивали взгляд к ее ногам, а маленькие кисти, красивые покатые плечи и узкие запястья предлагали полюбоваться руками. Хорошо еще, что купальник скрывал небольшую красивую грудь с родинкой слева и розовыми, как у всех натуральных блондинок, сосками, а также плоский живот, — иначе ей вряд ли удалось бы спокойно позагорать.

Лиз хотелось только одного. Отдохнуть. Отдохнуть по-настоящему. От работы, от детей, и, конечно же, от мужчин, от их назойливого внимания, не сулящего ей, как она знала по опыту, ни кратковременной радости, ни долговечного счастья… Именно поэтому большие зеленые глаза Лиз, неотразимо действовавшие на ее поклонников, были сейчас закрыты темными очками в массивной оправе. А густые, длинные и светлые волосы с пикантной рыжинкой были спрятаны под соломенной шляпой с большими полями.

Лиз делала вид, что не замечает заинтересованных мужских взглядов, нежилась на солнце и лениво размышляла.

И почему древние греки считали, что именно здесь, на этом безмятежном острове, был лабиринт Минотавра? Эта жуткая древняя история, пожалуй, не уступает современным фэнтези… Как они вообще додумались сочинить эту странную легенду про чудовище с головой быка и туловищем человека? — думала Лиз, потягиваясь на солнышке как кошка. — Я что-то таких экстремальных сочетаний пока не встречала. Чтобы, например, в одном человеке уживались и доброта, и жестокость, злобный зверь и тонко чувствующий человек… А на этом цветущем острове вообще невозможны какие-либо ужасы. Это в каменных джунглях люди звереют, а на природе расслабляются и оттаивают. Наверное, сочинители античных детективов и ужастиков тоже вот так грелись на солнышке и обдумывали, чем бы развлечь скучающих афинских дам. Вот и нафантазировали в полудреме… Даже здешняя природа — солнце, море, рододендроны всех цветов, розы, пальмы, апельсиновые рощи — все влечет к расслабленной неге… Крит — просто рай на земле. Однако что-то жарковато в этом раю. Не пора ли смыть охватившую ее тело негу бодрящей морской водой?

Лиз нехотя поднялась с шезлонга, потянулась, грациозно помахала руками, стряхивая негу, и побежала к морю.

Она плыла все дальше, чувствуя, как возрождается, словно Афродита из пены морской, для жизни, полной приятных и забавных впечатлений, и бирюзовая вода искрилась вокруг нее солнечными бликами. Солнечные зайчики играли с Лиз, как сирены из легенд об Одиссее, зазывали все дальше и дальше в синее море, сулили покой и счастье. Ее рыжеватые волосы, скрепленные большой заколкой, теперь горели на солнце как пламя.

Лиз с детства любила уплывать далеко в океан. Она плавала, как акула, и совершенно не боялась воды. Наоборот, подзаряжалась от нее энергией и силой. Только так она могла почувствовать себя частью стихии, расслабиться и подключиться к Вечности, словно к Интернету…

Рраз! В метре от нее пронесся водный мотоцикл, окатив купальщицу брызгами с головой и подняв высокую волну.

— Идиот! — закричала Элизабет, едва не захлебнувшись.

Гидроцикл умчался. Его рев постепенно стал тише, лишь поднятые им волны то вскидывали ее, то опускали вниз, как на качелях.

Лиз едва-едва успокоилась и отдышалась, как снова услышала шум. Адская машина неумолимо заходила на повторный вираж.

— Прекратите! Спасите! — заорала Лиз что есть мочи и, перейдя на какой-то тарабарский язык, снова завопила изо всех сил: — Bandito! Idioto! Polizija!

Аквабайк стремительно приближался. Его нарастающий рев словно парализовал ее волю. Еще несколько секунд и…

Элизабет набрала в легкие как можно больше воздуха и глубоко нырнула. Гидроцикл пронесся высоко над ней, подняв волны, эхо от которых она почувствовала под водой всей кожей. Вскоре все стихло. Ныряльщица, задыхаясь и отплевываясь, выскочила на поверхность. Морской хулиган был уже далеко. Пляж выглядел пустынным. Кричи — не кричи, никого не дозовешься. Правду говорили в турбюро, что в это время здесь народа немного: сезон еще не начался. Куда подевались все обитатели пляжа, которых в другое время здесь пруд пруди? Где они — накачанные красавцы, юные и не очень дамочки топлес и в трусиках-стринг, мамаши с орущими детишками, дамы бальзаковского возраста, исподтишка поглядывающие на местных жиголо, пожилые пузатые ловеласы — искатели курортных приключений? Нет их: растворились, пропали, ушли пить кофе или заниматься тем, чем все здесь занимаются, подзарядившись на пляже солнечной энергией: любовью в номере. Никому нет дела до Лиз и до того, что сейчас здесь произошло. Никто не спугнул хулигана. Или… не хулигана? А вдруг ее хотели утопить? Совсем… По-настоящему… Лиз подумала об этом, медленно плывя к берегу, и чуть не пошла ко дну от тяжелых и страшных мыслей. В животе противно ёкнуло, и мурашки опять — тут как тут — поползли по спине.

На берег она вылезла вконец обессиленная, трясясь от озноба, отжимая мокрые волосы и тяжело дыша. Она полежала минут пятнадцать на горячей гальке, стараясь унять дрожь в руках и ногах. Солнышко пригрело ее, и Лиз даже слегка вздремнула. Да, но не будешь же лежать тут вечно… Она встала и медленно побрела искать свой лежак. Оказалось, Лиз отплыла довольно далеко от того места, где оставила свои вещи. Придется возвращаться.

Она шла вдоль берега, почти ничего не видя перед собой. Поскорей бы добраться до вещей и уйти прочь с этого пляжа. А завтра все забудется, и тогда она повторит заплыв. Лиз шла, глядя прямо перед собой. И, недалеко от лежака, где осталась ее одежда, чуть не наступила на загоравшего мужчину в элегантных плавках. Руки и плечи его украшали затейливые татуировки.

— Нельзя ли поаккуратнее, мадам! — проворчал пляжный мачо, потирая ушибленную руку.

— Извините, не до церемоний. Меня только что едва не утопили! — Лиз, которая тоже ушибла ногу, без сил опустилась на гальку и принялась растирать ноющую ступню.

— Да что вы говорите? Неужели у кого-то рука поднялась на такую красоту? Прошу вас, садитесь поудобнее, — присмотревшись к ней, галантно предложил мужчина и встал, чтобы расправить большое полотенце.

Лиз искоса взглянула на него. Ну просто реклама фитнес-клуба! Накачанные руки и плечи, тонкая талия, плоский живот, длинные ноги. Таких красавцев она, честно говоря, в обычной жизни не встречала. Лиз, правда, немного смутило, что его руки и спина были разрисованы затейливыми узорами. Змеи, какие-то таинственные знаки…

— Ошибки молодости, — улыбнулся мужчина, заметив ее недоуменный взгляд, устремленный на его «нательную живопись». — Теперь придется жить и стареть со всей этой красотой. А вы, прекрасная русалка, в каком отеле остановились?

— В «Фортуне», — почти прошептала Лиз, все еще тяжело дыша, однако взглянула на красивого незнакомца уже более дружелюбно.

— А, в том самом, где говорящий попугай? Симпатичное место. Наши отели, оказывается, рядом. Вон там, на пригорке, невысокое розовое здание — мой «Морской дворец». Кстати, меня зовут Энтони. Можно просто Тони.

— Миссис Кэнди, можно просто Лиз, — вежливо представилась Элизабет, но тут же испортила впечатление, холодно поинтересовавшись: — Интересно, а почему это вы, Тони, решили загорать именно здесь? Кажется, это пляж нашего отеля.

— Между прочим, в Греции все пляжи принадлежат государству, — пожал плечами новый знакомый. — Об этом даже в путеводителе написано. Наверное, вы просто не успели его прочитать. Даже лежаки с зонтами на побережье везде платные, включая «пять звезд». Впрочем, если мешаю, могу уйти. У моря всем места хватит…

Тони явно обиделся и резко поднялся с полотенца. Лиз еще раз искоса взглянула на него. Да, красивый мужчина, в их фирме, пожалуй, таких нет…

Лиз почувствовала что-то вроде укола совести. Зря человека обидела. Все-таки веселее коротать на отдыхе время с новым приятелем, чем скучать одной в незнакомой стране. Похоже, она поторопилась, когда решила, что легко сможет прожить две недели без общения. Лиз украдкой еще раз бросила взгляд на торс нового знакомого. Да, прекрасно сложен и подтянут для своих плюс-минус сорока: ни привычного для его возраста брюшка, ни сутулой спины. И растительность на груди и на руках не слишком буйная, а как раз такая, чтобы только подчеркнуть мужественность, а не указывать на родство мужчин с обезьянами. Пожалуй, этот тип притягателен для женщин. Совершенное тело — да, конечно… Но не это главное. Особенно подкупает его взгляд: заинтересованный, внимательный, однако без излишней наглости. С таким человеком хочется поговорить по душам. Впрочем, какое все это имеет значение для случайной встречи?

— Тони, останьтесь, пожалуйста, — вдруг жалобно попросила она. — Простите, если сможете, мою бестактность, просто неважно себя сегодня чувствую. Не знаю, в чем дело. Возможно, из-за смены часовых поясов меня преследуют какие-то нелепые страхи.

Тони испытующе посмотрел на нее. Его взгляд был холодноват, губы поджаты — видимо, все-таки обиделся. Однако, немного помедлив, он снова опустился рядом с ней и взглянул на Лиз уже более дружелюбно.

На него умоляюще смотрела не самоуверенная дамочка, готовая приобщить к своей коллекции еще одного любовника, не королева пляжа, а растерянная и напуганная женщина, которая вот-вот расплачется. Ее губы предательски растянулись, глаза наполнились слезами, даже кончик симпатичного носика с веснушками слегка покраснел. Нет, это уже слишком! Женская слабость всегда действовала на Тони обезоруживающе. Сколько раз он попадался в подобную ловушку! Прощал, жалел, вытирал слезы с нежных щечек своим большим клетчатым носовым платком. А в итоге бедное трогательное существо оказывалось расчетливой хищницей, которая пыталась отнять у него все. Даже самое дорогое — его сына…

— Тони, у меня в этом цветущем раю ну просто паранойя развивается. — Лиз все еще чувствовала себя виноватой и принялась неловко оправдываться за свою резкость. — Повсюду чудятся наемные убийцы, покушения на мою жизнь и прочая чепуха. Наверное, еще не успела как следует отдохнуть. Скоро даже в огромных амфорах на территории «Фортуны» буду видеть ядовитых змей и скорпионов. А что? В эти сосуды даже тощенький труп среднего роста можно засунуть…

— Вы профессиональный детектив, миссис Кэнди? — улыбнулся новый знакомый.

— Нет, что вы, работаю воспитательницей в детском саду, — пробормотала Лиз и покраснела.

Врать она не любила, но что поделать… Ей страшно не хотелось рассказывать случайному знакомому о своей настоящей работе, о проблемах в ней, о своем боссе и его мерзком характере. Она так устала от всего этого дома! Для этого и сменила обстановку. На отдыхе допустим только легкий флирт и такая же легкая, ни к чему не обязывающая болтовня.

— О, да ваш детсад — явно для продвинутых детей, миссис Кэнди! — громко рассмеялся Тони. — Мифы древних греков, наверное, детишкам читаете, вот вас детские страхи и преследуют. К тому же вы, похоже, женщина с воображением. Можете такое нафантазировать… Уже полвека лавры Агаты Кристи не дают покоя дамам всего мира. Каждая наверняка думает: а я чем хуже старушки Агаты? Знаете что? А не попробовать ли вам писать детективы? Или на худой конец триллеры. Когда у детишек в детском саду послеобеденный отдых. Мой психоаналитик говорил, что сочинительство очень помогает при расстроенных нервах.

Он насмешливо взглянул на Элизабет. Воспитательница детского сада! Как же! Врать эта богатая дамочка явно не умеет. У воспитательниц детского сада не бывает таких дорогих украшений. И тем более они не надевают их на пляж. Серьги с бриллиантами и изысканный кулон на двойной цепочке от Картье… Видать, такая же любительница дорогих побрякушек, как Джессика. Вообще-то обычной воспитательнице не по средствам пускаться в такое далекое путешествие. Отдых на европейских курортах — развлечение для богатых. Так что могла бы придумать легенду и поправдоподобнее. Если уж ей так не хочется говорить о себе правду…

— Честно говоря, никакой я не воспитатель… Я топ-менеджер, — почувствовав на себе его испытующий и насмешливый взгляд, нехотя призналась Лиз. — Не хотелось говорить на отдыхе о работе. Простите меня, пожалуйста, Тони, обманывать нехорошо, я постараюсь исправиться.

Ей вдруг захотелось, нарушая все законы пляжного флирта, рассказать этому чужому человеку о себе, ничего не придумывая и не сочиняя. Никогда прежде волевая женщина Лиз Кэнди не предавалась подобной слабости. Но рядом с этим уверенным в себе мужчиной ей внезапно захотелось быть слабой. Впервые за несколько лет. И она неожиданно для себя поведала незнакомому красавцу обо всем — даже о странном попугае из отеля «Фортуна».

Тони слушал Лиз вполуха. С деланным вниманием. Так слушают мужчины красивых женщин, не придавая значения их щебетанию. Сам он тоже говорил ей что-то, отвечал на ее вопросы, рассказывал о себе, но мысли его были далеки от этого ничего не значащего разговора. Значение имело нечто совсем другое…

Он рассматривал женщину, невольно любуясь ею. Его поразило открытие: выражение лица незнакомки, изящные позы ее хорошо сложенного тела менялись чуть ли не каждую секунду. Бретелька ее купальника упала и обнажила маленькую темно-коричневую, будто замшевую, родинку на белоснежной груди. Эта родинка почему-то показалась Тони особенно трогательной и беззащитной…

Стоп, стоп! Что это с ним? Красивых женщин давно не видел? Нет, такой поворот событий ему совсем ни к чему. Зачем ему эта зеленоглазая русалка, вышедшая к нему из моря и переменчивая, как это море?

Почему он уже несколько минут смотрит на нее, не отводя глаз? Эта женщина словно завораживает его своими плавными движениями. Хотя не танцует, а всего лишь сидит рядом с ним. Вот бледные пальцы ее рук теребят полотенце. Каждый пальчик — длинный, тонкий, как у античной статуи, настоящее произведение искусства. А теперь она неловко и мило поджала под себя длинные ноги. Как неожиданно и симпатично смотрятся веснушки на ее незагорелом, словно мраморном, лице! А вот она улыбается, показывая белоснежные, правда не совсем ровные передние зубы. Легкая щербинка придает ее облику особое очарование. Как и необычный раскосый разрез зеленых «морских» глаз…

Нет, это какое-то наваждение! Ему вдруг захотелось, чтобы эта странная незнакомая женщина сидела на его полотенце как можно дольше. И как можно ближе. Хотя это меньше всего входило в его планы. Особенно сейчас.

Он не заметил, как она замолчала и тоже о чем-то задумалась. Тут Лиз улыбнулась своим странным мыслям и несмело взглянула на собеседника. Тони улыбнулся в ответ и машинально, не отдавая себе отчета в том, что делает, поправил еще влажную прядь рыжеватых волос, упавшую ей на лоб. На обратном пути его рука нежно коснулась ее обнаженного плеча, и Лиз впервые по-настоящему смутилась.

Она вдруг вспомнила про намокший купальник, про лужу, которая с нее натекла на полотенце, и в ужасе скосила глаза на предательские складки у себя на животе.

Да, до фотомодели я явно не дотягиваю, ни с того ни с сего подумала она. И как это меня угораздило — взяла и плюхнулась к нему на полотенце. Наверное, этот красавец решил, что я хочу таким примитивным способом привлечь его внимание… Мол, ах, сэр, я в обмороке, что же вы не подхватываете меня на руки и не утешаете? В наше время мужчины опасаются таких восторженных дамочек, потому что они слишком навязчивы. И без них забот хватает. Каждый старается замкнуться в своей скорлупе и ослепительно улыбаться, чтобы, не дай бог, никто не заподозрил, что у тебя проблемы. Вообще открываться перед незнакомцем просто неприлично. Что это сегодня со мной…

Элизабет поспешно отодвинулась от нового знакомого и торопливо поправила упавшую бретельку.

Родинка скрылась за намокшей тканью.

Лиз уже немного отошла от неприятного приключения и теперь вдруг отдала себе отчет в своих ощущениях. В присутствии этого незнакомца ее охватывали давно забытые чувства. Она словно впервые ощущала, как в ее теле происходит какая-то химическая реакция. Так бывало на школьном уроке химии, когда в колбе внезапно начиналась эта самая реакция и жидкость вдруг без огня закипала. Вот и сейчас между Лиз и Энтони стремительно пошла какая-то скрытая от глаз реакция, очень похожая на кипение, но неизвестная науке. Зато хорошо известная мужчинам и женщинам всего мира. Известная с древних времен, столько же веков, сколько существует человечество. Влечение, страсть, желание — назовите как угодно, смысл от этого не изменится.

Элизабет вдруг прямо сейчас, в эту же секунду захотелось оказаться в его объятиях, прижаться щекой к выбритой до синевы щеке, уткнуться носом в курчавые завитки волос на широкой груди, прикоснуться к мускулистому плечу, потереться носом о его загорелую руку…

Нет, все это фантазии, наваждение! Что может быть общего у нее, взрослой, разумной и не очень молодой леди с этим пляжным татуированным мачо! Только что он рассказал ей про собственную фирму. Пусть морочит голову другим дурочкам. Отдает лапшой, которую такие вот мужчины обожают навешивать на доверчивые женские ушки.

За свою жизнь она повидала немало бизнесменов и убедилась: они сделаны из другого теста. Лиз вдруг представила, что ей захотелось прижаться к одному из членов совета директоров, и едва сдержала смех. Или к ведущему топ-менеджеру, от которого вечно пахнет каким-то резким одеколоном. У ее коллег никакого мужского магнетизма нет и в помине. Одни доллары в глазах. Даже самые спортивные внешне клерки мало похожи на этого мускулистого мужчину, короля пляжа. Пусть они изо всех сил пыжатся, бегают по утрам, ходят в спортзал, помешаны на фитнесе… Все равно таких мускулов им в жизни не накачать. А главное, никогда не выработать такой уверенный и спокойный взгляд. Взгляд человека, который повидал в жизни еще кое-что, кроме офисов и компьютеров. Наверное, этот король пляжа в каком-нибудь охранном бизнесе работает. Впрочем, ей все равно, чем он занимается. Глупо фантазировать и строить планы, как будто она шестнадцатилетняя девушка. Надо смотреть правде в глаза. Она, Элизабет Кэнди, обычная женщина за тридцать, вряд ли понравится такому красавцу. Легко представить, сколько фотомоделей на нем виснет! Тем более что денежки у него, похоже, водятся, раз в Европу прилетел…

Элизабет внезапно подумала: а что, если взять и самой сделать первый шаг? В конце концов, она же не восточная женщина и не чувствует зависимости по отношению к мужчине. К тому же с недавнего времени она совершенно свободна. Правда, таковой Лиз стала совсем недавно и пока не привыкла к новому статусу. Все еще по привычке сдерживает чувства, словно боится совершить супружескую измену… Легко читать в женских журналах: будь раскованной, не бойся ломать стереотипы, только ты можешь сама изменить свою судьбу… Кто бы научил, как добиться этого в жизни! В реальности дело обстоит немного иначе. То есть совершенно иначе. К свободе, как к отпуску, еще надо привыкнуть… Нет, ну почему, почему этот красавчик, этот загорелый наглец так внимательно и долго смотрит на нее?

— Вы что-то притихли, Лиз. Придумываете продолжение детектива? Ну вы и фантазерка! — внезапно расхохотался новый знакомый, насмешливо глядя ей в глаза.

Лиз испугалась, что он прочитал ее крамольные мысли, и покраснела.

Тони, конечно, заметил ее нехитрый маневр на полотенце и, почему-то сразу почувствовав себя хозяином положения, заговорил уверенно и назидательно:

— Взрослая женщина, а ведете себя, как пугливая маленькая девочка. Хотя, казалось бы, топ-менеджер, серьезный и прагматичный человек… И ведь буквально из ничего, из пустяка криминальный сюжет слепили. Просто анекдот — говорящий попугай плюс какой-то обкурившийся тинейджер-аквабайкер. А как же! Попугай с мальчишкой договорились вас прикончить, чтобы завладеть вашими очаровательными сережками. Каждому по серьге! Простите, Лиз, но это ей-богу смешно. Коварный заговор, покушение на вашу жизнь! Да с чего вдруг?! Согласитесь, все это абсолютно несерьезно. Хотите пива?

Лиз кивнула, и он неожиданно ловко открыл бутылку массивной печаткой золотого перстня. Вот это да! Незнакомец явно хотел произвести на нее впечатление. Что-то подобное Лиз видела когда-то в фильме про мафию. Да уж, о хороших манерах он, видимо, имеет своеобразное представление. Во всяком случае, ее знакомые менеджеры и предприниматели так бы никогда не поступили. Впрочем, они и пиво пить прямо из бутылки не стали бы. Эти офисные мальчики без салфеток и столовых приборов даже на пикник не поедут. Но Лиз не была шокирована простотой манер нового знакомого. Она вдруг поняла: ей даже нравится его наплевательское отношение к правилам хорошего тона. В конце концов, все эти условности придумали снобы, а Лиз всегда подкупали те, кто вел себя естественно. Нет, он явно не ее круга. Интересно, кто же он тогда такой, этот Тони? Лиз знакома с ним полчаса, а уже постоянно думает о нем. Стоп! Это первые "признаки влюбленности. Так недолго и голову потерять, а она не за этим прилетела на остров.

Тони взглянул на ее озадаченную физиономию и расхохотался:

— Вам надо успокоить нервы, Лиз. Лучше расскажите, какие у вас отношения с руководством вашей фирмы? — попросил он. — Может быть, у вас неприятности на работе и вы невольно перенесли свои проблемы сюда, на далекий греческий остров. Давайте выкладывайте все, попробуем вместе разобраться.

Незнакомец энергично тряхнул головой, откидывая волосы со лба, и этот жест вдруг поднял со дна души Лиз далекое, еще не вполне осознанное воспоминание. Оно было не самым лучшим, поэтому Элизабет старалась без особой нужды не извлекать его из глубин памяти, прикрыв до поры до времени другими, более приятными картинами из прошлого. Так, порезав руку, мы плотнее укутываем ее бинтами, чтобы заглушить боль, и стараемся без особой нужды не отрывать повязку от запекшейся крови.

Все-таки память — удивительная штука, она закрывает нам окошки в самые страшные комнаты. Иначе, постоянно заглядывая в них, можно сойти с ума от обиды и горечи…

Это случилось, когда она училась в университете. Джимми Кейдж, самый красивый юноша на курсе, внезапно предложил подвезти ее после занятий домой на своем красном «порше».

— Ну ты даешь! — присвистнула лучшая подруга Моника, когда услышала об этом. — А ты знаешь, что его папаша антикварный король? Разумеется, не магнат, чьи денежки подсчитывает «Форбс», однако в масштабах Западного побережья довольно большая шишка. Большинство антикварных магазинов и галерей принадлежат ему. Как тебе удалось его подцепить?

Лиз пожала плечами. У нее и в мыслях не было окрутить какого-нибудь богатого сыночка. Просто Джимми был звездой баскетбольной команды, а она с группой университетских девушек «разогревала» публику перед очередным периодом матча. Девушки танцевали в коротких белых платьицах с голубыми лентами через плечо и размахивали голубыми шарами под заводные песни стремительно восходящей звезды — Майкла Джексона. В девичью «группу поддержки» набирали самых стройных и красивых студенток.

«Медведи», баскетбольная команда университета, стремительно поднимались вверх по турнирной таблице, и девушки все чаще ездили на соревнования вместе с ребятами из команды. Все перезнакомились, кое у кого даже завязались романы, но Лиз и на соревнованиях продолжала делить гостиничный номер с подружкой. Однажды, отработав пару номеров, танцовщицы шумной стайкой, толкаясь и хихикая, отправились в раздевалку. Запах горячего юного пота не заглушали никакие дезодоранты, и девчонки, зная это, спешили под душ. Команда «Медведей» после первого периода вела со счетом 21:19, перевес был минимальный, и рослые атлеты выходили на площадку с серьезными и сосредоточенными лицами. Им надо было во что бы то ни стало «порвать» «Буйволов», чтобы выйти в финал и бороться за победу на первенстве штата.

— Ой, простите! — пискнула Лиз, когда ее голова со всего разбега уткнулась в грудь светловолосого гиганта.

Многих ребят в команде она хорошо знала, но этот парень, похоже, был новеньким. Он даже не заметил эту пигалицу, весь сосредоточенный на борьбе, и, отодвинув ее, словно бессловесное препятствие, выбежал на площадку.

Лиз, пропустив вперед девчонок, невольно застыла на месте. Она обернулась на площадку. Мяч уже был в игре. Светловолосый красавец, виртуозно владея мячом, атаковал под ободряющие крики ребят из их университета.

— Джим-ми! Джим-ми! — скандировал зал.

Незнакомец ловко обвел мяч вокруг защиты, подбежал к кольцу, по-кошачьи мягко подпрыгнул и завис на долю секунды в воздухе, словно преодолев земное притяжение.

— Ах! — дружно прокатилось по залу. Мяч был в корзине.

На табло высветился новый счет — 23:19, и Лиз, почувствовав, что озябла, наконец поспешила в душ.

В следующий раз она увидела Джимми через неделю. Теперь «Медведи» проигрывали более сильной команде, и девочки изо всех сил старались поддержать своих. Лиз танцевала в перерыве как раз напротив входа в раздевалку и невольно поглядывала, не собирается ли команда «Медведей» выходить на площадку. Но зазвучала быстрая часть, в руках девчонок замелькали пушистые метелки, и Лиз пришлось на время сосредоточиться на танцевальных движениях. А когда был дан сигнал к выходу на площадку, Джимми оказался в толпе товарищей по команде совсем с другой стороны. Раздосадованная, Лиз скрылась в раздевалке. Туда прекрасно доносились крики болельщиков и голос судьи, объявлявший счет.

— Джим-ми! Джим-ми! — снова кричали фанаты, и Лиз, намыливаясь под душем, чувствовала, как в ее душе растет любопытство.

Да кто он такой, этот Джимми, что все так яростно верят в него? Откуда он свалился на их голову? Тоже мне, звезда НБА! Что-то она раньше не встречала этого красавчика в студенческих аудиториях. Небось, какой-нибудь тупой спортсмен, нахальный накачанный выскочка — из тех, кому засчитывают зачеты и экзамены только за то, что он ловко забивает мячи в команде.

Между тем, обстановка на площадке накалялась. Счет постепенно выровнялся, а потом «Медведи» смогли вырваться вперед. Болельщики снова подбадривали Джимми, и Лиз поняла, что перелом в игре — целиком и полностью заслуга белокурого красавчика. Похоже, их команда приобрела в его лице ценного игрока…

Лиз и подумать не могла тогда, что однажды они познакомятся. Это случилось примерно через неделю после матча.

— Привет, у вас не найдется лишней авторучки? — окликнул Лиз приятный мужской голос возле библиотеки. — Надо срочно кое-что переписать с доски объявлений. Послушайте, по-моему, мы уже где-то встречались, — удивился высокий студент, когда Лиз дала ему авторучку и посмотрела на него своими зелеными русалочьими глазами. — Я Джим Кейдж.

В обычной футболке и джинсах он уже не казался Лиз спортивным небожителем. Обычный симпатичный парень, каких полно у них в университете. Разве что рост повыше, чем у ребят из ее группы, и плечи пошире.

— Лиз Харли, — представилась Элизабет. Тогда она еще не носила свою «конфетную» фамилию. — Я танцую в группе поддержки «Медведей» и однажды чуть не сбила вас с ног возле раздевалки.

— Ммм… Не припоминаю, — честно признался Джимми.

— Разумеется. Вы тогда уже мысленно были на площадке, и самое меньшее, что могло бы в ту минуту вас заинтересовать, были девушки из группы поддержки.

— Мы тогда выиграли или проиграли? — с интересом спросил новый знакомый.

— Разумеется, выиграли. Потому что на площадке появились вы, — польстила ему Лиз, и незнакомец взглянул на нее с искренним интересом.

— А вы, Лиз, на каком факультете учитесь? — поинтересовался Джимми.

— На экономическом. Специальность — менеджмент и финансы. В наше время с такой профессией легче всего найти приличную работу.

— А я изучаю искусство, — объявил Джимми с некоторым превосходством. — Как говорили древние, «жизнь быстротечна, искусство вечно». Кстати, вы, Элизабет, живете в кампусе или в городе?

— В городе, в восточном районе, мы с подругами снимаем там квартиру, — растерянно призналась Лиз.

Она никак не думала, что ее скромная персона заинтересует этого блестящего юношу. Изучает искусство! Значит, у него семейка не бедная, если может себе позволить превратить хобби в профессию. Чтобы заниматься в наше время подобными, оторванными от повседневной жизни предметами, нужны как минимум спонсоры. Наверное, в этой роли у него выступают родители. Небось у предков есть какая-нибудь фирмочка и Джимми уготовано в ней теплое местечко. Потому что в наше время найти искусствоведу работу по специальности совсем не просто. А вообще-то здорово! Кто бы мог подумать, что такой блестящий спортсмен не просто гора мышц и мускулов, гений скорости, обладающий отличной реакцией, но еще и настоящий интеллектуал!

— Хотите, подвезу вас после занятий? — просто предложил Джимми.

— Да меня тогда поколотят девушки с вашего факультета, — рассмеялась Элизабет.

— Не позволю, я сильный, — успокоил ее Джимми. И как бы шутя приподнял Лиз над полом.

Элизабет на секунду почувствовала его горячее тело, сильные руки, ощутила, как играют у него мускулы под синей футболкой. Он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и, энергично тряхнув головой, откинул волосы со лба.

Вот точно так же, как этот ее новый знакомый…

Потом Лиз, как ни старалась, не могла вспомнить, какие лекции и семинары были в тот день. Все, что не касалось Джимми, словно стерлось из памяти. Лиз механически записывала лекции, невпопад задавала вопросы преподавателям, что-то автоматически отвечала подружкам. Словно программу под названием «карьера», заложенную в нее родителями, кто-то тайно подменил на другую. И называлась та, другая, — любовь.

Улыбка Джимми. Голос Джимми. Сильные руки Джимми. Об этом, а не о скучных законах маркетинга и менеджмента она теперь могла думать бесконечно. Скорее бы закончился этот длинный день!

Лиз еле досидела до конца занятий и побежала к главному входу. Свою видавшую виды машинку она припарковала на стоянке. Сегодня старушка ей не понадобится. Лиз едет с Джимми! Самый завидный парень из их института обратил на нее внимание!

— Принцесса, карета подана! — весело крикнул Джимми, выглянув из красного «порше».

Лиз вдруг увидела, что ее подруги, Моника и Тэсс, которых она предупредила, что ее отвезет Джимми, выскочили следом за ней и теперь смотрят на них. Девушки застыли с вытянутыми лицами, не в силах отвести взгляды от Лиз на фоне шикарной машины, из которой выглядывал Джимми. А она, стараясь не смотреть в их сторону, уселась с независимым видом на переднее сиденье рядом с Джимми, и машина рванула с места.

Они мчались по шоссе, обгоняя другие автомобили, и Лиз замирала от страха. На крутых поворотах она сжимала руками сиденье и даже слегка вздрагивала. На такой скорости она еще никогда в жизни не ездила. Пейзажи за окном сливались в стремительную зеленую киноленту. Джимми был доволен произведенным впечатлением и вел машину легко, успевая даже поглядывать на спутницу и задавать ей какие-то малозначительные вопросы. А из магнитолы раздавался бархатный голос Элвиса Пресли: «Люби меня нежно, люби меня сладко. Не дай мне уйти…».

Лиз хотелось сейчас говорить умные вещи, рассуждать со знанием дела о спорте, современной музыке и университетской жизни — словом, обо всем, что интересует людей в двадцать лет. Но яркие бабочки, порхавшие у нее в животе, мешали сосредоточиться. Лиз замирала и глупо хихикала, поглядывая на Джимми влюбленными глазами.

— Не бойся, малышка, скоро приедем, — пообещал Джимми и, положив руку на ее колено, продолжал вести автомобиль одной рукой.

Они ехали в восточную часть города, и Лиз видела знакомые улицы словно в первый раз. Глазами Джимми. Теперь их район показался ей довольно убогим и бедным, хотя, разумеется, никаких трущоб здесь не было. Так, стандартные невзрачные дома и пыльные площадки перед супермаркетами. Но лишь здесь она и две ее однокашницы смогли найти недорогое жилье.

В этой части города такой шикарный автомобиль, как у ее провожатого, был редкостью. Здесь селились те, кто прекрасно понимал, что в богатых пригородах им жить вряд ли когда-нибудь придется. Лиз вдруг подумала, что ей не очень-то хочется приглашать Джимми в свое бедноватое жилище. Он словно прочитал ее мысли.

— Слушай, малышка, а зачем нам ехать к тебе и весь вечер есть пиццу и выслушивать болтовню твоих соседок по квартире? — внезапно спросил он. — Нас сегодня в университете и так достаточно нагрузили. Погода отличная, как насчет того, чтобы погулять немного в парке?

— Это было бы здорово, — обрадовалась Лиз. — Я знаю там одну красивую аллею.

Когда они въехали в парк, Джимми внезапно свернул в укромное место за большими деревьями и выключил двигатель. Лиз уже собралась выпорхнуть из машины, но он крепко схватил ее за руку.

— Не спеши, Лиз, — попросил он ее, — давай хоть немного посидим в тишине. Знаешь, детка, я так устал за день от постоянного мелькания людей.

Он обнял Лиз за плечи и нежно притянул к себе. Никогда прежде она так не целовалась! Все ее бывшие ухажеры, неловкие прыщавые мальчишки, помешанные на бейсболе и на автомобилях, не шли ни в какое сравнение с этим красивым мужчиной, уверенным в себе и точно знающим, что хочет получить от нее. Джимми целовал ее так глубоко и страстно, что бабочки, порхавшие у Лиз в животе, внезапно ухнули ниже, гораздо ниже и затрепетали там своими кружевными крылышками. С ним не было ни стыдно, ни противно целоваться, как с другими мальчишками, когда те пытались на какой-нибудь вечеринке зажать ее в угол и залезть под юбку. Внезапно Лиз поняла; вот он, ее первый мужчина! Как хорошо, что это именно Джимми — красивый, страстный, уверенный в себе. Именно о таком возлюбленном она мечтала, когда смотрела «Унесенных ветром» или читала «Поющих в терновнике». Но к главному она не была готова. Все произошло слишком быстро. Никаких ухаживаний, походов в кино, танцев на вечеринках. Неужели он так сильно влюбился в нее, что не в состоянии ждать?

— Джимми, давай в другой раз…

— Нет, сейчас, дорогая. Постой, я разложу сиденья.

— Джимми, не надо.

— Как нежно пахнет твоя кожа…

— Джимми, я не уверена, что хочу этого.

— Тебе ведь хорошо, правда?

— Я люблю тебя, Джимми…

Джимми нежно ласкал ее грудь, потом, легко справившись с застежкой лифчика, его пальцы скользнули ниже, еще ниже…

— Джимми, что ты делаешь? Перестань.

— Я уже не могу перестать, глупая. — Ты любишь меня?

— Ну конечно, детка!

— Джимми, я хочу, чтобы у нас с тобой было трое детей. И все — мальчики, похожие на тебя.

— Ладно-ладно… Тебе хорошо со мной? Ну что еще? Тебе больно? Лиз, ты плачешь? В чем дело? Говоришь, я у тебя — первый? Вот это да! Раньше в нашем универе не было девственниц… Тебя надо было медалью наградить. И почетным званием «Единственная девственница университета». Ладно, детка, одевайся, уже много времени. У меня куча планов на вечер. Давай-ка я подвезу тебя до дома.

— Джимми, еще рано, даже солнце не село. Побудем здесь еще немножко?

— Не могу, дорогая, я же сказал, что меня ждут дела.

— Джимми, мы завтра увидимся?

— Ну конечно, Лиз.

Лиз лишилась девственности, как большинство юных американок, на сиденье автомобиля. Всю обратную дорогу она мечтала о том, как проживет с Джимми всю жизнь, родит ему троих сыновей и умрет с ним в один день.

Назавтра она ждала и одновременно боялась встречи с любимым. Как после всего, что было между ними, они будут общаться? Все, даже тупица Тэсс, тут же догадаются, что случилось между ними. Главное, не покраснеть, когда увидит его. А то проходу не будет от дурацких шуточек и подколок Моники. Впрочем, наплевать на всех! Пусть завидуют. Они теперь с Джимми пара, этот красивый парень ее бойфренд, и нет ничего особенного в том, что они вместе. Интересно, куда он повезет ее на ближайший уик-энд? Надо предложить съездить на пикник или сходить в кино.

В перерыве Лиз наконец увидела его.

— Лиз, привет! — махнул ей Джимми рукой как ни в чем не бывало. И тут же отвернулся к девушкам из своей группы, продолжая рассказывать им что-то веселое.

Лиз захотелось дать им понять, что Джимми принадлежит только ей, что они еще вчера были близки, что он целовал и ласкал ее, говорил нежные слова, что она и он лежали, обнявшись, на разложенных автомобильных сиденьях, и Лиз с замиранием сердца прислушивалась к его сильному дыханию. Какое они все имеют право отнимать его время, надеяться на что-то, кокетничать с ним?

— Привет, Джимми! — подошла она к веселой компании. — Подбросишь меня сегодня?

— Извини, я очень занят, — неохотно пробурчал возлюбленный, не отвлекаясь от своих собеседниц. — У меня вечерняя тренировка.

— А завтра? Хочешь, пойдем в кино после занятий?

— Вряд ли. — Джимми холодно пожал плечами. — У меня другие планы.

— Но, Джимми…

— Если у вас, мисс, есть ко мне вопросы, отправьте письмо на адрес нашего клуба, — объявил Джимми нарочито официальным тоном, и девушки, окружавшие его, весело захихикали.

— Наверное, Джимми, она одна из тех фанаток, что преследуют тебя после матча? — ехидно поинтересовалась невысокая блондинка со вздернутым носом, даже не глядя в сторону Лиз. — Представляю, как ты устал от этих назойливых дурочек…

Лиз хотела ей ответить, но почувствовала, что сейчас разрыдается. Она закрыла лицо руками и бросилась прочь.

После того случая она долго не могла даже смотреть в сторону парней. Тогда, увидев, что их Лиз что-то захандрила, заботливые родители дождались каникул и отправили ее отдыхать в Европу. В путешествие она отправилась в компании подруг. Было множество впечатлений и приключений, и вскоре она успокоилась и отвлеклась от своих переживаний. За хорошенькой Лиз вовсю ухаживали и туристы, и местные парни, от поклонников отбоя не было. Но она, обжегшись однажды, парней теперь и близко не подпускала.

А через год она познакомилась с Майком. Он не был красавцем, но это ее вполне устраивало. Зато он показался ей любящим и надежным. А Майк, поняв, что иначе эту красавицу не получишь — у Лиз уже сложилась к этому времени репутация недотроги, — поспешил сделать ей предложение. И она, не раздумывая, выскочила за него замуж. Чтобы покончить с этим вопросом раз и навсегда. Какая разница, все они одинаковые. Все равно ведь придется рано или поздно создавать семью и заводить детей, решила она, принимая от жениха обручальное кольцо с маленьким бриллиантом.

Увы, невзрачный Майк оказался ничем не лучше красавца Джимми. А уж что касается надежности… Лиз вздохнула. Ну сколько можно себя обманывать? Все мужчины одинаковы. Вот и теперь перед ней сидел очередной мачо, для которого чувства женщины наверняка ничего не стоят. Ну и ладно. Ей-то что за дело до него? У него своя история, а у нее — своя…

Отвлекая Лиз от воспоминаний, возвращая в настоящее, звякнул мобильник, и она, взглянув на крошечный монитор, улыбнулась.

— Пришла эсэмэска от дочки, — пояснила она своему новому знакомому. — Эми обещала постоянно быть на связи. Чтобы я за них с Бобом не беспокоилась. Правда, я попросила соседку за ними присмотреть. Она обещала заходить к детям каждый день и сообщить мне, если что-то будет не в порядке. Но все равно… Я ведь еще ни разу не оставляла их одних. Бобу шестнадцать, и он, конечно, осуждает все эти дамские глупости: волнения, переживания, звонки и эсэмэски. Считает, что они стесняют его свободу. В его возрасте кажется, что весь мир к твоим услугам и ничего плохого в принципе случиться не может. А Эми только двенадцать, и она пока очень привязана ко мне. Вот сейчас, например, дочка спрашивает, теплая ли вода в море. Я успела сообщить ей, что иду на пляж. Разумеется, про тот ужасный случай с гидроциклом писать не собираюсь. А вы женаты? У вас есть дети?

— Жены нет. Есть сын, — нехотя процедил Тони сквозь зубы.

Какой смысл рассказывать ей о сыне, если они с этой дамочкой больше никогда не увидятся. Не должны увидеться. Впрочем, это уже зависит только от него, от Тони. Зачем вообще она рассказала ему о детях? Просил он ее? В его планы не входит жалеть эту женщину. Он вообще не должен был с ней встречаться. Жаль, что так получилось…