Грешное прикосновение

Пролог

Лондон, 1746 год

Дэмиан Стрэттон преклонил колено перед своим монархом. Его темноволосая голова склонилась вниз, широкие плечи напряженно застыли. Хотя он был еще молод, ему пришлось отважно сражаться, и он заслужил эту честь. Дэмиан гордился тем, что спас жизнь своему приемному отцу в битве при Куллодене, когда разъяренный шотландец нацелился своим палашом в незащищенную спину лорда Фарнсуорта. И вот теперь за доблесть Стрэттона посвящали в рыцари.

Дэмиан почувствовал тяжесть меча на своем плече и прислушался к словам короля Георга. Монарх говорил по-английски с таким сильным немецким акцентом, что его трудно было понять, но Дэмиану важно было то, что он заслужил звание рыцаря, и ничто не могло доставить ему большего удовольствия. Лорд Фарнсуорт усыновил Дэмиана, когда тому было семь лет, и он считал лорда своим вторым отцом.

– Встаньте, сэр Дэмиан Стрэттон, – гортанно произнес король. – Страна нуждается в вашем мече и в вашей смелости. Идите же и боритесь за славу и процветание Англии. Служите мне верой и честью, и в один прекрасный день вы будете вознаграждены.

Поднявшись, Дэмиан низко поклонился королю и, пятясь, вышел из приемного зала.

– Дэмиан, у меня к тебе предложение. Дэмиан приветливо улыбнулся лорду Фарнсуорту:

– Я к вашим услугам, милорд.

– Скажи, Дэмиан, хотел бы ты служить в королевской армии в чине капитана?

– Да, милорд. Вам известно, что я не имею земель и родных. Других занятий, кроме военной службы, у меня нет. Я с радостью принимаю это предложение и буду служить своей стране, покуда она нуждается во мне.

– Короля Георга не назовешь неблагодарным монархом, и он не забывает тех, чья служба жизненно важна для страны, – проговорил лорд Фарнсуорт. – Когда-нибудь ты непременно получишь признание и заслужишь награды. Но тебе придется стать закаленным бойцом, готовым справиться с любыми трудностями.