Грезы любви

16

На следующее утро молодой священник развесил в замке знамена, возвещающие о предстоящей свадьбе графа.

Обитатели поместья с нетерпением ждали грандиозного пира. Казалось, сама весенняя природа радуется этому событию. Солнышко ласково светило с небес, теплый ветерок слегка колыхал полотна знамен. Посыльные графа срочно отправились в соседние замки, чтобы пригласить на торжество дворян и купцов. Опытные пожилые мастерицы принялись за шитье свадебного наряда и то и дело примеряли платье на Тэсс. Охотники прочесывали лес, стараясь забить побольше фазанов и диких кабанов. Одуревший от радости, сэр Джон велел своим менестрелям распевать баллады о любви.

Романсы бередили Тэсс рассудок. В каждой песне пелось о страданиях, розах и шипах. Но все красивые слова сводились к одному — к вожделению. Менестрели пели лишь о том, как сладко быть в объятиях любимого.

Тэсс и без того была раздражена своим глупым признанием Ричарду в любви. Она бранила себя за искренность. Ну почему я всегда такая честная, неужели недостаточно было того, что я призналась ему в глупых замыслах убить его? Сказав, что Ричарда невозможно не любить, она дала ему понять, что уже любит его. Вспоминая его холодный недоверчивый взгляд, Тэсс готова была умереть от стыда. «Не иначе, как Ричард пожалел меня за искренность», — твердила себе Тэсс.

На второй день непрерывных песнопений, когда пучеглазый трубадур, слащаво улыбаясь, забренчал на лютне, у Тэсс лопнуло терпение. «А ты-то откуда знаешь, что я люблю Ричарда?» — со злостью подумала Тэсс и вырвала у него инструмент.

— Довольно, — сказала Тэсс и быстро пошла прочь, но добросовестный музыкант бежал следом, желая усладить ее слух мелодией.

Во внутреннем дворике замка Тэсс столкнулась с сэром Джоном, который неохотно пообещал ей отозвать менестрелей, за что она от души поблагодарила его.

Распрощавшись со старым рыцарем, Тэсс увидела стоящего неподалеку Ричарда. Он явно ждал ее, скрестив на груди волосатые мускулистые руки.

— Похоже, ты отчитала нашего старого друга, — сказал Ричард, когда Тэсс приблизилась к нему.

— Добрый день, Ричард.

Вопреки всем страхам, Тэсс почувствовала облегчение, встретившись с ним взглядом. Ричард смотрел на нее, а может быть и сквозь нее, с неким вызовом. В его взгляде уже не было прежнего недоверия, в нем было больше тепла и нежности. Тэсс почувствовала, что Ричард рад встрече с ней. Это ее приятно удивило.

— Что ты с таким рвением доказывала сэру Джону?

— Так, ничего, — пожала плечами Тэсс.

— Ничего так ничего. Пойдем постреляем.

— Пойдем.

Ричард взял ее за руку, и Тэсс невольно прильнула к нему. Сомнения отступили. Может, и нет ничего страшного в том, что она поведала ему свои сокровенные чувства. Наверное, она обезумела от любви, и ей только кажется, что Ричард холоден с ней.

Деревья, солнце, небосвод, зеленая трава под ногами казались Тэсс прекраснее обычного. Идя под руку с Ричардом, она вдохнула полной грудью освежающий утренний воздух и поняла не разумом, а душой, что в ее жизнь пришла весна.

Они шли по молодой упругой траве. Приблизившись к стрелкам, Ричард сразу подхватил ружье.

— Сейчас посмотрим, — сказал он шутливо. С вызовом в глазах он вложил ружье Тэсс в руки. — Перкинс считает, что ты очень хорошо стреляешь.

Тэсс скорчила гримасу.

— О Ричард, я еще после вчерашнего не отошла.

— Не думай, что я так легко отступлюсь, — сказал он с улыбкой. — Ты все равно будешь стрелять.

— Фу, какой упрямый, — кокетливо протянула Тэсс. — Оно тяжелое, мне трудно его держать.

Она приложила приклад к плечу, но уставшие от предыдущих занятий мышцы все еще ныли, руки слегка дрожали.

— Бедняжка, да ты и в самом деле еще в себя не пришла. — Его мягкий нежный голос успокаивал. — Я, пожалуй, постреляю сам.

И хотя Ричард часто называл себя никудышным стрелком, все знали, что он лукавит. Он отлично владел оружием и относился к нему с большой любовью. Крепко держал оружие в руках и не дыша, медленно нажимал на спусковой крючок. Его сильные широкие плечи почти не содрогались при отдаче. Целясь, Ричард обычно прикусывал нижнюю губу. Когда удавалось попасть в мишень, а это случалось почти всегда, он радовался, как мальчишка. Тэсс могла часами любоваться его мускулистой фигурой, его полными задора глазами, его восторженной улыбкой.

— Твоя очередь, — сказал Ричард, перезарядив ружье. — Я помогу тебе.

Он встал позади Тэсс и стал поддерживать ей руки, а она, прижав приклад к плечу, направила ружье на соломенное чучело. Стоя рядом, они неплохо смотрелись со стороны. Ричард касался подбородком ее головы, поясницей Тэсс упиралась ему прямо в низ живота. Казалось, Всевышний создал их друг для друга. Тэсс чувствовала его теплое дыхание, ей хотелось повернуться и поцеловать его в губы. Покоряясь вспыхнувшему желанию, Тэсс все сильнее прижималась к Ричарду. Так бабочка в теплую летнюю ночь летит на огонь и опаляет крылья.

— Тэсс, я подержу ружье, ты только целься и нажимай. — Его низкий голос звучал нежно, волнуя кровь. Тэсс наклонила голову, желая, чтобы он поцеловал ее в шею. — Уж я-то знаю, что такое натруженные мышцы.

— Я не сержусь на тебя за эту боль.

— Вот и хорошо, — прошептал Ричард, касаясь губами нежной кожи на ключице.

Тэсс вздрогнула, по тому, как было напряжено его тело, она поняла, как Ричард возбужден. Он явно пытался соблазнить ее. Тэсс вдруг охватил ужас, она задрожала, ей опять стало страшно переступить этот порог. «Из-за этого проклятого страха я останусь девственницей до конца дней, а что же мне делать с моей страстью», — в смятении думала Тэсс.

— Целься, — шептал он ей на ухо.

Чувствуя тепло его тела, Тэсс, как во сне, нажала на спусковой крючок. Этим выстрелом ей хотелось разбить все свои страхи и сомнения. Отдачей ее еще больше прижало к груди Ричарда. Он обнял ее и восторженно вскрикнул.

— Хороший выстрел, — радовался он, все крепче сжимая Тэсс.

Надо признать, Тэсс была польщена его вниманием и лаской, но, испугавшись, решила далеко не заходить. Выскользнув из его объятий, она повернулась к нему. Тэсс хотела выглядеть серьезной, даже чуть обиженной, но светившиеся счастьем глаза выдавали ее.

— Ты соблазняешь меня?

Ричард прищурился.

— А если да?

Не дожидаясь ответа, он ринулся к ней. Тэсс хотела было отступить, но ее, как магнитом, тянуло к графу. Ричард обхватил ее голову, касаясь горячими пальцами шеи. Слегка поглаживая нежную кожу, он заглянул ей в глаза.

— Ты такая белая, гладкая, желанная, — горячо шептал он, не убирая рук с ее шеи. — Тэсс, я противился этому. Ты можешь мне не верить, но я пробовал устоять. Правда… — В его голосе слышались боль и отчаяние, лицо выражало страдание. — Я хочу тебя. Поверь, я не могу без тебя. Ты ведь не откажешь мне?

Он с невероятной силой впился ей в губы. Тэсс застонала от обжигающего желания. Нет, я не могу отказать тебе, — подумала она. Она была как пьяная, голова кружилась, ноги подкашивались.

Внезапно грянул гром. Тэсс еще крепче прижалась к Ричарду. Ей показалось, что это сердце разбилось у нее в груди.

Небосвод потемнел, и послышался еще один оглушительный раскат грома. Казалось, земля дрогнула под ногами.

Ричард с грустной улыбкой взглянул на тяжелое небо.

— Вот видишь, Тэсс, мы еще даже и не раздевались. А что будет, когда мы будем как Адам и Ева? Наверное, земля разверзнется у нас под ногами.

Тэсс, нисколько не смущаясь, засмеялась. Она была так возбуждена, что забыла о стыде.

В воздухе запахло той свежестью, которая предвещает сильную весеннюю грозу. Порывы ветра гнули деревья, обламывая молодые ветви. Свинцовые тучи застелили небо, и стало темно, как в полночь.

— Еще минуту назад было светло и солнечно. Не иначе, как ты ослепил меня, — пошутила Тэсс.

— Мы промокнем, — нахмурился Ричард.

Воины невдалеке прервали учения и поспешили в укрытие.

Ричард в раздумье смотрел на Тэсс.

— Нужно срочно отвести тебя в замок, не дай Бог, ударит молния и убьет мою прекрасную леди.

Тэсс улыбнулась его мрачной шутке и почувствовала себя беззащитной в разбушевавшейся стихии. По коже побежали мурашки.

— Да, надо идти, — робко согласилась она.

— А может, останемся? — засмеялся Ричард.

— Давай, — улыбнулась Тэсс, потворствуя его задору. — Я буду как девчонка носиться по лужам, пока не увязну в липкой глине и не вымокну до нитки!

— Мы так и сделаем!

— Я люблю грозу.

— Я тоже.

Придя к обоюдному согласию, они улыбнулись друг другу.

— Какой приятный свежий ветер! — Тэсс подняла волосы, обнажив тонкую шею.

Сильными пальцами Ричард начал массировать ей плечи. От его прикосновений Тэсс невольно расслабилась.

— Какой ты нежный, Ричард.

— Тише, ты испортишь мне репутацию.

Первые крупные капли дождя упали на траву. Воины, не успевшие покинуть поле, еще больше засуетились, на бегу они кричали, чтобы Тэсс с Ричардом поспешили вернуться в замок. Ослепительным зигзагом небо прошила молния. Следом за ней раздался гулкий раскат грома.

Тэсс так испугалась, что даже подпрыгнула. Ричард крепко обнял ее.

— Не бойся, я с тобой и буду защищать тебя.

Как бы смеясь над ним, с небес хлынули потоки воды. Ливень с силой колотил по траве. Тэсс с Ричардом промокли в один миг.

— Да уж, моей рыцарской силы здесь точно не хватит, — рассмеялся граф.

Тэсс, запрокинув голову, прижалась к нему. Мокрая, прилипшая к телу одежда обрисовывала контуры их тел, казалось, дождь раздел влюбленных. Слизывая с губ прохладные струйки, Тэсс не скрывала восторга.

— Как здорово! — кричала она.

— Пошли, здесь недалеко есть место, где мы переждем грозу, — сказал Ричард. — А по пути моя маленькая девочка может носиться по лужам, сколько ей захочется.

Тэсс смеялась от души, жизнь казалась ей прекрасной.

Они медленно пошли к замку. Тэсс с визгом прыгала по лужам, размахивая руками. Когда они дошли до амбара, Ричард остановился.

— Хочешь взглянуть на наших слониху и леопарда?

Тэсс удивилась.

— А это не опасно?

— Конечно, нет.

Тэсс, как ребенок, закивала головой.

Ричард отворил деревянную дверь громадной постройки. Войдя внутрь, Тэсс почувствовала специфический запах животных и сена. Не сразу привыкнув к нему, она сморщила нос. Ей уже становилось зябко, сквозь мокрое платье отчетливо виднелись сжавшиеся от холода соски. В амбаре же было сухо и тепло.

Мальчика, который присматривал за животными в отсутствии Тарджамана, Ричард отпустил и велел бежать в замок и предупредить дрессировщика, что животные будут под присмотром до окончания грозы. Подросток бросился исполнять приказ графа. Тэсс с Ричардом остались одни.

Озираясь по сторонам, Тэсс вдруг почувствовала себя неловко. Встретившись глазами с Ричардом, она смутилась.

— Я здесь не буду… — тихо прошептала Тэсс, глядя вниз на солому.

— Не будешь, — хрипло пробурчал в ответ Ричард.

Тэсс ждала от него другой реакции, она думала, что он рассердится, начнет спорить, убеждать ее в обратном. Но Ричард был слишком честен.

Вдруг Тэсс стало легко, все ее волнения исчезли. Она выбросила из головы мысли о том, что правильно, что неправильно, что опасно, что нет… Ее мокрое платье липло к телу, ей было зябко, она бы с радостью прижалась к теплому телу Ричарда. Она вновь посмотрела ему в лицо. Он пожирал ее глазами. Тэсс поняла, что он хочет ее, и невольно возбудилась. Но она не могла в один момент отбросить страхи, с которыми жила долгие годы.

Девушка пошла по большому амбару, с любопытством разглядывая помещение. В углу на сене лениво развалилась огромная желтая кошка с черными пятнами. Тэсс замерла.

— Господи, кто это?..

— Леопард. Это наша девочка, ее зовут Батшеба.

Услышав свою кличку, хищница подняла морду и издала ужасающий рык. Тэсс от изумления открыла рот.

— Глазам своим не верю!

Огромная кошка ощерилась, сердито шипя, затем принялась вылизывать длинным розовым языком громадную лапу. Тэсс вспомнила, что ее домашняя кошка в Хаддингтонском замке делала точно так же. Разница была лишь в том, что этот зверь сидел на толстой цепи.

— Подойди поближе, — подбадривал Тэсс Ричард. — Не бойся, она ручная, как котенок. Да у нее от старости и зубов уж не осталось. Тарджаман каждый день дает ей измельченное мясо.

Ричард взял Тэсс за руку и подвел к леопарду. Животное игриво каталось, завалившись на спину. Было ясно, что Батшеба ждала, когда ей почешут живот. Ричард удовлетворил ее желание. Тэсс погладила зверя по морде, провела пальцами по шее. От удовольствия кошка замурлыкала, высунув язык.

— Киска, — ласково сказала Тэсс.

— Но Бэлли лучше, — произнес Ричард. — Пойдем, сама увидишь.

Он повел ее дальше, за загородку. Тэсс еще раз охнула от удивления.

— Чудеса… — шептала она, разглядывая огромную слониху, которую раньше видела только издалека.

— Правда же, она хорошая? — спросил Ричард. Он стоял сзади, держа Тэсс за талию. Его руки слегка сжимали ее стройный стан. Вспыхнув от желания, Тэсс почувствовала горячую истому внизу живота.

— Ты говоришь «хорошая» об этой громадине? — с трудом произнесла она.

— Да, — ответил Ричард. — Посмотри, с какой любовью Бэлли смотрит на тебя. Она хочет преподнести тебе подарок.

Тэсс вскрикнула от восторга, когда слониха протянула ей хобот с пучком соломы. Девушке ничего не оставалось делать, как взять «букет».

— Спасибо, Бэлли. Ты действительно прекрасна.

Ричард превратил мою жизнь в сказку, — с благодарностью подумала Тэсс.

— Бэлли, я хочу познакомить тебя с женщиной, которая очень скоро станет графиней Истербай. Леди Тэсс, это Бэлли. Вы не хотите прикоснуться к ней ради знакомства?

Тэсс, кивая, согласилась. Ричард почти вплотную подвел ее к ноге животного, нежно подбадривая.

— Вот так. Полегче. Не бойся.

Когда Ричард прикоснулся к Тэсс щекой, ее пальцы пробежали по его лицу. Тэсс было уже не до слона, все ее внимание было приковано к обнявшему ее графу. Ричард взял Тэсс за руку и протянул к морщинистой коже слонихи. Бэлли, как бы в благодарность, подняла хобот и издала крик.

— Она такая милая и совсем не страшная, — сказала Тэсс. — Странно, а ведь она запросто может раздавить меня.

— Да, совсем как ты, Тэсс, — недовольно сказал Ричард, крепче прижимая ее.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты нежная, хрупкая, а владеешь силой, способной разбить мне сердце, — шептал он ей на ухо.

Дождь неустанно стучал по соломенной крыше. Монотонный звук успокаивал, но Тэсс вздрогнула, услышав признание.

— Разбить тебе сердце? — Тэсс повернулась к нему лицом.

— Да.

Совсем недавно она хотела обладать той силой, чтобы сначала уничтожить его, но сейчас в ней не было желания мести. Тэсс просто хотела чувствовать, что Ричард способен любить.

— Ричард, — шептала Тэсс. Ее голос выражал мольбу, желание, испуг. — Ты хочешь сказать, что… А вдруг ты лжешь?

— Я не могу солгать тебе. — Он нежно обнял ее. — Верь мне.

Тэсс не поверила, пока не почувствовала, как сильно в его груди бьется сердце. Значит он возбужден и взволнован, так же, как и я, — подумала она.

Хотя нет, ему нечего бояться того, чего она так опасалась и втайне желала. Но Тэсс могла потерять все — самообладание, душу, даже саму жизнь. Ей вдруг стало страшно, как будто с нее заживо собираются содрать кожу. Некуда было бежать от беспокоивших ее страхов, негде спрятаться от пылкой страсти и желания.

— Я не смогу. Не проси меня об этом.

От этого отказа у Ричарда на скулах заиграли желваки.

— Это же невозможно, Тэсс. — Он жадным, голодным взглядом скользил по ее телу, груди, животу, затем взглянул ей прямо в глаза. — Я должен это сделать. Тэсс, я хочу любить тебя. Ты согреешь мою истерзанную душу. Я знаю. Я хочу тебя, хочу быть в тебе! Если я и смогу искренне и глубоко чувствовать, то только с тобой. Ты можешь дать мне все это, Тэсс, дать то, чего никто до тебя не смог!

Ричард коснулся рукой ее мокрых волос и нежно погладил шелковые локоны, покрывая при этом ее шею жаркими поцелуями.

Тэсс вздрогнула от страстных лобзаний и, запрокинув голову, всецело отдалась его ласкам. Голова кружилась как во хмелю, сердце бешено билось, кровь стучала в висках, дыхание стало частым и порывистым. Как во сне она слышала его нежные слова, стоны, мольбы. Тэсс готова была покориться всесильному зову природы. Она вдруг поняла, почему женщины, в муках производя на свет дитя, вновь и вновь готовы отдаться мужчине, даже с риском для собственной жизни. Пьянящее сладкое чувство, возникающее при соединении мужского тела с женским и означающее, что жизнь бесконечна, заставляло забывать о страданиях.

— Но если ты проникнешь в меня, это может повлечь за собой последствия, — стонала Тэсс, борясь со страстью. Она крепко сжала ему виски, уворачиваясь от поцелуев, и твердо посмотрела в его жадные глаза. — Через девять месяцев эти последствия выльются в страшные страдания. Будешь ли ты тогда со мной? Будешь ли ты подле моей кровати, когда я буду корчиться от боли? Сможешь ли предотвратить мою смерть? А если я умру, вспомнишь ли ты обо мне, оценишь ли ту жертву, которую я принесла?

Крепко вцепившись в него, она вновь и вновь повторяла эти старые, как сама жизнь, истины. От неожиданности Ричард отпрянул. Тэсс видела, что ее слова больно ранят его, и, видя его искаженное болью лицо, она вдруг поняла, что Ричард никогда не причинит ей вреда. Она почувствовала его любовь.

— Я не знаю, Тэсс. Я не могу ответить. — Ричард в растерянности пожал плечами, его красивое лицо побледнело.

Он взял ее под руки и приподнял, прижимая к груди. Их сердца бились рядом. Положив голову ему на плечо, Тэсс осознала, как дорог ей Ричард. Крепко обнимая его за шею, она вдруг поняла, что они стали единым существом. Это чувство было сильным и дурманящим.

— Ты совсем продрогла.

У Тэсс действительно от холода стучали зубы.

— Это от дождя, — бормотала она, ища тепла в его руках. — Даже сорочка вся промокла.

— Тебе надо переодеться во что-нибудь сухое.

— Было бы неплохо. — При этих словах Тэсс опять испугалась. — Может, мы вернемся в замок?

— Нет, дождь еще не закончился, — серьезно сказал Ричард. Он пошел в отдаленный угол амбара и принес сухую одежду. — Я переоденусь в бриджи Тарджамана. А это тебе, — сказал он, протягивая Тэсс мужскую рубаху. — Переоденься там, за перегородкой.

— Милорд, как можно?..

— Тебе нельзя простужаться. Мадам, не бойтесь, я не буду к вам приставать.

Тэсс лукаво улыбнулась.

— Милорд, вы уже приставали ко мне. Или для вас это так обыденно, что вы уже забыли?

Ричард нахмурился, стараясь принять грозный вид.

— Вы, юная леди, осмелились дерзить самому хозяину замка. То внимание, которое я вам уделил, — шутил он, сжимая ей пальцы, — всего лишь прелюдия неизбежного.

Тэсс кокетливо наклонила голову, ожидая поцелуя.

— А пока ко мне не приставать. — Ричард, стараясь казаться строгим, погрозил ей пальцем.

Тэсс надулась, как ребенок.

— Очень хорошо.

— Когда оденешься, крикни. Я не хочу, чтобы ты застала меня врасплох.

— Раз ты так стыдлив, то я так и сделаю.

Тэсс гордо подняла голову и, покачивая бедрами, направилась за перегородку, одарив Ричарда жеманной улыбкой.

За перегородкой она быстро сняла прилипавшее к телу мокрое платье и облачилась в шерстяную робу Тарджамана, предварительно растерев плечи, чтобы скорее согреться. Тэсс так и подмывало нарушить обещание. Поразмыслив, она, как шаловливый ребенок, вопреки запрету, выглянула из-за перегородки. Ричард стоял совсем голый и разговаривал с Батшебой, держа в руках бриджи Тарджамана. В тусклом свете, падающем из небольшого оконца под потолком, его загорелая кожа казалась золотисто-коричневой. Упругие стальные мышцы играли на длинных стройных ногах.

Тэсс, движимая любопытством, не испугалась, не смутилась, а, наоборот, решила подойти поближе. Она бесшумно пошла по полу, устланному сеном, а ее сердце от волнения бешено стучало в груди.

Ричард, не замечая Тэсс, слегка журил Батшебу, почесывая ей брюхо.

Тэсс с восторгом смотрела на его великолепную мускулистую фигуру. Впервые увидев голого мужчину, она не могла отвести от него глаз.

— Ты так красив… — невольно вырвалось у Тэсс.

Удивленный, Ричард обернулся.

— Привычка у меня такая — говорить только правду, — пояснила Тэсс, отбросив за ухо упавший на лицо влажный завиток. — Похоже, я слишком дерзко веду себя, но ты действительно прекрасен.

Зачарованная, Тэсс с детской непосредственностью уставилась на него.

— Мне нравится как ты ведешь себя, — сказал Ричард, подходя к ней.

Тэсс разглядывала его красивое лицо, широкую грудь. Ее взгляд опускался все ниже и ниже. Его грудь покрывали волосы, тоненькой дорожкой сбегавшие вниз по животу. Под ее взглядом чресла набухли. Увидев такое чудовище, Тэсс, как ребенок, выпучила глаза.

— Все мужчины так прекрасны?

От такого вопроса Ричард весь напрягся. Он не знал, что ответить. Несмотря на свою прекрасную внешность, он считал себя безобразным. Жизненные невзгоды исказили его мнение о самом себе, но Тэсс видела его в другом свете. От страстного желания кровь бурлила в его жилах, стучала в висках. Ричард в отчаянии сжал кулаки, не решаясь прикоснуться к Тэсс, чтобы не испугать ее снова. Он понимал, что пришло время переступить через последнюю черту. Тэсс для него была жизненным эликсиром, душистым цветком с дурманящим ароматом, и настал час сорвать этот хрупкий цветок.

Тэсс, уже согласная отдаться, забыв все страхи, провела рукой по мягким волосам на его груди. Глядя ему в лицо, она поняла, что назад дороги нет.

Ричард обнял ее за тонкую талию.

— Тэсс, настало время.

Томно склонив голову, она закрыла горящие глаза, обрамленные длинными черными ресницами.

— То самое время, Ричард?

— Если не сейчас, то когда же?

Тэсс утвердительно кивнула и развязала пояс. Рубаха распахнулась, обнажая ее наготу. Твердые розовые соски на высоких упругих грудях напряглись, нежная белая кожа отливала кремовым оттенком, пушистые черные волосы прикрывали низ живота. Сбросив шерстяную робу с плеч, она во второй раз предстала голой перед его взором. Девушка не решилась поднять глаза.

— Ты стесняешься?

— Нет.

— Боишься?

Немного помолчав, Тэсс утвердительно кивнула головой.

— Боишься, что будет больно?

— Нет.

— Страшно забеременеть?

— Да, потом придется рожать. А если я умру?

Ричард улыбнулся.

— Есть способ предотвратить это.

Тэсс недоуменно посмотрела на него.

— Предоставь это мне, любовь моя. Я больше не могу сдерживаться.

Он расстелил рубаху Тарджамана на сене подле Батшебы.

Он ласкал ее тело, шелковистые локоны приятно щекотали ей грудь, в живот упиралась его восставшая плоть, а Тэсс все думала, о каком же способе избежать беременности он говорил. Его рука проникала в самые сокровенные уголки ее тела. Почти теряя сознание от наслаждения, Тэсс опять вспомнила об участи своей матери. Как жаль, что она не сходила к колдунье и не попросила у нее каких-нибудь трав — ведь ей и в голову не могло прийти, что это может ей понадобиться. Ведь она собиралась убить Ричарда до того, как он прольет в нее свое семя.

— Ричард, Ричард, — с мольбой шептала она.

Извиваясь, она крепко обняла его за шею. Ричард ответил ей пьянящим поцелуем. Его язык проник ей в рот. В ее теле разгорелся огонь. Он целовал ее, продолжая жадно ласкать ее нетронутое юное тело. Девушку захватила волна желания, ее трясло, как в лихорадке.

— О Ричард, дорогой!

— Тэсс, милая, я знал, что ты ответишь на мою любовь, я знал! Тебе будет хорошо, — горячо шептал он ей на ухо.

Тэсс прижималась к Ричарду все крепче. Забыв о предрассудках, она вылезла из-под него и легла ему на грудь. Рука ее коснулась его твердого члена. Ричард вздрогнул. Чувствуя себя всесильной, она улыбнулась.

— Ты в моей власти, — с лукавым кокетством прошептала Тэсс.

Ричард на некоторое время уступил ее ласкам. Затем, боясь преждевременного извержения, схватил ее за руку.

— Самое время. Не бойся.

Желание было настолько велико, что Тэсс забыла о всех своих страхах. Да, сделай это сейчас, к черту все последствия, — возбужденно думала она.

Тэсс не сопротивлялась, когда он лег на нее. Почувствовав мягкий мех, она осознала, что лежит рядом с леопардом. Кошка удовлетворенно мурлыкала.

— Батшеба! — засмеялась Тэсс, глядя в страстные глаза Ричарда. — Интересно, кому сейчас лучше, тебе или ей?

— Сейчас я сам как зверь, — шутливо прорычал Ричард, слегка покусывая ей шею.

Он прижал руку Тэсс к пятнистому меху Батшебы, слегка почесывая зверю бок. Огромная кошка вытянула лапы и крепче прижалась к телу Тэсс. Ее мех был гладким, как кожа Ричарда, как его упругий член, упиравшийся Тэсс в бедро.

Ричард стал покусывать ей соски.

— Ричард, как приятно…

От нахлынувших чувств у Тэсс закружилась голова. Она порывисто дышала, на груди выступили капельки пота. Дождь монотонно стучал по крыше. Сердце вырывалось из груди. Тэсс чувствовала горячую пульсацию в чреве. Батшеба, устав от возни людей, поднялась и отошла в сторону.

Ричард подмял девушку под себя и одним быстрым движением проник в нее. Тэсс податливо изогнулась.

— Милый, будь во мне, — хрипло шептала она, прижавшись губами к его уху. Ричард сжал ее в объятиях, их дыхание смешалось. Да, это был он — ее любимый, ее мужчина.

— Ричард, мне страшно. Ричард, Ричард, а вдруг я умру?

— Нет, никогда!

— Пожалуйста, не дай мне умереть.

По щекам Тэсс потекли слезы, горячие слезы боли и любви, страсти и наслаждения.

— Не дай мне умереть, — рыдала она, прижатая к полу его тяжестью.

— Ты никогда не умрешь, ты будешь жить вечно! — стонал Ричард, целуя ее снова и снова. — Ты создана для жизни, Бог не позволит тебе умереть! Любовь моя, я хочу тебя, хочу, хочу!

В этот момент она поверила ему. Обняв ногами его за талию, Тэсс всецело отдалась ему. Чувствуя пульсацию внутри себя, она смотрела Ричарду в глаза. В них сквозило удивление.

— Я понял, чего мне не хватало, — хрипло шептал Ричард. — Я всю жизнь искал тебя, тебя, только тебя!

Последние слова утонули в страсти. Ричард стал двигаться еще быстрее.

Снова и снова, снова и снова. Тэсс, не в силах шевельнуться под его сильным телом, думала, что он ее разорвет на части. Каждый толчок причинял ей боль, смешанную с обжигающим наслаждением, которого она раньше не ведала. И вдруг Тэсс захлестнуло сладкой горячей волной. В экстазе она застонала, царапая в кровь спину Ричарда. Тэсс извивалась под ним, крича от удовольствия, которое заглушало боль.

— Ты будешь жить вечно, — шептал Ричард, участив толчки. — Вечно, вечно, — повторял он.

Когда Тэсс затихла под ним, Ричард нежно поцеловал ее и продолжил движения с новой силой, потом вдруг застонал, выскользнул из нее и прижался к ее животу. Семя липкой лужицей растеклось у пупка. Совсем обессиленный, Ричард сполз с ее тела, жадно хватая ртом воздух. Тэсс в недоумении смотрела на сперму.

Казалось, прошла вечность, пока Ричард восстановил дыхание. Приподнявшись на локте, он наблюдал, как Тэсс разглядывает свой живот.

— Пока мое семя не попадет в тебя, ты в безопасности, — объяснил он.

Тэсс посмотрела ему в глаза.

— Разве ты не хочешь сыновей?

— Конечно, хочу, но ты мне дороже. Если ты считаешь это опасным, я не пойду на риск. Понимаешь, Тэсс, я не позволю тебе умереть.

— Понимаю, — кивнула Тэсс, целуя его припухшими губами.

Тэсс вдруг осознала, что в ней все изменилось. Теперь она знала, что делает мужчина с женщиной. Она познала чувство, которое трудно описать словами. Она стала женщиной, она поняла, что такое любовь.

Бесконечный дождь наконец утих. Ричард слушал, как последние капли как бы нехотя падали с крыши в лужи и на размытую землю. Бэлли издала низкий звук, как будто тоже заметила, что дождь кончился. Яркий луч солнца заглянул в окно. Ветер разогнал тучи. Но как долго будет светить солнце?

Ричард крепче обнял Тэсс, боясь разбудить ее. Его пылкая страсть совсем измотала девушку, и она крепко заснула в его объятиях. Ее алые губы слегка приоткрылись, обнажив жемчужные зубы. Ричард поцеловал ее в лоб, прижался к бархатистым бровям. Не спуская с Тэсс глаз, он старался запомнить каждую деталь происшедшего, ее крик, царапины на своей коже. Он желал, чтобы их любовь никогда не угасала.

Даже если злая судьба разлучит их и Тэсс, возненавидев, покинет его, он не сможет забыть той весенней грозы, когда она так страстно отдалась ему.

Но может ли случиться такое, что Тэсс оттолкнет его, возненавидит? Кто знает… Все может быть.