Харли Мерлин и Тайный Ковен

Белла Форрест

Харли Мерлин и Тайный ковен

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Harley Merlin and the Secret Coven

Автор: Белла Форрест / Bella Forrest

Серии: Харли Мерлин #1 / Harley Merlin Series #1

Перевод: Ксения Ничкова

Редактор: Анастасия Бойко

Пролог

Я замерла, прислонившись спиной к окну, все мое тело дрожало, когда зверь передо мной содрогнулся от восторга.

Еще секунда и я стану его обедом.

Что-то внутри меня взорвалось, словно гром, не желая сдаваться. Воздух вокруг загустел, я чувствовала, как он щекотал кончики пальцев, взывая ко мне завладеть им. Я делала так раньше, но не из-за силы, мне необходимо было оглушить такого же монстра, как этот.

Я должна была попробовать. Другого выбора не было.

Я сконцентрировала всю энергию, которую смогла собрать и впервые почувствовала, как сквозь меня проходят частицы Хаоса. Мой разум отключился, и я вытянула руки. Ветер снаружи грохотал и завывал, ударяясь в окно.

Я пригнулась, когда разбитые стекла взорвались вокруг. Осколки вонзились в лицо и глаза зверя, и он зашипел от боли.

Не имея других шансов на спасение, я обняла поток воздуха и прыгнула на подоконник. У меня перехватило дыхание, когда я посмотрела вниз, а затем закрыла глаза и бросилась вниз.

Глава 1

Мой взгляд блуждал по покерному столу.

Крупье — парень лет двадцати, был одет в белоснежную рубашку и черный шелковый жилет, а его каштановые волосы были уложены слишком большим количеством геля. Его ловкость, когда он тасовал колоду привлекла мое внимание, прежде чем я начала изучать игроков.

Две женщины и трое мужчин. Трое из них пропустили встречи Анонимных игроков, об этом я могу судить по их нервозности и чувству вины. Это было написано на их лицах. Двое других: мужчина лет двадцати с небольшим и симпатичная брюнетка, которая не выглядела старше двадцати трех лет, поразили меня своей невозмутимостью среди всех, кого я видела за вечер.

Это была самая стабильная работа, которую я получила в свои руки, поэтому я должна хорошо ее выполнить. Прошло три месяца, а я уже поймала пятнадцать человек на мошенничестве и подсчете карт. Это не простая профессия, во всяком случае, для большинства людей. Она требует знаний психологии и изучения языка тела, наряду с отличным знанием самой игры. У тебя будет больше шансов на успех, если ты бывший мошенник, желательно, с некоторым опытом Вегаса. Но у меня опыта было очень мало.

С другой стороны, я не была «большинством людей».

После ставок настало время «флопа». Крупье разложил на красном бархатном столе три карты: семерку треф, бубновую даму и пятерку пик, пока мы проверяли свои «дырявые» руки. Но в любом случае, мне нечего было терять. Казино давало мне деньги, так что не имело значения, проиграю я или нет. Моя награда была в виде щедрого процента от выигрыша мошенников, если я ловила их за столом, плюс моя почасовая ставка.

Техасский Холдем был излюбленным местом для тайного сговора и учитывая количество денег, вложенных в сегодняшнюю игру, я знала, что этим вечером найду смелых игроков.

Мои инстинкты указали мне на пару «невозмутимых». Остальные трое уже вспотели. Один из них явно был опытным игроком, по крайней мере, по сравнению с остальными. Седеющие волосы, щетина цвета соли с перцем, пятна пота на персиковой рубашке, мужчина нервно щелкал двумя голубыми фишками, глядя на три карты. Скоро он сдастся.

Я почувствовала это нутром. Он ничего не мог поделать с тем, что держал в руке и что лежало на столе. С пятью дерьмовыми картами вместе взятыми и еще двумя, «терн», и «ривер», он совсем не чувствовал успеха в этом раунде. Конечно, он склонен к азартным играм, но он, вероятно, за эти годы проиграл достаточно, чтобы знать, когда начинать бой.

Он усмехнулся и скинул карты.

«Ха, называй это! Кто умничка? Я умничка», — мысленно поздравила я себя, пока мой взгляд блуждал по столу. Я была умницей. Это было единственное, чему я научилась у отца.

Я открыла свой черный атласный клатч, который я подобрала к платью, и сделала вид, что ищу салфетку. У меня в бумажнике лежала маленькая записка. Я вытащила ее, и некоторое время изучала.

«Харли, мне так жаль, что я так с тобой поступаю, но другого выхода нет. Оставайся в безопасности и будь умницей. Я люблю тебя. Папа».

Эта записка была единственным, что оставили мне родители, перед тем как отдать в приют, когда мне было три года. После этого меня перебрасывали из одной приемной семьи в другую. Совет отца каким-то образом помог мне сохранить рассудок. Даже сейчас, приближаясь к зрелости, я все время смотрела на эту записку, когда какая-то часть меня колебалась. Будучи приемным ребенком, я всегда должна была «оставаться в безопасности» и «быть умницей», хотя эти понятия редко шли рука об руку.

Когда очередь подошла к концу, я снова оглядела покерный стол.

У каждого из этих людей были свои истории. У них были имена и фамилии, родители, бабушки и дедушки, дяди и дальние родственники, номера социального страхования и студенческие кредиты. В моем извращенном видении мира они существовали, в то время как я была своего рода гостем. Всегда снаружи, заглядывая внутрь.

У меня не было личности. Просто имя на бумаге. Я снимала квартиру в Парк-Уэсте и зарабатывала на жизнь тем, что ловила мошенников в казино. Никто ничего не знал ни обо мне, ни о моих… особых навыках, и меня это устраивало.

— Ставлю двадцать, — невозмутимо сказал мужчина, глядя через стол на столь же невозмутимую женщину.

В глазах остальных они не знали друг друга. Они были совершенно незнакомы, обмениваясь любезностями во время игры в Техасский Холдем, где на кону стояли десятки тысяч долларов. Но я чувствовала физическое влечение между ними. Парень был по уши влюблен в нее. Она была без ума от него. Между ними было то знакомое, сильное чувство, которое они не могли скрыть от меня. Это было недостатком эмпата; я чувствовала каждую эмоцию, как если бы она была моей собственной.

Я была, как бы влюблена в них обоих, как будто мы были вместе уже несколько лет. Фу…

Когда с ривером было покончено, я почти слышала, как сердце парня выпрыгивает из груди. Его возбуждение наполнило меня до краев и судя по взглядам, которыми пара коротко обменялась, без ведома кого-либо еще, они были готовы сделать несколько хороших старомодных кульбитов, поднимая и поднимая друг друга, пока между ними не появится другой игрок.

И я точно знала, кто их цель в этом раунде. Другая женщина, один из заядлых игроков. Она нервничала, ее глаза перебегали с одной карты на другую: семерка треф, бубновая дама, пятерка треф, валет треф и еще одна — дама червей.

Моя рука ослабла. Все, что я могла предложить, это пару пятерок. Я скинула карты, щелкнув зубами.

— Пожалуй, в другой раз, — сказала я, откидываясь на спинку стула.

Как и ожидалось, невозмутимая парочка начала передразнивать друг друга.

— Я думаю, что это хорошая ночь, — сказал парень, затем бросил несколько красных фишек на кучу, собравшуюся в середине стола. — Тридцать.

— Твоя самоуверенность может быть твоей слабостью, — сказала девушка, ухмыляясь, и подняла ставку еще на тридцать, проведя языком по жемчужно-белым зубам. Обтягивающее платье нефритового цвета, которое она носила, должно было возбудить и судя по тому, что я считывала с парня, она получала желаемые результаты.

Я поерзала на стуле, чувствуя себя немного неуютно от ощущения чужого возбуждения, но, тем не менее, оставалась собранной. Наряд девушки выглядел дорогим. Они здесь не для того, чтобы играть за гроши.

— Я в игре, — ответила женщина-игрок, бросая свою долю фишек стоимостью в тридцать тысяч долларов, в то время как четвертый игрок сложил карты, качая головой.

«Невозмутимые», казалось, не обращали внимания на женщину и продолжали раззадоривать друг друга, а крупье наблюдал за ними с веселым блеском в глазах.

— Поднимаю еще на тридцать, — ухмыльнулась «невозмутимая» девушка игрокам, когда парень закусил щеку и взял еще фишек из стопки.

— Ты блефуешь, — ответил он. — Тридцать.

Женщина нахмурилась, но энергия, исходящая от нее, эхом отозвалась во мне. Она чувствовала, что у нее хорошая рука. Очень хорошая рука. Думаю, это как-то связано с королями. Она подняла их еще на тридцать и прищурившись, посмотрела на свои карты.

— Я не блефую, — сказала девушка. Она подняла бровь и поставила фишки на сорок тысяч долларов. — Поднимаю.

Парень усмехнулся, почесал затылок и пару секунд обдумывал свой выбор. С другой стороны, женщина быстро впала в отчаяние. Тогда я поняла, что, возможно, ее рука не так уж хороша. Если я хотела подтвердить сговор между «невозмутимыми», мне нужно было, чтобы дама сложила карты, чтобы я могла посмотреть, как парень тоже сложит карты и позволит девушке выиграть. Казалось бы, естественный путь для того, чтобы играть в этой ситуации.

— Ладно, теперь я разозлился, — сказал парень и поставил еще двадцать.

Женщина тихо выругалась и скинула карты, нервно пересчитывая оставшиеся фишки, в то время как «невозмутимые» делали вид, что сердито смотрят друг на друга. На мой вкус, это было слишком драматично. Даже не эмпат мог сказать, что они немного переигрывали.

— Все, — бросила девушка вызов парню и подтолкнула остальные фишки в середину, заставляя остальных смотреть на нее с недоверием.

Банк был где-то за $ 350,000 и пришло время парню разочарованно покачать головой, а затем сбросить. Мои пальцы вцепились в край стола, мои нервы предвкушали момент, когда я получу доказательство сговора. Я знала, что они пылали друг к другу такой страстью, какой никогда не будут пылать два человека, встречающиеся в первый раз.

Он бросил карты лицом вниз, изображая раздражение выпил свой напиток и сделал знак официанту принести еще один.

Бинго!

Как только это сойдет им с рук, они станут еще наглее. Я хотела, чтобы они зарылись как можно глубже. Чем больше будет их выигрыш в конце ночи, тем больше мой доход.

Я выпрямилась, пока крупье собирал и тасовал карты, а девушка сгребала горы фишек на свою сторону стола. Она быстро сложила их в группы по 20 000 долларов, между глотками фруктового напитка.

Лично я с нетерпением ждала, когда эта ухмылка сотрется к концу ночи.

Настало время привлечь внимание службы безопасности. Я покрутила в пальцах ониксовую серьгу, искоса взглянув на начальника службы безопасности. Вышибала Малкольм стоял в конце бара, в десяти ярдах от него, делая вид, что болтает с барменом. Он заметил мой сигнал и осторожно прикрыл рот рукой, передавая сообщение через крошечный микрофон, вмонтированный в одну из запонок.

— Шоу начинается, — сказал крупье.

Я снова сосредоточилась на нашем столе, где сдавали карты.

Вы даже не представляете.

Глава 2

Одна за другой, четыре из десяти камер наблюдения в зале медленно повернулись и увеличили наш стол. И не без причины. Мы были на рубеже очередной игры, когда «невозмутимые» деловито сигналили друг другу.

Если бы не натянутые нервы парня и моя способность чувствовать их, мошенникам это могло сойти с рук. Смесь возбуждения и страха, вины и желания пронеслись через пару, в то время как остальные три игрока просто надеялись, что удача может повернуться к ним лицом. В этот момент я немного разозлилась, было видно, что эти люди плохо боролись с зависимостью. «Невозмутимые» буквально охотились на них, разыгрывая свою маленькую шараду «мы-чужие-за-одним-покерным-столом».

Я сложила карты и сосредоточилась на близости между ними. Они делали это годами и когда думали, что никто не смотрит, я видела их тоскливые взгляды.

Воздух изменился. Я не могла точно описать это, но он чувствовался по-другому, как будто был электрически заряжен. По спине пробежали мурашки, и я медленно повернула голову, чтобы получше разглядеть остальную часть зала. Мне еще предстояло научиться полностью, отделять себя от того, что я чувствовала как эмпат, поэтому подозревала, что беспокойство «невозмутимых» передалось и мне.

Я остановилась на паре темно-зеленых глаз, принадлежавших высокому молодому человеку, возможно, чуть старше двадцати, который занял место в одной из кабинок, всего в десяти футах от нашего стола. Волосы у него были темно-каштановые, почти черные, вьющиеся и непослушные на макушке, а по бокам гладко укороченные. На нем был темно-синий костюм — элегантный, но немного небрежный и черная рубашка с расстегнутым воротником. Черты его лица были четко очерчены, под стать столь же острому взгляду.

То, как он посмотрел на меня, заставило мою спину автоматически выпрямиться. Я не была уверена, что это была за реакция, но я быстро поняла, что он был ответственен за внезапный поток энергии через весь зал. Напряжение, давившее на мои плечи и живот, казалось, исходило изнутри него.

Официантка подошла за его заказом, пока мой столик готовился к риверу. Я успела заметить, как «невозмутимые» сигнализируют друг другу, прежде чем девушка скинула карты. Надо отдать им должное: они старались быть незаметными.

— Газированную воду со льдом и лаймом, пожалуйста, — попросил «электрик».

Я не могла не повернуть голову и не посмотреть на него снова. Его голос звучал как жидкий бархат. И кто приходит в казино и заказывает воду?

— Сейчас, сэр, — ответила официантка.

— Побольше лайма, пожалуйста, — добавил он и посмотрел на меня.

Затаив дыхание, я снова сосредоточилась на столе. После того, как «невозмутимые» только что обчистили ветерана азартных игр, мы собирались начать новый раунд. Он пробормотал себе под нос проклятие и направился к кассиру в другой конец зала.

— Пойду, возьму еще фишек, — проворчал игрок. — Не начинайте без меня!

Крупье поднял брови.

— Вы не против, если мы дадим джентльмену пару минут, чтобы он присоединился к нам?

— Чертовски верно, — усмехнулся «невозмутимый» парень, с раздражающей самоуверенностью. — Я не могу дождаться, чтобы снова обчистить его!

Больше всего в этих уверенных в себе парнях я ненавидела то, что, когда это начинало сказываться на мне, я становилась дерзкой и совершала глупые ошибки — действительно глупые, (о чем-черт-тебя-побери-ты-думаешь) ошибки, которые либо доставляли неприятности, либо, что еще хуже, причиняли боль.

Я смотрела, как официантка вернулась с лимонной водой для электрического чувака. Он коротко кивнул ей и нахмурившись посмотрел на стакан.

— Можно мне еще лайма? — спросил он низким голосом.

Официантка одарила его веселой улыбкой и подмигнула, затем бросилась к бару за новой порцией лайма. Он ей нравился. Я знала это наверняка, потому что мне было трудно оторвать взгляд от парня. Черт бы побрал мою эмпатию.

Она вернулась с маленькой миской, наполненной ломтиками лайма, в то же время, что и наш игрок-ветеран, чья энергия и надежда получить преимущество наполнили меня неоправданным оптимизмом. Тем не менее, мое внимание было приковано к электрическому парню, который набил свой стакан лаймом, превратив его содержимое в почти лимонад.

Только тогда я заметила кольца на его пальцах: десять серебряных колец, по одному на каждый палец. На всех были выгравированы надписи, но я не могла разобрать слов с того места, где сидела. Его взгляд встретился с моим и он удивленно поднял бровь. Мои щеки вспыхнули, и я медленно повернулась к своему столу, когда крупье начал следующую игру.

Однако, странность в воздухе не исчезла. Она зависла надо мной, и я не могла избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. Кто-то….

Когда первые три карты были выложены на стол, я оглянулась через плечо. У «электрического» парня был такой вид: тихое, но дребезжащее очарование, которое напомнило мне британских рок-звезд, высоких, темноволосых и красивых, не слишком толстых, но и не тощих, которые хорошо смотрятся в том, что их заставляют носить. Кроме узких джинсов. Никто не выглядит хорошо в узких джинсах.

Он достал планшет и несколько минут рассеянно водил по экрану. Стук по столу, а потом шлепок, заставил меня проверить руку. И снова мои карты оказались бесполезными. Я скинула, стремясь вернуться к тому, что делала моя электрическая рок-звезда. Я просто не могла отвести взгляд, и рядом не было бойкой официантки, которую можно было бы обвинить. Я была любопытна и заинтересована.

Он замер, медленно отложил планшет и оглядел комнату. Казалось, он на что-то уставился, и я проследила за его взглядом в верхний левый угол потолка. Я заметила, как что-то темное скользнуло в вентиляционное отверстие… длинный, толстый черный хвост.

Что..

Я подумала, что это может быть огромная крыса. Но с каких это пор крысы бегают по потолку?

Намек на плохое предчувствие кольнул меня в живот, и я резко выдохнула. Может, мне показалось.

Я проверила кабинку, и… он ушел. Кем бы он ни был, он был странным. Потрясающе красивый, но странный. Я снова посмотрела на вентиляционное отверстие, но там не было ничего, что могло бы вызвать подозрения.

— Мисс? — Голос крупье вернул меня к реальности. Он разговаривал с подругой «невозмутимого», которая поджала губы, затем мельком взглянула на своего самца. Он делал вид, что смотрит в карты, подперев рукой подбородок и постукивая указательным пальцем по кончику носа. Я уже поняла, что это сигнал «хорошей руки».

— Я поставлю двадцать, — ответила девушка, отодвигая голубые фишки на середину стола.

Справа от меня появилась большая фигура. Я бы испугалась, если бы не узнала бледно-голубые глаза Малкольма и его круглую лысую голову. Он был большим и мягким снаружи, как человек из «Мишлена» в костюме от Армани, но чертовски грубым, если кто-либо с ним пересекался.

Шоу начинается.

Они, вероятно, видели достаточно через камеры, чтобы подтвердить мои подозрения, если решили послать напрямую самого сильного. Волна страха и паники ударила меня, как ведро ледяной воды — жесткое ведро, усиленное броском. «Невозмутимые» подскочили, как поджаренные, когда Малкольм сердито посмотрел на них. Их лица побледнели, на висках выступили капли пота. Я никогда не чувствовала, как кто-то за десять секунд превращается из легкомысленного в окаменелого.

— Вы двое, — Малкольм кивнул паре, все еще разделенной тремя игроками. — Мне нужно, чтобы вы встали и медленно отошли от стола.

Малкольм никогда никому ничего не приказывал. Он использовал свой спокойный голос, чтобы просто сказать людям, что они должны делать, без суеты. Никто не осмеливался бросить ему вызов. То, что он сказал, должно было случиться… ну, это всегда случалось. Без исключения. Он велел тебе встать, и ты вскакивал на ноги. Никаких вопросов. На этот раз, однако, это, казалось, не сразу подействовало.

— Что… что-то не так, сэр? — спросил «невозмутимый» парень, его голос был немного резким, когда девушка медленно встала, схватившись за край стола, как будто чтобы не упасть.

Их мир обрушился на них, и это причинило адскую боль. Мой желудок скрутился в узел, и кровь побежала по венам, как в гонке века. Я вспотела, когда мое сердце пропустило пару ударов. Конечно, юридические последствия были ужасны. Если игроков ловили на жульничестве, их отводили в заднюю комнату, где позже их находила полиция. Однако то, что происходило с момента, когда они выходили из-за стола и до прихода полицейских, менялось от одного заведения к другому.

Малкольм был большим и страшным, как ад, и эта пара, казалось, уже проходила через это раньше — иначе они не были бы так напуганы. Чего они не знали, так это того, что Малкольм использовал только законные методы задержания. Никто не выходил с синяками или сломанными костями, если только не нападал на кого-то, и охрана не была вынуждена защищаться.

— Я не собираюсь просить вас снова, — ответил Малкольм. Он даже не взял с собой подкрепление. Честно говоря, там были два охранника, в любом случае стоящих на главном входе. Бежать было некуда.

Парень встал и нервно усмехнулся.

— Серьезно, что здесь происходит? Что мы сделали? — Спросил он, в то время как девушка плотно сжала губы.

— Думаю, ты прекрасно знаешь, что происходит, — сухо ответил Малкольм.

Трое игроков уставились друг на друга, затем нахмурились. Старик был особенно зол. По тому, как сильно мне хотелось врезать кулаком в лицо молодому парню, я поняла, что он продолжает смеяться.

— Нет, не хочу! Я просто играю в свою игру. Я никому не мешаю! — настаивал он.

— Ты действительно не хочешь делать это здесь, приятель! — Малкольм невозмутимо кивнул вышибалам у главного входа. Они оба подошли и встали по бокам пары. — Тогда пойдем в заднюю комнату.

— Нет, парень, я не пойду в заднюю комнату, — парень покачал головой, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие. Я заметила желтоватый блеск в его карих глазах, но не могла понять, от чего именно. Это могли быть просто отражения от люстр над головой.

Страх сдавил мне горло и сковал мышцы. Он не хотел исчезать в задней комнате. Я подумала, что, может быть, смогу немного успокоить его, сказать, что никто не собирается причинять ему вред, но это означало бы раскрыть мою личность как сотрудника казино. Если я сейчас выдам себя, другие игроки узнают обо мне, и моя работа будет скомпрометирована. Поэтому я держала рот на замке и пыталась переждать.

— Расслабься, приятель, — ответил Малкольм, закатывая глаза. — Сегодня никто не получит по коленным чашечкам. Это легальное заведение, а не фильм про гангстеров.

Два охранника вежливо, но твердо отодвинули их от стульев и повели прочь, пока они оба выражали свои протесты.

— Подождите! Мои деньги! А как же мои деньги? — кричал парень.

— Ты получишь свои ставки назад, но выигрыши вернутся в банк, топай, — парировал Малкольм.

Но это еще не конец. Страх не покидал меня. Чем дальше пара от меня, тем ниже должна быть интенсивность их эмоций. Так было всегда. Ни одного исключения. Моя уникальная способность зависела от физической дистанции.

Я все еще была в ужасе. Я поняла, что больше не испытываю чувств этой пары. Это был кто-то другой. Я оглядела казино, мельком заметив любопытных посетителей, которые наблюдали, как парочку провожают в другой конец зала.

Трое игроков за моим столом были просто… расстроены. Они чувствовали себя идиотами, как и я. Но здесь никто не боялся. Игры, в которые мы играли, будут аннулированы, и они вернут свои деньги. Таковы были правила. В конце вечера они собирались уйти, так сказать, победителями. Конечно, мы все знали, что через час они собираются проиграть свои деньги за другим столом, но все же. Для них это был второй шанс.

— Вы можете сделать ставки в другой игре, — Малкольм тепло улыбнулся оставшимся игрокам.

В конце концов, так работает казино. Они делают деньги на чужих пороках. Малкольм не имел права ни проповедовать, ни судить. Нашей главной обязанностью было увеличение доходов.

Итак, было очевидно, что страх, заставлявший меня дрожать, не принадлежал игрокам. Я быстро встретилась взглядом с крупье, который отвел глаза и меня осенило. Это был он.

Крупье рассеянно тасовал колоду карт, но его страх просочился сквозь меня. Он был связан с «невозмутимыми». Было что-то знакомое, чего я не уловила раньше, потому что была слишком сосредоточена на паре. Но как? Во время игр пара, как казалось, координировалась только друг с другом, так как же крупье помог?

У меня мелькнула мысль, я открыла сумочку и достала маленькие очки с желтыми линзами. Я посмотрела сквозь них на его колоду карт и выдохнула. Карты были помечены. Желтоватый блеск в глазах «невозмутимого» не был отражением люстры. Это были контактные линзы, сделанные из материала, который работал как мои специальные очки.

Я быстро сняла очки, посмеиваясь.

— Я думала, что смогу лучше видеть в очках, но свет не помогает, — пробормотала я, улыбаясь другим игрокам.

Затем я незаметно подтолкнула Малкольма локтем и кивнула на крупье, который в этот момент нервно разглядывал нас обоих. Он догадался. Он понял, что я сделала. Парень был новым сотрудником, иначе он никогда бы не использовал помеченные карты в мою смену. Его тоже никто не предупредил. Хорошо.

— Ты, — сказал Малкольм крупье. — Нам нужно поговорить.

— А, о чем? — ответил он едва слышно. Его замкнутое положение за специально сконструированным столом заставило меня почувствовать себя в ловушке. Крупье не мог иметь доступа к людям рядом со столом во время игр, чтобы избежать нечестной игры. Следовательно, он в основном видел середину. Чтобы быстро выбраться оттуда, ему придется перепрыгнуть через стол и подползти к краю.

Он не дал Малкольму шанса объяснить, так как сделал именно то, чего я ожидала и вскочил на стол. Пришло время для более… радикальных мер.

Я затаила дыхание, и тысячи карт посыпались с полок под столом.

Крупье упал навзничь, ошеломленный и сбитый с толку шквалом игральных карт, роившихся вокруг него, как обезумевшие птицы в фильме ужасов. Он взвизгнул и выругался, когда они бешено закружились вокруг него, хлеща по лицу, бросая вызов законам физики.

Карты рассыпались в воздухе и все присутствующие за столом и в комнате ахнули.

Малкольм бросился за крупье, но тот перекатился через стол и оттолкнув остальных игроков, бросился к выходу. На той стороне не было никакой службы безопасности и он мог легко сбежать. Двое охранников были заняты мошенниками, а остальные находились в глубине зала, не успев добраться до нас.

— Я так не думаю, — пробормотала я и посмотрела на один из пустых стульев за последним столом для блэкджека у выхода.

Когда я говорила, что не такая, как большинство людей, я не шутила. Эмпатия была не единственным моим уникальным… умением. Телекинез, который я лучше контролировала, был вторым, хотя я еще не понимала его масштабов, и он часто зависел от моего гнева, чтобы действовать должным образом. Странно.

Мне казалось, что это невидимые щупальца тянутся от моих пальцев, и я должна сфокусировать их на каком-то предмете, чтобы ухватиться за него и передвинуть.

Крупье разозлил меня настолько, что я сосредоточилась и взяла под контроль кресло, стоявшее в двадцати футах от меня. Оно скользнуло по комнате и сбило парня с ног. Он споткнулся и упал лицом вниз с болезненно тяжелым стуком. У меня было чувство, что он, по крайней мере, растянул что-то в процессе.

«Молодец, девочка!»

Я все еще работала над улучшением своих телекинетических способностей, но мне удалось переместить объект в заданное место без суеты. По сравнению с моими ранними попытками, когда это впервые начало проявляться, примерно в возрасте семи лет, я осмеливаюсь назвать это прогрессом.

Малкольм подбежал к крупье и толкнул его коленом в спину, заставив закричать от боли. Двое других вышибал выскочили из-за барной стойки и подняли крупье на ноги.

— Отведи его в заднюю комнату, — рявкнул Малкольм, раздражаясь всякий раз, когда ему приходилось заниматься спортом в костюме от Армани. — Мы выдвигаем обвинения!

Оба кивнули и потащили его прочь. Они прошли мимо меня, и я снова почувствовала ужас. Этот парень и раньше сидел в тюрьме. Он явно не хотел возвращаться, но, эй, ты совершаешь преступления — значит, платишь цену.

Малкольм встал, когда я собрала оставшиеся фишки и попрощалась с остальными тремя игроками. Две официантки и новый крупье быстро заняли свои места, приглашая игроков занять свои места и предлагая много напитков за счет заведения. Казалось, это было самое малое, что могло сделать казино после того, как один из его нечестных крупье отпугнул трех клиентов от стола.

— Как ты это сделала? — Малькольм подошел ко мне, когда я подошла к кассе.

— Что сделала?

Пришло время придумывать хорошее оправдание моим нечеловеческим способностям. К счастью, у меня был целый арсенал вполне разумных объяснений. Малкольм очень любил меня, но ему было очень любопытно. Он уже не в первый раз принюхивался. Моя «интуиция» была предметом его восхищения с того самого дня, как он нанял меня.

— Карты, Харли, — ответил он слегка раздраженно. — Как ты это сделала?

— Чувак, — усмехнулась я. — Я переместила ящики. Это цирковой трюк старой школы. Я знала, что он нечист.

Малкольм нахмурился.

— Откуда ты знаешь? Как ты его заметила?

Копает глубже.

Малкольм проработал в полиции десять лет, прежде чем перешел в частную охрану. Его детективные способности еще не остыли.

— Я заметила некоторые признаки, Малкольм. Ничего особенного, поверь мне, — сказала я. — Люди… ну, они люди. Их эмоции выдают их, а ты, мой друг, очень пугаешь. Ты заставил парня нервничать, я поняла это еще до того, как мы открыли двери сегодня вечером. Поэтому я сделала несколько хороших механических трюков с ящиками, на случай, если он попытается сбежать. Что он, очевидно, и сделал.

— А пара? Как ты засекла их в этот раз?

— Это моя работа, Малкольм. Я не расскажу тебе свои секреты, — я хихикнула. — Так я зарабатываю на жизнь.

— А кресло? — спросил он.

Лучшее он приберег напоследок. Я испустила долгий мучительный вздох и дружелюбно подмигнув, вернула фишки кассиру. Она коротко улыбнулась и протянула мне квитанцию, которую я сунула в нагрудный карман Малкольма.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — сухо ответила я. — Не моя вина, что у мальчика две левые ноги, и он даже не может бежать, не спотыкаясь о случайные предметы.

— Кресло соскользнуло, и… — он замолчал, потом глубоко вздохнул, на секунду закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу.

Он был расстроен. Мы танцевали один и тот же танец уже три месяца, с тех пор как я начала здесь работать. Я ловила мошенников. Иногда мне приходилось прибегать к неортодоксальным методам, чтобы остановить их бегство. Потом мне приходилось объяснять необъяснимое. Мы оба пожимали плечами, мне платили, и мы расставались до следующей смены.

Казино не любило добывать информацию. Пока мошенники были пойманы и я получала свои бонусы, мы все были счастливы. Но детективная интуиция Малкольма не давала ему отпустить это.

— Итак, какова моя премия за сегодняшний вечер? — усмехнулась я, желая сменить тему на то, что меня действительно интересует.

— Пять процентов, как обычно. — Малкольм покачал головой, одарив меня полуулыбкой, которая называла меня «неисправимой».

— О, это… — я быстро подсчитала в уме и достигла трех нулей после запятой. — Черт возьми, да! Я перекрашу мою Дэйзи. Может быть, еще и поставлю ей новую выхлопную трубу!

После жизни, проведенной с горстью личных вещей, спрятанных в черный мешок для мусора, когда меня возили из одной приемной семьи в другую, я недавно приобрела автомобиль — хриплый, черный Ford Mustang 1967 года, нуждающийся в улучшении и большой любви. Я назвала ее Дейзи, и она была моей первой покупкой как ответственного взрослого человека. Она также была подарком на день рождения, который я сделала себе, когда мне исполнилось девятнадцать. Естественно, мне не терпелось вложить немного денег в ее содержание, как только представится возможность, поскольку работа в казино оплачивалась довольно хорошо. Большая часть бонусов шла прямо в мой будущий фонд колледжа. Но время от времени я баловала себя и Дейзи. Независимо от того, что говорили другие, взрослеть было весело.

Малкольм мягко улыбнулся.

— Если тебе интересно, могу порекомендовать хорошего механика.

Меня переполняла нежность, нежное тепло, которое, как мне всегда казалось, было похоже на любовь к отцу. До этого я испытывала это только однажды, с мистером Смитом из моей последней приемной семьи — единственного приличного дома, в который меня поместили. Малкольм действительно очень любил меня. Всякий раз, когда он так смотрел на меня, я представляла себе горячий завтрак на кухонном столе, напоминавший о блинах с кленовым сиропом и свежевыжатом апельсиновом соке мистера Смита.

— Это было бы здорово, спасибо! — просияла я, глядя на него, потом вспомнила о «невозмутимых». — Просто чтобы ты знал, пара, которую вы поймали… Они знают друг друга. Они не думали, что кто-то заметит, но ты же меня знаешь. Я думаю, что они тоже довольно закаленные. Возможно, вы захотите, чтобы полиция проверила казино Невады.»

— Хорошая точка. Спасибо, Харли. — кивнул Малкольм. — Их все равно запретят, и мы объявим розыск по всей стране. Они не отметились в нашей системе, когда пришли.

— Ах да, камеры распознавания лиц. Я все время забываю, что они у нас есть, — пробормотала я, заметив краем глаза какое-то движение над нами. Подняв глаза, я увидела тень в углу у другого вентиляционного отверстия и замерла. Я могла бы поклясться, что снова увидела этот длинный черный хвост.…

Наверное, я устала.

— Их тоже арестуют, — ответил Малкольм.

Я пожала плечами. — Эй, приятель, вот что бывает, когда не следишь за порядком.

Оглядываясь назад, я могу сказать, что, будучи приемным ребенком, все могло закончиться гораздо хуже. Мы были брошенными душами, которые никому не нужны. Большинство детей в системе оказывались в центрах для несовершеннолетних, а затем в тюрьмах.

На самом деле это не их вина. Никто не хочет быть преступником в двенадцать лет. Наше окружение подталкивает нас. Отсутствие реакции со стороны властей, когда вы сигнализируете о злоупотреблениях то одного приемного родителя, то другого. Это заставляет вас терять всякое подобие надежды. Система не верит тебе, и ты растешь, не доверяя системе в ответ.

Никто тебя не слушает. Всем плевать. Ты делаешь все возможное, чтобы выжить. Так обычно бывает с детьми с черными мешками для мусора.

Я сделала добро для себя. Я держалась подальше от серьезных неприятностей, несмотря на мои часто «хлопотные» способности. Конечно, другие приемные дети не росли с запиской от своего отца, говорящей им «оставайся умницей» и «оставайся в безопасности».

Как бы я ни была несчастна без родителей, которых могла бы назвать своими, я все же чувствовала себя немного счастливой, потому что у меня была эта горстка слов, которая наставляла меня.

Это лучше, чем ничего.

Глава 3

Вскоре после инцидента моя смена закончилась, но ночь еще не подходила к концу, около дюжины клиентов остались за покерными столами и столами для блэкджека. Только у одного из них было больше денег, чем у других. Остальные наполнили меня чувством разочарования и в то же время надеждой, что в следующий раз они попытаются снова и, возможно, сорвут куш.

Я сама не азартный игрок и никогда не позволю себе такого. Учитывая мои способности эмпата, я уже испытывала волнующие взлеты и разрушительные падения от всех игроков, с которыми мне приходилось сидеть рядом в рабочее время. Я так и не смогла оправиться после того, как увидела, как кто-то бросил двадцать штук прямо в руки крупье. Потеря была одной из эмоций, с которой я уже была знакома, и это было не то, что мне хотелось бы чувствовать. Кроме того, до девятнадцати лет мне даже не разрешали играть в азартные игры. Работать и притворяться игроком совсем другое дело. Малькольм заполучил меня в свою команду благодаря нескольким юридическим лазейкам, которыми он воспользовался.

— Ты должна позволить мне устроить тебе свидание с Дэниелом, — сказал Малькольм с улыбкой, наблюдая, как я забираю свой клатч с барной стойки и надеваю кожаную куртку. Куртка была одной из моих любимых и я редко расставалась с ней, особенно учитывая те прохладные ранние весенние ночи, которые у нас были в последнее время.

— Зачем ты так поступаешь со своим сыном, Малькольм? — усмехнулась я.

— Ему девятнадцать, тебе девятнадцать. Ты хорошая девочка, он хороший мальчик. Ты одинока и Дэниелу не помешало бы женское присутствие в его жизни. Я могу продолжать, — ответил Малькольм, потирая затылок.

Его жена умерла, когда Дэниелу было всего пять лет, так что долгое время они были только вдвоем. Вскоре после того, как Малькольм стал отцом-одиночкой, он убрал полицейский значок и начал работать в службе безопасности — на более безопасной работе, так как он больше не мог подвергать свою жизнь такому риску. Во всяком случае, пока растил сына.

Но Малькольм был искренен. Дэниел был хорошим парнем, и я познакомилась с ним пару месяцев назад. Я заметила, как мило он на меня посмотрел, но не придала этому значения, пока Малькольм не предложил мне свидание. Это была его третья попытка и я снова собиралась сказать «нет». Дэниел был милым и все такое, но он просто не в моем вкусе. Не то чтобы я действительно знала, какой «тип» мой, но что-то внутри меня просто не сходилось с Дэниелом.

Кроме того, быть в отношениях означало, что в конце концов мне придется объяснить свои странные способности, а я была далеко не готова к такому разговору с кем бы то ни было.

— Извини, Малькольм, но для меня это все равно «нет», — мягко ответила я, стараясь не слишком его огорчить. — Я имею в виду, я счастлива встретиться с вами обоими, так как в Сан-Диего так много всего, что я еще не испытала, несмотря на то, что выросла здесь, и вы, ребята, знаете все хорошие закусочные, по-видимому… но я не собираюсь вступать в игру знакомств в ближайшее время, и мне не хотелось бы связывать Дэниела.

— Нельзя винить старика за попытку.

Малькольм медленно покачал головой и тень улыбки скользнула по его лицу.

— Увидимся через пару дней.

Я подмигнула ему, помахала на прощание и вышла через заднюю дверь. Я припарковала свою Дейзи в дальнем правом углу служебной парковки, подальше от остальных, и могла видеть ее с того места, где стояла, пока искала ключи в сумочке. Клиенты паркуют свои машины на другой стороне здания.

Дверь казино закрылась за мной с громким щелчком и мои пальцы наконец сомкнулись на ключах. Мой желудок казался немного расстроенным, как будто внутри было маленькое чудовище, грызущее его. Значит, на ужин, оставшаяся пицца.

На стоянке было еще несколько машин, кроме моего «Мустанга», включая черный седан Малькольма. Я подошла к своему, радуясь прохладной темноте полуночи. Звезды мерцали над головой в компании гигантской жемчужины, которую обычно называли Луной. Я всегда была очарована ей, особенно когда она была такой большой и светилась так близко к Земле, хотя я знала, что ее размер был оптической иллюзией, горизонт обманывал мой разум и искажал реальность.

Тень метнулась по асфальту передо мной, но исчезла где-то позади моей Дэйзи, прежде чем я успела разглядеть, что это было. Я проигнорировала внезапный холод и продолжила двигаться с ключами в руке, желая погрузиться в горячую ванну дома.

— Нет, пожалуйста! — закричал мужчина, где-то дальше по пятьдесят пятой улице, там, где стоянка заканчивалась деревянным забором.

Сердце колотилось в груди. Я пошла быстрее, мои шпильки стучали по асфальту, когда я подошла к своей машине.

— Кто… Кто вы?

Тот же голос стал громче и я замерла, парализованная ужасом. Но это был не мой ужас, а его.

Я вгляделась в темноту, но не смогла найти человека, который кричал.

Может, он был просто каким-то чуваком, который слишком много употреблял этой «хорошей дряни». Но его эмоции были слишком сильны. Я испытывала наркотическую панику от других людей и ни одна из них не была такой сильной, как толстый слой льда, сжимающий мое сердце. Кроме того, мои инстинкты уже подсказывали мне, что нужно хотя бы выяснить, что происходит, и позвонить в полицию.

Я обошла машину и подошла к забору. Осмотрела обе стороны 55-й улицы, но там не было ничего, кроме тусклых оранжевых огней, отбрасываемых далекими уличными фонарями.

— Что за… — пробормотала я, уловив движение где-то справа, как раз там, где начинали подниматься маленькие многоквартирные дома, обсаженные пальмами.

Человек, чей голос я только что слышала, вышел из тени. Он споткнулся и упал, всего в двадцати футах от меня, прямо посреди улицы. Страх обрушился на меня второй, гораздо более мощной волной, парализовав мои мышцы. О, боже, он напуган до смерти.

— Отойди от меня! — вскрикнул он, вскочил на ноги и снова побежал.

— Парень, ты в порядке? — крикнула я, когда он подошел ближе.

Он был бледен, почти как бумага, его лицо было мокрым от пота, а его свежий, пятничный вечерний костюм был покрыт грязью и порезами. Он был сильно избит, губа была разбита, а вокруг левого глаза виднелся багровый синяк. Секунду он смотрел на меня, затем резко выдохнул с неподдельным облегчением. Я почувствовала, как в моей груди вспыхнула надежда. Он надеялся, что я спасу его. Но от чего?

— Вовсе нет! Вы должны помочь мне, вызовите полицию! — сказал он дрожащим голосом. — Я не вижу… я не вижу, кто это… или что это, но оно просто не хочет оставить меня в покое!

— Хм, подожди, что?

Я запуталась.

Моя первоначальная мысль о галлюцинациях, связанных с наркотиками, казалась неправильной, пока на земле не мелькнула тень. Я посмотрела вниз и увидела длинный черный хвост, который видела раньше в казино. Она выскочила из тени справа от меня и обвилась вокруг лодыжек мужчины, сбивая его с ног.

— Что… — я не успела закончить мысль. Мужчина тяжело упал на спину, крича, когда его тащили прочь.

— Нет, нет, нет!

Я выронила ключи и сумочку и перепрыгнула через забор, подскользнувшись на левой пятке. Очевидно, не лучшая ночь для шпилек.

— Помогите! — закричал он.

Я побежала за ним, слегка прихрамывая от боли в левой лодыжке. Его эмоции играли с моими чувствами и мне потребовалось значительное умственное усилие, чтобы подавить их, чтобы сосредоточиться на том, что происходило, когда я шла за ним.

То, что вцепилось ему в лодыжки, имело удивительно длинный хвост. Может, змея? Нет, какая змея может это сделать?

Впереди в полутьме возникла большая фигура, свет уличного фонаря открывал мне лучший обзор. Мой желудок скрутило, затем он сжался в маленький болезненный комок, когда я остановилась. Это была не змея. И это был не человек.

Что бы это ни было, это не человек.

— О, Боже, помогите мне, пожалуйста! — заорал мужчина, отчаянно царапая асфальт под собой, когда его тащили назад.

Я попыталась схватить за руки, его пальцы были в крови от попыток убежать, но я промахнулась на несколько дюймов. А потом леденящее кровь рычание заставило меня застыть на месте. Существо, утаскивающее парня, появилось в поле зрения, его большие черные глаза уставились на меня.

Заметив меня, оно перестало тащить человека, этого было достаточно, чтобы тот оглянулся через плечо и раздраженно заплакал.

— Что, черт возьми, происходит? Что со мной происходит?

— Ты… ты не видишь? — пробормотала я, глядя на ужасного зверя, стоящего передо мной.

— Что вижу? Ничего нет! Я не… как… почему это происходит?

Тут до меня дошло, что человек не видит, как существо насмехается над ним. Я решила, что так будет лучше. Он был избавлен от визуального ужаса.

Я стояла лицом к лицу с каким-то… монстром. Он был огромен, не менее восьми футов ростом, с выпученными черными как смоль глазами и двумя длинными изогнутыми рогами, торчащими по обе стороны кривой асимметричной головы. Толстые струйки слюны цеплялись за пару огромных клыков, а острые как бритва когти торчали из концов длинных обезьяноподобных конечностей. Его кожа была жесткой, темного и грязного серого оттенка, с шипами, торчащими из-за шеи. За ним тянулся жилистый хвост и судя по гигантским крыльям летучей мыши, эта тварь могла летать.

Он снова зарычал, на этот раз громче, продолжая смотреть на меня.

— Что… ты?

Я задохнулась, мой собственный страх охватил мои кости и суставы, подталкивая мои инстинкты в режим выживания.

— Ты видишь… это?

Мужчина уставился на меня, кровь струилась из его виска.

— Да, но поверь мне, тебе лучше не знать.

Это был странно причудливый гибрид, помесь обезьяны, ящерицы-переростка и летучей мыши, и он смотрел на меня слишком пристально. Большие и острые когти чудовища отпустили человека, и оно ударило его хвостом по затылку.

Он потерял сознание, и монстр двинулся к телу, его тень почти поглотила его. Каждый нерв в моем теле кричал, чтобы я бежала. Но я не могла оставить его умирать. Если бы мы поменялись местами, я бы хотела, чтобы кто-то присматривал за мной.

Учитывая отвратительное количество слюны, это было время обеда для зверя и парень был его основным блюдом.

— Эй! Оставь его в покое! — закричала я.

Кем бы ни было это существо, оно не было заинтересовано в содержательном разговоре. Чудовище ухмыльнулось мне, затем снова сосредоточилось на парне, его челюсти раскрылись в предвкушении, когда он наклонил голову для укуса. Мой инстинкт «дерись или беги» перешел в боевой режим.

Я вытянула руки, чтобы сконцентрировать свои телекинетические способности. Во-первых, я должна была ухватиться за него. Во-вторых, мне нужен был четкий обзор и ракурс для «ловли в аркан» цели. К счастью, учитывая, насколько существо было поглощено едой, это было нетрудно. Я сжала пальцы, сосредоточив всю свою энергию на его горле. Существо замерло, затем задохнулось, когда моя хватка усилилась.

Я тяжело дышала. Никогда раньше не выполняла такой точный захват и, конечно, не с такой большой целью. Тем не менее я ухватилась за чудовище и оттащила его в сторону, вскинув руки за голову. Оно зарычало, когда было вынуждено расстаться со своей добычей, паря в воздухе.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела, куда оно собирается приземлиться.

— Моя машина. Только не моя машина! — выпалила я, затем снова вцепилась в существо, оттаскивая от своей любимой Дейзи.

Он пролетел в нескольких дюймах от моего «Мустанга» и врезался в забор. Деревянные щепки полетели в стороны и монстр застонал от боли, затем поднял голову, чтобы посмотреть на меня. Его гнев пронзил меня, как молния. Я действительно разозлилась.

Парень позади меня пришел в себя и ахнул, так как все, что он мог видеть, это когти существа, сокрушающие асфальт под ним с каждым шагом, который он делал ко мне. Думай быстрее, думай быстрее, думай быстрее!

Чудовище бросилось на меня, оскалив клыки, его черные глаза расширились и наполнились яростью. Я снова попыталась отшвырнуть его, но он метнулся вправо. Я запустила в него еще один мысленный аркан, и он дернулся влево. Он уже вычислил мой телекинез.

— Черт, — пробормотала я, отчаянно пытаясь придумать другой выход из этой ситуации.

— Что? — прохрипел парень позади меня.

— Беги, — выдохнула я, когда чудовище снова повернуло в мою сторону.

Я вытянула руки, надеясь, что смогу хотя бы оттолкнуть его, но затем между нами вспыхнула вспышка огня. Пламя отбросило меня на пару футов назад. Оно не попало в меня, но, несомненно, попало в монстра, заставив его приземлиться на спину.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — закричал парень.

— Почему ты все время спрашиваешь меня? Откуда, черт возьми, мне знать? — выпалила я, искренне раздраженная.

Достаточно того, что я видела эту тварь и все еще не знала, как ее остановить. В довершение всего, я чуть не взорвалась. Все, чего я хотела, это горячая ванна и кусок вчерашней пиццы. Неужели я прошу слишком многого?

— Отойдите в сторону, мисс, — знакомый голос застал меня врасплох.

Позади меня из тени жилого здания рядом с парковкой казино появился молодой человек. Темно-зеленые глаза, темные кудри на лбу, гладкий темно-синий шелк костюма — это был тот самый электрический парень, которого я видела раньше во время игры в покер.

Чудовище хрюкнуло, тряхнуло огромной головой, потом посмотрело на нас и издало леденящий душу рев. Электрический парень нахмурился, глядя на существо, поджав губы, как будто имел дело с мелкой неприятностью, вроде крысы, а не с живым кошмаром, медленно поднимающимся на задние лапы.

— Вы… вы тоже это видите? — спросил его парень на земле.

— Серьезно, почему ты все еще здесь? Я закатила глаза, глядя на раненого незнакомца и указала в конец улицы. — Просто беги!

— Нет, оставайтесь там, — ответил электрический парень, его голос был низким и пугающе спокойным, несмотря на то, что разъяренное чудовище содрогалось, готовясь к следующей атаке. — Вы свидетель.

— Кто вы? И что это за… штука? — Я сосредоточилась, пытаясь осмыслить множество неясностей, которые встали между мной и остатками пиццы на ужин.

— Меня зовут Уэйд. Уэйд Кроули, — ответил электрический парень, и только тогда я уловила намек на ирландский акцент, который он носил. — А это горгулья.

Несколько секунд я смотрела на него, потом на чудовище, заметив сажу на его ужасном лице. Огонь, который поразил его раньше, прожег толстую кожу, но не успел нанести значительного ущерба. Что он делает?

— И что теперь?

Я несколько раз моргнула, на мгновение забыв обо всем.

— Горгулья. Не понимаю, что не понятного в этом заявлении.

Уэйд поднял бровь, как будто я была идиоткой. Как будто я должна была знать, что это за штука. В его устах это звучало так, словно горгульи были обычным явлением, как канализационные крысы.

— Ну, извините, что я не знала, что горгульи настоящие, а не просто жуткие статуи! — ответила я, слегка раздраженно.

Уэйд открыл рот, чтобы что-то сказать, но резкие движения горгульи заставили его поднять руки. Десять колец на его пальцах вспыхнули оранжевым, и, к моему удивлению, пламя вырвалось из его ладоней, ударив монстра прямо в лицо. Существо взвизгнуло и закрыло голову крыльями, затем зарычало и метнулось в сторону, растворяясь в темноте за небольшим зданием, с боку от которого стоял джип, сразу за парковкой казино.

Свет падал так, что трудно было сказать, там ли еще горгулья.

— Ты убил его? — спросила я, вытягивая шею, чтобы лучше видеть, как парень позади меня встал и медленно попятился.

— Нет, — ответил Уэйд, оглядывая здание. Я не могла оторвать взгляда от его колец, которые все еще светились особым оттенком янтаря.

Горгулья выпрыгнула и приземлилась на джип, зарычав на нас, капот прогнулся под ее весом. Она двигалась слишком быстро, чтобы Уэйд успел выстрелить еще раз, уворачиваясь от пылающих шаров и зигзагами пересекая улицу, направляясь ко мне и парню справа.

— Лежать! — закричала я на нее, а затем попыталась еще раз телекинетически воздействовать на горгулью.

Я успела хлопнуть ее по плечу, но не остановила, так как она взлетела и выстрелила прямо в меня. Свет вспыхнул на ее лице, и я пригнулась, когда пламя Уэйда сильно ударило по ней. Какими бы способностями ни обладал Уэйд, они были похожи на мои, но он гораздо лучше контролировал свои силы, чем я могла даже мечтать.

Горгулья приземлилась на бок, но не дала Уэйду шанса ударить ее снова. Она бросилась на меня и парня. Это существо очень настойчиво требовало свой обед.

Я вытянула руки и ухитрилась ухватиться за ее правое крыло. Она бросила на меня панический взгляд и я внезапно ударила по асфальту, так как для меня это был единственный способ, чтобы сбить ее, учитывая значительные размеры. Я чувствовала себя кукловодом, управляющим гигантской белой акулой.

Уэйд наблюдал, как я изо всех сил стараюсь удержать существо. Я заметила, как он нахмурился, и усмехнулась.

— Немного помощи, Уэйд?

— Я подумал, раз ты проигнорировала мою просьбу отойти в сторону и продолжаешь мешать моей работе здесь, я мог бы посмотреть, что ты можешь сделать, — саркастически ответил он. — Очевидно, не очень много.

Как бы мне это ни было неприятно, он был прав. Горгулья металась и вертелась, пока не вырвалась из моих рук. Черт возьми, мне нужно больше практики!

— Твоя операция? — рявкнула я. — Ради Бога, помоги мне убить эту тварь!

— Сегодня никто никого не убьет, — ответил Уэйд и снова поднял руки. Горгулья увернулась от нескольких огненных пуль, затем решила разобраться с источником.

В три широких прыжка она добралась до Уэйда и набросилась на него.

— Не дай ему уйти, — кричал на меня Уэйд.

— Кому не давать уйти? — переспросила я, потом оглянулась через плечо и увидела, что раненый пытается убежать.

— Если он доберется туда, горгулья бросится за ним, прежде чем я успею поймать ее. Держи его здесь! — проворчал Уэйд, пытаясь справиться с горгульей при помощи приемов дзюдо.

Что он делает?

Тем не менее я схватила парня за рукав и оттащила подальше от середины улицы, где Уэйд пытался забраться на горгулью.

— Просто оставайся здесь. Он сказал, что безопаснее не убегать. Пусть делает свое… дело, — сказала я парню, затем посмотрела на Уэйда.

Зверь взял верх и ударил его так сильно, что Уэйд отлетел на двадцать футов вправо, затем перелетел через забор и ударился о пассажирскую дверь моей машины. Мое сердце заныло, когда я услышала, как металл прогнулся при ударе.

— Моя малышка! — ахнула я, когда Уэйд быстро пришел в себя и нахмурился.

— Твоя малышка? — пробормотал он.

— Господи, только не ты! Моя машина! Не поцарапай мою машину! — отрапортовала я в ответ.

Горгулья не стала дожидаться, пока Уэйд встанет. Я знала, что если быстро что-нибудь не сделаю, моя Дейзи заплатит за это. Подпитываемая страхом, я рванулась вперед и нашла в себе силы хлопнуть в ладоши и сделать то, чего не делала с тех пор, как чуть не разрушила сарай моего последнего приемного дома.

Трение моих ладоней, сходящихся вместе, создавало искры, а адреналин, пульсирующий во мне, давал энергию, необходимую для создания тонкого язычка огня, который я направила прямо на горгулью.

Уэйд замер, его глаза расширились, когда он увидел приближающееся пламя. Точно так же, как я манипулировала существом ранее с помощью телекинеза, я использовала те же движения рук, чтобы направлять огненный язычок, который скользнул прямо перед Уэйдом, заставляя горгулью резко остановиться, ее колени царапали асфальт.

— Ха! — хихикнула я, затем отвела руки назад, как будто потянула за две веревки, и огненный язык придвинулся ближе к горгулье. Тварь отползла назад, когда пламя лизнуло ей спину.

Уэйд вскочил на ноги и обежал вокруг зверя, осыпая его маленькими зелеными кристаллами, прежде чем остановился, упал и сильно ударился о землю, что-то бормоча. Я замерла, когда зеленые кристаллы вспыхнули изнутри, моя огненная завеса исчезла в мгновение ока. Яркие, зеленовато-белые лучи вырвались из драгоценных камней, затем стали гибкими и обвились вокруг горгульи. Существо не знало, что делать, испуганное моим огнем и ослепленное странными сверкающими веревками, натянутыми над ним в виде сети.

Уэйд поднялся, небрежно отряхиваясь, когда раскаленные зеленые веревки уже натянулись в ловушку и сбили горгулью, заставив ее подчиниться. Существо сопротивлялось и рычало, но всякий раз, когда оно пыталось встать, раскаленные веревки впивались в его толстую кожу, гораздо хуже и глубже, чем любой из огней, которые были брошены в него ранее.

Только тогда, когда мне удалось отдышаться, а мои колени и руки дрожали от физического напряжения и шока, совершенно разумные вопросы начали выбивать воздух из моих легких.

Что это за ловушка? Как это работает? Как можно так искривлять свет? Как Уэйд мог использовать огонь так, как он это делал? Это из-за колец на его пальцах? Откуда он знает, что такое горгулья? Почему существо пыталось напасть на парня? Откуда он взялся?

Из многих мыслей, проносившихся в моей голове в этот момент, я поняла, что заслуживаю ответов, по крайней мере, на эти вопросы. Я переключила свое внимание на Уэйда, понимая, что: а) я не единственная, кто обладает особыми способностями, и б) у него есть ответы, в которых я нуждаюсь.

Ответы, которые я искала с семи лет, с тех пор, как впервые заметила, насколько я отличаюсь от всех остальных.

Глава 4

— Что здесь происходит? — спросила я дрожащим от волнения и смущения голосом.

С одной стороны, я почувствовала облегчение, зная, что я не единственная, кто может делать то, что я делаю. После многих лет, когда я держала свои способности при себе, из страха, что меня назовут уродом или что еще хуже, запрут в клетке и препарируют в каком-нибудь правительственном учреждении, было странно освежающе видеть кого-то еще столь же странного, как я.

С другой стороны, этот инцидент открыл новую банку червей, пропитанную вопросами, которые я перестала задавать много лет назад. Учитывая мое детство, я никогда не была настолько наивной, чтобы мечтать о какой-то волшебной семье, ждущей меня где-то в далекой стране. Мои способности не сопровождались инструкцией по эксплуатации, поэтому я должна была делать все возможное методом проб и ошибок.

Через пять минут после того, как ему удалось усмирить горгулью под этой странной раскаленной сетью, Уэйд, казалось, не слишком интересовался моим присутствием. Он несколько раз обошел зверя и что-то записал в маленький карманный дневник.

Он остановился и посмотрел на меня.

— Я же сказал тебе держать его здесь, — пробормотал Уэйд.

— Что? — нахмурилась я, потом быстро вспомнила парня, которого мы только что спасли.

Я оглянулась через плечо, наблюдая, как парень хромает прочь.

— Ты. Стой! — крикнул Уэйд и поднял руку. Кольца на его пальцах снова засветились, на этот раз синим, когда он жестом велел парню повернуться и вернуться.

Я затаила дыхание, когда мужчина был вынужден сделать то, о чем его просили. Судя по выражению ужаса на его лице, у него не было выбора. Его тело больше не было под его контролем.

— Что… что ты делаешь со мной? — пробормотал он дрожащими от страха губами.

— Расслабься, я не причиню тебе вреда, — ответил Уэйд и жестом пригласил парня сесть, что тот и сделал. — Просто оставайся там, пока я не доберусь до тебя.

Затем он сделал еще пару пометок в своем карманном дневнике, время от времени поглядывая на меня. Меня там упоминал? Что у него за дело?

— Парень, серьезно. Что здесь происходит? — снова спросила я, повышая голос. Его взгляд встретился с моим и внезапно я почувствовала искреннее раздражение — это была его эмоция, не моя. Я раздражала его.

Неужели? Я в этом сценарии — раздражитель?

— Ты очень нетерпелива. Нехороший знак, — сказал он и сунул дневник обратно в карман пиджака. Он подошел к джипу с погнутым капотом и достал из другого кармана связку ключей. Открыв багажник, вытащил банку и прищурившись, несколько секунд смотрел на нее.

Он покачал головой, затем достал другую, большую банку и пошел обратно к горгулье, которая была вынуждена успокоиться, не в силах освободиться от раскаленной сети. Я сделала пару шагов вперед, чтобы получше рассмотреть зеленые кристаллы. Они никоим образом не были закреплены на асфальте и все же они служили якорями для люминесцентных канатов. Как ни старалась тварь, кристаллы не поддавались. Это было слишком странно.

— Что это? — спросила я, указывая на кристаллы. Я решила, что могу начать с малого, поскольку мои многочисленные вопросы касались его. Не то чтобы он был до сих пор особенно восприимчив к чему-либо.

— Положи это туда, рядом с головой горгульи. Открой крышку, — ответил он, поднося банку и протягивая ее мне. — На что они похожи?

Секунду я смотрела на спасенного парня — он все еще сидел на краю дороги, дрожа и что-то бормоча себе под нос. Я не слышала его, но поставив себя на его место, вообразила, что он спрашивает всех богов во Вселенной и за ее пределами, почему он застрял здесь с нами. Бедный парень. Жаль, что у меня нет ответа для тебя.

— Наверное, кристаллы.

Я пожала плечами, поставила банку рядом с головой горгульи и взялась за крышку. Существо посмотрело на меня, обнажив чудовищно огромные клыки. Было трудно точно определить количество беспокойства, которое я чувствовала в его присутствии, но учитывая его физические ограничения, я успокаивалась тем фактом, что он больше не мог причинить мне боль.

— Ты права. — кивнул Уэйд, его зеленые глаза смерили меня с головы до ног. Его любопытное выражение лица заставило меня почувствовать себя слишком застенчивой, но я, по крайней мере, чувствовала, что его раздражение начало спадать. Вместо этого, любопытство взяло верх. Он пытался понять меня.

— Может, хотя бы объяснишь подробнее? Не каждый день я сталкиваюсь с чертовой горгульей и парнем, стреляющим огнем из пальцев, — парировала я, уперев руки в бедра.

Боль в лодыжке напомнила мне, что я растянула ее ранее, и что я все еще была одета в черное коктейльное платье, шпильки и мою грязную кожаную куртку сверху. Наверное, я выглядела так, будто только что вышла из элитного магазина. Тем не менее, я не могла беспокоиться о своей внешности, не со всеми вопросами, которые у меня были к этому парню. Даже на улице воздух между нами был наэлектризован, заряжен интенсивной энергией, которая была вне моего контроля.

Все что я чувствовала в казино в его присутствии вернулось, заставляя мою кожу покалывать.

— Они называются ловушечными камнями, — ответил он, затем вздохнул и кивнул на банку. — А это держатель монстров.

— Для… монстров. — Я указала на горгулью, в основном озвучивая вывод для себя.

— Ты быстро соображаешь. Уэйд намеренно еще раз осмотрел меня. — Неплохо для… ты что, должно быть завсегдатай бара?

Фу, сарказм, высокомерие. Я могла бы ударить его.

— Служащий казино, — ответила я, стиснув зубы.

— Так тебя теперь называют. Окей. А теперь отойди, — сказал он. — Мне нужно убрать этого плохого мальчика.

— Я так понимаю, это не первое твое родео, — сухо заметила я.

— Конечно, нет. Хотя странно, что это происходит в таком людном месте, — ответил Уэйд, озабоченно нахмурив брови. — Горгульи никогда не бывают такими наглыми.

Я медленно кивнула и отошла. Уступчивость казалась лучшим инструментом, если я хочу получить от него ответы. Он поднял руки над животным, на этот раз его кольца вспыхнули красным. Его губы шевельнулись, когда горгулья зарычала и дернулась, а затем мгновенно исчезла в клубах черного дыма. Раскаленная сеть тоже исчезла, как будто свет просто погас, оставив после себя двенадцать зеленых кристаллов.

У меня перехватило дыхание, когда банка засветилась красным, втягивая внутрь черный дым.

— А теперь плотно закрой крышку, — добавил он.

Я сделала, как было велено, потом взяла банку и уставилась на ее содержимое. С каждым мгновением это становилось все более странным.

— Как… как это работает? — пробормотала я, наблюдая, как Уэйд собирает кристаллы и засовывает их в другой карман куртки.

— Горгульи, как ты красноречиво выразилась, чудовища, — ответил Уэйд. — Однако, они не обычные кричащие монстры о которых ты читала в книгах. Судя по твоему замешательству, я готов предположить, что ты никогда не слышала о ведьмах, колдунах или Чистильщиках.

— Подожди, ты хочешь сказать, что ведьмы и колдуны существуют? — спросила я, внезапно осознав важность его заявления. Я, конечно, слышала эти термины, хотя в основном из книг и фильмов. Мысль о том, что я могу быть одной из них, приходила мне в голову, но без специальной литературы, объясняющей, как именно я могу делать то, что я делаю, она оставалась просто фантазией.

— Ты не можешь сказать, что удивлена, основываясь на своих способностях. Он вздохнул, видимо, ему наскучила моя тупость. Но ему совсем не было скучно. Покалывание в горле и конечностях было возбуждением, любопытством, но не только его. Некоторые из них были моими. Я не одинока в этом.

— Не совсем. Просто у меня никогда не было термина для этого. Я медленно покачала головой. — Как это возможно?

— Это долгая история и я настоятельно рекомендую очистить эту область до того, как выйдут остальные сотрудники и клиенты казино, — ответил Уэйд.

— Подожди, — сказала я, отступая назад, прежде чем он смог взять банку из моих рук. — Значит, то, что ты сделал… то, что ты делаешь… это все магия? Настоящая магия? Типа, палочки и все такое?

— Дай сюда. Уэйд выхватил банку и направился к джипу. Я не отходила от него, наблюдая, как он положил предмет в спортивную сумку в багажник, а затем подошел к парню, сидящему на другой стороне узкой, тускло освещенной улицы. — Да, настоящая магия. Но никаких палочек. Это не детская книга. Это реальный мир.

— Так что, ты пользуешься кольцами? Ваши ведьмовские предки считали палочки модными, фэкс-пэкс, или как? — съязвила я в ответ.

— Придержи эту мысль, — ответил Уэйд, затем перевел взгляд на парня, жестом приказывая ему встать. Мужчина был примерно одного роста с Уэйдом, но гораздо худее, хотя я готова была поспорить, что он пропотел литров на десять после сегодняшних событий.

Уэйд щелкнул пальцами перед лицом мужчины, и его кольца засветились синим.

— Ты. Как тебя зовут?

— Джейми, — рассеянно ответил парень, в его глазах вспыхнул голубой огонек.

— Джейми, что ты делал здесь сегодня вечером? — спросил Уэйд.

Джейми пару раз медленно моргнул, затем ответил.

— Я выпил с друзьями. Шел домой.

— Ладно, вот что случилось, Джейми. Ты вышел из бара, где выпивал с друзьями. Ты шел домой, когда двое мужчин пытались тебя ограбить. Ты не помнишь их лица, но тебя немного побили. Ты ударил в ответ и убежал. Теперь ты в безопасности. Они ушли. Тебе нечего бояться. Ты больше ничего не видел. Ты больше ничего не испытал. Когда ты проснешься завтра, сегодняшний вечер покажется тебе далеким воспоминанием, и ты обретешь покой. Все будет хорошо, Джейми. Obliviscor memoriam.

Глаза Джейми на секунду вспыхнули ярко-синим, затем вернулись к своему естественному оттенку коричневого. Он глубоко вздохнул, затем потер лицо, как будто только что проснулся от глубокого сна, в то время как Уэйд заложил руки за спину, свет в его кольцах исчез.

— Что… что случилось? — Спросил Джейми. Ужас, который исходил от него и проникал прямо в меня, исчез. Вместо этого возникло замешательство с оттенком стыда, типичное для пьяницы, сбившегося с пути. Что бы ни сделал с ним Уэйд, это было похоже на гипнотическое внушение.

— Не знаю, приятель, — пожал плечами Уэйд, притворяясь равнодушным. — Ты, должно быть, пьян или что-то в этом роде. Почему бы тебе не пойти домой? Ты пугаешь мою девушку.

— Что? — пробормотала я, едва уловив его ложь, когда Джейми уставился на меня.

— Мне очень жаль.

Джейми нахмурился, отошел и исчез за углом на главной улице.

— Твою девушку?

Я уставилась на Уэйда, мои щеки пылали.

— Это часть нашей работы. Мы лжем, мы обманываем, мы защищаем их невежество любой ценой, — ответил Уэйд, затем повернулся и пошел к своей машине.

— Подожди, мы?

— Ты же не думала, что мы будем только вдвоем?

— Ну же, парень, ты должен дать мне что-то большее, чем полуответы и риторические вопросы! — воскликнула я и схватил его за руку. Мышцы под мягкой тканью его пиджака были твердыми, как камень и мне было трудно отпустить его, даже когда он остановился и снова повернулся ко мне лицом. — Очевидно, я понятия не имею кто я, кто ты и почему горгулья охотилась в центре этого чертова города! Ты первый человек, которого я встретила, который может делать… вещи.

Он выдохнул, его плечи опустились, он смотрел на меня некоторое время, затем пролистал свой телефон.

— Зачем ты его загипнотизировал? Как ты его загипнотизировал? — возобновила я расспросы.

— Люди не могут знать, кто мы и на что способны. Это подвергнет опасности и нас, и их по причинам, которые невозможно объяснить на стоянке казино, — резко ответил Уэйд. — Ему лучше думать, что его ограбили, поверь мне. У меня есть команда уборщиков, чтобы разобраться с камерами видеонаблюдения и другими незаконченными делами.

Он вынул визитную карточку и протянул ее мне.

— Что это? — спросила я, перевернув ее, чтобы найти его имя, номер телефона и организацию, красиво написанные завитушками, тиснеными золотыми буквами. — Уэйд Кроули… Ковен Сан-Диего. Ковен? Серьезно? Ковены?

— Мне нравится, как ты отвечаешь на свои же вопросы, если я позволяю тебе думать, — сказал он и мое горло обожгло, когда он снова поднял бровь.

— Что это? — отпрянула я, стиснув зубы. Мое терпение полностью покинуло меня.

— Вот как все будет дальше, — ответил он и все следы сарказма исчезли. — Ты ведьма. Я колдун. Магия реальна, Харли.

— Подожди, ты знаешь мое имя? — ахнула я, мои глаза расширились до такой степени, что я испугалась, как бы они не выскочили из орбит. Он склонил голову набок, удивленный тем, что я задала такой вопрос.

Колдун, помнишь? Парень, наверное, даже знает мою группу крови!

— Продолжай, — прошептала я, внезапно пожалев, что прервала его. Вопросы были хороши, но слишком многие могли удержать его от ответов, в которых я сейчас отчаянно нуждалась.

— Я принадлежу к ковену Сан-Диего и ты должна скоро прийти и представиться нам, — продолжил Уэйд. — Ведьмы и колдуны редко живут сами по себе. Мы нуждаемся в защите, привилегиях и правилах ковена, чтобы выживать и процветать. Какие бы ответы тебе ни были нужны, они у ковена, пока ты присягаешь ему на верность.

— Погоди, верность?

Настала моя очередь поднять на него обе брови. Я только начала привыкать к своей независимости. Ни за что на свете я не стану привязываться ни к кому и ни к чему.

— Верность. Теперь, когда тебя обнаружили, ты больше не можешь прятаться. Мне придется доложить о твоем существовании ковену, — ответил Уэйд.

— Ты не можешь притвориться, что мы никогда не встречались?

— Тебе не нужны ответы?

— Разве ты не сможешь дать их мне? — спросила я, разрываясь между моей общей настороженностью по отношению к неизвестному, представленному существованием ковена, и моей потребностью понять себя и свои способности.

— Ты хочешь съесть свой кусок пирога, ничего не давая взамен? — спросил Уэйд. — Это немного наивно.

— Так что, я просто войду в твой магический ковен, произнесу клятву верности и бац! Я ваша, делайте со мной, что хотите, — возразила я, скрестив руки на груди. Его поднятая бровь заставила меня повторить то, что я только что сказала и подавить желание ударить себя за то, что не подумала прежде, чем заговорить. — Ты знаешь, что я имел в виду!

— Нет, так не пойдет. У тебя есть силы, Харли. А с силой приходит ответственность, как бы глупо это ни звучало. Ковен не просто предлагает ответы. Ты узнаешь больше о себе. Они научат тебя развивать и контролировать свои способности. Ты станешь частью семьи.

У меня не было ответа. Только новые вопросы, растущая пустота в животе и ощущение, что я могу попасть в кучу неприятностей. С самого детства у меня были серьезные проблемы с властями. Я просто терпеть не могу, когда мне указывают, что делать и кому подчиняться.

Мой недавний шаг во взрослую жизнь был абсолютным благословением; мне больше не нужно было получать чье-либо разрешение делать то, что я хочу. Я следовала закону, платила налоги и держала свои способности при себе, потому что это помогало мне выжить. Я не нуждалась в том, чтобы ковен указывал мне, что я могу, а что нет.

Моей рефлекторной реакцией было убежать и притвориться, что сегодня ничего не произошло.

И Уэйд видел, что я была совершенно не уверена. Скорее всего, это было написано на моем лице.

— Ты не обязана отвечать прямо сейчас. Подумай об этом. У тебя есть двадцать четыре часа, после чего я буду ждать твоего звонка.

Невероятный парень.

— Это твоя идея дать мне время подумать о принятии решения, которое изменит мою жизнь? Двадцать четыре часа? Я почти уверена, что даже для того, что бы взять собаку ждут семь дней! — ответила я.

— Ты только что помешала мне поймать очень опасное существо, — сказал Уэйд и в его голосе прозвучало нечто большее, чем слова. — Тебе повезло, что я не тащу тебя прямо сейчас в ковен. Будь благодарна, что я даю тебе возможность прийти по собственной воле.

— Прервала твою охоту? — спросила я, изо всех сил сдерживая гнев, преодолевая волны разочарования, которые испытывал Уэйд. Как это я ему помешала? — Этого парня чуть не сожрала заживо чертова горгулья!

— И я был там, готовый вмешаться. Тебе не нужно было встревать, — настаивал он, повторяя мою позу, скрестив руки на груди.

— Извини, что я не сбежала от крика о помощи!

В двадцати футах впереди, на углу улицы, остановилось такси и просигналило один раз, водитель настойчиво смотрел на Уэйда.

— Просто… — он на секунду закрыл глаза и плотно сжал губы, тщательно подбирая слова. — Просто подумай об этом. И независимо от того, ответишь ты «да «или «нет», позвони мне. У тебя есть двадцать четыре часа.

— А если я скажу «нет»?

— Харли. Просто подумай об этом, прежде чем мы продолжим этот разговор, — сказал Уэйд, затем взял сумку с заднего сиденья джипа и сел в такси. Двигатель взревел и автомобиль влился в поток машин на главной дороге, оставив меня с тонной вопросов и без разумного объяснения, почему забор парковки был разрушен.

Я выругалась себе под нос, затем нервно огляделась. На углу парковки не было камер наблюдения.

Я взглянула на часы. Четверть первого. У меня было минут пять, чтобы убраться отсюда, прежде чем Малькольм и остальные выйдут из казино.

Я схватила ключи и клатч с того места, где уронила их, и скользнула за руль. Сев в машину, я поехала прямо домой, сжимая руль так сильно, что побелели костяшки пальцев.

Достаточно того, что все, как мне казалось, что я знала о себе, было искажено и перетасовано до такой степени, что я едва могла мыслить здраво. Меня пригласили вступить в ковен, о котором я ничего не знала. Я только что была свидетелем того, как монстр пытался убить человека, а затем память невинного парня была стерта другим парнем, чье присутствие делало воздух вокруг меня тяжелее.

Уличные фонари мерцали оранжевыми оттенками, пока я смотрела на дорогу впереди и думала, что делать. События ночи продолжали прокручиваться у меня в голове и я мысленно отмечала ключевые моменты. По крайней мере, я знала, кто я такая.…

— После стольких лет, — пробормотала я, добравшись до своей квартиры и заперев за собой дверь. Тяжелый вздох вырвался из меня и я прошла в гостиную, бросив визитку Уэйда на кофейный столик рядом с кипой журналов.

Как бы мне ни была неприятна эта мысль, Уэйд был прав. По крайней мере, я могла подумать, прежде чем что-то решать. Лечь спать казалось хорошей идеей, пока мой желудок не напомнил мне, что я почти не ела в течение дня.

Я направилась к холодильнику, где меня ждали два куска пиццы и банка колы. Я проглотила остатки ужина, стоя в темноте и глядя в окно.

Что я хочу для себя? Куда катится моя жизнь?

Самое главное, что я могу получить от этого ковена, и что они хотят от меня?

Глава 5

На следующий день я проснулась от множества совершенно ошеломляющих и совершенно странных кошмаров. Самые странные существа каким-то образом проникли в мое подсознание, от горгульи, которую я видела прошлой ночью, до дьявольских зверей со змеиными хвостами, крыльями и клыками, жаждующие разорвать меня в клочья. Большие круглые желтые глаза преследовали меня повсюду. Позади меня шипели тени и всякий раз, когда я оборачивалась не было ничего, кроме темноты, пока не сформировались чудовищные формы, и я в конце концов побежала, отчаянно пытаясь спасти себя.

Солнце выглянуло из-за деревянных жалюзи на окнах моей спальни. Я была вся в поту, футболка промокла и прилипла к коже, по спине пробежали мурашки. Мое сердце забилось быстрее, дыхание стало неровным, когда я попыталась вспомнить омерзительные лица, которые видела в своих кошмарах.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что все это как-то связано с Уэйдом Кроули и событиями, свидетелем которых я стала в его присутствии. Образ этой горгульи преследовал меня до самого завтрака, состоявшего из кофе и пары ломтиков тоста, что угодно другое вызвало бы у меня приступ тошноты.

Мои инстинкты кричали, чтобы я держалась подальше от Уэйда и ковена, вместе с клятвой верности им. Конечно, я была благодарна, что, по крайней мере, знаю кем я была все эти годы, но присоединиться к ковену было последней вещью, которую я хотела сделать прямо сейчас. Мне слишком нравилась моя свобода и я прошла через много препятствий, чтобы получить ее.

Я выудила из бумажника отцовскую записку и потягивая кофе перечитала ее двадцать раз.

«Оставайся в безопасности. Будь умницей.»

Может, мои родители что-то знали. Может быть, мой отец хотел, чтобы я была в безопасности от таких организаций. Я видела много фильмов про ведьм и читала об испытаниях ведьм в Салеме, когда еще училась в школе. Излишне говорить, что литература на эту тему была не слишком обнадеживающей.

Через пару часов приняв горячий душ, я взяла с кофейного столика визитку Уэйда и бросила ее в мусорную корзину. Все это было слишком жутко и неизвестно, и мой желудок, казалось, немного расслабился, как только карта приземлилась на кучу разорванных коробок из-под пиццы. Мне хорошо одной.

Зазвонил мой телефон и я посмотрела на имя: Райэн Смит. Часть меня ожидала, что это будет от Уэйда, учитывая его склонность к преследованию, например, откуда он узнал мое имя, но вместо этого я с облегчением увидела на экране имя моей сводной сестры. Ее сообщение гласило: «Кофе в кафе Сент-Клер через 20 минут?» Я ответила громким «Да!»

Было бы неплохо отвлечься. К тому же у меня были дела возле ее дома, точнее, дома наших родителей, и я решила, что сейчас самое время наверстать упущенное. Не то, чтобы я могла рассказать ей обо всей той куче странностей, с которыми я имела дело, но она была знакомым, дружелюбным лицом и умела успокаивать меня, как никто другой.

Когда я добралась до кафе, Райэн уже была там, терпеливо ожидая под фирменным красным тентом. Ростом на голову ниже меня, с длинными каштановыми волосами и серо-голубыми глазами, она была типичной американской милашкой. Президент класса с многочисленными трофеями за дебаты и слишком большим количеством брючных костюмов для ее юного возраста, она мечтала когда-нибудь стать президентом. До тех пор, однако, она готовилась к прибыльной карьере юриста, за которой последует место в Сенате. Девушка чрезвычайно честолюбива, амбициозна и была моим лучшим связующим звеном с нормальностью на этой земле.

— Мама спрашивает, не хочешь ли ты поехать с нами на Мауи этим летом, — сказала Райэн, улыбаясь, когда мы сели за один из маленьких круглых столиков снаружи. Я не видела ее пару недель, но каждые выходные она приезжала в Сан-Диего из Калифорнийского университета. Мое сердце наполнялось гордостью всякий раз, когда я видела ее — все, что она намеревалась сделать, она делала, рано или поздно. — Одна неделя, все включено. Они оплатят отель, тебе просто нужно заплатить за перелет, — продолжила она. — Я думала о фруктовых напитках, гирляндах орхидей, великолепных мальчиках на пляже и, конечно, о том, как они греются на солнце. Ты не можешь сказать «нет».

— Было бы глупо с моей стороны отказаться! — просияла я, глубоко тронутая тем, что мистер и миссис Смит так хотят провести со мной время.

Из всех моих приемных семей Смиты были самыми лучшими, милыми и добрыми людьми, которые любили меня, как родную… как Райэн. Я сделала мысленную пометку навестить их к концу месяца и захватить с собой корзинку с любимой выпечкой миссис Смит. Если ты хочешь, чтобы она была на твоей стороне, все что тебе нужно, это лепешки с изюмом и банановый ореховый хлеб.

— Мы думали в конце августа, — ответила Райэн, добавляя сахар в свой латте. — У мамы есть замечательные отпускные предложения от ее турагента. Мы должны были голосовать, куда ехать в первую очередь! Папа хотел Перу, но мы с мамой убедили его сейчас полететь в Мауи, а потом посмотреть Перу, может быть, следующей весной.

— Конец августа — это хорошо. Я баюкала в руках чашку с теплым черным кофе, радуясь, что получаю всю положительную энергию, исходящую от Райэн. Она любила меня и я это чувствовала. Мне хотелось сказать ей, как чудесно она ко мне относится, но я уже решила держать свои способности в секрете от нее. Райэн лучше не знать, для ее же безопасности, на случай, если кто-то в черном костюме со значком придет за мной. — Я посмотрю рейсы, как только вы выберите даты вылета. И я загляну к тебе на следующей неделе. Я хочу обнять твою маму.

— И булочки, — усмехнулась Райэн.

— И не мечтаю появиться без них, — ответила я и мы обе рассмеялись. — А как у тебя дела? Как дела в колледже?

— Знаешь, это даже сложнее, чем я ожидала. Но, эй, уверена, что это учебное определение взрослости. Она усмехнулась, потом вздохнула. — Это утомительно и у меня нет времени на светские развлечения, но все в порядке. Говорят, первый год самый тяжелый, пока не привыкнешь к строгости и срокам. Честно говоря, мне нравится каждая часть и мне так повезло, что мои родители действительно накопили на это. Хотела бы я, чтобы мы были там вместе.

При этих словах она погрустнела, и у меня сжалось сердце. Я накрыла ее руку своей и нежно сжала.

— Мы оба знаем, что я не подхожу для юридической школы, — ответила я, мягко улыбаясь. — Они вышвырнут меня из колледжа еще до окончания семестра.

— Но ты уже решила? Я имею в виду, то, что ты хочешь делать? Я понимаю тебя. Это мудрый выбор и все такое, но уже весна. Крайние сроки подачи заявок заканчиваются в июле, если ты выберешь скользящее поступление, — сказала Райэн, слегка нахмурившись. Я видела, что она беспокоится о моем будущем и не хотела, чтобы она забивала себе голову моей неспособностью принять решение.

Честно говоря, я не знала, чем хочу заниматься в жизни. У меня были способности, которые заставляли меня держаться в тени, учитывая тот факт, что я все еще училась контролировать их. Жизнь в колледже не казалась «безопасной и умной», так как мои эмоции все еще были довольно неустойчивыми и имели прямое влияние на мой телекинез, в частности. Не говоря уже о случайных пожарах, внезапных землетрясениях и наводнениях в ванной. Всякий раз, когда страдала я, страдали мои отношения с природными стихиями и нужно было так много оправданий, которые я могла использовать, до того, как люди начинали смотреть на меня с насмешкой.

— Пока нет — слабо улыбнулась я ей. — Скоро до меня дойдет! Я застряла между антропологией и правоохранительными органами. Думаю, это лучше, чем те идеи, которые были у меня прошлой осенью.

— Прошлая осень. Райэн прищурилась и поджала губы, пытаясь вспомнить. — Ах, да. Психология, верно?

— Да. — пожала я плечами. — Честно говоря, мне сейчас трудно найти свое место в этом мире. Я могу взять еще один перерыв на год, но я приму решение. В итоге.

— Ну, ты до смешного хорошо разбираешься в людях, — сказала она. — Что бы ты ни выбрала, просто убедись, что ты сможешь применить этот навык, и что у тебя будет качественная обувь.

Я расхохоталась. Она напомнила мне свою маму. У миссис Смит был такой веселый способ практического мышления, когда речь шла о выборе профессии: не становись пожарным, если ты не привык к сорока фунтам оборудования, которое постоянно давит на тебя; не становись почтальоном, если не любишь собак; не становись шеф-поваром, если не любишь сетки для волос.…

— Не знаю, — ответила я. — думаю, мне бы подошла форма.

— Сан-Диего принимает в свои ряды порядочных людей. Я уверена, что из тебя получится отличный полицейский, если ты решишь пойти туда, — сказала Райэн, наполняя меня своей знакомой теплой любовью. Боже, веру этой девушки в меня было почти невозможно измерить. — Я просто счастлива, что ты оказалась с нами. Я знаю, что система усыновления не дает тебе много шансов, и что люди почему-то смотрят свысока на таких детей, как ты. Я планирую изменить это, когда выйду на службу.

Дайте Райэн Смит попытаться изменить этот мир.

За последние несколько месяцев я обдумала несколько вариантов жизненного пути. Мои способности к эмпатии были не от мира сего, так что я знала, что у меня есть дорога в любую область, связанную с правоохранительными органами или психологией. Чтение людей в основном уже платило за мою аренду и еду, почему бы не превратить это в добросовестный труд? Мне это нравилось, даже когда некоторые эмоции были слишком сильны, чтобы справиться с ними. В конце концов, я получала удовольствие от разоблачения мошенников и воров в казино.

Я хотела спросить ее совета о моей встрече с Уэйдом и его просьбе присоединиться к ковену, но я не могла сказать ей всю правду. Некоторые тайны были необходимы.

— Райэн, я хотела спросить тебя кое о чем, — сказала я, и она подняла брови в ответ, давая мне понять, что я полностью завладела ее вниманием. — Мне просто любопытно… я смотрела один фильм ночью и он заставил меня задуматься. Что бы ты сделала, если бы, скажем, у тебя были эти… назовем их суперспособности и кто-то, у кого также есть суперспособности, пришел бы к тебе, и сказал бы присоединиться к их организации? Из ниоткуда. Ты не знаешь их, ты не знаешь, что они делают, что они представляют. Но все, что ты знаешь об этих суперспособностях, не очень позитивно и такие люди, как ты, страдали в прошлом, когда выходили на публику.

Райэн пару раз моргнула, потом хихикнула.

— Ты опять насмотрелась фантастических телешоу? Господи, если и есть способ держать тебя взаперти целыми днями, так это обеспечить тебе беспрерывное обслуживание.

— Да, я знаю — усмехнулась я. — Но просто… знаешь, просто подыграй мне. Хотела бы?

— Что хотела бы?

— Ты сказала бы «да»? Присоединилась бы к организации?

— Хм. Не зная, что они делают, — ответила она, медленно качая головой. — Я имею в виду, кто они? Как выглядит их логотип? Честно говоря, если на логотипе есть змеи или пауки, это явный знак, чтобы просто сказать «нет». Каждый комикс скажет тебе то же самое. И еще одна вещь, которая имеет значение на данный момент, это то, какие у тебя есть суперспособности и для чего ты их используешь? Ты одинокий мститель или хочешь быть частью Лиги легенд или… чего-то еще?

Я не могла не поднять бровь, слегка удивляясь.

— Вау, а я фанатик фэнтези, да?

Райэн рассмеялась, запрокинув голову для пущего эффекта, затем взяла мои руки в свои.

— Я это все у тебя взяла! С того момента, как ты вошла в наш дом, Харли. Помнишь, что было в твоей черной сумке?

Комок застрял у меня в горле, я вспомнила выражение ее лица, когда я впервые приехала к Смитам. Она так хотела узнать меня получше. Все, что у меня было — это одежда на мне, шрамы от предыдущих «семей» и черная сумка с одеждой, обувью и несколькими комиксами, которые я носила в течение многих лет.

Как далеко я продвинулась благодаря Райэн и ее родителям.

Я кивнула, обнаружив, что мне трудно ответить, поскольку слезы угрожали добраться до моих глаз. Всегда было так приятно видеть ее. Всякий раз, когда я чувствовала себя потерянной, у Райэн был такой способ вернуть меня, большую часть времени даже не зная, через что мне приходится проходить.

— В конце концов, Харли, я думаю, ты просто делаешь то, что считаешь правильным, — добавил Райэн. — Твои инстинкты никогда не ошибаются, не так ли?

Я улыбнулась.

— Нет. Нет, это не так.

Она была права. Мои инстинкты все еще были в режиме выживания, и я должна была обратить на них внимание.

Как только я вернулась домой и вошла в дверь, я почувствовала, что приняла правильное решение, не связываясь с Уэйдом Кроули. Кроме того, его превосходство и высокомерие раздражали меня. Тем больше причин не делать этого.

— Странно… — пробормотала я, подходя к кофейному столику.

Мой желудок сжался при виде визитки Уэйда, которая снова лежала на стопке журналов. Я проверила мусорное ведро, потом долго смотрела на карточку. Имя Уэйда мерцало золотом, вместе с его номером телефона и «Ковен Сан-Диего».

— Клянусь, я выбросила это…

Я перевернула карточку и заметила символ на обороте. Со всем безумием прошлой ночи, я даже не проверила должным образом другие детали. Логотип Ковена был по меньшей мере интересным. Это был стилизованный Уроборос, древнее изображение змеи, поедающей свой хвост. Излишне говорить, что это усилило страх до отметки 11.

Бормоча что-то себе под нос, я разорвала карточку и бросила ее обратно в мусорное ведро. Чем больше я смотрела на нее, тем больше раздражалась. Мне не нравилось, когда мне указывали, что делать.

К сожалению, у вселенной были другие планы на меня, раз она так красноречиво убеждала меня в том, что быстро стало тремя самыми странными днями моей жизни.

***

Я пыталась жить дальше. По утрам я обычно отправлялась на длительные прогулки с домашним кофе или латте с фундуком, если мне хотелось чего-то особенного. На следующий день после встречи с Райэн я вышла на вышеупомянутую утреннюю прогулку, после того, как вынесла мусор, включая разорванную карточку Уэйда.

Нуждаясь в ясной голове, я отправилась в долгий путь по окрестностям, разглядывая новые весенне-летние коллекции, выставленные в модных магазинах. Великолепная кожаная куртка привлекла мое внимание, поэтому я подошла ближе к стеклу, чтобы увидеть детали шва на рукавах.

Сначала я ее не заметила, но в стекле витрины, справа от того места, куда я смотрела, была карточка. Наклонившись, я разглядела детали и замерла. Это была визитная карточка Уэйда с такой же тисненой золотой надписью, чуть ниже его номер и название организации.

— Что за черт? — Пробормотала я и коснулась стекла.

Она была там. В витрине. Она не была приклеена или привязана. Она была в стекле!

Я ахнула, затем огляделась, как будто ожидала увидеть Уэйда где-то поблизости.

— Извините, — сказала я проходившей мимо даме. Она остановилась, чтобы посмотреть на меня и я указала на стекло. — Вы видите это?

— Что вижу? — спросила она.

— Ту…карточку в витрине.

— Какую карточку?

Я снова посмотрела на витрину и карточка все еще лежала там. Что-то щелкнуло у меня в голове и я сразу поняла, что это только для меня и никого больше. В конце концов, этот парень-колдун. И он фактически троллит меня!

— Н-Не обращайте внимания, — покачала я головой, когда леди ушла. — Извините.

Некоторое время я смотрела на карточку, пытаясь понять, как Уэйд все это провернул. Знал ли он, что я буду проходить мимо этого конкретного магазина в это конкретное время? Как он… он следил за мной?

Сделав пару глубоких вдохов, я решила не позволять ему добраться до меня. Если это был его способ привлечь мое внимание, то я была чертовски уверена, что не доставлю ему удовольствия, зная, что это сработало.

Я продолжила свой путь мимо других магазинов, но моя температура подскочила, когда я снова заметила карточку в других витринах. Она была повсюду, ее золотые буквы тихо мерцали в лучах утреннего солнца. Я пошла быстрее, сердце колотилось, когда я повернула за угол и внезапно остановилась.

В каждом окне квартала была карточка Уэйда. И я была единственной, кто мог ее видеть.

— Это только подогревает мое желание как можно дальше держаться от вас, — выдохнула я, полностью игнорируя витрины магазинов.

Я боролась с желанием позвонить Райэн, чтобы получить успокоение. Она, наверное, занята, возвращаясь назад в Лос-Анджелес. Вместо этого я пошла домой и наслаждалась остатком своего выходного дня с серьезной телевизионной «мыльницей» о подростках-вампирах из Пенсильвании.

На второй день я даже не выходила из дома. После завтрака и двух чашек кофе я устроилась на диване и включила телевизор, надеясь отвлечься. Чем больше я нервничала, тем больше решала не сдаваться. Кто, черт возьми, такой Уэйд Кроули, чтобы указывать мне, что делать со своей жизнью?

Всего через двадцать минут, притворяясь, что смотрю фильм о вампирах, я открыла ноутбук и начала искать в интернете что-нибудь, связанное с ведьмами, колдунами и ковенами. Конечно, о Ковене в Сан-Диего не нашлось ничего, кроме доски объявлений для колдунов, но они были совершенно безобидными пятнадцатилетними подростками, у которых было слишком много свободного времени. Они наполняли свои посты подмигивающими и сердцевидными смайликами и множеством X и Os.

Что касается интернет-исследований в области колдовства, то я уже проходила через это раньше. Но тогда у меня было не так много информации, как сейчас, хотя разница не была ошеломляющей. Уэйда Кроули, которого я встретила, не было ни в одной из социальных сетей и я не нашла ни одной его фотографии в интернете.

Но когда я начала искать способы защиты от магии, поисковая система была перегружена всевозможными веб-сайтами. После быстрого просмотра я заметила некоторые повторяющиеся шаблоны в рекомендациях: обсыпка дверей и окон солью, чтобы отогнать злых духов и темную магию.

— Можно и так, — пробормотала я, затем схватила солонку из кухни и прошлась вдоль двери и окон, согласно инструкциям в интернете.

Я заказала большую пиццу и была осторожна, чтобы не нарушить линию соли, когда посыльный ее принес. Вооружившись банкой охлажденной колы и великолепной пиццей с сыром только для меня и моих нервов, я переключилась на романтическую драму, положив ноги на кофейный столик.

Я проглотила первые два куска, рассеянно наблюдая за главной героиней, белокурой красоткой с идеальным натуральным макияжем, неуклюже приглашающей свою любовь на свидание. О, смелость, если верить ее глупой лучшей подруге. Тьфу.

Что-то было не так с моим третьим куском. Чем больше я жевала, тем хуже становилась текстура. На вкус он был почти как… бумага.

— Что за… — пробормотала я, потом опустила глаза и чуть не задохнулась.

Я выпрямилась и обеими руками разорвала кусок пиццы пополам. Прямо посередине, между расплавленными полосками сыра моцарелла, лежала визитная карточка Уэйда Кроули. Ну, по крайней мере, половина. Я уставилась на нее, не в силах осознать реальность происходящего.

Я прикусила язык, затем выплюнула кусочки пиццы поверх остальных, прежде чем запить вкус бумаги колой.

Я была в равной степени зла и напугана, задаваясь вопросом, как далеко Уэйд зайдет, если я не позвоню ему. Я понятия не имела что делать. Может, переехать в другой город? Лос-Анджелес или Сан-Франциско могут сработать. В любом случае, мне всегда хотелось поближе познакомиться со своей страной. Почему бы не начать прямо сейчас?

Но, возможно, Уэйд не собирался останавливаться. Может быть, ковен в конце концов придет за мной.

— Господи, ты только послушай себя! — застонала я, откидываясь на спинку дивана, как раз в тот момент, когда парень по телевизору впервые поцеловал девушку. Я ждала, что мое сердце затрепещет, как это обычно бывает со сценами поцелуев, но ничего не произошло.

Мои мысли были заняты Уэйдом и его глупыми фокусами.

Почему я позволяю ему выгнать меня из города? Я пережила детство в приемной семье ужасных людей. Я ни за что не позволю этому придурку выгнать меня из моего собственного города. Черт, нет.

На третий день я все еще была на взводе. У меня была смена в казино и я надеялась, что это поможет мне сосредоточиться на чем-то другом, кроме этой проклятой визитки.

Вечер начался гладко и я устроилась за столом для блэкджека, ожидая, пока кто-нибудь пересчитает карты так, чтобы крупье не заметил. Игроки были взволнованы, и моя кровь пульсировала от возбуждения игроков. Зная о подводных камнях такого пути, я могла только жалеть их. Скорее всего, они выйдут оттуда беднее, чем пришли.

— Да, я позвонила ему вчера, — сказала молодая женщина своей подруге за столом, смеясь, когда они чокнулись и крупье перевернул еще одну карту. — И он такой: «Кто это?’»

— Нет. Ты серьезно? — Девушка казалась шокированной и удивленной одновременно.

Судя по боли в сердце девушки, смех был просто показным.

— Да, — хихикнула она. — Он удалил мой номер. Что за придурок, да?

— Правильно. Тебе будет гораздо легче без него!

— Правильно? Так я и думаю. Она кивнула, как бы подпитываясь поддержкой подруги. Я чувствовала в ней надежду, что, может быть, завтра будет не так больно, как сегодня.

— Уэйд Кроули? — спросила официантка, остановившись у нашего столика.

— Погодите, что? — ответила я, не уверенная, что поняла вопрос.

— Уэйд Кроули. Пять-пять-пять. Два-три-один-пять. Ковен Сан-Диего, — сказала официантка, подняв брови.

Я несколько раз моргнула, потом огляделась и нервно рассмеялась.

— Извините, я не расслышала, что вы сказали?

— Уэйд Кроули, — повторила девушка с разбитым сердцем, хмуро глядя на меня.

— Пять-пять-пять. Два-три-один-пять, — добавил парень рядом с ней.

— Вы что, с ума сошли? — хрипло спросила я, не понимая, что происходит, потому что они смотрели на меня как на сумасшедшую.

— Ковен Сан Диего — добавил крупье.

— Это выводит меня из себя, парень, — выдавила я, вскакивая на ноги и отходя от стола, когда все игроки, крупье и официантка уставились на меня.

— Уэйд Кроули? — ко мне подошел явно обеспокоенный Малькольм.

Что это?

Малькольм положил руку мне на плечо и слегка сжал, словно успокаивая.

— Пять-пять-пять. Два-три-один-пять. Ковен Сан-Диего. Уэйд Кроули.

Но его слова не имели ничего общего с моим приступом паники. В этот момент я была близка к гипервентиляции, хрипя и тяжело дыша, когда мое сердце билось в груди.

— Уэйд Кроули? — спросила официантка позади меня.

— О, черт возьми! — выпалила я и сделала несколько шагов назад, когда все больше людей повернули головы, чтобы посмотреть на меня. — Вы что, не слышите себя?

— Уэйд Кроули. Пять-пять-пять. Два-три-один-пять. Ковен Сан-Диего. Уэйд Кроули, — мягко сказал Малькольм, пытаясь подойти ближе.

— Ни за что! Я ухожу отсюда! — взревела я и выбежала из казино.

Ночь была холодной, когда я бросилась через парковку к своей машине.

— Уэйд Кроули? — спросил молодой человек, проходя мимо меня и призывно подмигивая.

— Иди к черту! — отпрянула я и бросилась к своей Дэйзи, отчаянно стуча каблуками по асфальту. Я села в машину и повернула ключ в замке зажигания, мои пальцы дрожали и блестели от пота.

— Это уже слишком, — прошептала я, мои глаза защипало от слез.

Мустанг заурчал, когда двигатель привел его в движение и я выехала на главную улицу, оставляя следы протектора. Я включила радио и прибавила громкость, утопая в гитарных аккордах альтернативного рока. Мне нужно было как можно больше шума, чтобы заглушить эхо того, что только что произошло.

Заиграла моя любимая песня, но звучала она странно.

— Ты, должно быть, шутишь, — выдохнула я, когда поняла, что текст также повторяет имя Уэйда Кроули, номер телефона и организацию. — Ты… это моя любимая песня и ты ее испортил! — Крикнула я и выключила радио.

Я проехала на красный свет, но по дороге домой меня не остановили полицейские. На данный момент мне даже как-то все равно.

Какие у меня были варианты? Очевидно, Уэйд был гораздо могущественнее, чем я думала. Его силы были… по меньшей мере устрашающими. Я имею в виду, если он мог сделать все это только с визитной карточкой, каковы были шансы, что я смогу спокойно жить в Сан-Диего?

Судя по последним дням, очевидно нулевые. Насколько я могла судить, у меня было два варианта. Позвонить Уэйду или убираться из Сан-Диего.

Вернувшись домой, я бросила все свои вещи на пол, достала телефон и ткнула пальцем в экран. Я столько раз видела визитку, что уже запомнила его номер. Зазвонил телефон, и я постарался говорить уверенно и спокойно. Я не могла позволить Уэйду узнать, что он достиг предела моего терпения. Моя честь требовала, чтобы я сохраняла хладнокровие.

— Не сразу, — сказал Уэйд с другого конца провода ровным и низким голосом.

— Чего ты добиваешься? — закричала я.

Вот оно, мое хваленое самообладание.…

— Я так понимаю, ты получила мое сообщение? — сухо ответил он.

Я врежу ему, клянусь.

Я сделала глубокий вдох, затем закрыла глаза на пару секунд.

— Не раз. Ты очень настойчив, — возразила я.

— Ну, и ты упрямая, — парировал он. — Будь здесь завтра в полдень.

— Подожди, будь где…

Он повесил трубку. Я выдохнула, задержавшись где-то между приступом ярости и приступом истерического смеха. Он намеренно издевался надо мной и я уже доставила ему слишком много удовольствия.

— Отлично. Я медленно покачала головой. Тогда я к тебе приду, но куда?

Парень был настолько самонадеян и самоуверен, что забыл дать мне адрес. Это было не так, как если бы можно было просто найти Ковен в Сан-Диего на онлайн-карте. Я уже пробовала.

Всю ночь я ворочалась с боку на бок, едва поспав пару часов, и как только проснулась, вернувшаяся реальность ударила меня по голове.

Я вздохнула и встала с кровати, торопясь в душ. Оставалось надеяться, что Уэйд перезвонит и сообщит адрес. В противном случае мне пришлось бы сделать самую неприятную вещь, о которой я могла думать в данный момент — снова ему позвонить.

Меня била дрожь и я вздрагивала, направляясь в ванную. Взглянув вниз я взвизгнула, отскочив на пару футов.

— Ты сумасшедший… сумасшедший… сумасшедший придурок.

На полу, в ногах моей кровати, были рассыпаны кофейные зерна, аккуратно уложенные в ряд букв, достаточно больших, чтобы я их не пропустила. Я сникла, когда пришла к довольно неприятному выводу.

Не будет другого выхода, кроме как повидаться с Уэйдом Кроули.

Буквы на полу ясно говорили о моей цели: Центральный Научный Парк.

По крайней мере, он сообщил мне адрес…

Глава 6

Несколько часов спустя, все еще под действием кофеина, я ехала вверх по бульвару к Научному Центру. Я не была уверена, что делаю правильно, но решила, что встречу Уэйда где-нибудь внутри, поэтому припарковала свою Дейзи перед входом, а затем обошла здание.

В полдень в Бальбоа-парке было не так уж много народу, только несколько родителей с детьми. В конце концов, это был школьный день. Круглый фонтан привлек мое внимание, когда из него хлынула вода, ее журчание успокоило мои нервы.

Я прошла через главный вход и остановилась у стойки регистрации, где две молодые леди одарили меня ослепительными улыбками, их именные бирки сообщили мне все, что мне нужно было знать. Несколько групп школьников прогуливались по центру, детский визг и смех заставили меня повысить голос, чтобы убедиться, что Эллен и Джейн за стойкой слышат меня.

— Привет. Я здесь, чтобы увидеть Уэйда Кроули, — сказала я, отзеркаливая их солнечное настроение.

Эллен кивнула, затем взглянула на экран компьютера и напечатала имя Уэйда. Она слегка нахмурилась, потом посмотрела на меня.

— Извините, но здесь нет никого с таким именем, — ответила Эллен. — Вы пришли, чтобы открыть библиотечный архив?

— Гм, нет, — сказала я, несколько раз моргнув. — Я… э-э… Он сказал, что мы встретимся здесь. Что-то вроде того.

Я вытащила телефон из кармана куртки, внезапно почувствовав себя немного не в своей тарелке, когда заметила множество накрахмаленных белых школьных рубашек и аккуратных черных пиджаков, которые носили сотрудники Научного Центра. Обтягивающие джинсы, кожаные ботинки и куртка не очень-то помогали мне влиться в толпу. Я просмотрела историю звонков и набрала номер Уэйда… который был отключен.

— С…

Мое разочарование снова подняло свою уродливую голову и я подавила проклятие, чтобы избавить близлежащих детей от моего плохого настроения, в то время как Эллен и Джейн предложили пару неловких улыбок в ответ.

— Ты опоздала. — голос Уэйда испугал меня.

Я обернулась и замерла, увидев его на дюйм ближе, чем следовало.

— Вовсе нет. Ты сказал в полдень, — парировала я.

— Ты опоздала на три дня.

Он сохранял спокойствие, хотя его голос резал меня как нож. Он хотел, чтобы я почувствовала себя виноватой и хотя я никогда не говорила ему об этом, ему удалось заставить меня пожалеть, что я задержалась. Я могла бы избежать всех этих странностей с его «фокусами», если бы просто позвонила ему на следующий день.

Опять же, задним числом всегда 20/20.

— Насколько помню, я ни чем не обязана, — сказала я, скрестив руки на груди. Я не собиралась сдаваться и судя по его эмоциям, эхом отдававшимся во мне, ему это нравилось. Этот человек явно был ходячим противоречием.

— Ты скоро узнаешь правила, — ответил он. — В любом случае ты должна простить Эллен и Джейн — они здесь новенькие. Центр переживает своего рода перестройку и они только что присоединились к нашей команде.

Он вежливо кивнул им, они обе покраснели и захлопали ресницами в ответ. Я подавила желание закатить глаза, к тому времени хорошо понимая, что Уэйд был конфеткой для этих девушек. Эллен ахнула и закрыла рот руками.

— Мне очень жаль, — ответила она, словно внезапно вспомнив, кто он такой. — Вы ведь из Архива и Библиотечного Департамента, не так ли?

— Угу, — подтвердил Уэйд. — Дальше я сам, леди. Спасибо.

Он сделал мне знак следовать за ним. Мы вышли из приемной и направились через главный холл. Я взглянула на вывески, висевшие на стене, и судя по поворотам на право и на лево, мы шли к Кид-Сити, музею, предназначенному для детей до пяти лет.

— Так что там с этим странным карточным фокусом? — спросила я, засовывая руки в карманы куртки.

Мой взгляд блуждал вокруг, иногда останавливаясь на фотографиях с тематикой различных космических миссий. Лунные снимки были особенно завораживающими, драматические черно-белые контрасты напоминали мне о том, какими крошечными мы были, каким незначительным был наш мир по сравнению с остальной Вселенной.

— Я думаю, это заслуживает большего уважения, — сказал Уэйд. — Чтобы такое провернуть, требуется определенное количество навыков.

— Так вот, как ты заставляешь девушек приходить к тебе?

Косой взгляд, который он бросил на меня, был предупреждающим знаком. Не то чтобы я воспринимала это всерьез после того, через что он заставил меня пройти, он собирался смириться с этим и даже больше. Уэйд Кроули не собирался сбивать меня с толку, и я чертовски не хотела, чтобы у него даже появилась возможность попытаться. Это было то, чему я научилась, когда меня приводили в новый приемный дом, где уже было больше одного ребенка: ты ведешь себя жестко, ты держишься, ты показываешь им, что тебя нельзя запугать.

Иначе они растоптали бы тебя быстрее, чем стадо испуганных слонов.

— Что я здесь делаю, Уэйд? — спросила я, заметив впереди надпись «Кид-Сити» большими красочными буквами прямо над входом.

— Мне казалось, я ясно дал это понять прошлой ночью, — ответил он, глядя вперед. — Ты ведьма. И Ковен хочет встретиться с тобой.

— В Кид-Сити?

Комната была построена так, чтобы напоминать настоящий город, с вырезанными постройками и воображаемой дорогой, приклеенной к полу. Было много детей ползающих вокруг. Я насчитала по крайней мере троих, которым, казалось, нравилось жевать пластмассовый пейзаж. Остальные бегали и хихикали, играли с огромными игрушечными кубиками и катались на красной пожарной машине по обочине.

Я могла сказать, что Уэйд был немного смущен, когда мы шли по-милому маленькому шоссе, уклоняясь от непослушных малышей, в то время как родители наблюдали со стороны. Прежде чем я смогла продолжить подразнивать по поводу его присутствия здесь, все детские эмоции из Кид-Сити врезались в меня с неожиданной силой.

Внезапно я ощутила пять видов возбуждения, но также удивление и гнев. Я оглянулась через плечо и заметила двух детей, дерущихся за место за одним из компьютеров. Они оба хотели играть и мало уважали политику «жди своей очереди». Я все это чувствовала и это было слишком. Дети были более эмоциональными, чем взрослые. Их эмоции были грубыми и сильными, часто прерывая мое дыхание.

Я пошла быстрее и Уэйд заметил это.

— Не очень-то любишь детей? — спросил он и остановился между «Фабрикой» и «Супермаркетом».

— Ты можешь просто сказать мне, куда мы идем? — рявкнула я.

На другой стороне «дороги» была металлическая доска, на которой были прикреплены магнитные буквы. Двое детей перебирали их, и мое внимание на время привлекли яркие цвета букв, прежде чем я поняла, что они пишут: ordo ab chao. Дети смотрели на меня, два улыбающихся мальчика, пока я рылась в своих скудных познаниях в латыни. В отличие от многих у меня была возможность подучить немного в старших классах.

— Хаос порождает порядок, — пробормотала я. Да, добавьте это в список странностей.

Я не успела спросить Уэйда о надписи, как четырехлетняя девочка вцепилась в мою ногу, хихикая и отказываясь отпускать.

— Поиграй со мной! Поиграй со мной! — сказала она, ее вьющиеся каштановые волосы обрамляли милое круглое лицо.

По какой-то причине я нравилась этой маленькой девочке. Я улыбнулась ей, затем покачала головой, в то время как Уэйд наблюдал за разговором с нарастающим весельем.

— Я не могу, милая. Этот парень хочет, чтобы я пошла с ним, — мягко ответила я.

Она посмотрела на Уэйда и нахмурилась.

— Ты его знаешь? — спросила она, надув губы.

— Не совсем, — ответила я.

— Мама говорит, никогда не разговаривай с незнакомцами. Даже если тебе дадут конфетку.

Тень улыбки промелькнула на лице Уэйда, и я пожала плечами в ответ.

— Он не даст мне конфет, — вздохнула я.

Девочка сердито посмотрела на Уэйда, потом встала и отпустила мою ногу, чтобы сжать руки в маленькие кулачки и упереться ими в бедра в укоризненной позе.

— Ты должен дать ей конфетку!

— Обязательно, обещаю, — кивнул Уэйд, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица.

— О, ничего себе. Можешь называть меня сумасшедшей, но вы двое отлично смотрелись бы в ЭМБЕР алерт, Уэйд, — сказала я.

Уэйд медленно покачал головой, явно недовольный моим замечанием, затем направился к двери запасного выхода слева от нас. Я последовала за ним, и мы вышли в небольшой коридор со второй лестницей. Впереди была еще одна дверь и Уэйд остановился перед ней.

— Я закрою глаза на то, что ты только что назвала меня похитителем детей и приветствую тебя в Ковене Сан-Диего, — сказал он ровным тоном, положив ладони на дверь на уровне плеч.

— Мы в Кид-Сити, Уэйд. Ты случайно не забыл принять лекарство сегодня утром? — возразила я, все еще не понимая, что мы делаем. По крайней мере, теперь между мной и детьми было еще несколько футов, и мой нервный центр больше не контролировался эмоциями четырехлетних детей.

— Aperi Portam, — тихо сказал Уэйд и десять колец на его пальцах загорелись красным.

Он толкнул дверь, на которой висела табличка «дворник» и вошел. Впереди не было ничего, кроме темноты. С каждой секундой ситуация становилась все более странной, но поворачивать назад было слишком поздно. Я решила, что всегда смогу врезать ему, если он попытается выкинуть что-нибудь дурацкое.

Я вошла вслед за ним и быстро остановилась поняв, что все вокруг меня внезапно изменилось. Дверь уборщика закрылась за нами с громким лязгом и я стояла в благоговении, прямо посреди огромного коридора. Он тянулся далеко и широко, с десятками больших черных деревянных дверей по обе стороны. Потолок был высоким, красиво сложенным, со связанными между собой арками, неоготическими рельефными скульптурами и позолоченными деталями, в разительном контрасте с кремовыми мраморными стенами и темно-синим полом. Это был шедевр архитектуры и я могла только представить, как выглядели другие комнаты.