Хизер убивает вампира

ГЛАВА 1

Жизнь – это неутолимая жажда насыщения,

а мир – арена, где сталкиваются все те,

кто, стремясь к насыщению, преследует друг друга,

охотится друг за другом, поедает друг друга;

арена, где льется кровь, где царит жестокость,

слепая случайность и хаос без начала и конца.

Блич

Ирландия, 1116 год.

– Элин! Подожди меня! Отец убьет нас, если узнает, куда мы идем.

Элин закатила глаза, услышав очередное ворчание едва поспевавшей за ней сестры, но не замедлила шаг. Бренна была младше ее на два года, но казалась старше лет на пять. Она то и дело поучала сестру, считая ее прирожденной авантюристкой. Увы, Элин вынуждена была слушать наставления Бренны, так как родители никуда не отпускали ее без сопровождения сестрицы.

Но сегодня был особенный день, и ради этого события девушка готова была претерпеть бесконечные причитания Бренны. Третьи сутки после Михайлова дня¹. Старый друид Трюггвин из их деревни сказал, что раз в году в этот день открывается дверь между миром живых и мертвых, и неприкаянные души, проклятые скитаться по грешной земле, стонут и рыдают, умоляя взять их на тот свет. А значит, если в этот день добраться до острова, именуемого Гора Плача, что находился через пролив от их земель, можно услышать голоса обреченных духов.

Этот остров считался проклятым. Поговаривали, что давным-давно там находилась тюрьма, где содержались самые жестокие убийцы и насильники. Однажды они устроили бунт, перебили всех охранников и попытались выбраться с острова на лодках. Но поднялся сильный шторм, и море погубило головорезов – их бездыханные тела волны вернули на берег.

Местные боялись посещать Гору Плача, полагая, что души тех, кого не приняла земля за их бесчисленные злодеяния, скитаются теперь по острову в поисках живых, чтобы погубить их. Даже самые отважные мальчишки не решались переплыть пролив и оказаться на окаянной земле.

А отважная и любопытная Элин давно вынашивала в себе идею попасть на проклятый остров, чтобы лично убедиться в правоте слов Трюггвина и, так как от компании сестры ей деваться было некуда, посвятила в нее Бренну. Это, естественно, привело последнюю в ужас. Она трижды испуганно перекрестилась и попросила сестру раз и навсегда забыть об этом. А когда увещевания не помогли, стала умолять и даже пригрозила рассказать все их набожным родителям, которые, как и многие в деревне, считали друида шарлатаном и безбожником. Но Элин буквально выросла на рассказах старого жреца, ей нравилась его связь с природой, умение предсказывать погоду, общаться с животными и брать силу от земли. Он мог исцелять раны, избавлять от недугов и даже видел будущее.

Часто, будучи ребенком, она сбегала из дома в старый домишко друида на окраине леса. Старец кормил ее лесными ягодами, разводил у крыльца костер и рассказывал легенды о древних. И девочка, затаив дыхание, слушала его истории. Жрец и ее научил слышать природу, понимать ее язык, легко различая каждую перемену.

С тех пор как в деревне поселился каноник, друид стал настоящим изгоем для местных жителей. Но все же оставались люди, которые, как и Элин, верили старому жрецу и не позволили сторонникам священнослужителя изгнать Трюггвина. С возрастом девочке стало все сложнее видеть дорогого наставника, но она, как могла, поддерживала с ним связь. Потому и о сегодняшнем событии знала наверняка.

В свои шестнадцать из забавной девчушки Элин превратилась в белокурую красавицу с непокорными кудрями и глазами цвета старого золота. Ее внешность наряду с буйным нравом волновали и беспокоили родителей и семерых старших братьев – красота в сочетании с норовом принесет только беду. Слишком любопытная, неблагочестивая, вспыльчивая. Девочку нужно было срочно укротить. Ей нашли мужа – юного Руэри, сына коновала, свадьбу назначили на конец зимы. А пока девушка жила в родительском доме, блюсти ее честь взвалили на младшую сестру.

Пышка и далеко не красавица, в отличие от Элин, носившая очки из-за слабого зрения, Бренна откровенно завидовала внешности старшей сестрицы и не понимала, почему та, будучи так хорошо пристроенной в качестве невесты первого красавца их деревни, ведет себя столь безрассудно. А Элин стремилась к знаниям и приключениям. Желала познать мир, раскрыть его тайны, путешествовать, а была заперта в крохотной деревушке на берегу океана. Она знала, что после свадьбы с Руэри лишится даже той единственной толики свободы, что имела сейчас, потому и стремилась использовать ее по полной.

– Это ж надо, какое ты дело удумала греховное! Если бы отец узнал об этом, до ночи стоять тебе коленями на горохе!

Элин не без труда, но все же удалось уговорить Бренну не рассказывать ничего родителям. Она пообещала, что не поплывет на лодке на Гору Плача – отправиться туда когда-нибудь позже, – а пока постарается услышать духов на этом берегу. Младшая сестра долго ворчала и хныкала, но все же поплелась за Элин к воде. Пока мужчины находились на рыбной охоте, девушкам удалось незаметно от матери выскользнуть из дома. Погода была подходящая: утренний туман рассеялся, с моря дул промозглый, влажный ветер, по вине которого кожа на руках и лицах жителей деревни напоминала дубленую шкуру. Но девушка надеялась, что он поможет ей услышать людские души, принеся их мольбы с острова.

– Не спеши так, Элин! – сбивчивый голос запыхавшейся Бренны буквально преследовал сестру. – Клянусь, что больше никогда не буду потакать твоим бездумным прихотям.

Элин бежала со всех ног по желтой высохшей траве, покрывавшей вечные холмы Ирландии. Холодный воздух проникал под плащ и самотканую холщевую тунику, пробирая до костей. Волосы выбились из косичек, заплетенных вкривь и вкось, и теперь напоминали взъерошенный сеновал. Дважды она чуть не споткнулась о валуны, словно росшие из земли тут и там, а один раз поскользнулась на слизкой земле и отбила себе зад.

Вот он, любимый утес. По ту сторону от него несколько мужиков удили рыбу, а на этой стороне берега было безлюдно. Море было сизого цвета, как и всегда в это время года, но Элин всегда умела им любоваться. Она любила море, оно кормило, оберегало, радовало и… убивало…

Едва ее ноги в деревянных башмаках коснулись мокрого песка побережья, все надежды, услышать страждущих духов, тут же исчезли, и девушка замерла без движения. На берегу лежало тело могучего мужчины – судя по облачению воина – лицом к земле. Оно было наполовину в воде, и волны раз за разом омывали его, покрывая песком и тиной. Воин не шевелился, а сквозь металлическую кольчугу проступала кровь.

Элин охнула и прижала руку ко рту.

– Надеюсь, тебе не потребуется много времени, чтобы услышать духов. Лично я не намерена долго находиться на таком ветру… Кости Христовы!

Подоспевшая Бренна взвизгнула и стала учащенно креститься. Элин сделала пару нерешительных шагов в сторону мужчины.

– Что ты делаешь? – испугалась сестра.

– Хочу посмотреть, жив ли он, – ответила девушка и уже решительней направилась к воину.

– Не делай этого! Он не из нашей деревни!

Элин поняла, о чем толковала Бренна. Подходить к незнакомцам, не жившим на этих землях, строго запрещалось. Страшная эпидемия загадочной болезни вспыхивала на соседних территориях то там, то здесь. Старожилы называли ее «черной смертью». Поговаривали, что больные, заразившиеся страшным недугом, умирали в агонии, но даже после смерти не давали покоя своим близким. Якобы после похорон они вставали из могил, возвращались ночами в дома родственников, и после этого и те заболевали таинственной хворью.

Как-то загостился прошлой весной в их деревне кочующий бард, живший в доме кузнеца. Так, частенько он пугал местных жителей страшными историями, что принес с севера. Особенно Элин запомнился рассказ про крестьянку Тейону с острова Алей. Мол, жила в одной деревне такая девица, смелая да шибко любопытная. И вот заехал однажды к ним в селение кочевой цирк, и больно той девице приглянулся фокусник, что мог острые мечи глотать. И решилась Тейона с фокусником тем бежать. Но в ночь побега родители ее услышали крик во дворе, вооружились факелами, позвали соседей и бросились на помощь. Глядят, лежит их дочь на холодной земле, а над ней фокусник склонился. Глаза горят, лицо дьявольские черты приобрело, а зубы в шею ее вонзил и кровь пьет. Набросились тогда люди на него и сожгли окаянного в костре. Вот только дочь им спасти не удалось – всю кровь демон выпил у нее, до капли.

Похоронили горемычные родители Тейону. Да только в ту же ночь вернулась девица в дом, вся бледная, круги темные под глазами. А наутро ее отец жену схоронил. На следующую ночь к нему уже дочка с матерью пришли, и не стало и его.

Испугались селяне за жизни свои. Пришли на кладбище и откопали могилы всех трех. Пастер в их деревне ученый был. Говорит, нужно им кол в сердце воткнуть, тогда не будут они являться больше. И когда один из жителей над Тейоной с колом склонился, а она глаза открыла, да как закричит…

Рассказы барда больно напугали местный жителей. Потому подходить и тем более касаться чужестранцев было не позволительно.

Но Элин, едва увидев незнакомого воина, мгновенно потянулась к нему. Будто знала его всю жизнь, будто с этим посторонним человеком ее связывала долгая дружба, и она ничего не могла с собой поделать.

– Перестань, Бренна. Разве ты не видишь? Это всего лишь воин, несчастный человек, пострадавший в битве. Видимо, его сбросили в море, посчитав мертвым. Но все же стоит проверить, так ли это.

– Не смей! А вдруг он… заразный!

Элин покачала головой. Она хорошо уяснила, каковы могут быть признаки «черной смерти». Этот человек не был похож на больного. Осторожно подкравшись к нему, она села на корточки и коснулась пальцами его шеи. Под ними чувствовалось тепло. Жив! Но тут же испуганный вой и причитания Бренны испортили всю первоначальную радость.

– Господи милосердный! Помоги нам, грешным. Пусть моя неразумная сестрица одумается…

Сердито взарившись на младшую сестру, Элин решила один раз в жизни проявить строгость по отношению к ней.

– Вместо того чтобы сетовать, лучше помоги мне его перевернуть и вытащить на берег. Этот человек еще живой, но если мы ему не поможем, он захлебнётся водой или умрет от переохлаждения.

Не дождавшись помощи, Элин наклонилась и с трудом перевернула мужчину на спину. Он был велик и могуч, широкие плечи, крепкий стан – едва ли она в одиночку справится с ним. Светлые волосы, резкие черты лица. Еще молод, не старше тридцати. Мужчина обладал брутальной красотой, не такой смазливый, как ее жених Руэри, а мужественный, грубоватый, но притягательный. Он на секунду открыл глаза, и Элин оторопела от невероятного оттенка его синих глаз. Нет в природе такого цвета, чтобы можно было описать эту красоту.

Мужчина уставился на нее, в его взгляде появилась сначала осознанность, а потом удивление.

– Богиня, – прошептал он пересохшими губами и снова потерял сознание.

– Что он сказал? – испуганно промямлила Бренна.

– Он просил о помощи, – солгала Элин, все еще находясь под впечатлением от его волшебных глаз.

– Отойди от него немедленно! Пусть рыбаки ему помогут.

Элин, справившись с эмоциями, сердито глянула на сестру.

– Ты прекрасно знаешь, что если рыбаки найдут его здесь, то непременно сожгут, приняв за болезного. Его нужно вынуть из воды и перетащить в наше ущелье.

«Нашим ущельем» сестры называли пещеру в утесе, в которой любили прятаться в детстве.

– Там его никто не найдет, до тех пор, пока я не выхожу его, – объявила девушка.

– Пресвятые угодники! Чего это ты удумала, Элин? Неужто собираешься спрятать этого человека от селян и тайком ухаживать за ним? – Бренна поверить не могла, что ее взбалмошная сестра решилась на такое.

– Именно это я и собираюсь делать!

– Кровь Христова! Забудь об этом. Если этот человек болен, подсобить ему значит встать на сторону дьявола!

– А разве не Иисус призывал помогать ближнему? Разве не монахи призревают немощных и больных? Разве не об этом учит нас каноник?

Бренна покраснела и потупилась.

– Чего стоишь рот разинув? Помоги мне вытащить его из воды! – скомандовала Элин, и сестра с видимой неохотой подчинилась ей.

Бренна брезгливо скривила лицо, едва притронувшись к мужчине, но когда пришлось напрячься, чтобы вынуть такого колосса на берег, девушка вынуждена была схватить его за руки со всей силы, и тогда уже было не до неприязни.

Сгруппировавшись, сестры с большим трудом, согнувшись и тяжело дыша, протащили мужчину по мокрому песку и заволокли в ущелье. Там было сухо и спокойно, холодный ветер не проникал в пещеру, и в нем сохранялось тепло. Еще детьми Элин и Бренна оборудовали это ущелье для своих игр. Здесь был лежак из соломы, средства для разведения костра, сухой поек, мех с водой и даже игрушки.

– Сбегай за Трюггвином, – приказала Элин, падая на колени возле чужака и пытаясь перевести дыхание. – А я посторожу его здесь.

– И не подумаю! – Бренна, еще недавно державшаяся за скалу, изнывая от боли в спине, вдруг резко выпрямилась и зло уставилась на сестру. – Да ты никак спятила, сестрица! Мало того, что втянула меня в грех, так еще и заставляешь идти к этому безбожнику! Я немедленно сообщу об этом отцу и братьям.

Элин сердито уставилась на сестру. «Безбожник»! От обиды у нее заклокотало в груди. Быстро же Бренна забыла, что благодаря изобретению Трюггвина – двум круглым стеклышкам на ее глазах – она может лучше видеть. Или как этот «безбожник» спас их старшего брата Тео, недавно страдавшего такой хворой, что никакие молитвы деревенского каноника не могли его вылечить.

Теперь пришла очередь Элин проявить характер. Она знала, что Бренна любит ее странной любовью. Она откровенно завидует ей, но при этом будто боготворит, восхищается старшей сестрой, той внешностью и запалом, увы, не присущим ей самой. Потому и бегает за ней хвостом с ранних лет.

– Если ты это сделаешь, – сверкнув глазами, заявила Элин, – то навсегда забудь о моем существовании. Клянусь, я до конца дней не взгляну в твою сторону и не скажу тебе ни единого слова. Скоро я выйду замуж и перееду в дом мужа, и у тебя не будет возможности видеть меня. Потому только от меня зависит, будем ли мы общаться.

Бренна сначала побледнела, как полотно, потом вспыхнула, как факел, а затем от обиды сжала рот и, ворча, побежала за друидом. Элин развела в пещере огонь, села на колени возле мужчины, сняла с себя плащ и накрыла им воина. Он выглядел бледным и измученным, лицо словно обескровлено. Губы покрыты белой коркой, под глазами собрались морщинки, а черные круги придавали незнакомцу еще более болезненный вид. Кожа на ощупь казалась холодной, но девушка чувствовала, что под ней осторожно бьется жизнь.

Элин достала из складок юбок платок и протерла им лицо мужчины, убирая с него песок и морскую соль. Она спустилась к подбородку и тут ее внимание привлекли странные следы на шее. Несколько красных точек, будто укусы змей. Она наклонилась ближе, чтобы лучше их рассмотреть, но внезапно мужчина очнулся и схватил девушку за запястье. Элин почувствовала такую силу, о которой и не подозревала раньше, будто ее держал не один человек, а целый десяток.

Глаза воина впились в нее, но теперь он смотрел на девушку не восхищенно, как первый раз, а напряженно и даже дико.

– Пить, – прошептал он.

Элин сглотнула и напряженно кивнула. В спешке она принесла мех с водой и наклонилась, чтобы напоить воина, но тот сам вырвал его у нее из рук и стал жадно пить. Но чем дольше он это делал, тем суровее становилось его лицо. В итоге, отшвырнув мех в сторону, воин упал на солому и уставился в потолок.

– Это… жажда… – еле выдавил он и снова прикрыл глаза.

Элин озадаченно смотрела на него. Она видела, как мучается незнакомец, но не знала, чем ему помочь. Он явно умирал от жажды, но воды не хотел. Он перенес страшное нападение, долго находился в воде, но выжил. Кто же он и чем болен?

– Потерпи немного, – прошептала она. – Скоро прибудет помощь.

С видимым трудом воин открыл глаза и взарился на девушку, и опять в его взгляде она увидела неподдельное восхищение и изумление.

– Кто ты? Почему помогаешь мне? – с силой выговорил он.

Элин пожала плечами.

– Просто человек, который не мог пройти мимо твоей беды.

Ей показалось, или в замутненном взгляде его усталых глаз мелькнуло нечто.

– Глупая… уходи…

Это были его последние слова, перед тем как мужчина снова провалился в небытие.

Тут в пещере возник Трюггвин, из-за его спины выглядывала Бренна. Худощавый друид, седой как лунь, с такой же белой, как голова, бородой, одетый в черную мантию и босоногий, он бросил быстрый взгляд на больного, подметил мех с водой, небрежно лежавший рядом, а затем перевел долгий взгляд на Элин.

– Бренна, – обратился он к ее сестре, тем не менее продолжая смотреть на девушку, – не могла бы ты вернуться на берег, дочка, и посмотреть, не идут ли сюда рыбаки.

Ту не надо было просить дважды. Не желая ни минуты находиться рядом с болезным, девица тут же выпрыгнула наружу. Друид подошел к лежавшему без сознания мужчине, внимательно оглядел его, а затем взял за руку Элин и отвел ее в сторону.

– Что с ним, Трюггвин? – взмолилась девушка, не в силах выдержать больше молчания друида. – Он поправится?

Старец отозвался не сразу.

– Поправится, не сомневайся, – ответствовал он, – но тебе же будет лучше, чтобы этого не случилось.

Элин испуганно уставилась на друида.

– Что ты имеешь в виду?

– На нем печать зла, – мудрые глаза Трюггвина печально глядели на девушку, когда он произносил эти слова. – Тебе не следовало его спасать.

– Но как же так, Трюггвин? Ты же сам учил меня помогать ближнему, – расстроилась Элин.

– Ты видела следы на его шее?

Девушка кивнула.

– Уверен, немало таких следов есть по всему его телу.

– Его покусали змеи?

Друид устало покачал головой.

– Это следы смерти, – Трюггвин перевел взгляд на спящего мужчину. – Я вижу, тело его живо и крепнет с каждой минутой, а вот душа мертва навечно. Будет лучше вернуть его обратно на берег, туда, где его найдут рыбаки. Они знают, что делать с чужаками, страдающими странными недугами.

Элин испуганно ахнула. Она догадалась, что сделают с незнакомцем местные мужики – сожгут его заживо. Девушка застонала от отчаяния. Ей не хотелось верить, что этот человек может быть злом. Неизвестно почему, но побыв с ним не больше пары десятков минут, она успела привязаться к этому незнакомцу и чувствовала к нему сильное влечение. Заплакав, Элин бросилась на грудь к старцу и стала умолять:

– Трюггвин, прошу тебя, ты же можешь его вылечить. Умоляю, сделай это ради меня, спаси его.

Друид печально покачал головой.

– Увы, я не властен над его сознанием. Как только я выхожу его, он вернет себе силу такую разрушительную, справиться с которой не в состоянии ни один человек. Он погубит всех нас, принесет смерть твоей деревне. Ты принесешь сюда смерть. Жаждая крови, он не оставит в живых никого.

Элин испуганно затрясла головой. Ей не хотелось верить в услышанное. Она не могла объяснить себе, откуда была уверена, что этот человек не несет в себе зла. Возможно, он заражен этим злом, но душа его чиста, и тот огонь, что горит в сердце Элин, она была уверена, разгонит черноту, нависшую над незнакомцем, поможет ему справиться с недугом.

– Нет, нет, нет! – девушка закрыла лицо руками и зарыдала. – Ты не понимаешь, Трюггвин, он не такой! Не такой! Умоляю, спаси его.

Видя, как переживает его любимица, доброе сердце друида дрогнуло. Идя против голоса разума, он поддался на ее уговоры.

– Что ж, – вздохнул старец, – будь по-твоему. Я слышал, что жажду можно укротить, но для этого потребуется нечеловеческая воля.

– Я научу его, – с надеждой в голосе, медленно перерастающей в уверенность, объявила Элин и вытерла перепачканное слезами лицо. – Я помогу ему справиться с недугом. Этот человек должен жить.

Она еще раз посмотрела на незнакомца и почувствовала, что сделала правильный выбор. Она не пожалеет, что спасла его…

***

Наши дни.

– Мисс Фоули, мы рады видеть вас в нашем отеле.

Улыбчивый портье протянул Хизер карточку клиента для заполнения.

– С начала недели в Лэнгистоне установилась отличная погода. Правильно сделали, что решили встретить эту весну в Южной Каролине.

Хизер тоже отчаянно надеялась, что сделала правильный выбор, покинув родной город Дерби в штате Коннектикут, и на некоторое время – точные сроки даже она сейчас определить не могла – отправилась в небольшой провинциальный городок, расположенный по берегам водохранилища Бьютт. Тихое, спокойное местечко в сердце Южной Каролины, где можно спрятаться от бесконечных сочувствующих взглядов друзей и знакомых, что преследовали девушку последние восемь месяцев.

Удивительная природа, безмятежная жизнь, протекающая вдали от шумных городов, голубое небо, чистый воздух и полное уединение, – все то, о чем Хизер грезила давно. Вот только сможет ли она, укрывшись здесь от бесконечной вереницы старых приятелей, желающих ей счастья, избавиться от собственных мрачных мыслей, жутких картин и образов, преследовавших ее днем и являвшихся во сне, и боли, пусть притупившейся, но не отпускающей до сих пор.

Ответив портье вымученной улыбкой, Хизер взяла в руки свой скромный багаж и направилась вверх по узкой деревянной лестнице с инкрустированными перилами на второй этаж, где располагалась ее комната. Уютный отель, отделанный в стиле «шебби шик» с вычурной старинной мебелью, намерено облупившейся краской, но искусно декорированной тряпичными цветами; милыми пейзажами в резных рамках на стенах всех оттенков персикового цвета, станет для Хизер, как она надеялась, временным убежищем.

Едва девушка вошла в свой номер, как редкая светлая улыбка озарила ее лицо. Комната Хизер напоминала детский кукольный домик. Она пестрела всеми оттенками розового цвета на стенах, окнах, мебели. Кровать на изогнутых ножках с пузатым матрасом в полоску, была застелена изысканным покрывалом с многоигольной стежкой, и имела балдахин начинавшейся в виде огромной розы. Также в номере имелся семейный шкаф белого цвета, проживший на этой земле не одно столетие; пуфик ручной работы в разноцветную клетку, нашедший свое место возле кровати; платяной комод, переделанный в стол; пара стульев явно с историей, и цветы… Множество цветов: розы, лилии, маки, разных форм и размеров, бумажные, тряпичные, металлические – они украшали собой каждый сантиметр крохотного номера.

Хизер подивилась и искренне восхитилась работой людей, составлявших убранство ее комнаты и отеля в целом. Да, в такой обстановке трудно думать о чем-либо другом, нежели о волшебном. Бросив чемодан в сторону – сил и желания разбирать его после долгой дороги не было, – девушка с удовольствием плюхнулась на кровать, почувствовав под своей спиной приятную мягкость.

День подходил к своему логическому завершению, и догорающее зарево, заглядывая в окно, озаряло комнату огненно-рыжим цветом. Удивительные тени отделялись от картин и мебели, удлинялись и кривились в немыслимых позах. Хизер прикрыла глаза, умиротворенная безмятежным пейзажем.

Все-таки правильно она сделала, что послушала друзей, желавших ей только счастья. Ей действительно нужен отдых. Хизер не была в отпуске два года. Работа старшей медсестры в госпитале святой Марии в Дерби была не из легких. Она могла начаться когда угодно, вне графика и вопреки выходным дням. Порой Хизер приходилось быть на ногах по сорок восемь часов. Но она никогда бы не променяла свою профессию ни на что иное. Медицина была ее призванием. С детства Хизер хотела стать врачом, как и ее отец. Единственное, о чем она сожалела, что так и не стала доктором. Но работа медицинской сестры была не менее, а порой даже более важна, ведь оттого, как она будет соблюдать предписания врача, зависело здоровье, а порой и жизнь пациента. И Хизер искренне любила свое дело.

Она бы и дальше продолжала беззаветно служить профессии, отдавая ей всю себя. Хизер нравилась жизнь в постоянном напряжении, такой график не давал ей расслабиться, приходилось все время быть в тонусе. Но даже тогда она не забывала следить за собой и оставлять время на личную жизнь.

Все изменилось восемь месяцев тому назад. Именно тогда случилась страшная трагедия, разделившая ее жизнь на до и после. В страшнейшей автокатастрофе погиб ее брат-близнец Микки. Инцидент случился поздно вечером, когда мужчина в полном расцвете своих сил и сиявший завидным здоровьем был раздавлен под колесами огромного самосвала. Микки просто заглянул в круглосуточный супермаркет, а на выходе на него налетела огромная машина, превратив его тело в сплошное кровавое месиво.

Хизер находилась на смене, когда ей сообщили ужасную новость. Она не помнила, как смогла закончить работу. Тот день словно стерся у нее из памяти.

Хизер пережила все стадии потери близкого человека: неверие, боль, отчаяние, злость. Не было никаких шансов, сообщили ей тогда полицейские. Микки просто превратило в лепешку, разорвало на куски. Оставшись дома наедине с собой, девушка ревела навзрыд, кричала и била кулаками по стенам, а на людях превратилась в ледяную статую с опухшим от слез бескровным лицом и полным отсутствием эмоций.

Микки был для Хизер всем: братом, другом, наставником, тем самым плечом, на которое можно опереться, а порой и жилеткой, в которую можно поплакать. Именно ему, а не подругам она рассказывала все тайны юности и всегда получала от мужчины дельные советы.

Брат с сестрой с детства были не разлей вода. Рано лишившись матери – женщина умерла от острой формы пневмонии, когда близнецам едва исполнился год, – Хизер и Микки стали всем друг для друга. Их отец, Бенедикт Фоули, был человеком странным и закрытым. Все, что его интересовало в жизни, была его молодая жена, которую он встретил в уже довольно зрелом возрасте. Она хотела детей – она, не он – и Бенедикт, на тот период ведущий врач-гематолог в одном из известнейших медицинских центров Дерби, ученый, занимающийся проблемами крови, профессор университета, дал свое согласие. У пары появились сын и дочь с разницей в полчаса.

Бенедикту они были не нужны, а после смерти жены он просто не знал, что с ними делать. Наняв кучу нянек и сиделок, мужчина самоустранился от воспитания детей и посвятил всего себя работе. Малыши, будто чувствуя, что никому, кроме друг друга, не нужны в этом мире, становились все ближе день ото дня. Они тянулись друг к другу и стали настоящими неразлучниками.

Такая любовь не очень нравилась их воспитателям – они считали, что детям не нужна чересчур сильная привязанность. Они не уставали повторять об этом мистеру Фоули, и однажды их увещевания сыграли свою роль. Хизер и Микки были разлучены. В десять лет их отправили учиться в разные школы. Для Хизер, так вообще, был выбран специальный пансионат для девочек, в котором бедняжке следовало находиться круглый год и бывать дома лишь на каникулах. Но она с первого дня пребывания там отказалась от еды, требуя, чтобы ей вернули брата. После недельной голодовки учителя были вынуждены просить отца забрать дочь назад. Хизер и Микки снова были вместе.

Спустя пять лет отец окончательно покинул своих детей, отправившись вместе с организацией «Врачи без границ» в Африку, где вскоре погиб в перестрелке между двумя бандитскими группировками. Хизер не сильно переживала потерю единственного родителя, ведь за все это время они так и не стали с ним близки. Сейчас, глядя в прошлое, девушке думалось, будто отец намеренно отдалялся от своих детей по неизвестной для них причине.

Зато Микки неустанно участвовал в ее жизни. Он составил ей пару на выпускном вечере, когда все мальчишки в классе отказались идти на бал с угловатой, долговязой девчонкой, с чересчур длинными руками и ногами и волосами мышиного цвета. Он сидел в первом ряду и аплодировал громче всех, когда Хизер получала диплом об окончании медицинского колледжа. Он грустно улыбался, когда она делилась с ним своей первой несчастной историей любви.

И она всегда была в его жизни. Хизер находилась рядом, когда Микки встретил Мэгги, и молодые люди сыграли свадьбу в двадцать четыре года. Девушка искренне радовалась за брата, когда он открыл свою частную адвокатскую контору и стал прилично зарабатывать. Она присутствовала на крестинах его с Мэгги сына четыре года тому назад. И она же вместе с его женой и ребенком безутешно рыдала на кладбище, когда гроб Микки помещали в свежевырытую могилу.

Время шло, а боль потери не желала утихать. Хизер смирилась, но не пережила. Казалось, она выплакала все слезы, а в душе остались лишь горечь потери, да озлобленность на весь белый свет. Почему Господь забрал хорошего человека, мужа, отца, брата, в то время как та мразь, что убила его, не то чтобы ничуть не пострадала, а еще находилась на свободе?

Увы, преступника, находившегося за рулем самосвала и сбежавшего с места трагедии в считаные секунды, так и не смогли поймать. Расследование длилось до сих пор. Как кто-то смог незамеченным проникнуть в строительный гараж, напичканный камерами видеонаблюдения, угнать огромный самосвал, проехать на нем на немыслимой скорости по городу, задавить человека и скрыться, не оставив следов, – эти вопросы ставили даже бывалых полицейских в тупик. Они лишь разводили руками, когда Хизер очередной раз задавала им неудобные вопросы.

Впервые в жизни девушка люто желала убить человека, хотя даже не знала, как он выглядит – того, кто лишил ее дорогого брата. От переживаний у нее пропали аппетит и сон, Хизер отчаянно погрузилась в работу, ища в ней забытье. Ей было страшно возвращаться домой и знать, что Микки никогда не позвонит в ее дверь. За полгода она превратилась в замкнутое, молчаливое создание, с темными кругами под глазами и вечно усталым взглядом. Молодой человек, с которым она тогда встречалась, не выдержал вечного уныния на ее лице и покинул девушку. Хизер почти не ощутила расставания с ним, полностью поглощённая работой.

Неделю назад ее вызвал к себе в кабинет главный врач госпиталя, доктор Малкомсон. Этот добрый афроамериканец с глубокими морщинами, прорезавшими лоб, и сединой на висках долго смотрел на подчиненную своими грустными ореховыми глазами, а затем тихо сообщил, что принудительно отправляет Хизер в отпуск. Девушка была в шоке, она ни за что не желала покидать клинику. Что она будет делать на отдыхе? Да она с ума сойдет от тоски! Здесь у нее есть хотя бы ее пациенты, которым она отдает свою любовь и силы. А дома в одиночестве ей опять будут являться ужасные картины смерти брата, а сердце начнет сводить от боли. Только в работе ей легче справиться с его потерей. Но доктор Малкомсон был неумолим – тебе нужен отдых, Хизер, и точка. Он знал о ее страданиях, все в госпитале знали, и девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Хотя бы теперь не нужно постоянно ощущать на себе сочувствующие взгляды коллег.

Хизер тряхнула головой. Нет, хватит о грустном. Они правы, ей нужно жить дальше, и лучше всего начать это делать в новом, незнакомом для себя месте. И Южная Каролина подходила для этого идеально: приятный климат, экзотическая природа, рядом океан. А город, который она выбрала в качестве своего изучения, славился в штате тем, что там ежегодно, в аккурат в это самое время, проходил фестиваль теней. Своеобразный местный Хэллоуин в середине весны, на который съезжались сотни туристов со всех концов Америки. Мрачный, но все же праздник, который сейчас был так необходим Хизер.

Она зевнула и погрузилась в легкую дремоту. У нее остался Грэг, ее любимый племянник, которому в этом году исполнялось пять лет, и Мэгги. Ради них она и будет жить. И больше в ее жизни не будет потерь, страданий и крови…

Он смотрел, как на тихий город медленно ложились сумерки. Как догоревший закат скрывался за горизонтом, а на смену кроваво-красному свету крыши домов накрывало сумеречное полотно. Эдакий умиротворяющий пейзаж. Все это временно, короткие вспышки счастья в бесконечном хаосе под названием «жизнь». Он умел их находить, улавливать. Еще ребенком научился распознавать такие моменты. С детства это было его любимое время: «смена караула», уже не день, но еще так далеко до глубокой полуночи. Помнится, мальчишкой после тяжелого трудового дня крестьянского жителя, он любил забираться на соломенную крышу их старенького сельского домишки и наблюдать, как ночь сменяет день. Будто еще тогда чувствовал, что день ему не принадлежит, и жизнь придется провести под темной стороной суток… и жизни.

На его лице возникла такая свойственная ему сардоническая улыбка. Почему он вдруг вспомнил детство? Сколько столетий назад это было? Он изменился за прошедшее время. Окружающий мир преподнёс ему простые уроки выживания. С тех пор он научился различать каждый оттенок полуночи и чувствовал, что в этих сумерках было что-то зловещее. Могильный покой, кладбищенская тишина.

Не иначе. Ведь его бы не позвали.

Признаться, он был удивлен. Давненько такого не было. Самопровозглашенное правительство редко использовало неместных. Те, кто подчинился правилам, жили мирно. Они давно изменились под воздействием цивилизации, переродились, залегли на дно. Мир не безупречен. В нем всегда были войны, болезни, царил садизм, боль и кровопролитие. Таким как он, немертвым, работы хватало, как и пропитания. Но жизнь диктует свои правила. Мир стал другим. А вместе с ним и они. Те, кто понял закон выживания.

Но отступников хватало всегда. Вспышки возникали то тут, то там, по всему земному шару. Но и тогда обходились собственными силами. Их не убивали, нет. Чаще всего прятали на несколько столетий под водой. В серебряном гробу на самой глубине моря им самое место. Но иногда приходилось применять крайние меры. По крайней мере, теперь.

И то, что Совет попросил его пересечь океан, говорило о многом. Южная Каролина. Давно он здесь не был. Столько воспоминай, сплошная ностальгия. Город выбран неслучайно – во время карнавала так легко затеряться в безликой толпе. Вот только зачем? Происходит что-то грандиозно зловещее. Способное повлиять на дальнейшее существование немертвых. Иначе его здесь не было. Многие подчинялись своду законов, зная, что необходимо жить по правилам. Но тем не менее ему и еще паре десятков немертвых частенько приходилось вершить суд, дабы удержать равновесие.

Он сам был воплощением зла. Рядом с ним никто не был в безопасности. Но какое бы проклятие ни грозило ему, какие бы адские муки ни ожидали впереди, он не позволит этому злу остаться в этом мире.

Его враги не теряли времени. Прикрыв глаза, он постарался сосредоточиться, почувствовать свою силу. Чтобы не тратить силы, он обернулся тенью. Каждый нерв был на пределе. Глядя в ночь, он прислушался, стараясь ничего не упустить, различая каждый запах. Один едва заметный оттенок он уловил сразу же.

Ингрид!

Как же он сразу не догадался? Если где-то поблизости находилась она, жди беды. Что, черт возьми, ей здесь понадобилось? Ингрид не раз проявляла свое отступничество. Ее давно бы убрали, если бы не ее хитрая змеиная душа. Когда нужно, она могла проявить покорность. Но он знал, что скрывается за ее красивой личиной. Возможно, поэтому его позвали – из-за их давней связи, порочной связи.

Так или иначе, ему предстоит узнать, что на этот раз задумала Ингрид. И не только она. В воздухе чётко прослеживался запах зла. Его вибрации захватили все частоты.

Он растворился в темноте, отправился навстречу злу, с которым был хорошо знаком. Скоро на этот тихий город обрушится гроза и прольется кровь. Много крови…