Холод-убийца

Дженнифер Эстеп

Холод-убийца

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Killer Frost

Автор: Дженнифер Эстеп / Jennifer Estep

Серия: Мифическая Академия #6 / Mythos Academy #6

Переводчики: lena68169, Julia85

Редактор: Алина Интересова

Библиотека Древности

Галерея со статуями

Стойка выдачи книг

Витрина с артефактами

Кофейная тележка Рейвен

Вход

Книжные стеллажи

Столы для исследований

Бюро

Лестница

Глава 1

— Это бессмысленно.

Дафна Круз — моя лучшая подруга наклонилась вперёд, глядя в зеркало в ванной комнате, и нанесла ещё одни слой блеска для губ. Магические искры того же светло-розового цвета, что и помада, посыпались с кончиков пальцев валькирии и потухли в раковине под зеркалом.

— Бессмысленно, — повторила я. — Бес — смыс — лен — но.

— М-м-м-м, х-м-м-м, — бормотала рассеянно Дафна, закрывая помаду, после чего бросила ту в свою огромную сумку, свисающую с её руки. Затем сунула руку в глубины дизайнерской сумки и вытащила расчёску. Не обращая на меня внимания, она пригладила свои золотистые локоны, которые уже, конечно, и так идеально лежали. Дафна никогда не выходила из комнаты, если не выглядела идеально.

— Ну же, — позвала я, потому что была не готова закончить свою тираду. — Ты же знаешь, что я права. Этот день в любом случае закончится катастрофой.

Дафна закончила ухаживать за волосами и вытащила из сумки серебряную пудреницу. Затем нанесла немного пудры на свою принципиально совершенную, тёмную кожу, потом ещё раз критично оглядела себя в зеркале и сорвала крошечную ворсинку со своего розового кашемирового свитера.

Я снова набрала в лёгкие воздуха, чтобы продолжить драматизировать, но Дафна, щёлкнув, закрыла пудреницу прежде, чем я успела что-то сказать. Она посмотрела на мое отражение в зеркале, встретившись своим чёрными глазами с моими фиолетовыми.

— Боже мой, Гвен. Расслабься. У нас двойное свидание. Мы должны… ну… веселиться, а не беспокоиться все время о том, что Жнецы могут всё испортить.

Я мрачно смотрела на свою подругу. Может она и могла расслабиться, но я в последнее время фактически круглосуточно только и делаю, что беспокоюсь по поводу Жнецов. Моя левая рука скользнула к запястью правой, и я обхватила пальцами браслет, свисающий с неё. Сам браслет был уникальным — несколько лавровых листиков свисали с тонких нитей из веток омелы, сплетённых в цепь. Украшение выполнено из серебра. Я ухватилась крепче за один из листков, ожидая, что включится моя психометрия. Но единственное, что ощутила, была та же самая холодная спокойная вибрация, которую чувствовала всегда, когда сосредотачивалась на серебре.

Если только посмотреть на браслет, он кажется обыкновенным интересным украшением. Но нет, это был ключ к победе над Локи и его Жнецами Хаоса. По крайне мере, так утверждала Ника — греческая богиня победы. Я служила в качестве чемпиона Ники и соответственно была той девушкой, которая выполняла желания богини в мире смертных — а богиня хотела видеть Локи мёртвым. Браслет якобы должен помочь мне в этом, даже если я ещё не совсем поняла, что мне с ним делать.

— Гвен? — спросила немного раздражённо Дафна. — Что ты там опять раздумываешь?

Я ещё несколько секунд поиграла с лавровыми листьями браслета, потом спрятала его под рукавом фиолетовой футболки с капюшоном.

— Да вот думаю, как ты можешь быть такой равнодушной по отношению к Жнецам, — отозвалась я. — Эй? Только на тот случай, если ты не заметила, Жнецы в последние месяцы почти всё, что можно было испортить в миф академии, испортили. Большой школьный бал? Закончился тем, что я в библиотеке сражалась со Жнецами. Лыжная поездка во время зимнего карнавала? Ещё одна схватка со Жнецом в отеле. Последний день зимних каникул? Схватка со Жнецами в Колизее Креос. Зимний концерт? Ещё больше Жнецов в зрительном зале Аоиды. Не говоря уже об инциденте в руинах Эйр, — я загибала пальцы, подсчитывая примеры. Закончив, я одарила Дафну осведомлённым взглядом.

— Почему сегодня должно быть иначе?

Дафна закатила глаза и упёрла руки в бока, так что ещё больше розовых искр сорвалось с кончиков её пальцев.

— Потому что сегодня речь идёт о нас — о тебе, мне, Карсоне и Логане — а не о Жнецах, — объяснила Дафна. — Все мы провели сегодня славный день, хотя ты всё время пыталась его испортить, заглядывая за каждый угол и ища Жнецов.

— Валькирия права, — вмешался голос с холодным английским акцентом. — Ты была довольно нервной.

Я опустила руку, вытащила меч из чёрных кожаных ножен, свисающих с талии, и подняла на уровень глаз. Вместо простых узоров, серебряная рукоятка образовывала половину мужского лица с крючковатым носом, ртом, ухом и фиолетовым глазом, который в этот момент смотрел на меня. Вик — мой говорящий меч. Оружие, которое дала мне сама Ника.

— Я думала, что тебе очень хочется встретиться сегодня с парочкой Жнецов, — отозвалась я. — Потому что ты постоянно только и твердишь о том, что хочешь убить их.

У Вика нет плеч, которыми он мог бы пожать, поэтому он закатил свой глаз.

— Даже мне иногда требуется немного свободного времени, Гвен. Валькирия права. Тебе следует наслаждаться спокойствием, пока оно длится. Я в любом случае подремлю. Ты знаешь, что делать.

— Да-да, — пробормотала я. — Я должна разбудить тебя, только когда нужно будет убить Жнецов.

— Именно, — сказав это, Вик закрыл глаз. Я одарила меч недовольным взглядом, несмотря на то, что Вик больше не обращал на меня внимания. Со вздохом я убрала его назад в ножны.

— Вот видишь? — самодовольно сказала Дафна. — Даже Вик согласен со мной.

Я бросила на неё сердитый взгляд, хотя они действительно правы. Сегодня я была полной занудой. Но прошло уже почти две недели с тех пор, как мы в последний раз слышали об Агроне Квинн — предводителе Жнецов или о Вивиан Холлер, девушке, являющейся чемпионкой Локи и моим заклятым врагом. Две длинные недели — без сомнения, этого достаточно для Жнецов, чтобы заново реорганизоваться и разработать ещё один ужасный план, который навредит мне и каждому, кто что-то для меня значит.

Уже только при мысли о том, что Жнецы, возможно, спланировали, мой желудок сжимался от страха. Я уже так много потеряла из-за Агроны, Вивиан и других злых воинов, и я знала, что это только вопрос времени, прежде чем Жнецы снова атакуют. Но Дафна и Вик правы. Сегодня я не могла ничего предпринять против моих противников, поэтому нужно наслаждаться временем с моим парнем и друзьями. Потому что мне, возможно, осталось с ними не так много времени, если желание Локи исполнится.

— Ладно, ладно, — пробормотала я. — Я буду изображать улыбку на лице всю оставшуюся часть дня.

Дафна одарила меня острым взглядом.

— Обещаешь?

Я нарисовала в воздухе перед сердцем «X», как раз на том месте, где под фиолетовой майкой с капюшоном и серым свитером, мою кожу уродовали два шрама.

— Обещаю.

— Хорошо. Тогда пошли, — Дафна схватила меня за руку и использовала свою силу валькирии, чтобы подтащить к двери. — Между тем, наш заказ должен был быть уже готов, а мне срочно нужна доза сахара.

Снова вздохнув, я позволила ей вытащить меня из комнаты. Мы с Дафной зашли в главный зал кафе Калдис. Во многих отношениях Калдис был типичной кофейней. Длинный прилавок, расположенный возле дальней стены. Витрина, полная греховно-сладких чизкейков, тортиков и всяких других видов десертов, которые только можно себе представить. Большое количество мягких стульев и диванов. Кованые столы. Машины для приготовления эспрессо, клокочущие и наполняющие воздух богатым тёмным ароматом кофе.

Не такой типичной была клиентура в кафе: валькирии, амазонки, викинги, римляне, спартанцы. Все подростки примерно моего возраста и все потомки мифологических древних воинов — и все вооружены. Мечами, кинжалами, боевыми посохами, копьями. У почти каждого человека в зале в одной руке была чашка кофе, а в другой что-то с острым лезвием или наконечником. Рядом с Морган Макдугалл, одной из моих подруг-валькирий, арбалет лежал прямо на столе, нацеленный на дверь. Морган однажды рассказала, что чувствует себя гораздо лучше, если у неё в любой момент есть оружие наготове. Что ж, она такая не одна.

Я едва успела помахать Морган, прежде чем Дафна потащила меня дальше к двум диванам у камина. Пока мы шил через зал, за нашими спинами начали перешёптываться. Вернее, за моей.

— Эй, посмотри-ка, Гвен Фрост здесь…

— Видимо она отдыхает от борьбы со Жнецами…

— Интересно, когда она сразится с Локи…

Я поморщилась, стараясь делать вид, будто не слышу, что студенты говорят обо мне. Каждый в миф академии знал, что я чемпион Ники и должна найти способ спасти нас всех от Локи и Жнецов. Да, нет ничего лучше того, чтобы оказать немного давления, и чтобы девушка начала ещё больше переживать о своих заботах.

Я вздохнула. Дафна права. Сегодня я абсолютный параноик, не знающий, как это изменить. Подруга отпустила мою руку и села на диван рядом с парнем в солнцезащитных очках, чьи волосы, глаза и кожа были цвета песка. Карсон Галлахен — её мужчина и чудак-музыкант, реально хороший парень.

Дафна наклонилась вперёд и громко чмокнула Карсона в губы, не заботясь о том, кто за ней наблюдает или что таким образом она перенесла почти всю помаду со своих губ на его. Карсон одарил её восхищённым взглядом и приобнял за плечи, чтобы притянуть ближе. Дафна ответила на объятья со всей своей валькирьской силой, так что Карсон поморщился, а потом отпустила.

— Это мой горячий шоколад? — спросила Дафна, направив взгляд на стоящий между двух диванов поднос, заставленный чашками и полными тарелками. — Наконец-то.

Практические все места в кафе были заняты, поэтому мы поручили ребятам встать в очередь, выстроившуюся возле прилавка, в то время как Дафна приводила себя в порядок в туалете.

Карсон одарил её ещё одним полным обожания взглядом.

— Еще я заказал тебе кусок шоколадного чизкейка. Я же знаю, как сильно он тебе нравится.

— Спасибо, дорогой, — Дафна поцеловала его ещё раз, а затем наклонилась вперёд и взяла свою огромную чашку.

Я выскользнула из куртки с капюшоном и села на другой диван, рядом с парнем с чёрными, как смоль волосами, и самыми невероятными голубыми глазами, которые я когда-либо видела. Он улыбнулся мне так, что в сердце взорвалось тёплое, покалывающее чувство.

Чёртов Логан Квинн. Мой парень. Человек, которого я люблю.

— Вам давно пора было вернуться, — поддразнил Логан. — Я уже задумался, что ты, возможно, выскользнула через черный ход и оставила меня здесь ради другого парня.

— Никогда в жизни, — отозвалась я. — Это ведь не моя вина, что Дафне нужна вечность, чтобы поправить макияж.

— Пф-ф-ф, — фыркнула Дафна, но слишком была занята нежностями с Карсоном и поеданием чизкейка, чтобы сильно на меня разозлиться.

От вида таких счастливых друзей я тут же повернулась к Логану.

Я улыбнулась ему и наклонилась вперёд, чтобы поцеловать, но он сморщился. Черты его лица лишь слегка дёрнулись, почти незаметное движение рта, но этого было достаточно, чтобы остановить меня. Вместо этого я поменяла направление, вытянулась рядом и взяла свою чашку с горячим шоколадом, как будто с самого начала планировала именно это. Как будто и вовсе не заметила его бдительный взгляд — а также не почувствовала укола в сердце.

С горячим шоколадом в руках я откинулась на подушку дивана. Логан заколебался, но потом обнял меня одной рукой. Но не притянул к себе, как это сделал Карсон с Дафной. Вместо этого мы просто так и сидели, прикасаясь друг к другу, но между нами всё ещё существовала определённая дистанция — дистанция, которую я просто не знала, как её преодолеть.

Не так давно Логан напал на меня и чуть не убил. Конечно, в это время он был связан с Локи, и злой скандинавский бог заставил его ранить меня. Мне удалось разрушить власть Локи над Логаном, но после этого происшествия спартанец покинул академию. В конечном счёте мне удалось убедить его вернуться назад, но Логан всё ещё боялся того, что может ранить меня снова, хотя я точно знала, что он никогда не сделает ничего подобного. Не по доброй воли точно.

В некоторые дни Логан вёл себя точно также легко, беззаботно и очаровательно, как и всегда. Но были и другие моменты, когда я ловила его взгляд и точно знала, что он размышляет: верным ли было его решение вернуться в академию. Я думала, что он оставил позади эту неуверенность в себе и тревоги, но нападения Жнецов оставили у Логана шрамы, так же, как и у меня. Они отметили всех нас, как душевно, так и телесно.

Все наши друзья постоянно увещевали меня, что я должна дать Логану время. Я знала, что они правы, но из-за этого не становилось легче, особенно когда я видела, как безоговорочно доверяют друг другу Дафна и Карсон и как сильно они друг друга любят. Как чертовски просто для них быть вместе.

— Вам не нужно хотя бы иногда перевести дыхание? — поинтересовалась я. Конечно, было неправильно к ним придираться, но болит сердце или нет, я могла лишь ограниченное время наблюдать, как оба делают друг другу искусственное дыхание рот в рот.

— Прости, Гвен, — сказал Карсон после того, как прервал поцелуй. Его очки сидели немного криво.

— Просто не обращай на неё внимание, — посоветовала Дафна и поцеловала своего парня ещё раз в щёку, прежде чем, наконец, немного отстраниться. — Она сварлива так только потому, что съела сегодня недостаточно сахара.

— Я мог бы покормить тебя пирогом, если хочешь, — предложил Логан, коварно подмигивая.

Я фыркнула. — Прошу тебя. Я абсолютно способна есть самостоятельно. Кроме того, тогда мне не придётся делиться.

Я схватила тарелку с огромным смором, которую попросила Логана заказать для меня, подняла его и откусила кусок сладкого угощения. Вкусное песочное печенье, наполненное поджаренным на гриле маршмеллоу, два толстых куска полу расплавленного тёмного шоколада и поджаренные кусочки миндаля, которые делали всё это хрустящим. Идеальное сочетание из сладкого и солёного, и я наслаждалась каждым кусочком. М-м-м. Как вкусно.

Логан откусил от большого черничного кекса, который заказал для себя, в то время как Карсон ел клубничный круассан. Пару минут спустя к нашему столу подошёл викинг, играющий в школьной группе, чтобы поговорить с Карсоном и Дафной. Разговор велся между ними тремя, так что мы с Логаном были предоставлены сами себе.

— Я рад, что мы выбрались сегодня, — тихо признался Логан. — Иногда действительно приятно выйти за пределы академии.

Была суббота, поэтому после обеда мы решили походить по магазинам Сайпресс-Маунтина, пригорода, в котором находилась академия. Ну, на самом деле это Дафна таскала нас от одного магазина в другой. Но Логан прав. Было приятно на несколько часов забыть о проблемах. Даже если я в тайне ожидала появления Вивиан и Агроны с группой Жнецов, нападения на нас где-нибудь между книжным магазином с одной стороны торговой улицы и ювелирным магазином с другой.

— Да, — ответила я. — Я тоже.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть, как Логан снова морщится, и опустила голову на спинку дивана. Из-за этого движения металлические нити на горле натянулись. Шесть тонких, серебряных цепочек, обхватывающих мою шею, образовывали впереди снежинку, украшенную алмазами. Эта цепочка всегда на мне, потому что её мне подарил Логан.

Украшение снова напомнило мне обо всём, что мы пережили, поэтому я пододвинулась ближе к Логану, чтобы почувствовать тепло его тела. Он тихо вздохнул, но я не могла сказать точно, какое чувство скрывалось под этим звуком. Может быть счастье, но возможно снова скепсис. Но в этот раз Логан обнял меня обоими руками и притянул к себе.

И хотя я почти уже потеряла надежду, но в конечном счёте всё-таки расслабилась, наслаждаясь временем с Логаном и друзьями. Мы запихивали в себя пироги, пили напитки и следующие два часа провели развлекаясь. В конце концов, все-таки решили вернуться в академию.

Сложив грязные чашки и тарелки на огромный поднос, я отнесла его к тележке для посуды. Я как раз выкинула последние салфетки, как вдруг заметила, что люди снова шепчутся обо мне… в этот раз это были трое римлян, я знала их с физкультуры, проходящей после обеда.

— …ты действительно думаешь, что цыганка не позволит случиться чему бы то ни было?

— Не… Жнецы нападут, чтобы она там не предприняла…

— Надеюсь на это, если учесть, сколько денег я поставил на кон…

Денег? Каких денег? Я нахмурилась, глядя на трёх парней через плечо, но они уже вновь сосредоточились на своих ноутбуках. Они даже не подняли взгляд, когда я проходила мимо. Я попыталась посмотреть в их экраны, но они просто сидели в интернете или играли в дурацкие игры. Не было похоже, что они планировали что-то подозрительное. И всё же между тем я уже знала, что любой может быть Жнецом — не имеет значения, каким милым и безобидным кажется человек.

— Что случилось? — спросил Логан, когда я снова села рядом. — Ты кажешься рассерженной.

Я указала подбородком на трёх парней.

— Речь идёт о них. По какой-то причине они говорили обо мне, Жнецах и деньгах. Довольно странно.

Логан обменялся осведомлённым, виноватым взглядом с Дафной и Карсоном.

— Что? — спросила я, в то время как мой желудок опять свило от страха.

— Что случилось? Что эти ребята планируют?

— Заключено пари, что Жнецы нападут во время бала в день святого Валентина, — объяснил Логан. — Люди делают ставку: что планируют Жнецы и какой ущерб нанесут в этот раз.

Бал в честь святого Валентина состоится в эту пятницу вечером. По словам Дафны он был одним из крупнейших событий социального календаря академии, примерно такой же важный, как выпускной вечер в других школах. На самом деле бал был таким большим событием, что на прошлой неделе Дафна потащила меня по магазинам, чтобы выбрать себе идеальное платье. И меня она тоже заставила купить себе новое платье.

Логан уже попросил меня пойти вместе с ним на бал, но я не особо много размышляла об этом. Учитывая то, как в последнее время проходила моя жизнь, я слишком была занята тем, чтобы пережить один день за другим и не быть атакованной Жнецами.

— Они делают ставку на то, сорвут Жнецы бал или нет? Да вы шутите, — возмутилась я. — Зачем им делать что-то подобное?

Логан пожал плечами.

Моё хорошее настроение испарилось. Потому что трое римлян правы. Скорее всего Жнецы нападут во время танцевального вечера и полностью его испортят, как делали в последнее время со всеми другими мероприятиями академии. Возможно бал — это именно то, чего они ждут, и поэтому мы ещё ничего не слышали в Колорадо о Вивиан и Агроне с тех пор, как закончилась схватка в руинах Эйр.

Я встала.

— Пойдёмте, — выпалила я. — Давайте уйдём отсюда.

Логан встал рядом со мной, беря за руку. Я сжала его ладонь, пытаясь подавить внезапный гнев и беспокойство.

Мы вышли из кафе Калдис. Дафна и Карсон последовали за нами. Мы не особо много говорили, пока направлялись в сторону академии. Сегодня был один из тех редких зимних дней, когда с неба не падало снега, ярко светило солнце, хотя даже для февраля было ужасно холодно. Или возможно это был лишь ледяной страх, который распространился в моём теле при мысли, что Жнецы могут устроить во время бала в честь святого Валентина — и сколько людей они убьют на этот раз.

Я так сильно погрузилась в мои мрачные мысли, что даже не заметила, как Логан сначала замедлил шаги, а потом и вовсе остановился. В конце концов, я подняла взгляд, потому что полагала, что мы дошли до пешеходного перехода. Но потом обнаружила три чёрных внедорожника, стоящих перед главными воротами мифакадемии.

Я напряглась, вытащила ладонь из руки Логана и положила её на рукоятку Вика, готовая в любое время вытащить меч, если из машины вдруг выскочат Вивиан, Агрона или другие Жнецы и нападут на нас.

Но мужчина, который открыл дверь внедорожника и вышел из машины, был не Жнец, а высокий худой мужчина со светлыми волосами и голубыми глазами. На свою зимнюю одежду он накинул серую мантию, на воротнике которой была вышита рука, держащая весы. Я сразу же его узнала.

Линус Квинн. Отец Логана. И что ещё важнее, глава Протектората, полицейской труппы мифологического мира.

Страх, который сопровождал меня весь день, усилился, а желудок болезненно сжался. Потому что я сильно сомневаюсь, что Линус приехал сюда только для того, чтобы навестить сына. Нет, что-то не так и меня охватило чувство, что обманчивое спокойствие последних двух недель подошло к концу.

Всё же я не смогла удержаться и одарила Дафну взглядом полным болезненного самодовольства.

— Что я тебе говорила? Наше первое двойное свидание?

Глава 2

Линус не единственный, кто вышел из внедорожника. Другие двери открылись и вышли двое мужчин, на которых тоже были одеты серые мантии. Один из них был довольно маленький и коренастый, с каштановыми волосами, карими глазами, загорелой кожей и лицом, которое, казалось, всегда улыбается. Другой мужчина, напротив, был высоким и стройным, с чёрными волосами, тёмными глазами и слишком серьёзным выражением лица. Сергей Соколов и Инари Сато — друзья Линуса и ещё двое важных члена Протектората. Моё беспокойство возросло. Если эти трое мужчин находились в одно и то же время здесь, это значит — произошло что-то важное.

Случилось ещё одно нападение Жнецов? Может в другой академии? Промелькнула мысль о том, чтобы написать смс моей двоюродной сестре Рори Форсети из академии в Колорадо, но отказалась от этой мысли. По крайней мере, пока.

Линус захлопнул дверь и остался стоять возле машины, ожидая, что мы четверо перейдём улицу и подойдём к ним. В других машинах сидели ещё больше членов протектората в серых мантиях, но они не вышли.

— Пап! — крикнул Логан, затем отпустил мою руку и бросился к отцу.

Линус улыбнулся, разводя руки в стороны. Логан устремился в его объятия и прижал отца к себе. Мгновение спустя они отстранились друг от друга и беспокойно опустили взгляды в землю, как будто смутились от публичного выражения симпатии.

Между Логаном и его отцом многие годы были не лучшие отношения с тех пор, как мать и сестра Логана были убиты Жнецами, когда мальчику исполнилось всего лишь пять. Но они работали над этим. Я радовалась, что они стали лучше понимать друг друга. Особенно после того, как Агрона — бывшая жена Линуса и мачеха Логана — причинила обоим такую сильную боль, когда выяснилось, что она всё то время, пока они жили вместе, в тайне была главарём Жнецов.

Логан отошёл, и Линус сделал шаг в мою сторону.

— Мисс Фрост, — поприветствовал Линус, протягивая мне руку. — Рад видеть вас снова.

Ещё месяц назад это было бы отвратительной ложью. Какое-то время Линус считал, что я чемпион Локи и в ответе за все эти ужасные деяния, которые на самом деле совершила Вивиан Холлер. Он зашёл так далеко, что притащил меня на суд, который мог бы осудить меня на смерть. Но правда о Вивиан и Агроне вскрылась, и Линус извинился за свое поведение. Он никогда не будет по-настоящему нравиться мне, но я решила быть милой по отношению к нему — ради Логана.

— Мистер Квинн, — я колебалась, смотря на его протянутую руку. Линус знал о моей магии прикосновения, и всё-таки протянул мне руку. Я предположила, что это своего рода тест, даже если не знала, зачем ему делать нечто подобное.

Но я шагнула вперёд и вязала протянутую руку. Секунду спустя меня накрыли его воспоминания и чувства. Короткие, мерцающие образы о Линусе на протяжении всех лет его жизни поднялись во мне: как он сражается со Жнецами, разговаривает с Сергеем и Инари и возглавляет других членов Протектората в схватке. Но в основном я видела его в большой кухне, склонившимся над столом, заваленном фотографиями и толстыми папками.

Линус изучал каждый документ, чтобы выяснить, что планируют Жнецы и где нападут в следующий раз. Также я увидела воспоминание о детстве и юности Логана, вместе с глубокой спокойной любовью, которую Линус испытывал к своему сыну и его бесконечную гордость за то, каким страстным воином-спартанцем он стал.

И всё время я чувствовала острое, мучительное беспокойство — беспокойство о том, что Линусу не удастся сдержать Жнецов, и они убьют других членов Пантеона, в том числе и Логана. Чувство было очень схоже с моим гложущим беспокойством — что я не смогу найти способ убить Локи. Что злой бог Хаоса в конечном итоге одержит победу. Что он всем, кто мне дорог, причинит боль, будет их истязать и поработит, только чтобы причинить мне как можно больше страданий и, в конце концов, убить…

Линус опустил руку, прерывая нашу связь. Я заморгала, чтобы вытеснить из головы последние остатки его воспоминаний и чувств.

— Вы в порядке, мисс Фрост? — поинтересовался Линус.

— Со мной всё отлично, — сказала я, заставляя себя улыбнуться. — Просто отлично.

— Логан, мальчик мой! — воскликнул Сергей своим громовым голосом, вступая в разговор. — Рад снова видеть тебя и твоих друзей!

Весёлый богатырь ударил Логана по полечу достаточно сильно, так что тот, спотыкаясь, сделал несколько шагов вперёд.

— Я тоже рад, — Логан усмехнулся мужчине, потом кивнул. — Рад видеть и тебя, Инари.

Ниндзя кивнул, показывая, что принял приветствие к сведению. Логан бросил на меня быстрый взгляд, затем снова повернулся к отцу.

— Итак, что случилось? Почему вы здесь?

Линус улыбнулся. — Разве отец не может просто навесить своего сына?

Логан просто продолжал смотреть на своего отца, и улыбка на лице Линуса померкла.

Он прокашлялся. — Что ж, мне нужно обсудить с Метис, Никамедисом и Аяксом пару вопросов. А тут я увидел тебя и твоих друзей по дороге в академию и подумал, что стоило бы остановиться, поприветствовать друг друга.

Логан кивнул. — Хорошо, понял. И что случилось?

Линус колебался. — Может, будет лучше, если вы через пару минут встретитесь с нами в библиотеке. Метис уже направляется туда. В том числе Алексей, мисс Фрост.

В этот раз кивнула я. Алексей Соколов — сын Сергея — богатырь, выделенный мне в качестве охранника. Обычно Алексей сопровождает меня повсюду. Но сегодня он взял несколько часов свободного времени, чтобы провести их со своим парнем Оливером Гектором, так как я на своём двойном свидание с Логаном, Карсоном и Дафной была в безопасности.

— Хорошо, — ответил Логан. — Увидимся там.

Линус обнял сына за плечи и ещё раз прижал его к себе. Затем, прокашлявшись, кивнул Логану и снова залез в машину. Сергей и Инари заняли свои места, Линус завёл двигатель и поехал в направлении второго входа на территорию академии, ведущего на парковку за спортивным залом. Другие внедорожники последовали за ним.

— Это было как-то загадочно, — проворчала Дафна, когда машины исчезли из поля зрения.

Карсон, соглашаясь, кивнул. Логан только пожал плечами.

— С моим отцом всегда так.

Я посмотрела мимо друзей на каменный забор, окружавший кампус. Железные ворота были открыты, чтобы студенты могли выйти из академии и провести немного времени в магазинах Сайпресс-Маунтин. Но я подняла взгляд наверх, туда, где с обеих сторон ворот на стенах сидели два каменных сфинкса. Обычно сфинксы наблюдали за мной своими глазами без век и следили за каждым движением, так же как любая другая статуя в кампусе.

Но сегодня, казалось, будто они совсем не обращают на меня внимания. Вместо этого выражение их морд было бесстрастным и нейтральным. Не было видно ни ярости, ни волнения, ни беспокойства. Они просто смотрели вперёд, будто смерились с тем, что в скором времени должно случиться. Я же, напротив, ещё больше испугалась.

— Пойдёмте, — позвала я. — Давайте заглянем в библиотеку. Я хочу знать, что случилось.

— Это не обязательно должно быть что-то ужасное только потому, что приехал мистер Квинн, — сказал Карсон неуверенно. — Или как вы думаете?

Я бросила на него многозначительный взгляд. Карсон поморщился, но потом он и другие направились за мной, когда я прошла сквозь открытые ворота на территорию академии.

Мы с друзьями следовали по вымощенной серым камнем дороге, ведущей через холм к верхнему двору, который образовывал центр мифакадемии. Двор окружали пять зданий. Все они были выстроены из серого камня и образовывали грубую звезду — здание для математики и естественных наук, здание для английского языка и истории, супротивный зал, столовая и библиотека Древности.

Мы направились в сторону библиотеки. Она насчитывала семь этажей и была самым высоким зданием на территории кампуса, украшенным разными башнями, балконами и статуями — большим количеством статуй, среди которых были горгульи, химеры, драконы и один минотавр. Мифологические статуи покрывали здание, начиная с балконов на втором этаже до острых башен, возвышающихся в небо. Но моё внимание было направленно на двух грифонов, сидящих справа и слева от лестницы, ведущей в библиотеку.

Головы орлов, тела львов, прижатые к телу крылья, хвост обхватывает передние лапы. Статуи выглядели как обычно, но я всё же остановилась, чтобы рассмотреть их поближе.

Как и у сфинксов возле главного входа, выражение морд грифонов казалось совершенно бесстрастным, будто они играли со мной в игру и не хотели показывать, о чем думают на самом деле. Грифоны всегда казались мне такими дикими, такими настоящими, но сейчас они выглядели просто уставшими — уставшими и немного печальными.

У меня по спине пробежала дрожь. Почему-то их бесстрастные выражения казалась мне особенно жуткими. Я бы даже предпочла, чтобы они пронзили меня взглядами так, будто собираются вырваться из своих каменных оболочек и напасть. Я всегда думала, что они способны на что-то подобное.

— Гвен? — Логан коснулся моей руки.

— Да, да. Я иду.

Оторвав взгляд от грифонов, я поднялась по ступенькам и вошла вместе с друзьями в библиотеку.

Несмотря на её тёмный, зловещий внешний вид, внутри библиотека Древности казалась лёгкой, воздушной и открытой, благодаря белому мрамору, покрывающему весь пол, и куполу, поднимающемуся над главным залом. Я посмотрела наверх. В течение многих месяцев, смотря на потолок, я видела только тени. Но несколько недель назад Ника показала мне, что скрывается за темнотой — фреска, показывающая меня и моих друзей в большом сражении, во время которого каждый из нас держит в руках один или два артефакта.

Сегодня после обеда сквозь тень просвечивало серебреное пятно — браслет из омелы с прикреплёнными к нему серебряными лавровыми листьями, который в тот момент был одет на мне. Мои пальцы скользнули к украшению, я потрогала его, снова задаваясь вопросом, что мне с ним делать. Но спустя пару секунд я заставила себя отпустить металл. Мой взгляд метнулся к статуе Ники, стоявшей на втором этаже в кругу Пантеона, где выстроились боги и богини всех культур мира.

Длинное, похожее на тогу платье покрывало тело богини, а за спиной раскинулись крылья. На голове лежал венок из серебряных лавровых листьев, под которым волосы спадали вниз густыми локонами. Ника выглядела как обычно, только выражение её лица было таким же нейтральным, как у грифонов. Что бы там не происходило, богиня ничего мне не расскажет. Я вздохнула. Иногда быть чемпионом Ники приносит больше разочарования, чем ожидание следующего нападения Жнецов.

— Пойдём уже, Гвен, — Дафна схватила меня за руку и потащила дальше. — И покончим с этим.

Она провела меня через главный проход, мимо тёмных книжных стеллажей, заполняющих большую часть библиотеки. Сегодня суббота, поэтому большинство столов для исследования пустовали, точно так же, как и кофейная тележка с правой стороны. Большинство студентов вышли развлекаться в Сайпресс-Маунтин. О домашнем задании они начнут беспокоиться уже ближе к вечеру. Завтра в это же время за столами больше не найдёшь места, а очередь возле кофейной тележки выстроится даже ещё длиннее, чем сегодня в Калдис.

Но мой взгляд скользнул мимо столов, туда, где заканчивались стеллажи. Линус уже ждал. Он стоял посреди зала рядом с прилавком для выдачи книг, перед отделённой стеклянными стенами зоной, в которой находились офисы библиотекарей. Я заглянула в офис, но не обнаружила Никамедиса за его письменным столом.

— Сюда, пожалуйста, — Линус жестом позвал нас. — Все остальные уже ждут нас.

Мы последовали за ним, обошли офисный комплекс и направились в заднюю часть библиотеки. На этом участке свет был тусклым, и я не смогла побороть желание заглянуть всюду, где были тени, не забыв при этом положить руку на рукоятку Вика. В голове крутился вопрос: возможно ли, что Жнецы спрятались между стеллажей и наблюдают за нами через выстроенные в ряд книги. Однако я никого не обнаружила. Да мне и никогда не удавалось, пока не становилось поздно.

Я думала, что другие, возможно, будут ждать нас возле столов для исследований в этой части библиотеки, но там тоже никого не было. Линус прошёл мимо столов и провёл нас к двери в стене. Он вытащил старомодный железный ключ из кармана своей серой мантии и открыл дверь. За ней скрывалась узкая винтовая лестница, ведущая вниз.

— Класс, — пробормотала я. — Ещё один жуткий подвал.

Линус бросил на меня через плечо пронзительный взгляд, после чего начал спускаться.

Я вздохнула, но, в конце концов, у меня не было другого выбора, кроме как последовать за ним, Дафной и Карсоном. Логан замыкал наше шествие и закрыл за собой дверь.

Мы спускались всё глубже, глубже и ещё глубже, пока не начало казаться, что мы хотим добраться до другого конца света. Линус использовал тот же ключ, чтобы открыть ещё парочку других дверей, при этом снова и снова бубнил какие-то фокус-покус кодовые слова. В какой-то момент мы добрались до конца лестницы, прошли вдоль короткого коридора и вошли в комнату.

Я ожидала увидеть что-то наподобие тюрьмы, каким был подвал здания для математики и естественных наук. Голую, удручающую, унылую комнату. Но здесь с потолка свисали десятки ламп, погружая всё в яркий золотистый свет. Подвал состоял из одного единственного огромного зала, который был, очевидно, таким же большим, как и главный зал библиотеки и во многом похож на него. Точно так же, как и в том, здесь, насколько хватало глаз, тянулись стеллажи, расставленные по той же знакомой схеме.

Но эти стеллажи были заполнены отнюдь не книгами. По крайней мере, не все. Вместо это здесь тянулись высокие, до самого потолка витрины. Сквозь их дверцы я разглядела разные предметы, начиная от мечей и боевых посохов, дорогих шелковых одежд и заканчивая дорогостоящими, инкрустированные драгоценностями коронами, которые, без сомнения, когда-то в далёком прошлом, носили короли и королевы.

— Где это мы? — спросила я.

— Это, — прозвучал знакомый голос откуда-то из стеллажей, — мой справочный раздел.

Послышалось тихое «тук-тук-тук», при котором моё сердце замерло от чувства вины. Медленно хромая, в поле зрения вышел мужчина, опирающийся на трость. На нём были чёрные штаны и синяя безрукавка поверх белой рубашки. Цвета подчёркивали его иссиня-чёрные волосы и ярко-голубые глаза, которые всегда так сильно напоминали мне глаза его племянника. Потому что Никамедис был не только главным библиотекарем, а между тем еще и дядей Логана.

Никамедис остановился передо мной. Мой взгляд метнулся к его трости, и снова меня охватило чувство вины. Несколько недель назад Никамедис случайно выпил яд, который предназначался мне. С тех пор ему требуется эта трость. Я стала причиной того, что он испытывает боли. Из-за меня его ногам был нанесён ущерб, но он всё-таки улыбнулся мне. Я не знала, смогла бы точно также простить ему, если бы оказалась на его месте.

— Ну, правда, Гвендолин, — сказал Никамедис дразнящим тоном. — Я думал, что это довольно очевидно.

Я театрально закатила глаза, чтобы подыграть.

— Что ж, вы ведь меня знаете. Чем очевиднее, тем дольше до меня доходит.

Лицо Никамедиса просветлело, и он тихо рассмеялся. В последнее время я преподносила себя библиотекарю с лучшей стороны и старалась как можно чаще смешить его. Я только надеялась, что мои усилия помогут ему почувствовать себя лучше.

По крайней мере, до тех пор, пока я, наконец, не выясню, как можно использовать серебряные лавровые листья, чтобы исцелить его ноги. Эйр — норвежская богиня милости и исцеления дала мне эти листья и рассказала, что они обладают необычными свойствами — свойствами исцелять и разрушать, в зависимости от того, какая цель у человека, который их использует.

Я понятия не имела, сколько понадобится листьев, чтобы убить Локи, но я в любом случае оставлю один для Никамедиса. После того, что ему пришлось пережить из-за меня, он заслуживает стать полностью здоровым.

— Что ж, тогда давайте пройдём к столу, — сказал он. — Мне нужно ещё много чего сделать после того, как эта встреча закончится.

Никамедис провёл нас мимо стеллажей в середину зала к длинному конференц-столу. Стол стоял примерно на том же месте, где над нашими головами находилась стойка для выдачи книг, что ещё больше усилило во мне чувство дежавю.

Кроме Сергея и Инари за столом сидели ещё двое парней моего возраста. У одного были песочного цвета волосы и зелёные глаза, и он шаловливо улыбался. В то время как другой выглядел, как молодая, более стройная версия Сергея, с коричневыми волосами, карими глазами и загорелой кожей — Оливер Гектор и Алексей Соколов.

— Уже давно пора было появиться, — пошутил Оливер. — Мы с Алексеем уже начали думать, что вы заблудились.

Дафна фыркнула. — Я тебя умоляю. Мы не заблудились, а ходили по магазинам.

— Это не особо хорошая отговорка, — ответил Оливер. — По правде говоря, она даже ещё хуже.

Дафна сердито посмотрела на него, из-за чего улыбка Оливера стала ещё шире. Ему просто нравится дразнить людей.

Дафна упёрла руки в бока. — Дайка я кое-что тебе расскажу, спартанец…

Я перестала обращать внимание на их склоку и прошла к другому концу стола, где стояли мужчина и женщина. Мужчина был высоким и широкоплечим, с тёмной кожей, волосами и глазами. Тренер Аякс — отвечающий на мифе за обучение студентов в обращении с оружием. Женщина же намного ниже ростом, а волосы были связаны в тугой узел. Она смотрела на меня из-под серебряных очков дружелюбными зелёными глазами. Профессор Аврора Метис — моя наставница.

— В чём дело? — поинтересовалась я у Метис. — Что случилось?

Она покачала головой. — Ничего не случилось, Гвен.

Она не сказала «пока ещё», но у меня сложилось впечатление, что подумала. Или, возможно, мне это опять просто показалось, из-за того, что я так сильно переживаю. Взгляд Метис скользнул мимо меня, она подошла к Никамедису, у которого возникла проблема: в одно и тоже время держать в руке трость и выдвинуть из-под стола застрявший стул. Метис выдвинула стул, и Никамедис со вздохом благодарности опустился на него.

— Спасибо, Аврора.

— Не за что.

Она стояла позади него, поэтому Никамедис не видел, как она задержала руку над его плечом так, будто хотела прикоснуться. Несколько недель назад, когда Никамедиса отравили, я просканировала Метис, используя свою психометрию, и обнаружила, что она влюблена в Никамедиса. Но библиотекарь, кажется, ничего не знает о её чувствах.

Я собиралась немного пошпионить, чтобы выяснить, встречается ли он с кем-нибудь. Но мне ещё не подвернулось возможности заговорить с ним на эту сложную тему. Особенно потому, что Никамедис в свои школьные годы был влюблён в мою маму.

Может быть поэтому Метис никогда не говорила ему, что чувствует. Может быть, профессор всё ещё проявляла лояльность по отношению к Грейс Фрост, своей лучшей подруге, хотя моя мама была убита Вивиан в прошлом году…

— Теперь, когда все в сборе, садитесь, пожалуйста, и давайте начнём.

Все нашли себе место за столом. Как только мы сели, Линус большими шагами прошёл в изголовье стола и повернулся к нам лицом. Хоть я и не была его фанатом, но должна признать: он представляет из себя впечатляющее зрелище в протекторатской серой мантии, обвивающей его ноги, и длинным мечом в чёрных кожаных ножнах, привязанным к поясу. Если и есть кто-то, кто сможет сражаться с Агроной и другими Жнецами, так ещё и победить, то это точно Линус Квинн.

— Что случилось, отец? — спросил Логан. — Чего ты не мог сказать нам перед академией?

— Да, или, по крайней мере, на первом этаже, где было намного теплее, — Дафна дрожала, скрестив руки на груди.

Линус колебался, будто подбирал подходящие слова. Потом сделал глубокий вдох: — Завтра в аэропорт Сайпресс-Маунтин прибудет большое количество артефактов, — объяснил он, наконец. — Объекты были найдены в лыжном отеле в штате Нью-Йорк, который Жнецы использовали в качестве убежища.

Логан кивнул. Он был со своим отцом, Сергеем и Инари, когда они наткнулись на это убежище и сразились со Жнецами в отеле. Логан рассказывал мне об артефактах, которые он нашёл в рабочем кабинете. Между ними было несколько довольно необычных объектов.

— Мы решили перевести всё в библиотеку Древности для безопасного хранения, — сказал Линус.

Я просто не смогла сдержать смешка. По моему опыту библиотека была самым опасным местом на всей территории академии — а не самым безопасным.

Совсем нет.

— На данный момент библиотека представляет из себя самое безопасное хранилище для артефактов, — повторил Линус, заметивший моё пренебрежительное фырканье. — Несмотря на то, что вы, очевидно, придерживаетесь другого мнения, мисс Фрост.

Он приподнял бровь, но я в ответ лишь пожала плечами. Жнецы уже несколько раз проникали в библиотеку, чтобы украсть артефакты, и я никак не могла себе представить, что в этот раз всё будет по-другому.

Без сомнения, они попытаются сделать это вновь, как только узнают, что артефакты перевезли сюда. Я подумала о трёх парнях из кафе и о том, что они поставили деньги на то, что Жнецы сорвут бал в честь святого Валентина. Может мне стоит поучаствовать в ставке и заработать парочку долларов. Потому что бал будет прекрасной возможностью для Жнецов вновь проникнуть в библиотеку.

— Груз прибудет завтра в обед, — продолжил Линус. — Члены Протектората будут там, чтобы охранять артефакты по дороге из аэропорта до территории кампуса.

— Поэтому ты привёз с собой столько мужчин, — догадался Логан. — Чтобы охранять артефакты.

Линус кивнул.

— А что ты от нас скрыл? — спросила Метис.

— Именно, — присоединился к разговору Никамедис, его голос звучал ещё более саркастично, чем голос профессора. — Охранять артефакты это, конечно, хорошо, но для этого тебе не нужно столько машин полых людей. Что случилось на самом деле?

Линус поморщился, будто ему не понравился тот факт, что они поняли, что он что-то скрывает. Но потом он кивнул.

— Кажется, Жнецы очень заинтересованы в одном или нескольких артефактах. Один раз они уже попытались выкрасть груз, когда мы вывозили его из академии в Нью-Йорке. Во время этого нападения было убито трое моих людей.

— И ты считаешь, Жнецы попытаются украсть его ещё раз, — пробормотал Аякс.

Линус кивнул: — Так и есть.

— И вы привезете эти артефакты сюда? — спросила Дафна. — Зачем? Вы ведь знаете, что здесь, если можно так сказать, основное место встречи Жнецов, не так ли?

Линус проигнорировал её. Он уставился на меня. Внезапно мне стало ясно, для чего он на самом деле привёз артефакты сюда — и какую роль я должна сыграть.

— Вы хотите, чтобы я просканировала эти предметы, — невыразительно произнесла я. — Хотите, чтобы я использовала свою магию на артефактах и выяснила, почему Жнецы так сильно хотят их заполучить.

— Да, — ответил Линус. — Это именно то, чего я от вас ожидаю, мисс Фрост.

Никто не сказал ни слова, все посмотрели сначала на меня, затем на Линуса. Я, в свою очередь, в который раз дотронулась до серебряных лавровых листьев на моём браслете. Иногда у меня возникало такое чувство, что вся моя жизнь кружится только вокруг артефактов и всех этих дурацких загадок, связных с ними.

Логан покачал головой.

— Нет, отец. Ты не можешь требовать от Гвен, чтобы она так использовала свою магию. Даже сначала не спросив её об этом. Кто знает, какие воспоминания и чувства связаны с этими артефактами? Скорее всего, ничего хорошего, если учесть, что Жнецы хотят заполучить в свои руки один или несколько.

Лицо Линуса окаменело.

— Мне нравится это не больше, чем тебе, сын. Но ты не видел Жнецов. Они действительно использовали все свои силы, чтобы заполучить эти артефакты. Я хочу знать почему. Хочу знать, что такого важного в этих предметах, что они пожертвовали столькими своими воинами. А мисс Фрост единственная, кто может дать мне эти ответы.

Логан открыл рот, чтобы начать дискуссию с отцом, но я подняла руку, останавливая его.

— Всё хорошо, — сказала я. — Я сделаю это. То, что я увижу или почувствую, не может быть хуже того, что мы уже пережили, не так ли?

Логан поджал губы. Он коротко посмотрел на меня, после чего одарил своего отца мрачным взглядом.

— Всё нормально, — повторила я. — Правда. Я буду в порядке. Я хочу это сделать. Агрона и Вивиан… что ж, они всегда были на шаг впереди. А теперь всё звучит так, будто мы, наконец, сможем опередить их. Правильно, мистер Квинн?

— Так и есть, мисс Фрост, — ответил Линус. — Я рад, что вы это понимаете.

Я прекрасно понимала, однако это не означает, что меня это устраивает. Но быть чемпионом, значит чем-то жертвовать. А использовать магию, чтобы просканировать артефакты — значит заплатить довольно низкую цену, если учесть, что мне пришлось сделать и увидеть за последние месяцы. Потерять любимого человека, сражаться, убивать подростков своего возраста, только чтобы выжить. Нет, если смотреть на всю картину целиком, то это просто мелочь.

На самом деле я скорее чувствовала удивление, что речь не шла о более ужасных вещах. Но нельзя исключать вариант, что я просто обманывала себя.

— Я бы предпочёл, чтобы мисс Фрост осмотрела артефакты как можно скорее, — объяснил Линус. — Я надеялся, что она будет сопровождать меня и моих людей завтра до аэропорта.

На этот раз я посмотрела на Метис, будто хотела спросить у неё разрешение. Профессор смотрела на меня в ответ.

— Это твоё решение, Гвен, — сказала она.

— Хорошо. Я поеду вместе с вами. Может быть, смогу узнать артефакт, не прикасаясь ко всем подряд, — я сомневалась в этом, но моё объяснение, казалось, разгладило несколько морщин, образовавшихся на лице Метис из-за беспокойства.

— Тогда я тоже поеду, — сказал Логан.

Линус открыл рот, собираясь возразить, но спустя мгновение, вздыхая, кивнул.

— Ничего другого я и не ожидал от своего сына, — в его голос закралась гордая интонация, и он одарил Логана осторожной улыбкой.

Логан кивнул отцу, и напряжение между ними немного ослабло.

— Есть ещё кое-что, — Линус взял пару папок с края стола и дал по одной мне, Метис и Никамедису. — Я подумал, что вы захотите просмотреть артефакты перед завтрашней доставкой. Мне нужно как можно скорее узнать, на что нацелились Жнецы.

Я открыла папку и пролистала подшитые в ней фотографии. Несколько с оружием, с разными украшениями, с наполовину сгоревшей свечой. Артефакты выглядели точно так же, как Логан описывал их мне. Я внимательно разглядела каждую фотографию, но это были все лишь картинки на глянцевой бумаге, и я не ощутила никакой полезной вибрации. Не такой, какую почувствовала бы, если бы могла увидеть и потрогать предметы лично.

— Мисс Фрост? — спросил Линус.

Я покачала головой и закрыла папку.

— Я не заметила ничего особенного.

— Что ж, наверное, я надеялся на слишком многое. Но спасибо, что вы посмотрели на фотографии.

— Не за что.

— Это всё? — спросил Никамедис так же колко, как и раньше.

Линус колебался.

— Мне не нужно напоминать вам, что в борьбе со Жнецами мы достигли критической отметки. Теперь, когда Локи на свободе, они стали гораздо смелее. Скоро их атакующие группы будут становиться всё больше и больше. Возможно, они даже нападут на одну из академий. Поиск этого артефакта может стать нашим шансом наконец-таки изменить положение дел. А вы все знаете, как это важно.

Он говорил со всеми, но смотрел на меня. И снова я почувствовала, как от него исходит это сочетание тревоги и решительности. Впервые я поняла то, что Линус уже знал; что хотел прямо сейчас всем растолковать, даже если ещё не мог заставить себя выразить ситуацию словами.

Если мы не сможем выяснить, на какой артефакт нацелились Жнецы и почему, то существовала опасность, что мы потеряем всё.

Глава 3

Собрание закончилось, мы разошлись.

Логан посмотрел сначала на меня, затем на отца, который разговаривал с Сергеем, Инари, Метис, Алексеем и Никамедисом.

— Всё хорошо, — заверила я, заметив его внутренний конфликт. Он не знал, с кем ему идти: со мной или остаться здесь. — Иди, проведи немного времени со своим отцом. Дафна и Карсон отведут меня назад в общежитие.

Логан облегчённо вздохнул.

— Спасибо, цыганочка. Я позже позвоню тебе, хорошо?

Я кивнула. Мы поцеловались, затем он подошёл к отцу и присоединился к разговору. Оливер и Алексей тоже остались. По-прежнему держа папку с фотографиями в руках, я вместе с Дафной и Карсоном покинула подвал и по винтовой лестнице поднялась на первый этаж.

Мы не разговаривали, даже когда вышли из библиотеки во двор. За то время, которое мы провели в подвале, солнце село. Тень легла на газоны, расползлась под голыми деревьями, как чёрная кровь, покрывая все. Я задрожала, и не от холода.

— Итак, Гвен, — первая заговорила Дафна, когда мы направились к моему общежитию. — Давай, выкладывай. Какой артефакт Жнецы так жаждут заполучить?

Я покачала головой.

— Не знаю. От фотографий я не уловила никаких вибраций, и ни одна из них не пошевелилась или сделала что-то жуткое. Мне придётся разглядывать артефакты в живую, чтобы сказать что-то конкретное.

Дафна одарила меня недоверчивым взглядом.

— Правда, — настаивала я. — Не знаю, за каким артефактом они охотятся. Пока не знаю.

— Но ты можешь выяснить это с помощью своей психометрии, верно? — поинтересовался Карсон. — Как только увидишь артефакты и прикоснёшься к ним?

Я пожала плечами.

— Полагаю, ничего другого не остаётся.

Больше мы не говорили, а пару минут спустя уже дошли до моего общежития «Стикс». Я попрощалась с друзьями, подставила под лазер у двери удостоверение личности и зашла в общежитие.

Поднявшись по лестнице наверх к своей комнате, находящейся в башенке с одной стороны здания, открыла дверь и вошла. У всех студентов мифа в комнатах похожая мебель, и моя комната с кроватью, книжными полками, окном, маленьким холодильником и письменным столом не была исключением. Но небольшие личные вещи украшали комнату, делая её моей. Как, например, фотографии мамы и Метис, когда они ещё были молодыми девушками. Фото стояли на письменном столе вместе с небольшой статуэткой Ники. На стенах висели плакаты Чудо-женщины, Карма-девушка и The Killers, а перед окном блестели кристаллы в виде снежинок.

Когда дверь со щелчком захлопнулась, в углу в плетёной корзине что-то зашевелилось. Мгновение спустя из корзины выскочила молния, покрытая серым мехом, запрыгала по комнате и в итоге приземлилась на моём правом кроссовке. Нюкта — маленький волчонок Фернрир о котором я забочусь, вцепилась зубами в один из шнурков и потянула за него так, что тот порвался. С каждым днем ее зубки становятся все острее.

Рассмеявшись, я наклонилась вперёд и почесала её между ушами. Нюкта вздохнула от удовольствия, прижимаясь к руке и ударяя хвостом меня по ноге.

Немного её поласкав, я пересекла комнату, расстегнула чёрные кожаные ножны, висящие на поясе и прислонила Вика к изголовью кровати. Нюкта весело и высоко залаяла, затем запрыгнула на койку, поднялась на задние лапы и лизнула меч в щёку. Вик распахнул глаз.

— Фу, пушистик! — проворчал он. — Сколько раз я повторял тебе, чтобы ты не лизала меня, когда у тебя воняет изо рта?

Нюкта снова заскулила и ещё раз облизнула его лицо. Вик продолжал негромко ворчать, но все же не смог сдержать улыбки. Хоть он никогда и не признает, но он любит маленькую волчицу так же сильно, как и я.

Я плюхнулась рядом с ними на кровать, скрестила ноги и открыла папку с фотографиями.

— Полагаю, ты слышал разговоры в подвале библиотеки? — спросила я у меча. — О том, что Жнецы как можно быстрее хотят заполучить в свои руки этот таинственный артефакт?

— Да, — отозвался Вик.

— Как думаешь, за чем они охотятся? — поинтересовалась я, поднося к его лицу одну фотографию за другой, чтобы он мог их рассмотреть. — Исходя из того, что рассказывал Логан, мне кажется, ни один из артефактов не представляет из себя ничего особенного.

— Ты знаешь, что это ничего не значит, — возразил Вик, направив свой взгляд на фотографии. — Возьмём, к примеру, браслет на твоём запястье. Кто поверит, что эти серебряные лавровые листья могут исцелять и убивать? А тем более убить бога?

Он прав. Я уже думала о том, что, возможно, стоило бы рассказать Линусу о своем артефакте, который Жнецы будут рады заполучить, если когда-либо узнают о его существование. Этот секрет был одним из многих, хранимых мной. Даже друзьям я ничего не рассказала о браслете, только сказала, что нашла его в руинах Эйр. И еще я не сказала, что должна убить Локи, хотя бабушка Фрост и профессор Метис уже знали об этом.

— Я не уверен, — задумчиво произнес Вик после того, как я показала ему последнюю фотографию. — Жнецы могут охотиться за любым из них. Каждый из этих предметов может иметь гораздо большую силу, чем кажется Протекторату. Что подсказывает твой цыганский дар?

— Сейчас — ничего. Полагаю, нужно подождать до завтра, увидеть артефакты лично.

Я убрала фотографии обратно в папку и положила ту на письменный стол. Вик снова заговорил с Нюктой, пытаясь уговорить её больше не облизывать его, пока я расхаживала по комнате, сходила в душ и переодела пижаму, подготавливаясь ко сну. Когда я, наконец, закончила, маленькая волчица обернула Вика своим хвостом, и оба уже сопели. Я не стала их трогать. Взяв шерстяное одеяло, отодвинула занавески, свернулась калачиком на подоконнике и выглянула на улицу. Внизу, как и каждую ночь, спрятавшись в тени клёна, перед моим общежитием дежурила Аико — ниндзя и член Протектората.

Мой взгляд заскользил по местности, но видны были лишь тени, которые то тут, то там прерывались пятнами снега, покрывающими землю. Снег до сих пор лежал после последней зимней метели, прошедшей несколько дней назад. Ночь была такой холодной, что убийственный мороз покрыл всё, начиная с травы и деревьев и заканчивая вымощенными дорожками, что проложены вдоль них.

Иней сделал чёткие серебристые акценты в тёмной местности. Мороз подполз и к моему окну, образовывая на краю стекла цветы инея в форме маленьких снежинок. Всё казалось тихим, холодным и спокойным. Я всё же не могла по-другому: смотрела задумчиво в ночь, разглядывала иней и задавалась вопросом: когда же в следующий раз нападут Жнецы.

В обед следующего дня я оказалась на маневровом поле аэропорта в Сайпресс-Маунтин, дрожа от холода. Солнце сегодня больше не покажется — оно спряталось за стеной зловещих тёмно-серых туч, укрывших небо. Словно кто-то натянул мантию Протектората между вершин близлежащих гор. Частный самолёт Протектората, в котором находятся артефакты, приземлился четверть часа назад, но охранникам понадобилась вечность, чтобы выгрузить ящики. Поэтому я стояла на улице без дела, отмораживая свою задницу.

Зарылась глубже в тёмно-серый шарф с серебряными снежинками, обмотанный вокруг шеи, однако это мало что дало, потому что всё время задувал резкий зимний ветер, поднимая с бетона снежинки и кружа их в воздухе.

Кто-то обнял меня за плечи, и я, подняв взгляд, увидела улыбающееся лицо Оливера.

— Расслабься, Гвен, — сказал он. — Через пару минут они уж точно всё выгрузят.

— Ты имеешь в виду прежде, чем я замёрзну? — проворчала я.

— Даже не понимаю, на что ты жалуешься, — вступил в разговор Алексей. Сегодня его русский акцент был заметен сильнее. — Здесь даже не прохладно. Не по-настоящему.

Алексей подставил лицо ветру, будто наслаждался холодным бризом, скользящему по голой коже. Мы с Оливером переглянулись.

— Эй, ты… — Логан подошёл ко мне, вытаскивая из объятий Оливера. — Это моя девушка, с кем ты тут заигрываешь.

Логан, как и я, был тепло одет в чёрную кожаную куртку и лыжную шапку, которые должны были согревать его.

— Не моя вина, что ты оставил её совсем одну, — подразнил Оливер. — Ты же знаешь, что в этом случае Гвен всегда попадает в неприятности.

— Я бы показала тебе язык, но для этого слишком холодно, — пробормотала я.

Оливер рассмеялся, Логан тоже, но я не возражала, потому что он не выпускал меня из объятий. Линус стоял с пластиковым планшетом в руке на другой стороне посадочной полосы и разговаривал с Сергеем и Инари. Ещё несколько членов Протектората, все в серых мантиях поверх тяжёлой зимней одежды, ходили вокруг них туда-сюда, включая Аико. Я помахала маленькой ниндзя, и она махнула в ответ.

— О, я рада, что всё же не опоздала, — раздался голос позади меня.

Тихий, знакомый звон эхом отдавался от асфальта. Услышав ее голос, я развернулась, на моём лице расплылась улыбка, когда я увидела пожилую женщину, направляющуюся ко мне. Длинное серое пальто скрывало ее чёрные брюки и сапоги, хотя под воротником я все же заметила зелёные и серые платки.

Серебряные монетки по краям просвечивающего шёлка весело звенели на ветру. Голову бабушка обмотала фиолетовым шарфом, так чтоб он закрывал её уши и не мешались волосы.

— Бабушка! — я отстранилась от Логана и шагнула вперёд, чтобы обнять её.

— Привет, моя тыковка, — поздоровалась бабушка, тепло меня обнимая. Мы долго держали друг друга в объятьях, прежде чем я её, наконец, отпустила.

— Что ты здесь делаешь?

— Метис позвонила и рассказала о грузе с артефактами, — объяснила бабушка, встречаясь со мной фиолетовыми глазами. — Она попросила меня приехать в аэропорт и помочь тебе выяснить, за каким из них охотятся Жнецы.

В этом есть смысл. Как и я, бабушка цыганка, то есть член одной из семей, одарённых одним из богов магией. В нашем случае магия исходит от Ники — греческой богини победы. Дар бабушки заключается в возможности заглянуть в будущее. Может быть, она просто посмотрит на артефакты и сразу поймёт, какой из них будет важен в будущем для Жнецов или для Пантеона. По крайней мере, попытаться стоит.

— Я так рада, что ты здесь, — пробормотала я, еще раз обнимая ее.

Она погладила меня по кудрявым каштановым волосам.

— Я тоже, тыковка. Я тоже.

Сказав это, мы отстранились друг от друга. Я услышала приближающиеся шаги, затем обернувшись, увидела подошедшего к нам Линуса. Он указал на один из близлежащих ангаров.

— Пожалуйста, следуйте за мной, мисс Фрост. Думаю, мы можем начать, — скомандовал он.

Я кивнула. Бабушка сжала мою ладонь, затем мы последовали за Линусом, а Логан, Оливер и Алексей пошли за нами. Линус завёл нас в ангар, который в конченом итоге оказался просто огромным металлическим корпусом. Внутри не было никаких самолётов, на бетонном полу не валялось никаких инструментов и вообще я не обнаружила ничего, что имело бы хоть какое-то отношение к авиации. В принципе это была просто пустая комната, а вдоль одной стены стоял стол.

Стол, на котором лежали артефакты. Оружие, доспехи, украшения, одежда. Длинный, узкий стол был заставлен всеми этими обыкновенными, на первый взгляд, вещами; вещи, принадлежавшие богам и богиням или воинам и существам, которые служили им все эти столетия.

Подойдя ближе к столу, я заметила, что большинство охранников Протектората покинули взлётную полосу и последовали за нами в ангар — и смотрели они на меня с любопытством и надеждой во взгляде. Прошу, только не давите на меня.

— Как только вы будете готовы, мисс Фрост, — сообщил Линус. — Время у нас есть.

Конечно. Именно.

— Ты прекрасно с этим справишься, — прошептал Логан, сжимая мою руку. — Я абсолютно в этом уверен.

Я ответила на его кривую усмешку, после чего сделала глубокий вдох, сняла серые шерстяные перчатки, сунула их в карманы пальто и подошла к столу.

Сначала я прикоснулась к одному предмету, затем к следующему. Систематично передвигаясь вдоль стола и выложенных на нём двух рядов артефактов, я уделяла каждому предмету пару минут. Большой серебряный щит, принадлежавший когда-то Аресу — греческому богу войны; копьё с бронзовым наконечником, бывшее когда-то собственностью Сехмет — египетской богини войны; разнообразные крошечные кольца с брильянтами, которые в древности носила Афродита — греческая богиня любви.

Один за другим я поднимала эти вещи, ожидая, что подключится моя психометрия и откроет все тайны артефактов. Воспоминания и чувства показывали именно то, чего я от них ожидала. В щит попадали достаточно часто: на протяжении столетий во множестве сражений мечи царапали его поверхность, с треском вонзались стрелы.

Воины размахивали копьём, прокладывая себе путь сквозь противников в одном сражение за другим, в то время как вокруг них крики сотрясали воздух. Бесчисленное количество мужчин и женщин носили кольца с брильянтами в надежде, что таким образом их любимый полюбит в ответ.

Но в этих вспыхивающих и мерцающих образах, в грохоте и треске, в чувствах не было ничего необычного. Ничто не выделялось и абсолютно ничего не говорило мне, какой конкретный артефакт интересовал Жнецов и почему.

Разочарованная я открыла глаза, сняла бриллиантовые кольца и положила назад на стол.

— Что-нибудь интересное? — спросил Сергей.

Я покачала головой.

— Ничего необычного. Все артефакты содержат магию, это понятно… но я не чувствую ничего, что было бы настолько уникальным или мощным, чтобы оправдать столь дерзкое нападение Жнецов, каким его описал Линус. Это просто коллекция оружия, доспехов и украшений. Конечно, у каждого есть свои преимущества, но все их можно заменить другим оружием, доспехами или украшениями, не охраняемыми Протекторатом, следовательно, их было бы проще украсть.

Я снова посмотрела на бриллиантовые кольца, задаваясь вопросом: может ли в них скрываться больше, чем кажется. Однажды со мной уже такое случалось с драгоценностями Апаты, которые Агрона украла из библиотеки Древности, а потом использовала, чтобы контролировать Логана, натравить его на меня. В то время я приняла драгоценности Апаты просто за красивые безделушки. Слишком поздно до меня дошло, что их можно использовать и более зловещим образом.

Вздохнув, я снова протянулась к кольцам…

Линус подошёл ко мне и поднял правую руку, не давая взять кольца.

— Мне очень жаль, мисс Фрост, но остальные артефакты вам придётся проверить в академии.

— Почему? Что случилось?

На его лице отражалось беспокойство, в то время как левой рукой он вцепился в мобильный.

— До меня дошло сообщение, что некоторые охранники, размещённые на более широком периметре, видели, как особа в чёрной мантии Жнецов и маске Локи перелазила через забор на другом конце аэропорта.

Я указала на стол. Два ряда артефактов я успела просмотреть только до середины, меня ожидало ещё примерно с десяток артефактов.

— Но я ещё не закончила.

Линус покачал головой.

— У нас больше нет времени. На тот случай, если Жнецы направляются сюда, я хочу, чтобы вас, ваших друзей и артефактов здесь уже не было, вы вернетесь назад в академию, где все будут в безопасности.

Я хотела обратить внимание на то, что в эти дни в академии тоже не так безопасно, но времени не оставалось — бабушка Фрост взяла меня за руку и увела от стола. Несколько членов Протектората заняли мое место и начали складывать артефакты в ящики.

— Давай, тыковка, — пробормотала она. — Линус прав. Ты можешь продолжить, когда мы будем на территории академии. Позволь Протекторату выполнять свою работу.

— Не волнуйся, Гвен, — вступился Алексей, вставая рядом с нами. — Я не допущу, чтобы с тобой или твоей бабушкой что-то случилось.

— В настоящий момент я беспокоюсь не о нас, — возразила я. — Но Линус прав. Мы не можем допустить, чтобы Жнецы заполучили артефакт, за которым охотятся.

Поэтому мы остались стоять чуть поодаль, наблюдая за охранниками Протектората, как они убирают артефакты в большой белый фургон. Десять минут спустя я сидела рядом с Логаном на заднем сиденье чёрного внедорожника. Сергей сидел за рулём, а бабушка заняла место рядом с ним. Линус и Инари поедут перед нами в фургоне с артефактами, а Оливер с Алексеем забрались в кузов рядом с ящиками. Ещё два внедорожника, полные охранников Протектората — среди них была и Аико — поедут позади нас. Все держали оружие наготове.

— Если спросишь меня, это абсолютно смешно, — пробормотал Вик, нарушая тишину в нашей машине. — Нужно остаться здесь, подождать Жнецов, а не бежать от них. Это унизительно, говорю тебе. Унизительно!

Меч лежал на моих коленях, поэтому я наклонилась вперёд, чтобы заглянуть в его единственный глаз.

— Ну, это не твоё решение, о Великий убийца Жнецов.

Вик сердито сузил глаз, но больше ничего не сказал.

— Хорошо, — Сергей убрал мобильный от уха и положил его на центральную консоль. — Линус сказал, что мы готовы к выезду. Поехали, — сказав это, он завёл двигатель и последовал за белым фургоном, отъезжающим от входа в ангар. Я смотрела из окна, разглядывая множество гектаров ровной открытой местности вокруг нас. Но кроме снега, асфальта и вдалеке нескольких деревьев ничего не увидела. Здесь не было никакого укрытия для Жнецов. Мы в буквальном смысле увидели бы их уже за километр.

И всё же, когда мы проезжали через ворота, я не могла избавиться от мысли, что мы направляемся прямиком в ловушку.

Г

лава

4

Наш конвой подъехал к краю посадочной полосы. Я напряглась, когда открылись ворота, ожидая, что на другой стороне появятся Жнецы и атакуют нас. Но ничего не случилось. Сергей без проблем провёл внедорожник через ворота.

— Расслабься, цыганочка, — посоветовал Логан, заметивший моё беспокойство. — Чтобы сейчас напасть на нас, когда в сборе столько членов Протектората, Жнецы должны сойти с ума или совсем отчаяться.

Я бросила на него многозначительный взгляд.

— Сумасшедшие и отчаявшиеся это как раз-таки олицетворение Вивиан и Агроны или ты забыл об этом?

Он поморщился. Ему нечего было возразить. В молчании мы поехали дальше. В течение первых километров все напряжённо смотрели в окна, потому что в любой момент ожидали нападение Жнецов. Но проходили минуты, Логан, расслабившись, облокотился на спинку сиденья, а Сергей начал тихо насвистывать. Бабушка продолжала молчать.

Я наклонилась вперёд, потому что хотела посмотреть ей в лицо, но бабушка смотрела в лобовое стекло, и я не могла разглядеть, о чём она думает. Всё же я почувствовала в воздухе вокруг нас старую бдительную силу, которая появлялась всегда, когда она заглядывала в будущее. Но это чувство исчезло так же быстро, как и появилось. Или, может, мне только показалось. Такое случалось не в первый раз, что моя тревога, в сочетании с психометрией, показывали вещи, которых на самом деле не было.

Чтобы избавиться от нервного состояния, я откинулась назад, стуча пальцами по рукоятке Вика, при этом тщательно следя за тем, чтобы не ткнуть ему пальцем в глаз. Я продолжала смотреть в окно, между тем широкая равнина аэропорта осталась позади, и теперь мы ехали через небольшой лес. Деревья здесь стоят близко к дороге. Их голые ветви казались узловатыми костями, раскачивающимися на ветру.

Чем дальше мы ехали и чем ближе подъезжали к академии, тем больше расслаблялись другие, в отличие от всё сильнее нервничавшей меня. Ничего не даётся так просто… особенно, когда дело касается Жнецов.

— Не переживай, цыганочка, — повторил Логан. — Ещё несколько километров и мы доберёмся до академии.

Я кивнула, в то же время сильнее хватаясь за рукоятку Вика. Глаз меча был по-прежнему открыт, хотя он и мог видеть только крышу машины. Я знала, что Вик готов к нападению, в случае чего.

Мы ехали дальше. Фургон, ехавший впереди нас, замедлил ход и остановился. Я напряглась, но потом поняла, что Линус остановился перед знаком «стоп», приготовившись повернуть налево, потому что наша улица заканчивается тупиком. К другому знаку остановки подкатил чёрный грузовик — он стоял на той улице, куда мы хотели завернуть. Через лобовое стекло я увидела, как водитель грузовика показывает Линусу жестом повернуть первым.

Всё казалось совершенно нормальным, но неприятное ощущение только усилилось.

Что-то во всей этой ситуации казалось неправильным. И ещё хуже, она напоминала мне… что-то… что-то, что я уже однажды видела… но не могла сейчас вспомнить…

Мой взгляд метнулся к знаку остановки и к фургону, и воспоминание вырвалось из глубин моего сознания. Внезапно я увидела другой перекрёсток, в другое время — когда Вивиан приказала Престону Эштону протаранить машину мамы их внедорожником, чтобы можно было напасть на неё и убить.

И внезапно я осознала, что появление Жнецов в аэропорту было ложной тревогой, которая должна была заставить нас появиться именно здесь.

— Скажи Линусу, чтобы остановился! Это ловушка…

Не закончив предложение, стало ясно, что я опоздала.

Линус, поворачивая, выехал на перекрёсток. Сразу же чёрный грузовик дал газу и протаранил фургона Линуса в бочину, так что тот заскользил по дороге. Сергей выругался и нажал на газ, чтобы подъехать поближе к фургону и нашим друзьям. Но он не заметил, что за первым грузовиком ждал ещё один. Взревел двигатель, и водитель направил машину прямо на нас. Мне даже не хватило времени, чтобы ахнуть, а грузовик уже протаранил нас.

На мгновение мир вокруг меня полностью померк. Но затем внедорожник остановился, и я снова погрузилась в реальность. Стряхнув с себя растерянность, я посмотрела на Логана. Ему досталось сильнее всего. С его стороны в машине была вмятина, как в банке от напитка, на которую наступили. С левой стороны по его лицу текла кровь: стекло лопнуло, и осколки впились в кожу. Он сидел согнувшись.

— Логан? Логан!

Я уже думала, он не ответит, но потом спартанец слабо прокашлялся и медленно открыл глаза.

— Цыганочка? — с трудом выдохнул он и поднял руку к шеи, будто та причиняла боль. Видимо, последствия удара.

— Что случилось?

— Жнецы, — мрачно сообщила я.

Мой крик и голос Логана пробудили остальных. Сергей с места водителя издал слабый стон, так же как бабушка. Лицо Сергея было сплошь в порезах и крови, как и у Логана, но бабушка, казалось, не заработала даже единой царапины, как и у меня, потому что мы обе сидели с той стороны, куда не пришелся удар.

После того, как я увидела, что все более-менее в порядке, я наклонилась вперёд и посмотрела сквозь разбитое лобовое стекло. Несколько вооружённых изогнутыми мечами фигур в чёрных мантиях уже вышли из грузовика и приближались к фургону с артефактами. Уже достаточно плохо.

Но моё сердце сжалось по-настоящему, когда я увидела, сколько Жнецов выходит из леса с правой стороны улицы, и среди них две знакомые фигуры.

Одна из них — девушка моего возраста, семнадцати лет, с кудрявыми каштановыми волосами, красивым лицом и с глазами удивительного золотистого оттенка. Другой Жнец — высокая, стройная женщина со светлыми волосами и ярко-зелёными глазами была удивительно красивой.

Вивиан Холлер и Агрона Квинн. Предводители Жнецов. Здесь. Мои враги стоят прямо передо мной. И они были не одни. Вместе со Жнецами из леса повыскакивали несколько чёрных птиц Рух. Некоторые птицы были больше сломанных внедорожников. Даже с сиденья было видно, что блестящие чёрные перья отливают красным цветом, и глубоко в глазах светится красная искра Жнецов.

Агрона подняла руку, явно отдавая приказ, и несколько Жнецов побежали в сторону фургона. Другая небольшая группа отделилась от остальных и пробежала мимо нашего внедорожника, без сомнения, чтобы напасть на охранников Протектората, которые вышли из машины позади. Даже сквозь закрытую дверь я слышала резкий звон металла, ударяющегося о металл.

Сощурившись, я чувствовала, как моё сердце наполнил обжигающий гнев, прогоняя последнее замешательство. Вивиан и Агрона здесь, и они снова ранили моих друзей. Что ж, это не сойдёт им с рук, и они не получат артефакты до тех пор, пока у меня есть право голоса.

— Цыганочка? — выдохнул Логан, смотря на меня стеклянными глазами. — В чём дело? Что случилось?

— Оставайся здесь! — крикнула я. — Не двигайся! — сказав это, я отстегнула ремень, крепче ухватилась за Вика, открыла дверь и выпрыгнула из машины. Было такое чувство, будто я ступила на поле боя.

Крики, рычание, вопли и визг наполнили воздух, вперемешку с постоянным звоном метала, исходящим от фехтования на мечах и иногда высокого, хрипящего крика чёрной птицы Рух. Медный запах крови смешался с вонью жжёной резины, который оставили крутящиеся шины грузовиков, когда Жнецы набрали достаточную скорость, чтобы протаранить фургон и наш внедорожник.

Я, спотыкаясь, бросилась вперёд. Голова кружилась, тело болело. Очевидно, удар причинил мне больше вреда, чем я думала. Но я взяла себя в руки и сосредоточилась на происходящем. Вивиан и Агрона стояли на обочине дороги рядом с птицей Рух, в то время как другие Жнецы столпились вокруг фургона.

Видимо задние двери автомобиля были закрыты, потому что один из Жнецов вытащил лом из складок своей чёрной мантии и принялся взламывать дверь. В левом боку фургона была вмятина, такая же, как в нашем внедорожнике. Я нигде не увидела Линуса, Инари, Оливера или Алексея, поэтому не знала, насколько сильно они были ранены во время аварии.

Я рискнула бросить быстрый взгляд через плечо. Жнецы окружили два других внедорожника, находившиеся в конце нашего конвоя, и уже сражались с членами Протектората, вышедшими из машин. Аико плавно скользила между Жнецов, поворачивалась то туда, то сюда, как листок на ветру.

Казалось, она пытается прорвать ряды Жнецов, чтобы добраться до фургона, как и остальные члены Протектората. Но между ними и фургоном находилось слишком много врагов, и я знала наверняка, что им не удастся вовремя одолеть других воинов.

Поэтому это должна сделать я.

— Жнецы, — тихо и кровожадно произнес Вик. — Наконец-то Жнецы, которых я могу убить. Чего ты ждёшь, Гвен? Нападай! Ну же, вперёд!

Я разделяла его чувства.

— С удовольствием, — пробормотала я.

Крепче ухватившись за меч, я бросилась вперёд. Вивиан, Агрона и другие Жнецы полностью сосредоточились на фургоне. Видимо, полагали, что сильный удар вырубил всех в нашем внедорожнике, потому что даже ни разу не взглянули в мою сторону.

— Открой эту дверь! — перекрикивала шум Агрона. — Быстрее! Прежде чем Протекторат запросит подкрепление!

Фургон стоял где-то в пятнадцати метрах от меня. Я как раз прошла мимо нашего разбитого внедорожника, когда краем глаза заметила чёрный вихрь. Один из Жнецов стоял рядом с нашей машиной, следя, чтобы из неё никто не вышел. Он поднял свой меч, готовый обрушить его мне на голову. Но я сделала рывок и лезвием Вика полоснула его по груди. Жнец повалился на землю.

— Это моя девочка! — прокричал Вик. — Давай, атакуем следующего!

Я бы предпочла этого не делать, но ещё один Жнец женского пола заметила мою стычку с её дружком и бросилась ко мне. И вновь мне удалось победить противника. Она, застонав, тоже повалилась на землю, закрывая руками рану на животе, которую я нанесла ей. Но схватка с ними стоила мне драгоценных секунд, а я ни на шаг не приблизилась к фургону…

«СКРИП!»

Жнецу с ломом в конец концов удалось открыть одну дверь, ведущую в кузов. Должно быть, он викинг, и его суперсила помогла взломать металлическую дверь. Просунув руку в образовавшийся люк, открыл замок второй двери и распахнул обе. Теперь Жнецы в любую секунду захватят ящики с артефактами. Тогда им останется только сесть на чёрных птиц Рух исчезнуть в лесу…

Оливер и Алексей выскочили из кузова и набросились на группу Жнецов, стоящую ближе всего. Алексей держал в руках два меча Руслана и разрубал ими любого приближающегося к нему противника.

В это время Оливер ударил кулаком в лицо Жнеца, который был к нему ближе всего, схватил меч мужчины, перекрутил тот в воздухе и воткнул воину его собственное оружие в грудь. У спартанцев есть такая жуткая магию в бою… способность взять в руки любое оружие или предмет и сразу понять, как эффективней им драться.

Но несмотря на спартанские способности Оливера и богатырскую храбрость Алексея — они проиграют.

Жнецы окружили их с трёх сторон. Оливер и Алексей значительно уступали в численности, поэтому их припёрли к фургону. Всего лишь вопрос времени, пока Жнецы одолеют моих друзей. Даже если я вступлю в бой, этого недостаточно, чтобы спасти их.

Врагов слишком много. В отчаянии я начала оглядываться, в попытке найти способ, как помочь Оливеру и Алексею, чтобы у них, по крайней мере, был шанс. Но увидела только разбитые машины, Жнецов и чёрных птиц Рух, которых они прихватили с собой…

Мой взгляд остановился на птицах. Жнецы оставили их на обочине, там, где заканчивается асфальт и начинается в лес. Воины, охранявшие птиц, присоединились к схватке против Оливера и Алексея, поэтому существа терпеливо стояли и ждали, что Жнецы снова заберутся к ним на спину и улетят в неизвестные края.

Я не особо много знала о Рух. Только что они большие, сильные и смертоносные, как Немейские охотники, волки Фенрир и Эйрские грифоны. Но в этот момент у меня появилась сумасшедшая идея. Может… может мне удастся достаточно напугать Рух, чтобы они взлетели, и таким образом смогу отвлечь часть Жнецов от Оливера и Алексея.

План грубый, но это единственный шанс, оставшийся у меня и друзей. Поэтому я побежала в том направлении, под сапогами скрипел снег и замёрзшие листья, а сама я постоянно задавалась вопросом: как же я, жалкая, маленькая девочка смогу испугать мифологических существ, которые в любой момент могут разрубить меня на куски своими клювами.

— Что ты делаешь, Гвен? — закричал Вик. — Поле боя в той стороне!

— Увидишь! — крикнула я в ответ.

При звуке моего голоса Вивиан резко повернулась голову. От удивления у неё отвисла челюсть, а в её золотистых глазах вспыхнула красная искра. Она схватила Агрону за руку и указала на меня. Рот Агроны скривился в тонкую линию, и она толкнула Вивиан в мою сторону. Очевидно, что она прямо сейчас приказала девчонке-Жнецу прикончить меня. Вивиан споткнулась и чуть не упала, прежде чем ей удалось восстановить равновесие.

Но я выкинула обоих из головы и сосредоточилась на птицах передо мной. Несколько птиц поняли, что я бегу к ним. Они вертели головами, не понимая, что я делаю.

Ну, я тоже не понимала. Сделав глубокий вдох, я врезалась плечом в первую птицу. Следом возникло такое чувство, будто я влетела в стену. Я просто отскочила и попятилась назад.

Но я сразу же вновь набрала в лёгкие воздуха, бросилась вперёд и врезалась ещё раз в ту же птицу. На этот раз существо отпрыгнуло немного вправо, зашевелив крыльями, словно я надоедливая муха, которую следует прогнать. Я уклонилась, но мягкие перья птицы всё же коснулись моего носа. Это было странное, щекочущее ощущение, от которого я чуть не чихнула.

Ладно, кажется, здесь нужны более радикальные меры, особенно учитывая, что краем глаза я уже видела, как Вивиан со своим говорящим мечом Лукрецией бежит ко мне. Чёрная мантия развивалась позади неё как облако смерти — моей приближающейся смерти.

Поэтому я подняла Вика и бросилась в самую гущу стоящих птиц Рух.

— Улетайте! — кричала я. — Улетайте! Улетайте! Улетайте!

Я размахивала мечом в воздухе. На самом деле я не собиралась их ранить. А только пыталась посеять достаточно паники, чтобы они полетели либо в небо, либо — что ещё лучше — прямо в группу Жнецов, которые толпились вокруг Оливера и Алексея. Но птицы лишь отпрыгивали в сторону, словно мы играли в странные классики.

Поэтому я подошла к ним настолько близко, насколько осмелилась, и снова ударила Виком одну из птиц. В этот раз мне удалось задеть лезвием крыло существа. Рух испустила оглушительный крик и отшатнулась в сторону. При этом она врезалась в птицу, стоящую рядом, вызывая бурную цепную реакцию. Секунду спустя все животные были в движении и в панике — именно так, как я хотела. Я присела посреди стаи и закрыла голову руками, чтобы насколько возможно защитить себя от раскачивающейся массы из крыльев, клювов и длинных чёрных когтей.

Как единое целое Рух выскочили на асфальт и побежали по гладкой поверхности дороги, словно самолёты, набирающие скорость для взлёта. Жнецы, сражавшиеся с Оливером и Алексеем, при звуке панического карканья птиц Рух от удивления резко развернулись. Воины стояли точно на их пути, птицам не оставалось ничего другого, кроме как налететь на Жнецов. Несколько из них упали на землю, предоставляя Оливеру и Алексею так нужный им отвлекающий манёвр.

Я усмехнулась. Всё получилось даже лучше, чем я задумывала…

— Гвен! — закричал Вик. — Сзади!

Я вовремя увернулась, рассекая со свистом воздух, там, где ещё мгновение назад находилась моя голова, пролетело лезвие. Чисто инстинктивно я развернулась, подняла Вика и встала.

«Замах!»

Мне удалось вовремя поднять меч, чтобы не дать Вивиан расколоть мне своим оружием череп. Так мы и стояли, раскачиваясь в стороны и скрещивая мечи, а во все стороны летели красные и фиолетовые искры.

— Заржавевший рыболовный крючок! — закричала Лукреция.

— Вонючая спичка! — заревел Вик в ответ.

Я не стала слушать препирательства мечей, а сосредоточилась на Вивиан, чьё красивое лицо скривилось в гримасу ненависти, впрочем, как и мое.

— Тебе обязательно нужно было появиться, да, Гвен? — прошипела Вивиан. — Ты всё портишь! В очередной раз!

— Ах, ну давай же, Вив, — прорычала я в ответ. — Ты же знаешь, что вечеринки без меня не будет.

Она закричала и выкинула вперёд кулак, в попытке сломать мне челюсть своей валькирьской силой. Но я отпрыгнула в сторону и подняла клинок для следующей атаки.

«Замах-удар-звон!»

«Замах-удар-звон!»

«Замах-удар-звон!»

Мы сражались. Наша битва перемещалась вдоль обочины дороги, а сами сапогами мы разгребли снег и замороженную грязь под ним. Краем глаза я увидела серые тени и поняла, что Линусу и Инари, наконец, удалось вылезти из кабины фургона и теперь они помогали Оливеру и Алексею в сражении. Благодаря их помощи, ситуация изменилась в нашу пользу. Ещё немного и они вчетвером покончат с оставшимися Жнецами. Позади меня Аико и другие охранники Протектората неуклонно прокладывали себе дорогу сквозь нападавших на них Жнецов.

— Тебе пора сдаваться, Вив, — насмехалась я над противницей.

— И может быть — это всего лишь предположение — Протекторат позволит вам с Агроной пожить ещё пару дней, прежде чем казнить.

— Никогда в жизни! — прошипела Вивиан. — Я лучше умру, чем сдамся…

— Вивиан! — закричала Агрона, бросаясь в нашу сторону. — Мы уходим! Немедленно!

— Нет, ты не уйдёшь! — вмешался другой голос.

Я развернулась. Бабушке Фрост удалось выбраться из внедорожника. Она немного шаталась, но, однако быстро бежала к Агроне, держа меч в морщинистой руке. Взгляд Вивиан метнулся от меня к бабушке и обратно, после чего она сощурила свои золотистые глаза.

— Мы ещё не закончили, Гвен! — прошипела она. Сказав это, Виван поднесла ко рту пальцы и резко свистнула. Над нами повисла тень, а потом с неба спустилась чёрная птица Рух. Я думала, что прогнала всех. Но птица Вивиан, должно быть, обучена лучше остальных, потому что приземлилась прямо рядом с ней. Она казалась совершенно спокойной, и схватка, бушевавшая вокруг, совсем её не беспокоила. Я набросилась на Вивиан, решив, что хватит уже позволять ей сбегать…

Вивиан свистнула ещё раз, громко и резко, и Рух сбила меня с ног своими крыльями. Я ударилась о землю так сильно, что перед газами аж затанцевали звёздочки.

И всё-таки я вскинула меч, потому что ожидала, что Вивиан захочет меня прикончить, пока я беззащитная лежу на земле. Но она была слишком занята, взбираясь на спину птицы и помогая Агроне подняться наверх, чтобы обращать внимание на меня.

Вивиан ухватилась за чёрные кожаные поводья, перекрепленные к упряжке существа, подгоняя ими птицу. Пока я с трудом поднималась на ноги, уже поняла, что не успею помешать ей сбежать — в очередной раз.

— Лети! — на этот раз Вивиан выкрикнула это слово, а не я. — Лети! Лети! Лети!

Птица Рух издала громкий крик, энергично замахала крыльями и улетела с Вивиан и Агроной в небо.

Глава 5

Всё, что я могла сделать — это стоять и смотреть, как чёрная птица Рух, улетая, становится всё меньше и меньше. Я яростно ругалась, но это не вернёт назад Вивиан, Агрону и птицу. Ничто не сможет их вернуть… На мое плечо легла чья-то рука, я резко развернулась, вскидывая Вика, полагая, что одни из Жнецов собирается врезать мне кулаком в лицо или воткнуть меч в грудь. Но позади стояла только бабушка. Я сделала глубокий вдох, опустила Вика, потом протянула свободную руку и крепко её обняла.

Она обхватила меня руками и прижала к себе ещё крепче. Сразу же я почувствовала затопившую меня волну любви и заботы. Я отстранилась.

— Ты в порядке? — спросила, разглядывая её лицо.

Она кивнула.

— Всё хорошо. Только немного растрясло из-за аварии. А что с тобой, тыковка?

— У меня несколько шишек да синяков, полученных от аварии, Жнецов и птицы Рух. Давай проверим остальных.

Между тем битва уже закончилась. Аико помогала другим членам Протектората согнать вместе тех немногих Жнецов, которые не были убиты. Я поспешила к Оливеру, сидящему на заднем бампере фургона с артефактами. Как и я, он был сплошь покрыт порезами, кровью и синяками, заработанными в схватке. Рядом с ним на коленях стояли Линус и Инари перед тремя мёртвыми Жнецами и тихо разговаривали. Они тоже пострадали в аварии и в последующей схватке, но все трое на первый взгляд выглядели более-менее целыми.

— С вами всё в порядке? — воскликнула я.

Оливер кивнул и помахал мне, поэтому я побежала к разбитому внедорожнику, в котором сидела до этого. Между тем Сергей и Логан выбрались из автомобиля и опустились на дорогу в нескольких шагах от машины. Их лица покрывала кровь и кровоподтёки: осколки стекла рассекли кожу. Оба сидели в оцепенении, опираясь одной рукой о землю, будто им больно было сидеть прямо. Алексей стоял на коленях перед Сергеем и мягко разговаривал с ним по-русски.

Я опустилась перед Логаном на колени.

— Ты в порядке? — не смотря на покрытое кровью лицо, он улыбнулся.

— Переживу, цыганочка. Не беспокойся. Всего лишь несколько царапин. Кроме того, на это стоило посмотреть уже только для того, чтобы увидеть лица Вивиан и Агроны, когда ты заставила этих птиц полететь прямо на них.

— Ты это видел?

Он кивнул. — Через лобовое стекло. Ремень безопасности заклинило, иначе я пришёл бы и помог тебе сражаться с Вивиан и Агроной.

Он собрался встать, но от этого малейшего движения глубокая рваная рана на лбу открылась, и кровь потекла ему в глаза. Я расстегнула пальто и использовала Вика, чтобы отрезать нижнюю часть от своего свитера. Затем быстро прижала ткань ко лбу Логана.

— Сиди, — приказала я. — Даже не пытайся вставать.

Его губы изогнулись в ещё одну улыбку, но вот в глазах отражалась боль.

— Да, госпожа.

Я оставалась рядом с Логаном, продолжая прижимать лоскут к ране, чтобы остановить кровотечение. Повсюду вокруг меня перемещались члены Протектората, проверяя, кто из Жнецов ещё жив, а кто мёртв. Я бросила взгляд на фургон — выглядело так, что все коробки с артефактами были на месте и невредимы. Жнецам не удалось заполучить ни один в свои руки.

Я устало выдохнула. Но моё облегчение длилось не долго: я точно знала — не пройдёт много времени и Вивиан с Агроной вновь нападут.

По крайней мере, два десятка Жнецов лежали помятые на земле вокруг автомобилей, и ещё пол десятка раскачивались на тротуаре, раненные, стонали от боли.

Прежде я никогда не видела столько злых воинов в одном месте, даже когда они во время зимнего концерта в зрительном зале Аоиды взяли людей в заложники. Чем дольше я оглядывалась в кровавом хаосе, тем страшнее мне становилось. Линус прав. Жнецы не прекратят нападать, пока не заполучат в свои руки те артефакты, которые так сильно желают. Я лишь задавалась вопросом: сможем ли мы остановить их в следующий раз.

Три часа спустя я прислонилась к стене одной из палат в лазарете академии и наблюдала, как профессор Метис использует свою исцеляющую магию на Логане. Мои незначительные ранения она уже исцелила.

Профессор держала руку над уродливым порезом на лбу Логана. Золотое сияние, исходящее от её ладони, казалось, погружалось в его рану. Через минуту его кожа затянулась, глубокий порез зажил и полностью исчез. Я вздохнула с облегчением: Логан пострадал не так серьёзно — и потому что ни один из моих друзей не был убит.

— Готово, — сказала Метис, опуская руку. — Как новенький.

— Если я как новенький, почему тогда не могу уйти отсюда? — проворчал Логан.

Метис выгнула свои чёрные брови. — Потому что удар пришелся на тебя и Сергея, вот почему.

Раздался стук в дверь, по ту сторону оказался Линус.

— Как он? — поинтересовался он у Метис.

— Поправится, — ответила она. — Так же, как и все остальные. Но я на всякий случай хочу оставить Логана и еще кое-кого здесь на ночь.

Линус кивнул. — Хорошая идея.

Он подошёл к кровати и мягко коснулся плеча Логана. Спартанец поднял руку и сжал ладонь отца.

— Я рад, что с тобой всё в порядке, сын, — признался Линус, его голос охрип от волнения.

— То же самое касается и тебя, — ответил Логан.

Линус кивнул, сжал руку Логана и прокашлялся. Затем повернулся ко мне. Я уже знала, что он собирается сказать ещё до того, как он открыл рот.

— Артефакты были доставлены в подвал библиотеки.

Я кивнула.

— Хорошо. Сейчас пойду туда.

Логан сел на своей больничной койке. — Я тоже пойду.

Линус покачал головой.

— Ты должен остаться и немного отдохнуть. С мисс Фрост ничего не случится, сын. Я обещаю тебе.

— Так же, как ты пообещал, что ничего не пойдёт наперекосяк по дороге с аэропорта? — возразил Логан.

Линус поморщился.

— Всё в порядке, — вмешалась Метис. — Я закончила здесь, поэтому могу проводить Гвен до библиотеки. Никамедис тоже будет там. Линус прав. С ней ничего не случится, Логан. Я позабочусь об этом.

Я положила руку на плечо Логана.

— Вот видишь? Всё будет отлично. Тебе нужно остаться здесь и отдохнуть, хорошо? Заодно я хочу проведать бабушку.

Логан проворчал что-то себе по нос, одновременно откидываясь на подушку и позволяя Метис накрыть себя одеялом. Этого уже было достаточно, чтобы понять, что он по-прежнему чувствует себя не очень хорошо после аварии.

Я поцеловала его в щёку и оставила наедине с отцом. Метис провела меня в соседнюю палату, где бабушка Фрост сидела на краю кровати, болтая ногами, так что монетки на платках, обёрнутых вокруг её тела, весело звенели и бренчали в такт движениям.

— Ну, наконец-то, — выдохнула она, соскальзывая с кровати.

— Садись обратно и отдыхай.

Бабушка отмахнулась.

— Со мной всё в порядке. Меня немного встряхнуло во время аварии, но Метис проверила меня, и говорит, что всё хорошо.

Я посмотрела на Метис, и та кивнула.

— Джеральдина не получила абсолютно ни одного пореза, — подтвердила Метис. — Ей очень сильно повезло.

— А сейчас эта очень счастливая леди собирается домой, — сказала бабушка, забирая со стула своё пальто и надевая. — Я почувствую себя лучше, когда приму долгую, горячую ванну, выпью чашку чая с чем-нибудь сладким, а потом пойду спать.

— Ты уверена? — спросила я. — Может, всё же лучше останешься сегодня здесь, в лазарете. Только так, на всякий случай.

Я не стала добавлять, что часть меня хочет, чтобы она осталась. Та часть, которой хотелось сделать вид, будто я не чемпион Ники, свернуться калачиком на больничной койке рядом с бабушкой, где она будет гладить меня по волосам и тихо напевать колыбельную, пока я не засну. Так, как она часто делала после того, как убили маму.

Но я чемпион Ники, а значит, я не могу позволить себе подобные вещи, пока меня ждёт работа. Потому что это я должна остановить Жнецов, и первый шаг, который приведёт меня к цели, заключается в том, чтобы выяснить, какой артефакт они хотят заполучить и почему.

Должно быть, бабушка увидела беспокойство и усталость на моём лице, потому что подошла и обхватила мою щёку своей тёплой сильной рукой.

— Не переживай, тыковка, — сказала она, поглаживая большим пальцем мою кожу. — Я в порядке, правда.

— А как насчёт Жнецов? — спросила я. — Вивиан и Агрона всё ещё там. Кто знает, каким будет их следующий шаг?

— Инари отвезёт Джеральдину домой, а Аико и несколько других охранников останутся там и будут сегодня ночью охранять её, — сказала Метис. — Не волнуйся, Гвен. Жнецы даже близко не смогут приблизиться к твоей бабушке.

Хорошо, благодаря этому я буду чувствовать себя немного лучше, но не так чтобы сильно. Потому что прежде я не верила, что Жнецы посмеют отравить Никамедиса в библиотеке Древности. Или попытаются перенести душу Локи в тело Логана. Или убьют маму, в надежде выяснить, где та спрятала кинжал Хельхейма. Я также не могла представить себе все те другие ужасные поступки, которые они совершили за последние месяцы. Если и есть что-то, чему я научилась за время своего пребывания на мифе, так это тому, что Жнецы предсказуемо непредсказуемы. И что все охранники мира не смогут их остановить, если они начали воплощать свой план.

Бабушка подмигнула мне.

— А я использую этот шанс и попробую откормить всех этих охранников. Мне кажется, людям из Протектората не помешают домашние торты и печенье. Для тебя я тоже что-нибудь испеку, тыковка.

— Я приду забрать твою выпечку завтра после обеда, — пообещала я.

— Тогда до завтра.

Бабушка обняла меня и крепко прижала к себе. Я обняла её в ответ и не отпускала так долго, как могла. В то же время пытаясь сморгнуть слёзы, прежде чем она или Метис увидят.

Глава 6

Бабушка Фрост, профессор Метис и я покинули лазарет. Как и обещал, Инари уже ждал внизу, готовый отвезти бабушку домой. Она в последний раз помахала мне, прежде чем взять его под руку и исчезнуть из поля зрения.

— Давай, — сказала Метис. — Нам следует отправиться в библиотеку. Линус, вероятно, уже ждёт.

Я кивнула и последовала за ней сквозь приёмную и на выход из здания. Между тем день клонился к вечеру, солнце уже скрылось за горами. Мягкие лавандовые сумерки уступили место тени, а темнота постепенно поглощала последние серые и фиолетовые полосы на небе. Во время коротких зимних дней академия часто казалась тёмной и унылой. Но за этим могло также скрываться моё постоянное беспокойство, потому что я ни на шаг не приблизилась к разгадке о том, как убить Локи. И я никак не могу избавиться от ощущения, что время истекает, а сегодняшнее нападение Жнецов только усугубило предчувствие. Приближается финальная битва — скорее всего она состоится раньше, чем я предполагала — а я до сих пор не знаю, как нам её выиграть.

Я до сих пор не знаю, что должна сделать для спасения людей, которых люблю.

Мы с Метис молча шли рядом, обе зарывшись подбородками в шарфы, и не смотря на слои ткани, от нашего дыхания на холодном воздухе образовывались облачка. Я не имела ничего против прогулки по кампусу. Казалось, это произошло впервые спустя столь долгое время, что мы с Метис находимся наедине. Но было кое-что еще — вопрос, мучивший меня в течение многих недель — о Никамедисе.

— В последнее время у нас было не так много возможностей поговорить, — завела я разговор, когда мы взобрались на холм и вышли к верхнему двору.

Метис вздохнула.

— Знаю, и мне жаль, Гвен. Просто, учитывая всё происходящее… — я махнула рукой.

— Вам не нужно извиняться или что-то объяснять. У меня тоже было много дел, — я заколебалась, прежде чем продолжить. — И за последние недели, кстати, много чего узнала.

— Правда? Что, например?

Я сделала глубокий вдох.

— Например, тот факт, что вы влюблены в Никамедиса.

Метис замерла. Серьёзно, она… просто замерла, будто кто-то превратил её в ледяную статую.

Если бы не её дыхание, образующее облачка в воздухе, я бы подумала, что она просто очень реалистичная статуя, как и те, что стоят над нашими головами на башнях здания английского и истории.

— Я заглянула в вас в тот вечер, когда Никамедиса отравили, — объяснила я. — Но я не собиралась этого делать и не пыталась ничего увидеть. Мои пальцы коснулись ваших, и это просто произошло. Вы так сильно переживали за него, и я поняла, насколько сильно вы его любите.

Метис кивнула, принимая мои объяснения, хотя по-прежнему не смотрела мне в глаза.

— Полагаю, мне не стоит удивляться. Твоя магия прикосновения сильна. Я должна была знать, что рано или поздно ты выяснишь о моих чувствах к нему. Иногда я думаю, они настолько очевидны, что уже все знают об этом, в частности Никамедис. — Она рассмеялась, но смех был коротким и горьким. Затем, подняв руку, поправила свои чёрные волосы, хотя они и так хорошо были спрятаны.

— Почему вы не скажете Никамедису, что чувствуете?

Её лицо потемнело. — Для этого есть много причин.

— Это из-за моей мамы? — спросила я. — Это единственная причина, которая приходит мне на ум.

Слабая улыбка промелькнула на лице Метис, немного смягчая её губы.

— Иногда я забываю, какой ты можешь быть проницательной. И не только из-за твоей психометрии, — с этими словами Метис продолжила идти, заметно ускоряя шаг, будто если она будет двигаться быстрее, то сможет сбежать от правды и своих чувств. Я задалась вопросом: а не совершила ли я ошибку, спросив о её чувствах к Никамедису. Но прежде чем я смогла догнать ее и извиниться, Метис снова замедлила шаг, затем, подойдя к лестнице, повернулась и села прямо на ступеньки библиотеки, меж двух грифонов. Я колебалась некоторое время, но затем опустилась рядом с ней, чувствуя лютый холод даже сквозь толстую ткань джинсов.

Метис перебирала пальцами, водя по серому камню ступеньки, на которой мы сидели. Спустя примерно минуту её рука замерла, хотя взгляд по-прежнему был направлен на камень. Её зелёные глаза смотрели в никуда, погрузившись в воспоминания.

— Знаешь, мы с твоей мамой часто сидели здесь, на ступеньках библиотеки, и разговаривали обо всём на свете. О парнях, школе, жизни. Думаю, это то, чего мне больше всего не хватает — разговоров с ней, — прежде чем я смогла ответить, пришлось прочистить горло.

— Я чувствую то же самое, — прошептала я.

Метис вздохнула, убрала руку с холодного камня и, положив её на колени, сжала в кулак.

— Но ты права — причина в Грейс. Вот почему я никогда не говорила Никамедису о своих чувствах.

— Как долго? — осторожно поинтересовалась я. — Как долго вы любите его?

И вновь на её губах промелькнула слабая улыбка, но даже если бы она открыто заплакала, её лицо не казалось бы таким печальным.

— Иногда мне кажется, что уже вечность. Как-то в один прекрасный день я находилась в библиотеке, искала книгу для домашнего задания. Это было давно, во время моего первого семестра на мифе. Никамедис сидел за одним из столов для исследований рядом со мной. Уже тогда он был серьёзным, всегда придерживался правил. Думаю, моё постоянное бормотание от того, что я не могла найти нужную книгу, раздражало его больше всего, потому что он пытался что-то выучить. Во всяком случае, он понял, что у меня проблемы и помог найти нужную книгу. Мы стали друзьями. Постепенно я поняла, что испытываю к нему не только дружеские чувства.

— И что произошло?

Метис глубоко вздохнула.

— Несколько недель спустя я познакомила его с Грейс. Ему было достаточно одного взгляда на твою маму, а ей на него, чтобы они по уши влюбились друг в друга. С тех пор они были неразлучны.

Я видела это так ясно, как если бы перед глазами проигрывался фильм. Метис, тайно влюблённая в Никамедиса, и он, увлечённый лишь моей мамой. Оба не понимали, что Метис всегда чувствовала себя виноватой. Её молчание — ведь она не желала мешать счастливым отношениям своей лучшей подруги с её парнем. В этот момент моё сердце разрывалось от боли.

— И вы никогда ничего не говорили? — спросила я. — Даже когда моя мама навсегда ушла от него и из академии?

Метис пожала плечами.

— После того, как Грейс ушла, Никамедис долгое время был очень зол. Он с головой окунулся в свою работу в библиотеке, а я поступила в университет и закончила обучение по специальности «учитель», после чего работала в других академиях. Несколько лет спустя я вернулась сюда в качестве преподавателя. Мы поддерживали связь, пока я отсутствовала, но увидев его снова… старые чувства нахлынули вновь. Однако время всегда казалось неподходящим, чтобы рассказать ему о своих чувствах.

Она колебалась.

— Нет, это неправильно. Были моменты, когда я могла ему сказать. Просто… этого не сделала. Полагаю, я не хотела подвергать опасности нашу дружбу, в случае, если он не чувствует то же самое. Или не может из-за Грейс.

Это я тоже могла понять. Прежде чем мы стали парой, я призналась Логану в своих чувствах, вслед за этим он объяснил, что мы не можем быть вместе и завёл себе другую девушку. Это было достаточно болезненно. Я даже не могла представить, насколько труднее было бы Метис, если бы Никамедис отверг её после многолетней дружбы. Даже если бы он объяснил свой отказ мягко, а скорее всего так бы и было, — Метис все равно права. Это бы изменило отношения между ними на долгое время, если не навсегда.

— А затем, прошлой осенью в академию пришла ты… — голос Метис затих.

— И снова напомнила ему о маме и о том, как сильно он её любил, — закончила я за нее. — Как сильно вы оба её любили.

Она кивнула. — Ну и у меня возникло такое чувство, что… было бы неправильно по отношению к Грейс говорить что-то Никамедису. Сидя в молчании, мы обе думали о моей маме и о том, сколько она для нас значила. В конце концов, я глубоко вздохнула. Моя мама умерла, но Метис и Никамедис ещё живы. Я хотела, чтобы они были счастливы друг с другом, если это возможно. И я также знала, что мама наверняка хотела бы того же. На самом деле я даже готова поспорить, что ничего не сделало бы ее настолько счастливой, как знание того, что оба ее лучших друга наконец-то вместе.

— Вы должны сказать ему, что чувствуете, — посоветовала я. — Пока не стало поздно.

Метис склонила голову на бок и посмотрела на меня.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что я по-прежнему не знаю, как убить Локи, — сказала я невыразительно. — Я до сих пор не знаю, как использовать серебряные лавровые листья, которые дала мне Эйр. Я даже не знаю, за каким артефактом охотились сегодня Жнецы, и сомневаюсь, что смогу это выяснить, если посмотрю на них ещё раз. Какой из меня получился замечательный чемпион, не правда ли?

Метис наклонилась и накрыла мою руку своей, и тут я почувствовала, как меня накрывает волна понимания, наряду с непоколебимой верой.

— Я верю в тебя, Гвен, — сказала она. — Ты всё выяснишь, а я буду здесь, чтобы помочь тебе. Вместе с Никамедисом, Джеральдиной и всеми твоими друзьями.

— Я не говорила им. Не рассказала о браслете ни Логану, ни Дафне, ни кому-либо ещё или о том, что я должна убить Локи. Я не знаю, как им сказать.

— Почему?

Я посмотрела на неё. — А что, если я потерплю неудачу? Что, если Вивиан или Агрона или кто-нибудь из других Жнецов убьют меня раньше, чем я выясню это? А я не хочу, чтобы они сдавались. Не хочу, чтобы видели во мне единственную надежду, даже если слова Ники именно так и прозвучали. Я… я просто не знаю, что мне делать. Вообще.

Метис сжала мою руку, и я почувствовала, как от неё ко мне перетекали понимание и вера.

— Быть чемпионом никогда нелегко, Гвен. Но Ника верит в тебя, и я тоже. Она бы не сделала тебя своим чемпионом, если бы не была уверена, что ты найдёшь способ победить Локи.

— Но когда она появляется передо мной, то постоянно говорит только о свободе воли и вещах, которые происходят, потому что предопределены и других дурацких загадках, — пробормотала я. — Мне это надоело. Так всё это надоело. Иногда мне просто хочется, чтобы всё закончилось — так или иначе.

— Я знаю, — кивнула Метис. — Твоя мама говорила мне то же самое множество раз.

— И что вы ей отвечали?

Метис посмотрела на меня с сочувствием и в тоже время строго.

— Что она чемпион. И её обязанность — стараться изо всех сил и продолжать идти дальше… продолжать, пока может; сражаться как можно лучше. Потому что именно это и делают чемпионы.

— Теперь вы говорите, как Ника, — пробормотала я.

Она пожала плечами, словно не зная, как реагировать на моё сравнение. Иногда я забывала, что Метис сама является чемпионом. Она служит Афине, греческой богине мудрости. Так что, она определённо знает, о чём говорит, тем более что Аврора сражалась со Жнецами еще будучи подростком. Несмотря на сомнения, после разговора с ней я все же почувствовала себя лучше, так, как бывало всегда. Или, по крайней мере, нашла в себе силы ещё какое-то время продолжать идти вперёд, продолжать сражаться. Именно так, как она сказала. Именно так, как это всегда делала она.

— Что ж, — подвела итог я. — В одном вы правы.

— И в чём же?

Глубоко вздохнув, я поднялась на ноги. — Мы можем с тем же успехом зайти внутрь. Долг зовёт и всё такое.

Метис кивнула и тоже встала. Она начала подниматься по лестнице, но я положила руку ей на плечо, останавливая.

— Но пообещайте мне, что расскажете Никамедису о своих чувствах, — попросила я. — Неважно, что произойдёт. Моя мама хотела бы этого. Потому что вы заслуживаете счастья, и он тоже.

Я усмехнулась. — Даже если он постоянно ворчит, когда я опаздываю на работу.

Метис рассмеялась, и её лицо немного просветлело. Она кивнула и взяла меня под руку. Вместе мы поднялись по лестнице и вошли в библиотеку. Метис провела меня через библиотеку, затем через дверь на другом конце помещения и вниз по ступенькам в подвал.

Мы прошли вдоль стеллажей и нашли Никамедиса и Линуса возле стола для заседаний, вокруг которого собирались вчера. Только теперь стол был завален артефактами: щит Ареса, копьё Сехмет, алмазные кольца Афродиты. Это были те же артефакты, что на фотографиях, которые дал мне вчера Линус; те же артефакты, которые я видела и касалась сегодня утром в аэропорту. Оружие, украшения, одежда и другие вещи. Лежа в этом тусклом свете, их блеск казался таким невинным — совершенно обыкновенным, отнюдь не мощными артефактами, которыми были на самом деле.

Линус и Никамедис замолчали, услышав приближающиеся шаги, и повернулись в нашу сторону. Никамедис посмотрел на свои часы, а затем, выгнув чёрную бровь, бросил взгляд на меня.

Я вздохнула.

— Знаю, знаю. Я должна была быть здесь уже десять минут назад.

Библиотекарь фыркнул: — Скорее пятнадцать. Ну, в самом деле, Гвендолин, мы не можем позволить себе тратить время попусту. А от тебя, Аврора, я ожидал, что ты хотя бы поторопишь её.

— О, в этом нет вины Метис, — язвительно произнесла я. — Она не могла дождаться того момента, когда наконец придёт сюда и увидит вас, Никамедис.

Он нахмурился и в замешательстве посмотрел на Метис.

— Гвен имеет в виду, что я с нетерпением жду, когда она, наконец, начнёт свою работу, — ловко вывернула Метис. — Чем быстрее она идентифицирует артефакт, тем скорее мы сможем узнать, что Жнецы планируют с ним делать и как нам защитить его от них.

Она умело перевела тему, и, похоже, я единственная заметила слабый румянец, окрасивший её бронзовые щёки. Тем не менее, я не собиралась позволить ей так легко отделаться. Я подтолкнула Метис плечом, но она только покачала головой и отошла, вставая рядом с Никамедисом.

— Скажите ему, — произнесла я одними губами. — Скажите ему. Сейчас.

Она вновь покачала головой. Линус переводил взгляд с меня на Аврору, задаваясь вопросом, что происходит, но не стал ничего говорить.

Никамедис прошаркал к другому концу стола, стуча тростью по полу. Затем взял толстую записную книжку и ручку, выдвинул стул и сел.

— Что вы делаете? — поинтересовалась я.

Он посмотрел на меня, и его голубые глаза вспыхнули от возбуждения.

— Поскольку ты всё равно используешь свою магию для исследования артефактов, я подумал, что расточительство времени и ресурсов было бы более эффективным, если бы ты подробно описала мне их свойства. Когда я позже буду проводить исследование, это сэкономит много времени, если ты сейчас расскажешь, какая в них содержится сила.

Я разглядывала его. — То, что вы сказали, сильно похоже на исследование. А я сегодня не работаю, помните?

Эй, да я только что сражалась с группой Жнецов. Думаю, для одного дня от меня получили достаточно пользы. На самом деле даже для нескольких дней.

Никамедис выпрямился на стуле и одарил меня тем строгим взглядом, который я очень хорошо знала.

— Работа библиотекаря никогда не заканчивается. Это ты уже должна была знать, Гвендолин.

Я закатила глаза, но в конечном итоге мне не оставалось ничего другого, как подыграть и уступить в его навязчивой потребности внести в каталог каждую долбанную вещь в библиотеке. И не только потому, что я до сих пор чувствовала себя виноватой, что его отравили вместо меня. Если Никамедис на чём-то зациклился, его уже не остановить.

— Хорошо, — пробормотала я. — Но тогда я больше не буду работать на этой неделе в библиотеке.

Никамедис поднял глаза к небу, будто просил всех богов и богинь там, наверху, о терпении, имея дело с такими, как я.

— Что ж, хорошо. Но только эту.

— Как только вы будете готовы, мисс Фрост, — вмешался Линус. Я сняла куртку и шарф, закатала рукава свитера и принялась за работу.

Продвигаясь вдоль двух рядов предметов, лежащих на столе, по очереди поднимала и прикасалась к каждому артефакту. Я начала с оружия, которое уже посмотрела в аэропорту, чтобы ещё раз проверить, не пропустила ли чего-нибудь. Но полученные от них вибрации были такими же, как прежде. Картины со сражениями, воины и кровь. Не самые прекрасные воспоминания, но, к сожалению, ничего такого, чего бы я не видела раньше с помощью психометрии или не пережила в реальной жизни, если подумать обо всех тех битвах, в которых я участвовала. Если бы Вик увидел и почувствовал всё это, он напротив, скорее всего, насладился бы всеми этими тяжёлыми победами и жестокими поражениями. Меч наверняка потребовал бы купить ему попкорн и большую колу, чтобы, как он обычно выражается, он мог по-настоящему насладиться великолепным шоу.